В один из таких хороших и ясных дней Мика прогуливалась по берегу моря со своей собакой. Упряжку оленей пока не заводила, да и кому за ними следить? Тяжеловато одной, вздыхала она про себя. Посохом, подаренным ей Кордом, шевелила она ветки, вынесенные волнами на землю, а рядом увидела она и бревно в воде у берега. Тут опять выглянуло небесное светило из-за туч, и золотистый луч солнца ударил прямо в тень, отбрасываемую стволом дерева в морской воде. И только тут заметила кожаный челн, и как ей показалось, с белым войлоком внутри. Тяпа помчался к находке, виляя хвостом, и стал обнюхивать её, и залаял, подзывая хозяйку.
– Чего там? – пробурчала женщина.
Но всё же пошла посмотреть. В челне она увидела сверток, подумала, что просто серый войлок, но в щели блеснули голубые глаза, и Мика в тревоге остановилась.
– Хватит с меня , – зло проговорила она, – Эй, есть здесь кто! Чей ребенок? – закричала она, и озиралась, ожидая увидеть родителей дитяти.
Она стояла долго, смотрела вокруг, когда же придут за ребенком, но не было никого, кто бы забрал ребёнка.
– Да за что же мне-то опять, – сквозь слёзы пробормотала Мика, вытаскивая легкий челн из воды.
Она наклонилась, взяла ребенка на руки, тот не кричал, лишь смотрел на неё. Распелёнывать Мика найденыша не стала, и пошла быстрым шагом к себе домой, пёс бежал впереди неё по тропинке, но и не пропускал ни одного куста, всё обнюхивая, желая найти поживу.
Быстро зашла в горницу, благо было тепло, поставила в еще горячую печь воды согреться, да приготовила деревянное корыто. Когда вода согрелась, сняла и войлочное одеяло, и пеленки из вязаного льна. Это была девочка, лет полутора, но увидев цвет волос, Мика была напугана. Волосы ребенка были пепельного цвета.
– И всё -то мне… Да и сразу, – приговаривала ведунья, обмывая девочку теплой водой.
Она одела ребёнка, закутав еще и в меха. Не Оум здесь, да и не Варта, и летом прохладно, подумала Мика. Ведунья заторопилась к Найде, та глядишь и подскажет, как лучше сделать. Накинула плащ, взяла ребёнка на руки, покачала, и уложила в корзину. Позвала и пса, нужен же провожатый в пути. Захлопнула дверь, и так припустила по тропинке к дому подруги, что и собака еле поспевала. Вот и заветная калитка во двор, ведунья просто влетела внутрь, за ней и прошмыгнул Тяпа, впрочем, тут же привязанный к забору. Мика постаралась отдышаться, посмотрелась в зеркало, которое достала из сумы, поправила волосы, и ожерелье, которое сбилось от быстрой ходьбы. Постучалась. Найда крикнула сверху:
– Проходи!
Женщина мигом поднялась на лестницу, тревожно огляделась, увидев лишь Найду и Винду с детьми.
– Привет Найда. Посоветоваться надо, – тихо сказала тяжело дышавшая ведунья.
– Что случилось? – встревожилась хозяйка, кивнув на корзинку еа столе.
– Взгляни, чего у моря нашла.
Найда медленно подошла к столу, увидев в корзине улыбающегося ребенка. Она взяла его на руки, посмотрела и на волосы, и её лицо сразу потемнело, как небо в грозу.
– Винда! Сходи за Кордом, скажешь, дело важное. Быстрее, нигде не мешкай.
– Хорошо, – ответила та, и спустилась в подклеть, собираясь в дорогу.
Найда же достала пару глиняных сосудов из ларца, и кожаный мешочек, из которого достала две соски из отмытого овечьего вымени. Один из сосудов наполнила молоком, и стала кормить девочку. Та жадно ела, потом загукала, успокоилась.
– Голодная была, – объяснила хозяйка, – и не наша она, из дальних мест. Волосы пепельные…Я детей всех, почитай, принимала в мир. Не было этой девочки, не рождалась она здесь, – сказала она и быстро подняла глаза на Мику, – Нашла, говоришь?
– Так и есть, в челне, на берегу. И в корзине войлок, в который она завёрнута была.
Мика показала тонкий мягкий войлок, хорошей работы притом, хотя и не крашеный. Хозяйка дома взяла в руки эту добрую, не колючую, шерсть, поджала губы, высматривая узор и так и эдак. Найда положила скарб девочки, и стала ходить вокруг стола, раздумывая . Потом хозяйка взяла нож, а гостья вскочила, чуть не уронив лавку.
