Торжественно встретив вернувшегося из-за Черты, все постепенно возвращались к своим делам. День ещё не закончился, до вечернего ужина и отбоя оставалось несколько часов, за которые можно было успеть сделать очень многое. Бездельники в общине отсутствовали, а если и встречались, умело маскировались. Или, быть может, общая деловая атмосфера заражала всех поголовно? Не исключено, что просто все понимали – они работают для себя, от них самих зависит их же качество жизни, а быть может, и сама эта жизнь. Даже Евген, который, казалось бы, по складу характера должен был отлынивать только так – даже он, засучив рукава, вовсю вкалывал на стройках, разборках и плантациях.
Но Валера с Ромой остались, не пошли никуда. У них к старому товарищу было дело, и тот был в курсе. Все втроём, они отправились в столовую.
– Наконец-то, опять почувствую во рту вкус еды! У меня уже слюнки текут!.. – Вождь был возбуждён и непривычно разговорчив. Что немудрено – повод для этого был, и весомый.
– Погоди ты, неугомонный. Ещё не время ужина!
– Да я заново родился! Можно и нарушить. Эй, кто там! Стеша!.. – Михаил позвал одну из ведьмочек, дежурившую на кухне, ненадолго мелькнувшую в зоне видимости. – Солнышко, есть ли чего перекусить, а? Так хочется еды человеческой, знаешь… Хоть печеньку какую..
Загадочно улыбнувшаяся девушка исчезла за дверью. И почти сразу же появилась вновь, да не одна, с подружками. Две из которых на руках несли самый настоящий торт, большущий, с торчащей посередине свечкой!
– Думали попозже это сделать, при всех… Но, раз уж так сложилось… Вот, держи, спаситель наш! Это тебе от дев благодарных, из полона иноземного вызволенных! – будто по писаному, молвила одна из ведьмочек, Лена. Не иначе, готовила речь заранее, репетировала…
Валера вдруг с удивлением обратил внимание на костюмы красавиц. Девушки и так были гораздо более чем симпатичны, причём все, а сейчас ещё и нарядились, как на праздник. Ведь после того как они, включая и Веру, подключились к общей сети, Комплекс так и не признал их полностью: у ведьм вообще не получалось хоть как-то взаимодействовать с ним и, самое главное, получать снаряжение. Выручало только то, что стандартные комплекты (комбинезоны и ножи), выдавались без ограничений. Девушки из «стареньких» просто получали по несколько штук, ведь чудесная материя прекрасно садилась и обтягивала, достаточно было хотя бы примерного сходства фигур.
Так что ведьмочки все были экипированы и вооружены, пусть и только ножами. Но предпочитали всё же одеваться в обычную, человеческую одежду, кропотливо собранную с бора по сосенке. Если честно, Валера думал, что после всего пережитого они будут долго приходить в себя, стараться избегать внимания сильного пола и так далее… Но всё оказалось строго наоборот – эти пятеро будто соревновались в том, кто откровеннее и соблазнительнее нарядится, стабильно притягивая к себе взгляды всех без исключения представителей мужской половины анклава.
И это в обычной жизни. Сейчас же, ради празднования второго рождения одного из тех, кто их спас, красавицы просто превзошли себя – какие-то платья, корсеты, неведомо где добытый макияж, туфли на каблуках, сапожки… Где только умудрились добыть всё это?..
Так-то уже давно планировались походы вглубь города, не как обычно, ради удовлетворения насущных проблем, добычи съестных припасов и вечно не хватающих дерева с металлом, для ненасытного Комплекса, а с целью вынести магазины со всевозможными пусть и второстепенными, но такими необходимыми в быту вещами. Нужны были одежда, посуда, бельё, всевозможная хозяйственная мелочёвка, да и просто всем хотелось уже нормально обустроить свою жизнь, а не просто выживать.
