– Почему ты мне хочешь помочь? – спросил крог, опустив револьвер.
– Потому что я сам почти такой же, – добродушно отозвался Идума. – Так сказать, не в своей стране. Или даже не в своём мире.
В этот момент крог искривился и чуть не рухнул, но успел опереться на стойку.
– Эй, что это с тобой? – обеспокоенно спросил Идума.
Разумеется, он не хотел помогать крогу. Просто уже предполагал, что сможет заработать неплохие деньги на нём. Да и вообще, если этот монстр сейчас сдохнет, что он будет делать с его телом? Если обращаться в Управление к этому жирному козлу Квену, то это только себе дороже выйдет.
– Я ранен, – выдавил посланник. – Этот ваш начальник…
– Квен.
– Не знаю… Хорошо, что не отравленная пуля была. И не серебряная.
– Ладно, ты в надёжных руках, – ободряюще заверил Идума. – У меня есть знакомый лекарь. Познакомился я с ним ещё на флоте. Военный. Можешь быть уверен, что он тебе поможет, потерпи немного.
После этих слов крог всё-таки рухнул в беспамятстве, а Идума попросту выбежал из трактира, чтобы стремительно привести своего знакомого лекаря, видавшего не одно самое плохое ранение.
По факту же лекарь оказался алхимиком и цирюльником в одном лице, и его цирюльня была чуть ли не в сотне метров от трактира Идумы. Этот целитель был низкорослым, жирным дядькой с толстыми пальцами и звали его Барнабас. Время от времени он с радостью находил для Красного «клиентов», поэтому ему можно было доверять. И действительно, познакомились они с Идумой ещё на флоте, когда громили морских чудищ на юго-востоке несколько лет назад.
– Всё с твоим зверем будет в порядке, – пообещал Барнабас, аккуратно вытащив пулю из спины монстра и перевязав его. – Таких и из ружья не возьмёшь. Конечно, он потерял довольно много крови, но это ничего… Был бы он человек, считай, что уже всё. Держи вот, через пару часов вольёшь ему внутрь гилиум, и завтра утром тоже, а уже послезавтра твой боец будет на ногах. Ну и не забывай меня отблагодарить, конечно. – Он улыбнулся приятной, дружеской улыбкой.
– Гилиум? – переспросил Красный, разглядывая флакончик с тёмной жидкостью.
– Ну да, смесь сока подорожника, чеснока, алоэ, мёда, и хрен знает ещё чего. Нам это боевой колдун продавал ящиками. Ставит людей на ноги… И не только людей.
– Благодарю тебя. Теперь не поможешь ли ты мне перетащить его в подсобку?
– А гвардейцы его там не найдут?
– Они уже были у меня и ещё раз точно не придут. Я больше чем уверен, что теперь они
будут шерстить районы нищих кварталов. А в этих местах же почти что торговый центр. Торговая окраина, вернее. Вряд ли здесь кто-то прятаться будет.
– Но он же прячется, – возразил жирный.
– Да, – согласился Идума. – И я не представляю, как он остался незамеченным, когда залезал сюда.
– А он точно ли остался незамеченным? – с подозрением спросил жирный, забавно щурясь.
– Уверен. Если бы его заметили, тут было бы гвардейцев, что любовников твоей жены.
Лекарь, цирюльник и алхимик в одном лице лишь самодовольно ухмыльнулись.
– Ладно, давай тогда сделаем это. У моей цирюльни, наверное, уже люди собрались.
– Хорошо, что у моих дверей никого нет. И да, ещё теперь дверь делать надо. А то придётся объясняться, да и слухи поползут.
Поднатужившись, пыхтя и задыхаясь, они волоком перетащили крога в подсобку.
– Может, его лучше в подвал, к остальным? – полушёпотом поинтересовался Барнабас, как будто боялся, что их подслушают.
Красный немного подумал и выдал:
– Нет, это ни к чему. Там сыро. Да и других в подвале достаточно.
– Как скажешь.
– Ну вот, полежи тут немного, отдохни, дружище, – сказал Красный и они вышли.
А теперь же трактирщик стоял и напряжённо вслушивался в темноту, потому что уже изнемогал от ожидания своих дорогих друзей. Он успел к этому времени даже сделать дверь, и она была лучше, чем прежде, так что ему больше нечего было опасаться. Никаких слухов точно не поползёт из-за того, что кто-то заметит сломанную отломанную ручку.