– Ты что? – тихо проговорила Мика, похолодев, но готовясь драться насмерть за жизнь девочки.
– Значит, сама уколешь её в палец…– сказала хозяйка и вложила рукоять ей в руку, – а ты что подумала? – развеселилась Найда, – Корда дождемся, при нём надо сделать, что бы сам всё видел, своими глазами, а то не поверит. А то ведь испугается, мол, вдруг она из ётунов, ледяных великанов, с Ледяных северных земель.
Нет ничего томительнее ожидания. Мика покачивала корзинку со спящей девочкой, которая по своему счастью и не понимала, что происходит. Ведунья смотрела на дверь, и на небольшие окна, примериваясь, как пролезть сподручней будет.
« Ты уж расстарайся, чтоб твоя кровь красная была», думала она о девочке, – В бросках Найда не мастерица… Я её осторожненько, так, об пол, а сама- раз, и в окно. Ничего, разберемся. К вендам уйду» – успокаивала она себя.
Раздался шум и смех в подклети, но вот и вошёл надувшийся от важности Корд. Посох старейшины стучал по половицам, и ожидание затянулось. Первый поздоровался старейшина:
– Здрав будь Свет Найда и ты Свет Мика, наши волховицы. Много хорошего о вас слышал. С чем позвали, али приключилось чего?
– Испей меда с дороги, Корд, – поднесла ему угощение Найда, – с делом важным, – добавила она, – здесь твое слово существенно. Взгляни.
Старейшина допил мёд, поставил чашу, и не чувствуя подвоха, подошел к столу и увидел ребенка.
– Ребенок, вижу,– и обернулся к волховицам, – чего я, детей не видел? – и хитро улыбнулся.
– Да что ж ты…– встала Найда и подошла к столу со стоящей на нем корзиной, – внимательней…
Лицо старейшины делалось сначала удивленным, затем тревожным и злым.
– Мика в челне нашла ребенка, девочку, – медленно сказала волховица, – и волосы пепельные. Не принимала я её в нашем поселке…
– Может, сжечь найденыша от беды? – и старейшина с надеждой глянул на обеих женщин, переводя взгляд с одной на другую.
Мика вскочила с лавки, и встала рядом с корзинкой, готовясь к схватке.
– Так нельзя, Корд, не по Закону будет.
– А если она из ледяных великанов? – покачал головой мужчина, и поджал губы, готовясь спорить.
– У ледяных людей не красная кровь течет, а ихор, сейчас и проверим, – тихо сказала Найда.
– Я сама, – утвердила решение Мика, доставая нож с пояса и поигрывая им пальцами. Она уже решила, как уйдет, если малышке будет грозить смерть… Ничего, управимся…
Женщина взяла девочку на руки, та тянула к ней ладошки, она осторожно захватила левую двумя пальцами, и вспомнив Близнецов, особенно Эллу, Эллу- охранительницу, уколола палец ребенка ножом. Малышка обиженно закричала, потом заревела. Мика же не дышала, спуская глаз с разреза на пальчике....
Вот, набухла… И… Красная!
– Красная! – закричала Мика.
– Вот и хорошо, – успокоился Корд, – себе девочку оставишь, или я ей мать найти должен?
– У меня останется, – кивнула ведунья, стараясь успокоить принятую дочь.
– Имя ей назови, что бы Близнецы слышали и Духи- Покровители.– добавила Найда, – а я сейчас мёд принесу.
Хозяйка вернулась с малым горшочком и деревянной ложкой. Мика нацедила в ложку толику мёда, капнула в ротик девочки, и сказала :
– Зваться будешь Ильдой. Все помните! – сказала она обоим кто стоял рядом, всем четверым кто был здесь.
И все запомнили, и забыть не смогли, хотя и хотели потом.
Из Гандвика в Оум
Осталась жить Ильда у Мики, часто и к ним приходила Найда с сыном Лайем и дочерью Искрой. Многим помогали подруги, многих излечили. И морякам, в море помороженным, помогли, отогреть удалось болезных.
Дети играли во дворе, старший, Лай, сосредоточенно строил землянку из прутиков, а Искра играла с куклой, а Ильда за ней всё старательно повторяла. Пёс Тяпа лежал неподалеку, подрёмывая на солнце, иногда проверяя, на месте ли маленькая хозяйка. Тогда он поднимал уши, а иногда и глаза открывал, впрочем, убеждаясь что всё хорошо, тут же закрывал.
