Именно в этот момент моих высоких мыслей о полезности питания в ресторанах быстрого питания по моей стороне нашего такси прошла ровная строчка слабого железного скрежета. Форд едва заметно покачнулся, словно желая, как можно быстрей, выйти из зоны обстрела из автоматического оружия. Я сидел за спиной водителя такси, Валери сидела по правую от мня стороны, то есть я оказался ближе, чем она, к внешней стороне корпуса автомобиля!
Может быть, именно по этой причине я и расслышал строчку железного скрежета, больше похожие на простые щелчки пальцами. Повторяю, эта строчка щелчков-скрежетов пришлась именно по левой стороне корпуса Форда Краун Виктории. Десять лет службы в армии мне тут же подсказали, что равномерность этих звуков чем-то напоминает огонь по цели из автоматического оружия с мощным глушителем. Так как самих выстрелов я не расслышал и не услышал. В тот момент я был погружен в разговор с Дэвидом о завтраке, а также наблюдением за своей спутницей, размышляя, кто же Валери на самом деле является?! Но, как только мое сознание эту строчку щелчков-скрежетов распознало, как отзвуки пуль, впивавшихся в металл корпуса нашего Форда, то я голосом старого и бывалого служаки сержанта морпеха, скомандовал:
– Водитель, приказываю, резко и с набором скорости уходить вправо! – И сделав короткую паузу коротко, но достаточно громко рявкнул. – Снафи1, приказываю, исполнять мой приказ!
Водитель такси в своем военном прошлом он пять лет протрубил от звонка до звонка по армейскому контракту в Корпусе морской пехоты. Там он дослужился до капрала, не раздумывая, выжал педаль акселератора, ускоряя движение нашего такси, и привык особо, не задумываясь, выполнять приказы вышестоящих офицеров и унтер-офицеров. Выполняя мой приказ, одновременно с набором скорости он руль своего такси резко выворачивает вправо. Но при этом старый морпех все же слегка ошибся, он так и не сбросил скорости, поворачивая направо. В результате, свернув с магистрали, мы на довольно-таки высокой скорости влетели в очередную зону отдыха этой же трассы! Оказавшись в зону отдыха, водитель амбал был вынужден резко ударить по тормозам, чтобы не покалечить людей, прогуливавшихся по зоне отдыха! А также, чтобы не разбить свой Форд и не врезаться в другие автомобили, стоявшие на парковке этой зоны!
Когда водитель свой Форд такси смел остановить, то мы оказались перед самым входом в ресторан быстрого питания «Большой мальчик». В тот момент я все еще размышлял о том, ко же это по нам стрелял? Еще в первый момент инцидента я смог краем глаза заметить, что автоматный огонь по нашему такси вели из ничем неприметного Форда в неприметной серой окраске. Из автомата АК по нам вел огонь совсем молодой чернокожий парень, которых на улицах Вашингтона хоть пруд пруди! Когда наш водитель сумел остановить наш Форд, то я не поспешил покидать его салон, продолжая размышлять о случившемся. Что-то внутри меня подсказывало, что кто-то пытался нас не убить, но своим огнем из автоматического оружия нас испугать, остановить наше такси, чтобы задержать наше прибытие в конечную точку! Иначе говоря, этот кто-то очень хотел, чтобы я не успел, опоздал бы на встречу с Мэтью!
Нам всем четверым, включая и водителя такси, потребовалось время для того, чтобы прийти в себя, понять, что нас больше никто не обстреливает! Что сейчас мы находимся на виду большого количества людей и в нас больше никто не стреляет. Вероятно, это был все же я, кто первым сообразил, осознал, что все страшное осталось позади, что никто из нас четверых даже не получил малейшего ранения! Единственным неудобством стало лишь то, что наш Форд своим передком едва ли не полностью перекрыл главный вход в ресторан быстрого питания под названием «Большой мальчик». Мысленно я возблагодарил свою судьбу, благосклонно отнесшуюся к моему желанию позавтракать в этом ресторане. Но тем не менее мы голодным людям, пожелавшим утолить свой голод в этом ресторане, едва ли не полностью в него перекрыли свободный проход. Теперь они были вынуждены проходить в ресторан «Большой мальчик» через запасной вход или по газону обходить наше такси.