И в этот момент в трактир внезапно вошли люди.
***
Гонец Квена скакал день и ночь, чтобы добраться до Короля как можно быстрее. Ну, как день и ночь: каждые десять километров он добирался до станционных смотрителей и менял скакунов (по особой грамоте от Квена мог делать всё, что нужно, лишь бы быстрее добраться до Столицы).
И глубокой ночью, даже скорее перед рассветом, гонец уже видел огни огромного города, где и было средоточие главной силы их маленького Королевства – Драконий Храм, один из четырёх краеугольных камней абсолютной мощи и власти на всём Материке.
Вокруг Союза Четырёх Драконов были таинственные неизведанные земли, из которых никто из жителей Союза не возвращался живым: там проживали ужасные существа. Но появляться в тех местах и не нужно было: Союз Четырёх Драконов был абсолютно самодостаточен, главной задачей была оборона границ от вторжения извне.
Объединял Союз нерушимой связью Отряд Зодиака: необычные создания, магическим образом связанные между собой, которые были ниспосланы на Материк, чтобы охранять его рубежи. Они все были братьями и сёстрами, хоть и разительно отличались друг от друга, приходили на помощь только тогда, когда люди и другие обитатели Союза Четырёх не могли справиться сами и им требовалось внеземная мудрость, отвага и сила.
Гонец понятия не имел, предстоит ли ему встретиться с кем-то из них, но скакал он во весь опор, подстёгивая очередного быстрого и выносливого скакуна.
Столица представляла собой огромный город (и даже несколько крупных деревень рядом с ним), огороженный высокой кирпичной стеной. Все дороги их страны вели в Столицу, и с трёх сторон в неё были въезды: арки с огромными воротами, рядом с которыми неусыпно несли дозор десятки рыцарей в шлемах и кирасах, несмотря ни на палящее лето, ни на морозную зиму.
С одной стороны, – с которой и приближался гонец – перед Столицей протекала глубоководная река с построенным каменным мостом через неё. По ту сторону моста уже виднелся дозорный пункт, где и находились хранители входа, а рядом с ними, прямо в стене, была встроена дозорная башня, на самом верху её сутками сидел человек с подзорной трубой и осматривал окрестности.
В столицу постоянно приезжали торговцы, приходили караваны, иногда даже глубокой ночью, поэтому дозор и вёлся неусыпно. И сейчас это было очень кстати.
Только копыта скакуна оказались на мосту, гонец уже мог хорошо рассмотреть фонари
с другой стороны: рыцари готовились встречать предрассветного гостя.
***
Глухая ночь, накрывшая весь Материк, стала слабнуть.
Человек с бледным печальным лицом сидел в конце огромного зала, освещённого факелами на стенах, и о чём-то думал. Может, о счастливом далёком детстве. А может, о чём-то ещё, но не менее прекрасном. Взгляд его блёклых глаз был какой-то мечтательный, и было отчётливо видно, что этот человек находится мыслями в другом месте. Смотрел он в огромное окно, где было звёздное небо, на горизонте начинающее алеть. Он как будто
любовался представшей панорамой и наслаждался каждым мгновением, пока это возможно. Одет этот, несомненно, благородный господин был в чёрный китель с высоким воротником, а на ногах у него имелись чёрные галифе и сапоги с высокими голенищами.
Неожиданно его слух уловил шорохи за дверью: осторожные и мягкие. Сначала они были далеко, но внезапно начали неуклонно приближаться. И через какое-то время этот мужчина уже слышал шаги, направляющиеся к его двери. Спустя несколько секунд дверь открылась, эхом огласив весь зал.
– Сир, – тихо прозвучало там. – Он вернулся.
У двери стоял молодой парень в белой рубахе с широкими рукавами. Его чёрные волосы были собраны в длинный хвост. Лицо вошедшего также не выражало ничего радостного, будучи полностью аморфным.
– Пусть он придёт, – промолвил сидящий на троне голосом человека, боящегося разбудить младенца.
Парень у двери не двинулся с места.
– Сир, он ранен.