Женщины же сидели на лавке рядом с домом, смотрели на детей.
– Никто не сватался к тебе, Мика? – нарочито спокойно спросила Найда.
– Да боятся все. Ну и не молода уже, двадцать пять лет. Нельзя жаловаться, вот и дочь красавица, подрастает, – улыбнулась она.
– Не так все и плохо, – согласилась её подруга.
Тут раздался стук в калитку, и услышали женщины сварливый голос Корда:
– Открывай, Мика, дела важные!
Женщина открыла, и во двор вошли трое. Корд. старейшина Гандвика, волхв их , Араган и мужчина, скорее юноша, с обритой головой и клоком волос на затылке. На юноше была обычная одежда , но Найда не видела его в селении, а знала она, почитай, всех.
– Добрый день, Путник. С чем пожаловал?– с полуулыбкой спросила она.
– Вот так-то, Корд, – рассмеялся Араган, – с тебя шкурка лисы. Говорил, что Найда сразу догадается.
– Хорошо, твоя шкурка.– ответил старейшина, – дело к тебе, Мика. Это, – он кивнул на гостя, – Вестник из Оума. Беда у них, – и он загадочно замолчал.
Мика посмотрела на наряд юноши, был он как у обычного охотника или рыбака в Гандвике. А Вестника, она сама знала, обряжают в особое платье, что бы каждый, кто его увидел. помог, как должно и не обидел ничем.
– Сжёг я его одежду, а он целый день в бане сидел, скверну смывал, – строго говорил Араган, – Зовут его Калей, из Оума. Беда у них, мор начался, помощи просят. Да и волхв и три волховицы сгинули в один день. Не на пустое место едешь, Мика. Вождь уже распорядился дом срубить, все честь по чести, в лесу рядом с селением.
Мика смотрела, да и не знала что сказать. Всё это проклятье гнало из угла в угол, из Варты в Гандвик, из Гандвика в Оум. И не пожалуешься – ведь на Алатыре клялась, что служить станет и людям помогать.
– Собраться надо, да и как дойти до Оума?
– Унд со своей ватагой пойдет. На его лодье по Оби приспеете к Оуму. – сказал Корд, – За день соберешься? Послезавтра к тебе Унд придет, помочь скарб к реке доставить.
Мика лишь кивнула головой, Что тут скажешь? Всё верно, чужая, вот и гонят.
– Ладно, мы пойдём, чего зря над душой стоять, -добавил Агаран.
Гости ушли, а ведунья впала в тяжкие думы, раскачиваясь вперед -назад на скамейке, посматривая на беззаботно играющую Ильду. Пёс же подошел к хозяйке, и положил ей голову на колено. Женщина погладила все понимающего Тяпу.
– Опять уходим мы… Только всё наладилось, – бормотала она, – да и Ильду как же… Там мор… На смерть туда везти.
– Не кручинься подруга, – заботливо говорила Найда, – Ильда у меня побудет, а там, года через два, заберёшь дочерь в Оум.
– Ильда! – позвала она девочку.
Та подошла, и залезла на лавку под бок матери, ей в ногу толкнулся носом Тяпа, проверяя, она это или нет.
– Ильда, – спросила мама девочку, останешься здесь, с Найдой, с Лайем и Искрой будешь играть, или со мной на Юг в Оум отправишься?
– С тобой, – только проговорила Ильда, и крепко ухватила мать за руку.
– Пошли, собираться надо. – добавила Мика, беря дочь на руки.
Найда осталась помогать подруге увязывать скарб, дети умудрялись не бегать, тихо играя в малой келье. Получилось три ларя, две корзины, да три тюка.
– Главное, что бы лодья не потонула, – пыталась шутить Мика.
– Управишься с делами, возвращайся, – тихо сказала Найда, – за домом присмотрю. Завтра весь чертополох принесу, да подорожник, и шиповник сушёный. Тюка два есть.
– Спасибо, – от сердца ответила ведунья,– без тебя бы никак не управилась.
***
Вот и настал тяжкий день, день расставанья. Унд со своими гребцами увязывал груз, и речная лодья была готова отвалить от пристани. Обь была спокойна сегодня, только легкие волны бились о берег. Светило яркое солнце, и лишь несколько облаков, белых, как снег, только оттеняли пронзительную синеву ясного неба. Мику и её дочь пришли проводить , почитай все люди селения, и радостные, что не им выпал жребий помогать южанам, и горестные, ведь многие думали, что добрая ведунья на смерть идет. Корд и Араган пришли вместе, а с ним и шёл Вестник, Калей, на нем был новый плащ, с священными знаками, что бы каждый, кто их увидит, помог бы им в пути.