Секунд через тридцать, но уже после меня пришел в себя и наш громила таксист. Продолжая сидеть за рулем, он всем своим большим телом развернулся ко мне, и пока еще миролюбиво у меня поинтересовался:
– Сардж, что произошло? Почему ты мне приказал свое старенькое такси гнать на полной скорости. Я при этом едва не сбил пару старух! Только за один скоростной въезд в зону отдыха меня теперь оштрафуют на пару сотен баксов. А еще меня обязательно оштрафуют за превышение лимита скорости на самом хайвэе …
– Ладно, старина, прекрати ныть! Так и быть я оплачу все эти твои расходы и штрафы! Может быть, даже тебе куплю новое такси, если только ты немедленно не прекратишь этого своего нытья! Между прочим, старина, почему бы тебе не покинуть такси, внимательно осмотреть корпус своего корыта. Обратил особое внимание на его левую сторону! Да и заодно подсчитай, сколько пулевых отметин в той стороне твоего старого Форда. Да и между прочим, снафи, ты ко мне все же обращайся, как к полковнику, а не к какому-то там сержанту!
На этот раз водитель такси рассердился на мой грубый тон, на мои слова в его адрес, но прежде чем матерно выругаться, он все же с трудом вылез из своего Форда и прошелся вокруг него. Сидя на заднем сиденье я хорошо видел, как шевелились его губы, что-то подсчитывая. А затем старый вояка начал матерно высказываться, но не по моему адресу, а по поводу того, кто обстрелял его Форд Краун Виктория. Старикану теперь предстоял долгий, дорогой ремонт, так как Форд умудрился словить около полутора десятка автоматных пуль! Когда таксист подошел к моему окошку, то я опустил его стекло, вопросительно на его посмотрел.
– Господин полковник, – таксист попытался даже вытянуться во фрунт, но ему явно помешал его большой пивной живот, – вы оказались правы. Нас действительно только что обстреляли. Причем обстрел вели из двух автоматов. При обстреле моего такси оба стрелка старались случайно не ранить ни меня, ни моих пассажиров. Так что в основном, формально говоря, пострадал один только я! Так, как только мне предстоит заниматься ремонтом моего старенького Форда! А его ремонт, жестяные работа по законопачиванию дырок от пуль в корпусе мне обойдется в большие для меня деньги! Да и в последнее время я зарабатываю не так уж много денег, по сравнению с тем, как, скажем, зарабатывал, когда был немного помоложе! Теперь мне придется на старости лет залезать в большие долги …
– Перестань стонать, канючить, большой мальчик! – В этот момент Валери подала свой голос, обращаясь к таксисту. – Молодым ты прослужил в морской пехоте, а морпехи не стареют, как и мой босс. Ты уж немного поднапрягись, заработай на ремонт немного баксов! Да и мой босс, как пообещал, немного денег на ремонт авто он тебе обязательно подбросит! К тому же он собирается оплатить все твои штрафы по этой поездке. Но и ты в свою очередь должен нам пообещать, что выполнишь нашу одну и маленькую просьбу!
– Что именно, мэм?!
– Когда здесь появится федеральная дорожная полиция, то ты им должен сказать, что пустым возвращался в Вашингтон, что в твоем такси пассажиров вообще не было! Кто именно стрелял по твоему такси, то ты этого попросту не мог видеть. Только вдруг услышал хорошо знакомые тебе по службе в морской пехоте щелчки автоматных пуль по металлу корпуса своего Форда. В какие-либо детали или в подробности происшествия ты особо не вдавайся, постарайся говорить таким образом, чтобы дорожная полиция тебе обязательно бы поверила!
– Ваша версия, мэм, хороша, но как полицейским мне объяснить заказ на такси, поступивший к нам в агентство с базы Эндрюс?!
– Ты уж постарайся свое объяснение сделать, как можно более простым и для всех понятным! Типа, ты приехал, а мы уже уехали другим такси! Тогда полицейские тебе сразу же поверят, они тебя тут же отпустят на все четыре стороны! Мы же с тобой свяжемся через пару деньков. к этому времени ты уж постарайся составить смету расходов на ремонт своего Форда. Когда она будет готова, то ты ее мне перешли по этому номеру этого факса. – Валери таксисту протянула одну из своих старых лондонских визиток с лондонскими номерами своих лондонских телефонов.