Мужчина на троне медленно проговорил:
– Я знаю, я уже всё знаю. Пусть он придёт.
Парень больше ничего не возразил и сию же секунду скрылся за дверью.
Неизвестно, сколько прошло времени, но так или иначе мужчина на троне снова услышал шаги, только сейчас они были жёсткие, торопливые и их автор явно не старался соблюдать такую прекрасную тишину. Потом дверь распахнулась, и в зал влетел парень в грязной рваной рубахе и с растрёпанными волосами. И он был полностью окроплён засохшей кровью: лицо, руки, рубаха, брюки.
– О, мой отец, – прокричал так громко вошедший, что его отец даже поморщился. – Я сделал всё, что было велено!
И с этими словами он громко плюхнулся на колени.
– Ты всегда был таким нервным, таким ярым, – тихо отозвался человек на троне. – Я дал тебе шанс доказать всем, что ты можешь стать императором. И ты думаешь, что ты справился?
– Я справился! – выкрикнул сынок. – Градоправитель мёртв! Война будет раздирать их земли, я тебе клянусь!
– Тише, не кричи так, – произнёс его отец и встал с трона. Он заметил, что дверь снова открылась, и там появилось уже два привратника, возможно, сбежавшиеся на крики.
А его сынок, похоже, обезумел вконец. Совершенно ожидаемо.
– Я сделал всё, как ты сказал, – громко заявил он и встал в полный рост.
– Я разве говорил тебе убивать ту девочку? – неожиданно в тон отца пробралось что-то очень похожее на подавленный гнев. Он быстро сошёл с трона.
– Нет, но…
– Я разве говорил тебе убивать её деда? – сказал отец и его голос стал ещё громче. Он стал медленно идти навстречу сыну.
– Подожди, отец…
– Я разве говорил тебе выламывать дверь? – крикнул мужчина и рывком, в одно мгновение преодолел расстояние между ними, словно гигантским прыжком. – Я разве говорил тебе быть проткнутым какой-то девчонкой?! – прошипел его отец, стоя чуть ли не лицом к лицу с ним и схватил его рукой прямо за горло. Сынок захрипел и стал оседать на пол.
– Какой же это позор, – продолжал сетовать господин, трясясь от гнева и глядя прямо ему в глаза. – Ты понимаешь, что теперь я не смогу доверить тебе ничего? Ни поход, ни империю, ничего!
Он отшвырнул его в сторону, как мягкую игрушку. Тот упал на пол, взметнув из-под себя множество искр, как костёр, который резко потушили. Сынок протяжно застонал.
– Иди и убей девчонку, – прошептал мужчина. – И ты должен добраться первее до неё,
чем это сделают те животные из звёздного отряда.
– Отец, но откуда ты знаешь?
– Я знаю всё, ты, глупец! – вскричал мужчина. – Имя мне Амадей, я лорд тьмы за этими землями и я могу всё узнать! У меня везде глаза и уши, сами стены сообщат мне всё, если я захочу. Знай: если по твоей милости девчонка поведает им, кто был в доме, воины Зодиака сразу же догадаются в чём там дело! И на нас падёт мощь Четырёх Драконов! И тогда мой гнев обрушится уже на тебя, щегол!
– Хорошо, мой властелин, – произнёс сынок, опять встав на одно колено.
– Ты можешь убивать, сколько хочешь, – уже более спокойно пояснил его властелин. – Но ты не должен оставлять следов. Теперь иди. И зайди к Константину. Пусть подлатает твою рану.
– Как скажешь, мой повелитель.
– Ну всё, теперь убирайся, – выдохнул его повелитель и вернулся обратно на трон.
Его сын молча встал и бросился бегом прочь. Через несколько мгновений его шаги уже звучали где-то далеко за дверью.
Повисла непроницаемая тишина.
Привратники так и стояли у дверей тронного зала, боясь пошевелиться и ожидая указаний их властелина.
– Позовите сюда Кербероса, – наконец сказал он. – Этот глупец один не справится, а если он опять всё испортит, позора нам не избежать. И войны, разумеется.
Привратники молча вышли, мягко закрыв дверь и оставив своего повелителя наедине со своими мыслями и предрассветной зарёй.
Глава вторая: Тайна старого трактира
***
Гонец принёс в Столицу очень тревожные вести, поэтому дозорные решили немедленно провести его прямиком в Драконий Храм.