– Доброго пути тебе, Свет Мика, и тебе, Свет Ильда, за то что решились помочь людям. – чинно вещал Араган, – возвращайтесь скорее.
– А это тебе, Свет Мика, – поклонившись сказал Корд, и протянул небольшой кожаный мешочек.
Ведунья взяла его, ла у нее чуть рука не оторвалась, и она в непонимании вскинула глаза на старейшину.
– Что это?
– Ты же ведунья. Всё ведаешь, – довольно улыбался Корд,– неужто не поняла?
Женщина только посмотрела на старейшину округлившимися глазами, и тот кивнул.
– Столько???– удивилась она.
– Дело же непростое. Счастливой дороги, и вот, пироги для Ильды. Жена испекла, – и старейшина отдал корзинку женщине, а один пирожок вложил в ладонь девочки, и та стала с удовольствием есть угощение.
– Спасибо Корд. – в кои-то веки улыбнулась женщина, – А то в пирогах я не мастерица.
– Отходим! – громко закричал Унд, кормщик.
Мика взошла на лодью с Ильдой, и подарками Корда, следом за ней прыгнул и пёс. Унд оттолкнулся шестом от пристани, и гребцы, налегая на весла, направили судно вверх по течению Оби. Лодью чуть покачивало, Тяпа залез под скамью, в середине которой сидела Мика. а п краям с каждой стороны- гребцы. Так Вестник и семья волховицы расположились поудобнее, на мешки с шерстью. Женщина накинула войлочное одеяло на плечи девочки, всё боясь, что та простудится. Калей, осторожно переступив через скамью, подошел к ведунье.
– Привет тебе Свет Мика, здравствовать на много лет!
– И тебе, Свет Калей! – посмотрела она на юношу, улыбаясь, – Верно хочешь узнать, сильна ли я в знахарском искусстве?
– Так и есть, но ты же училась, как Избранная.
– И тебя и на Алатырь посылали?
Калей только кивнул в ответ, и замолчал надолго. Только развёл руками , и головой покачал.
– Раскинули кости, Мара засмеялась, а Пряхи дали тёмный ответ: « Просите помощь в Гандвике, подрастает она. Скоро станет всем легче, но и тяжелее». Как может помощь подрасти? Вот и пришёл к Арагану, он решил, что раз у нас умерли ведуньи, то попросит кого из своих. А кто твой муж, почтенная волховица?
– Умер он, – повторила давно заученное женщина.
– А то девочка на тебя не очень похожа, – с сомнением произнес Калей, – прямо как нездешняя.
Ильда, не вынимая очередной пирожок изо рта, попыталась ударить гонца маленьким кулачком, но мать крепко схватила её за плечи.
– Хватит, – строго сказала мать дочери, – на отца она похожа. Нездешний он был. Принят был старейшиной, говорят, с Северных островов.
– Понятно, – сказал юноша, с опаской поглядывая на девочку сидевшую на скамье, беззаботно болтавшую ногами.
К вечеру лодья пристала к земле. Унд выбрал место с песчаным берегом, и ватага вытащила судно из воды. Гребцы поставили две палатки- одну для Мики и Ильды, другую для остальных.
Ильда сидела на войлоке, и восторженно проверяла пальцем крепкую ткань их маленького жилища.
– Не устала? – озабоченно спросила Мика.
– А чего тот Вестник сказал, что я на тебя не похожа? – спросила девочка, нахмурив бровки, – у меня и волосы цвета другого…
– Не слушай, он же чужой человек. Ты похожа на отца, – даже не соврала знахарка.– спать ложись, рано вставать завтра.
Все улеглись спать, а засветло встали, умылись и быстро поели, и опять лодья пошла по реке.
Ильда не усидела у матери, а бочком- бочком, и очутилась на корме, рядом с Ундом. Кормщик вглядывался вдаль, и веслом направлял бег судна.
– Привет, Ильда, – улыбнулся он.
– И тебе, кормщик, – шепелявя ответила девочка, держась за кожу обшивки судна, – ты был знаком с мамой, пока я не родилась?
– Да.
– А ты видел моего отца?
– Нет, Ильда, не видел. я же привез твою маму из Варты давно, несколько лет назад. Становись рядом, посмотри на реку. На лодье не ходила никуда? А лодья наша знатная, зовется «Быстрая».