Рискин открыл глаза, ожидая увидеть за окном шершавые некрашеные бетонные стены, а то и камень со следами проходческого резца. Однако отделка была не хуже, чем в подземном гараже его компании.
Открылась дверь, и Рискин вышел, стараясь не смотреть на лица сопровождавших его охранников, похожих на специально выращенных бойцовых псов. Впрочем, с развитым интеллектом, поскольку тот, что навязчиво «пригласил» Рискина в поездку, тупым не выглядел.
11
Рискин опасался, что за очередной дверью окажется полутемный зал с длинным столом, где будет восседать жюри из немногословных личностей, которые найдут тысячу причин, почему именно он, Рискин, виноват во всем.
Дофантазировать он не успел, открылась та самая, очередная дверь, и за ней оказалась вполне обыкновенная приемная. Правда, на месте секретаря давно никто не сидел – это было заметно по какому-то сверхъестественному порядку. И виновник этого нечеловеческого порядка сразу попался на глаза, это была уборочная машина тех поколений, когда еще никто не заботился об их эстетике, поэтому на Рискина смотрела механическая копия паука, вместо лап у которого имелось множество функциональных насадок.
В доказательство искусности робота-уборщика на секретарском столе были выложены полторы сотни карандашей и авторучек. Одни ряды по размеру, другие по цвету и так далее.
Все это пронеслось в голове Рискина за несколько секунд, пока он в сопровождении двух охранников пересекал приемную, затем открылась дверь в кабинет, и Рискин на всякий случай задержал дыхание, но, как оказалось, зря. Никакого жюри он здесь не обнаружил. Лишь человека лет пятидесяти в темно-синей паре, чуть седоватого, с широко посаженными глазами, взглядом которых можно было, казалось, сверлить камень.
Однако глаза уже изменили выражение и сейчас источали скорее интерес.
Судя по ширине плеч, он был «из этих», которые и доставили сюда самого Рискина.
Чуть поодаль у стены с обычным блокнотом и скоростной авторучкой сидел помощник. Не суперкачок, как другие, однако играть с ним в переглядки Рискин не стал бы. Уже одно то, что парень владел скорописью настолько, что ему требовалось специальное перо, говорило о многом.
– Терри, это мистер Рискин, – сказал хозяин кабинета.
– Здравствуйте, мистер Рискин, – произнес Терри и даже привстал, чтобы кивнуть.
– Здравствуйте, Терри, – чуть хрипловато ответил Рискин.
Из-под стола выползло какое-то небольшое животное с электронным ошейником. Хозяин кабинета поднял его на руки и погладил, приговаривая:
– Лола – хорошая собака. Лола – хорошая собака… Вы любите собак, мистер Рискин?
– Прошу прощения, сэр, но… это крыса.
– Не может быть! Лола, место!
После этой команды крыса соскочила на пол и, пробежав под столом, стала быстро карабкаться по шершавой обивке стены. Достигнув настенной полки, крыса спряталась в стоявшем на ней керамическом горшке.
– Меня зовут Лум-Критчер Коу. Но вы можете называть меня просто Лум-Критчер.
– Очень приятно, сэр.
– И мне тоже очень приятно от того факта, что вы, мистер Рискин, вполне себе адекватны. Присаживайтесь, кстати.
Рискин опустился на краешек ближайшего стула. Ему и так-то было не по себе, а это шоу с крысой… Зачем оно?
– Теперь мы знаем, что собака для вас – собака, а крыса – крыса. Вот для чего нужна была крыса, – пояснил Лум-Критчер, будто читая мысли Рискина, и его лицо сделалось строгим.
– Скажите, мистер Рискин, куда подевался руководитель вашей славной компании – мистер Ксавье?
– Я говорил с ним вчера. Он отдыхает неподалеку.
– Мистер Рискин, мы обратились к вам с предложением, потому что надеялись, что «Рекс-стандарт» уважающая себя компания, а ее представители ценят собственную жизнь и безопасность своих близких.
– Но… при чем здесь близкие?
– При том, что мы не любим, когда с нами пытаются играть. Вот, например, компания «Арго», акции которой с недавних пор попросту рухнули, несмотря на то, что у них сформирован пакет заказов на услуги. Кстати, не хотите прикупить конкурента?