Но пока свободных людей (да и дней) на это просто не было. Первоочередными задачами, которые постоянно откладывались, оставались рейд на стройбазу, где остался покалеченный бульдозер, и разведка – к демонам, амазонкам, поселковым, вглубь города, на «край земли»… Но даже это откладывалось. Поэтому приходилось пока довольствоваться лишь тем, что давал Комплекс, и найденным в близлежащих домах. И ведьмочки, видимо, воспользовались этим по-полной…
Михаил, видимо, тоже прибалдел от всего этого. Вскочил, задул свечку, потом расцеловал всех пятерых. Долго рассыпался в комплиментах, кроме внешнего вида красавиц, конечно же, нахваливая и великолепный торт. По куску этого чуда кулинарии выдал всем присутствующим, и те согласились – да, действительно, годно получилось. Появились ещё люди, откуда-то, будто по волшебству, возникли звенящие бутылки…
Но тут Вождь резко встал и помахал рукой, привлекая внимание.
– Я очень благодарен, дорогие мои! Действительно, очень приятно. С тех пор, как был маленьким, наверное, никто не дарил такого подарка…
Глаза Михаила предательски заблестели. С видимым усилием он взял себя в руки, улыбнулся, оглядел всех и продолжил:
– Но я хотел с ребятами поговорить по делу… Мы обязательно вернёмся и присоединимся. Обещаю. Только чуть-чуть попозже, ладно?..
Они втроём встали и вышли из-за стола. Валере показалось, что ведьмы имели вид немного обиженный и насупленный… Стало даже как-то неудобно. Будто у детей конфету отобрали.
Выйдя на улицу, в мелкую морось и хлюпающую под ногами жижу, Михаил с товарищами отошли в сторонку.
– Как вы только с ними справляетесь… Ну и оторвы! – восхищённо протянул Вождь.
– Да ничего вроде, не жалуемся… – Рома пожал плечами настолько деланно безразлично, что все трое засмеялись в голос.
– Это точно. Даже в мире мёртвых не спастись от того шума, что вы там производите! Надо бы, первоочередной задачей для всей общины, звукоизоляцию в твоей хате сделать…
– Ну, могу им носком каким-нибудь рот затыкать… – опять пожал плечами любимец женского пола, и совершенно непонятно было – шутка это, или всё на полном серьёзе.
– Да уж будь добр, сделай что-нибудь. Ладно, народ, хватит растекаться мыслью. Первое, что хочу сказать – вы молодцы, что решили и сделали всё до возвращения Анатолия. Он там просто бесновался… Но сделать ничего не мог.
– Представляем. Ну да ничего, полезно, – у Ромы не заладилось с Лесником с самого начала. Свободолюбивая натура панка была против любых проявлений власти и попыток управления, он являлся, по сути, действительно самым настоящим анархистом. А Анатолий, в свою очередь, не терпел, когда кто-то выбивался из строя и отказывался шагать в ногу.
– Ладно, спокойнее, Ром. Всё-таки, не перегибай палку. Кое в чём я с ним согласен. Вот расскажи, например, Валера, про ведьм. Зачем было столько им сливать?..
– Ну, они же беззащитны почти… Из оружия – только ножики, доспехи получить не могут… Надо было хоть как-то поднять шансы девочек, если что. Ну и шесть пар глаз полезней, чем только одна.
– Это тоже понятно… Но я бы подождал с этим. И чем плохо – сидят на базе, дела мирные делают, нос свой никуда не суют? И не нужно им ничего такого!..
– Миш, ну ты что, нашего Валеру не знаешь? Он всем всё раздаст, даже если те сопротивляться будут. А потом догонит, и ещё добавит…
– Вот в том-то и дело. А ты-то на что? И остальные? Должен же был хоть кто-то голосом разума стать?.. Ладно, чего уж тут… Сделанного не воротишь… Но я считаю, неправильно это. О, а вот и Денис! Наконец-то, все в сборе. Давай сюда, дружище, мы тут соображаем на троих. В прямом смысле… Но это не долго, потом пойдём торт жрать, алкоголем запивать и на ведьмочек любоваться…
– Видал, видал я этих ведьм ваших, нарядились, как на свадьбу, причём на чужую, – Денис жизнерадостно усмехнулся, останавливаясь рядом с остальными. – Ну и как оно, Большое Ухо, после такого перерыва в бренном существовании?