Надо сказать, что гонец сам еле держался на ногах от усталости. Он едва ли поспал пару часов сегодня у одного из станционных смотрителей и ничего не ел, но всё равно был готов стоять до конца, хотя стражники сказали ему, что ни до какого бы то ни было конца стоять вовсе нет нужды, лучше поспешить к Королю.
– Открывай! – хрипло крикнул рослый бородатый стражник и вскоре ворота отворились.
Первое, что увидел гонец: за воротами такой же дозорный пункт, только там уже были гвардейцы в тёмно-красных мундирах и с ружьями.
– Сопроводите его к Вазилису, – громогласно объявил тот же воин гвардейцам. – У него грамота из Пограничного Управления.
– Видать, там совсем дело плохо стало, – заметил один из парней в мундире.
– Поспешите, – посоветовал дозорный. – Если ты прав, то времени у нас нет.
– Ладно, гонец, вскакивай в седло, мы тебя проводим к Храму, – произнёс другой гвардеец и заорал куда-то в сторону. – По коням!
Только гонец взобрался на своего коня, уже четверо гвардейцев были готовы устроить скачки по ночной Столице. Их скакуны выглядели действительно по-гвардейски: лоснящиеся, статные, крепкие. Два коня были чёрные, ещё двое – гнедые.
– Ну, вперёд, – сказал бородатый.
Когда гонец миновал колоссальную арку с воротами, остальные конники присоединились к нему и вместе двинулись в Столицу: два гвардейца спереди, гонец оказался в центре, а ещё двое гвардейцев сзади. После чего скакуны всадников протрусили по довольно широкому коридору, с обеих сторон которого были возведены кирпичные стены, а затем стены резко ушли в разные стороны и кавалеристы оказались в огромном дворе с разными пристройками.
С одной стороны двора были конюшни, а с другой – домики стражников. Видимо, тут обитали десятки воинов на случай первичной обороны ворот.
Из этого двора ещё шло две дороги – одна чуть дальше, направо, где метров через шестьдесят упиралась в большую кузницу, а другая вела налево, к развилке. Было очевидно, что Драконий Храм точно не стоит рядом с кузницей, поэтому бравые воины двинулись трусцой по другой дороге, налево.
Эта дорога пролегала прямо рядом со стеной и метров через сто раздваивалась: одна из её частей резко уходила вправо.
– Нам направо надо, – сказал один из первых гвардейцев. – Если мы поскачем прямо, то наткнёмся на большущие крестьянские поселения.
Гонец ничего не сказал и спустя несколько секунд всадники свернули туда, куда было нужно. И отсюда уже была видна сама Столица с её множеством огней в городских домах. Где-то горели фонари, где-то факелы. А ещё через некоторое время кони ступили на брусчатку огромной площади, по обе стороны от которой были дома простых горожан.
Да, сравнить с лачугами простых горожан их маленького городка было совершенно нельзя. Здесь были одноэтажные или двухэтажные крепкие домики, с аккуратными дверями и окнами со ставнями.
Теперь можно было прибавить ходу и пронестись через площадь, что, собственно, кавалеристы и сделали.
– А где у вас нищие кварталы? – спросил гонец прямо на ходу, чуть повысив голос, чтобы его было слышно.
– Хах, какие нищие кварталы? – отозвался гвардеец спереди.
Больше гонец ни о чём не спрашивал.
Через метров пятьсот площадь стала ещё шире, и домики резко бросились врассыпную,
уступив место низкой, приземистой постройке, очень широкой и длинной, этажа в три.
– После школы дорога резко пойдёт вверх, – сообщил другой гвардеец спереди.
– Я помню, – раздражённо отозвался первый.
И действительно, как только они проехали это здание, площадь резко закончилась – отныне она увеличивалась в ширину, вместив в себя в приличном отдалении отсюда ещё большой рынок, где днём чем только не торговали, а здесь начинался подъём на холм с редкими деревцами.
Теперь кони припустили во весь опор и скоро поднялись на ещё одну дорогу, выложенную крупным камнем. И её преграждала каменная стена с зубчатой решёткой. Перед ней никого не было, но факелы на другой стороне говорили о том, что там люди.