Я же тотчас же свое внимание обратил на тот факт, что Валери была уверена в том, что она обязательно узнает, звонил ли или не звонил этот вашингтонский таксист по ее лондонским телефонам?! Иными словами, в ее рассказе о самой себе, как о сменной продавщице электроники, появилась небольшая неувязочка! Вряд ли простая продавщица могла бы иметь столько действующих телефонов в Лондоне, который навсегда покинула, ради новой работы в Америке?!
4
Несмотря на произошедший инцидент, до встречи с Мэтью у нас все еще оставалось более чем достаточно времени. Мы к тому же передумали, решили все-таки позавтракать в этой зоне отдыха. Тем более, что ресторан «Большой мальчик» оказался под рукой, от нас всего лишь в паре шагов. Дэвид вместе с Валери отправился к другому входу в ресторан «Большой мальчика», чтобы не обходить наше расстрелянное такси. Я же на секунду задержался рядом с таксистом амбалом, чтобы тайком от своих друзей ему в карма засунуть тонкую пачечку в тысячу долларов, чтобы этот мужик хотя бы немного успокоился. Хочу тут же заметить, что эти мои баксы тому заметно подняли настроение. Он, наконец-то, немного повеселел и приободрился, видимо, поверил в то, что мы ему обязательно поможем с ремонтом Форда! Не зря же люди говорят, что в руках лучше иметь синицу, она вполне осязаема, нежели голубя, продолжавшего витать высоко в облаках
Пока я таксиста развлекал своими баксами, Валерия и Дэвид в ресторане нашли свободный столик, они за ним устроились, сделали заказ для себя и для меня. После дорожного инцидента мы все трое самих себя почувствовали очень голодными людьми. Сидя за столиком, стоявшего у противоположной стены от входа в ресторан, мы имели прекрасную возможность из-за стеклянных стен ресторана наблюдать за всем тем, что в тот момент происходило с нашим таксистом и с его Фордом.
Сначала старый морпех без какой-либо определенной цели слонялся вокруг своего Форда. Затем он присел за руль, явно собираясь немного подремать до появления дорожной полиции округа Колумбия, но полиция почему-то задерживалась. Должен вам признаться в том, что я совершенно не понимал, почему наряд дорожной полиции не появлялся в нашей зоне отдыха? Полицейские все же появились по вызову таксиста, но с опозданием минут на сорок или на пятьдесят. Столь долгое опоздание было необычном делом для американской дорожной полиции. Она обычно на месте аварии или на месте какого-либо другого дорожного происшествия появлялась своевременно, едва ли не через минуту после аварии или столкновения.
К тому же я свое внимание обратил еще на одну любопытную вещь. До появления наряда дорожной полиции в нашей зоне отдыха, наш таксист и его расстрелянный Форд едва ли не полностью игнорировался автомобилистов, их пассажирами, свернувши с магистрали в данную зону отдыха немного отдохнуть, воспользоваться туалетом и возможно просто перекусить. Они ни на шаг к нему и его такси не подходили. Разве что одни только чернокожие сорванцы тринадцати – шестнадцати лет постоянно крутились вокруг него.
В этом месте мне следует остановиться, рассказать и пояснить об одной уникальной специфике Америки, ее американцев! Скажу вам прямо, Америка страшно любит уродов и убогих, дураков и чудаков, инвалидов и всех тех странных или необычных людей, кто способен собой разнообразить такую скучную, однообразную жизнь этих простых американцев! Они готовы потратить все свои сбереженные деньги на то, чтобы увидеть, пообщаться с теми людьми, чья жизнь или поведение выбивается за пределы их повседневной жизни! По всей очевидности, мои сограждане настолько уставали следованию буквальной каждой букве американских законов, что были готовы на многое, чтобы порой выходить за все эти ограничения! По этой же причине они всегда были готовы свои любопытные носы засовывать даже в такие дырки и лазейки, которые существовали только в их воображении!