– У нас нет свободных средств.
– А кредит?
– Мы уже в двух кредитах, и третий нам обойдется слишком дорого.
– Не слишком, если мы выступим вашими поручителями. Получите минимальные проценты.
Рискин вздохнул. Была бы возможность, ушел бы отсюда пешком.
– Я так понимаю, что предложение по «Арго» – не предложение?
– Вам не о том нужно спрашивать.
– О чем же?
– «Арго» виноваты не более, чем ваша компания, однако они наказаны, а вы – нет.
– И почему?
– Потому что на чьем-то примере нужно было показать, что мы шутить не намерены.
– За Ксавье говорить не могу, но сам я воспринял ваше предложение очень серьезно. Что касается обращений к разного рода информационным каналам – это обычная деловая практика, сэр. Если некий неизвестный ранее партнер предлагает тебе сделку с такими шикарными условиями, нужно собрать о нем больше информации.
Рискин оправдывался как мог, хотя на самом деле его компания и «Арго» не просто собирали информацию об «АМС», а устроили самый настоящий шпионский штурм с привлечением сторонних подрядчиков, несмотря на то что и сами имели немалые ресурсы для сбора сведений. Как-никак охранные компании.
Ну и, разумеется, целью таких действий являлось не только добывание информации, но и выяснение, что же такого ценного имеется у «АМС» и нельзя ли «АМС» подвинуть и выйти к источнику денег напрямую.
Так что удивляться жесткости ответа «АМС» не стоило.
– Пойдемте, мистер Рискин, я вам кое-что покажу. Это напрямую относится к нашему предложению, которое вы уже приняли.
12
Рискин ожидал, что Лум-Критчер будет высок ростом, однако тот оказался на полголовы ниже его. Зато раскачанные плечи были в полтора раза шире, чем у Рискина, старательно поддерживающего хорошую форму.
– Следуйте за мной, – сказал Лум-Критчер и, пройдя мимо посторонившегося гостя, вышел из кабинета.
Когда они оказались в коридоре, Рискин удивился тому факту, что тут теперь не оказалось ни одного из сопровождавших его охранников. Похоже, Лум-Критчер здесь чувствовал себя уверенно. Он быстро шагал по коридору и не оглядывался, так что Рискину приходилось поспевать за ним.
При шуме шагов дежурное освещение на каменных потолках усиливало яркость, чтобы спустя мгновение снова погрузиться в полусон. Кое-где по стенам пробегали потревоженные шумом и светом насекомые угрожающего вида, однако Лум-Критчер не обращал на них внимания, и Рискин следовал его примеру, хотя в некоторых случаях все же предпочитал переходить от одной стены коридора к другой.
Минуты через три они добрались до винтовой лестницы, спускавшейся в колодец со стенами из плохо обработанного камня.
Рискин почувствовал легкий страх, из-за которого начал злиться на себя. Ну чего тут бояться? Если бы его хотели убрать – сделали бы это наверху.
Наконец они оказались на каком-то подземном уровне с низким потолком и длинными рядами новеньких боксов, размером с холодильный шкаф. На панелях некоторых из них светились разноцветные контактные огоньки.
Когда Рискин вслед за Лум-Критчером подошел к боксам ближе, то заметил: передние стенки достаточно прозрачны и можно видеть, что располагалось внутри.
– Как вы думаете, мистер Рискин, на что это похоже?
– Это… камень какой-то…
– Это то, что получилось из вашего генерального директора.
– Что?! – резко распрямился Рискин и отшатнулся от Лум-Критчера, как от призрака.
Тот усмехнулся, и его усмешка в слабом свете мельтешащих огоньков показалась Рискину зловещей. Неужели и с ним так поступят прямо здесь?
– Успокойтесь, Рискин, это шутка, всякому действию соответствует уровень рентабельности. Если мы начнем перерабатывать в камни всех не слишком умных партнеров, не с кем станет работать. Увы.
– Вы делаете это из… трупов? – уточнил Рискин, стараясь не потерять самообладания. Он видел много страшных вещей – охранный бизнес не для слабаков, но такое… «Арго», Ксавье, это подземелье и жуткие боксы с мигающими огоньками…
– Я же сказал, шутка. Трупы бесполезны. Для получения важного продукта требуется кристаллизация базовой породы на очень тонком уровне.