– Знаешь… Неплохо, неплохо… Обратно, по крайней мере, не тянет.
– Уж наверное.
– Вот. Но мы не об этом. Во-первых, хотел сказать – молодцы мужики, что те двадцать тыщ всем раздали. Ведь, как было когда-то совершенно справедливо замечено – кадры решают всё! А если есть возможность прокачать их, кадров этих, да ещё и так быстро… Это куда круче всех танков, самолётов, пулемётов и всего, что нам может Пепелац выдать. К тому же, вот кончится железо или отключит кто головастый нам эту штуковину, что будем делать? А своё, родное, оно никуда не денется!
– И мы тоже так подумали. Но не всё же раздали, что-то и на Комплекс пустили.
– Так всё знаю, следил. За каждым вашим действием следил, просто сказать не мог. Но вот сейчас, наконец, могу это сделать. Почти по всем пунктам согласен, всё вы правильно сделали, ребята. Но это было только во-первых.
– Да мы все ждём его, твоего во-вторых.
– А во-вторых – надо срочно в разведку идти. Вот просто едва ли не прямо сейчас.
– Так решили же вроде? Ждём, когда все возродятся, и сразу же пойдём. Нельзя же лагерь без прикрытия оставлять. И идти тоже следует сильной группой, чтобы каким-нибудь эльфийкам опять не попасться…
– Так я слушал вас, когда решали, помню. Все доводы, с обеих сторон. И всё же, надо отправляться именно как можно скорее. Вы же в стратегии наверняка играли! Там везде главное не закукливаться, продолжать развиваться, и интенсивно, и экстенсивно. А мы и так слишком много времени потеряли. Срочно надо навёрстывать! Нежить пока можно не бояться, мы хорошенько их потрепали. Да, развиваются быстро, восстановятся наверняка, если уже не восстановились, но против укреплённых позиций всё равно ничего не смогут сделать. Тимур вольётся в наши ряды уже завтра. Дядя Федя, если по чесноку, не такая уж и большая помощь. Пока пулемёт себе не достанет, его в расчёт не берём. Объективно – базу вы укрепили, я контролировал. Все углы излазил – мышь не проскочит. Тут беспокоиться нечего. Бояться надо другого – недостаточного количества информации и замедления в развитии. Нам просто жизненно необходимы сведения об окружающем мире. Нужно понять, что там с остальными соседями, попытаться найти новых, может даже людей. Последнее было бы лучше всего, их можно и к нам пригласить, и просто союзниками стать, на худой случай. Нужна энергия. Так как добывать её, как оказалось, лучше мирным путём, расточительно не пользоваться такой возможностью. Но никто не отменял и простого набивания фрагов, если вдруг встретим враждебных тварей, а мы их встретим наверняка. Но это второстепенное. Главное – знания и понимание, как можно подняться. Когда возвратимся, используем всё добытое по-максимуму, сразу ложимся улучшаться. Чтобы к следующему рейду не бояться уже никого и ничего.
– Звучит разумно… Считай, меня убедил. А то что-то засиделся я тут, – Рома воинственно ударил кулаком в ладонь, попрыгал, размял шею. – Правда, сейчас не пойду… Тортик там, девочки…
– Да сейчас никто и не предлагает… И, если честно, я вообще не думал тебя брать.
– Ну уж нет! Я не саквояж, который можно взять, а можно нет… Так что иди ты, Миша, далеко и в жопу.
– Ладно-ладно, успокойся. Просто объективно с тебя проку было бы больше тут…
– Какой тут прок? Железяки таскать, лес рубить? Да этим пусть лучше вон тот, Карен, занимается. Он здоровый и мозгов для такого много не нужно…
– Роман, закругляйся. Так скоро народ всем анклавом соберётся и тебя за периметр выкинет. Доиграешься… Нет-нет, молчи! Хочешь, поговорим об этом потом. А сейчас, давайте решим главное. Я считаю, надо выступать завтра уже, утром. Край – днём. А то и так больше недели сидим, как слепые котята. Кто его знает, что там, в большом мире, творится?.. Мы же даже до той «границы мира» так и не добрались, вглубь города не ходили. Денис, что думаешь?