Поэтому столь индифферентное отношение американских автомобилистов, их пассажиров к нашему таксисту и к его развороченному пулями такси, для меня оказалось секретом за семью печатями, а также полной неожиданностью! Так что, сидя за столиком, мы все трое заглатывая всякие вкусные разносолы со стола. Время от времени поглядывали на картину полного отсутствия интереса к расстрелянному такси, к его амбалу водителю. Валери, видимо, все-таки была очень умной и наблюдательной девочкой, она первой нашла ответ на эту загадку, предположив, почему-то обратившись только ко мне:
– По всей очевидности, Валери, твои американцы так себя ведут по той причине, что они видят то, чего вы оба сейчас попросту не видите или на эту картину не обращаете своего внимания, так как она для вас совершенно привычна! Но, если внимательно приглядеться ко всему происходящему вокруг нас, то из всей картины нам следовало бы вычленить то, что всех нас должно было бы настораживать. По моему мнению, то всех вас, американцев, пугают чернокожие пацаны в возрасте тринадцати – шестнадцати лет. Они постоянно крутятся вокруг таксиста и его Форда, не подпуская к нему никого из отдыхающих автомобилистов этой зоны отдыха!
В подтверждение слов Валери, напряженная обстановка в нашей зоне отдыха начала разряжаться, так как появились два Форда дорожной полиции округа Колумбия. Поведение людей моментально изменилось, они сразу же стали более спокойными, более любопытными. Как только появились полицейские, то чернокожая пацанва тут же вся растворилась в самой же толпе. Вокруг нашего таксиста начали собираться зеваки и любопытные. Люди с важным, значимыми и знающими лицами начали расхаживать вокруг расстрелянного Форда. Они свои пальцы с глубоким знанием дела начали засовывать в пулевые пробоины в корпусе такси, обсуждать на техническом языке все произошедшее. Любопытные так закружились вокруг Форда, что стали мешать полицейским производить первичный осмотр Форда. Зеваки и любопытные так сильно надоели полицейским, что те окончательно проснулись, создали полицейскую зону, окружив нашего таксиста и его Форд полицейской лентой в желтую и в красную полоску.
– И кому этот обстрел нашего такси вообще мог понадобиться?! Устраивать на людях всю эту никому не нужную кутерьму, – опасно! Это пахнет, по крайней мере, десятью годами тюремного заключения! Если, разумеется, полиция сумеет разобраться в этом деле, сможет найти виновных?! – Как бы сам у себя поинтересовался Дэвид Баксбаум.
– Все это дело – это не просто обстрел нашего такси! Очень похоже на то, что кто-то из хорошо знакомых нашему полковнику Варньей пытается ему воспрепятствовать вовремя появиться в офисе вашингтонского судьи Мэтью Грэхема! Ведь, насколько мы все информированы, то его опоздание даже на минуту на встречу с судьей, позволит мистеру Мэтью Грэхему выписать ордер на его арест и его продержать в тюрьме целых две недели! Когда наш полковник окажется в тюремной камере, то в Вашингтоне или, может быть, в его Финиксе должно будет произойти что-то очень серьезное, имеющее к нему самое непосредственное отношение! – Совершенно спокойным голосом, но со знанием дела теперь уже Валери высказалась по поводу происходящих с нами событий.
Пару раз подобная мысль мне и самому приходила в голову. Но то, что она пришла в голову, была только что высказана совсем молодой и, казалось бы, совсем неопытной британкой, меня потрясло до глубины души. Но я сдержался, и не подал вида, что восхищен столь глубоко аналитическим подходом моей Валери. Тем, как она умело связала вместе два события, казалось бы, не имевших между собой вообще чего-либо общего!
– Валери, ты этим хочешь сказать, что в самое ближайшее время со мной должно произойти какое-либо очень серьезное событие! Я в нем должен буду сыграть вполне определенную роль?! Не подскажешь ли, какую именно роль ты мне бы отвела в этом происшествии? – С тупым упорством я поинтересовался, обращаясь к Валери.
– Нет, господин полковник, ничего подобного я вам не говорила! Сказала только, что существует некто, который не желает, чтобы вы следующую неделю или, может быть, две или три следующие недели находились бы на свободе, в своем аризонском Финиксе!! То есть он не хочет, чтобы эти две или три недели вы у него путались бы под ногами! По этой причине это лицо при прямом содействии вашего бывшего друга, ставшего весьма значимой общественной фигурой – вашингтонским федеральным судьей! Так что, полковник, некто пытается вас попросту запрятать в тюрьму на определенное время! Тем самым вы будете лишены свободы передвижения, а также возможности свой нос совать не в свои дела!