– Зачем вы так шутите?
– Чтобы ты не вздумал соскочить. И еще – до нас дошли сведения, что вы с молодой женой собирались завести ребенка…
– Угрожаете ее жизни?
– Нет. Не жизни. Репродукции. В конце концов, убивать очень хлопотно. А вот подсунуть вещичку, смазанную ядом, – проще простого. Одно касание, и репродуктивная функция женского организма нарушена.
– А вам не кажется, мистер Лум-Критчер, что начинать совместное дело с угроз контрпродуктивно?
– Во-первых, мы не начинаем, а уже давно в работе. Заметьте, когда мы только делали вам предложение, все боксы были пусты, а теперь уже совсем другое дело. А вот вы проявляете ничем не обоснованное промедление. А с меня спрашивают, и я спрошу с вас.
– Я, мистер Лум-Критчер, необоснованного промедления не допускаю.
– Вот как? Есть уже какие-то планы?
– Есть один вариант. Я готовлю схему, которая будет работать.
– И когда она заработает?
– Через месяц.
– Это долго.
– Для груза доставки двенадцатого квалитета сложности нужно использовать только легальную команду. Госинспекция будет проверять все их документы, вплоть до учебных показателей.
– Сделать легальную команду за месяц невозможно.
– Невозможно. Но я использую некоторые ускоряющие методики. Так что к моменту переправки груза команда будет.
Лум-Критчер пошевелил бровями, обдумывая информацию.
– Что ж, я рад это слышать. Идемте обратно, – сказал он и, сделав несколько шагов к винтовой лестнице, остановился.
– Составьте заявку на кредит для покупки контрольного пакета «Арго». И желаемые условия.
– Даже так?
– Даже так. Мы теперь одна команда. Или нет?
– Скорее да, чем нет, мистер Лум-Критчер.
– Вот и я так думаю.
Не проронив больше ни слова, они проделали весь обратный путь, и только перед дверью в приемную Лум-Критчер, казалось, ожил.
– Мне бы не хотелось, мистер Рискин, чтобы у вас сложилось о нас какое-то сумрачное мнение. В конце концов, мы ведь теперь заодно, правда?
И, не дождавшись ответа, он толкнул дверь в приемную и, подбросив к потолку скомканную бумажку, крикнул:
– Габи, мусор!
И тотчас дремавший в углу робот-уборщик выстрелил телескопической конечностью, перехватив цель, а затем в мгновение ока сунул ее куда-то в кормовую часть, после чего послышались дробные щелчки, означавшие, что мусор распадался в простейшем генераторе.
– Правда, здорово? – спросил, обернувшись, Лум-Критчер.
– Правда.
– Вот так и в жизни. Главное – не быть мусором, мистер Рискин. Надеюсь, вы поняли.
13
Морщась, Йорик осторожно дотрагивался до огромных кровоподтеков, проверяя, где еще не болит. Однако болело везде, и даже подниматься на крыльцо было трудно – вдоль ребер отдавало так, что сбивалось дыхание.
Йорик был так поглощен этим занятием, что не заметил, как домой возвратилась мать.
– Йорик! Кто тебя так?! – закричала она в ужасе, бросаясь к сыну.
– Нет-нет, мама, только не трогай меня, а то будет больнее!
– Кто тебя побил, говори немедленно! – потребовала мама.
– Никто не бил, мама. Это я с горки упал.
– С какой еще горки?
– С детской, надувной такой.
– Не ври мне, Йорик, это следы не от надувной горки, – строго приказала мама, поворачивая Йорика к окну, чтобы лучше разглядеть синяки.
– Я упал на конструкции, мама.
– Какие конструкции? Что ты несешь?
– На ограждающие.
– А что ты делал на этих горках?
– Искал работу.
– Какая там может быть работа, Йорик?
– Работа аниматора. И я ее таки получил.
– Зачем тебе работа, если ты пойдешь учиться в колледж?
– Я не собираюсь идти учиться в этот ваш колледж. Мне не интересно быть бухгалтером.
– Аниматором тебе быть интереснее? Ты посмотри, что получил, – это тебе за работу такое отвесили?
– Нет, мама, за работу мне отвесили – вот…
Йорик достал из кармана брюк двадцатку и показал матери.
– Двадцать рандов? Это много за один день.
– За полдня. Мне повезло, один пьяненький турист дал мне такие чаевые.
– Похоже, он был очень пьяненький, – заметил мама и, взяв двадцатку, посмотрела ее на свет.
– Я теперь буду хорошо зарабатывать, мама. И тебе не придется работать на двух работах.
– Сынок, да зачем такие жертвы? Я работаю только для того, чтобы ты вышел в люди. Это для меня высшая цель. Когда-нибудь у тебя будут собственные дети, и ты меня поймешь.
Мама положила двадцатку на столик, где у Йорика стоял макет большого стратегического крейсера класса «руамонн». Йорик собрал его пять лет назад, но теперь детские увлечения ушли в прошлое. Ему больше нравилось фантазировать о девушках, и в частности – о Заре Нойман.
Он бы и ее хотел выполнить на объемном принтере – разумеется, без одежды, но опасался, что мама неправильно его поймет.
А 3D заготовки у него уже имелись, для этого Йорик изучил специальную программу, купленную у соседа – у того же Бойера, которую тот скачал из «даркнета». Эх, какая бы получилась Зара Нойман! Он даже разработал приложение для покраски модели в телесные цвета, чтобы она полностью соответствовала тому, что Йорик однажды подсмотрел в раздевалке.
Тогда еще не был закончен ремонт, и стену в раздевалке можно было проткнуть обычным карандашом.
Одним словом, Йорик много чего успел рассмотреть, и с тех пор у него появилась эта идея насчет объемной модели. Но – мама. Она бы не поняла.
– Йорик, дядя Эрик столько сил приложил, чтобы уважаемый мистер Орингтон, директор колледжа, изыскал возможность найти для тебя, как для безупречного выпускника Квинбургской гимназии, бесплатное место. А ты вон чего! В аниматоры подался.
– Мама, я хочу строить свою жизнь самостоятельно. К тому же лишние деньги нам не помешают.
– Не помешают, – кивнула Анна-Луиза. – Меня сегодня турнули с упаковочной линии.
– Что?
– Поставили экстенсивный автомат. Он позволил автоматизировать самую трудоемкую операцию, и двадцать упаковщиц выгнали на улицу.
– И тебя?
– И меня. Так что твоя работа, по-видимому, будет очень кстати, – горько проговорила Анна-Луиза.
– Ну и ладно, пусть у тебя будет больше свободного времени. Может, ты найдешь себе какого-нибудь… друга.
– Не нужны мне друзья, сынок. Маме пятьдесят два, и мама уже надружилась. Для меня сейчас ты – главная цель всей жизни. И потом, меня, конечно, турнули, но один вариант я бы могла продвинуть, – произнесла Анна-Луиза, задумчиво глядя куда-то в стену. – Слушай, а ты меня не обманываешь? Ты действительно устроился на работу этим самым…
– Аниматором. Конечно, мама, вот посмотри.
Йорик продемонстрировал матери желтое пластиковое ружье, которое накачивалось от батарейки, а потом заряжалось десятком воланчиков и стреляло с таким смешным звуком, что, услышав его, Анна-Луиза засмеялась.
– Зачем ты притащил его сюда? – спросила она, внимательно изучая игрушку.
– Мой новый босс сказал, что я обязан изучить весь процесс. Он даже купил мне все это за свои деньги. Но, разумеется, я должен буду вернуть реквизит.
– Ну, не знаю… – сказала мама, возвращая сыну игрушечное ружье. – Постреляй по пластиковым стаканчикам, это самое простое. Детишки на набережной будут рады, если аниматор собьет десятью воланами десять разноцветных стаканчиков. Я правильно понимаю?
– Правильно, мама. А синяки скоро заживут. Я очень крепкий, честное слово.
14
Убедившись, что с Йориком все в порядке, Анна-Луиза снова отправилась на фабрику, где ее пропуск был уже аннулирован.
– Ты с ума сошла! Что тебе еще тут нужно? – поразился охранник Декстер, прослуживший здесь более тридцати лет. – Уходи, пока начальство не пожаловало. Иначе не дадут выходные деньги – ну, ты же понимаешь!..