– Ну, факт необходимости разведки – не новость. Начнём её на день-два раньше – думаю, не страшно. Какой состав? – Денис ответил задумчиво, явно что-то прикидывая про себя.
– Идти должны мы с Валерой, как уши и глаза. И потому что наш инженер очень хорошо себя показал в плане налаживания контактов, получил какую-то там дипломатию, которую тоже неплохо бы прокачать, да и имеет абилки полезные. Роман, вон, напрашивается опять… Надо нам кого ещё для усиления? Думаю, только какую из ведьм. Следить за тем, чего мы увидеть не сможем.
– Разумно, хотя и не хотелось бы Валеру отпускать. Но сойдёт. Карен, Евген?..
– Не, должен же кто-то базу охранять.
– Я бы Кристину взял, огонь девка, – Рома мечтательно закатил глаза, – но она, негодница, до сих пор в госпитале прохлаждается…
– Тебе мало ведьм? Ты же у нас по ним спец. Кого бы, кстати, посоветовал?
– Так, Валера не хочет пообщаться, с зазнобой-то своей? Она мне самой толковой кажется…
Все посмотрели на инженера, который старался казаться невозмутимым. Судя по ухмылкам, получилось не очень.
– Знаете, я бы не хотел. Пусть это цинично… Но мне было бы спокойнее, если бы она осталась на базе, а мы взяли кого другого.
– Кто бы сомневался… Ладно, давайте Стешу возьмём. Она такая… Ну…
– Роман! Мы выбираем не по размеру сисек, жопы или чего ещё!
– Так я и говорю!.. – с деланной обидой продолжил Роман, тем не менее, довольно блеснув глазами: именно на такой эффект он и рассчитывал. – Она такая живенькая, сообразительная. Изобретательная…
– Нам это неинтересно. Хорошо, иди, договаривайся со Стешей. Завтра подъём с третьей смены часовых, собираемся и выступам. И пошли уже, там торт без нас сожрут!
В столовой, к тому времени, уже набралось порядочно народу, ведь слухи по общине разносились быстро. Всем, как бы они ни готовы были самоотверженно работать, всё же хотелось в жизни какой-то разрядки и праздника. Опять же, усталость накапливалась. Но беззаботную атмосферу веселья очень резко обрубили разведчики, не откладывая объявившие о своих планах, чем заставили всех резко примолкнуть. Кроме Анатолия, который просто зашёлся в бешенстве.
– Миша, ну ладно эти, молодёжь горячая! Но ты-то, мля, куда?! Вы вообще все умом тронулись? Ладно, один раз вернулись. Чудом! Чудом вернулись! Так вы теперь опять лезете, да ещё и тащите нашего, прошу заметить, единственного инженера! Опять всё тоже! Ничему не учатся!..
– Успокойся и послушай. Одна из целей похода – посетить стройбазу и разведать, как там Валерин дружок. Попробовать его уговорить присоединиться, или другой какой профит с него получить. И у меня сильное подозрение, что кроме Валеры это никто сделать не сможет. Тут ясно?..
– Так вот и сходите, на стройбазу и обратно!..
– Нет, это не всё, только начало. Продолжаю. Я же тоже не зря всё это время проводил. Ещё до «Мёртвых войн» запустил «Обнаружение засад» и «Следопытство». Оно уже вполне себе работает и хорошо повышает шансы группы. Наличие ведьмы, которая сможет распознавать духов и прочих невидимых, защитит от неожиданностей с той стороны. Думаю, в лапы амазонок так глупо, как в первый раз, не попадёмся. Далее. Рома, хоть и не хотел я брать его, на самом деле у нас парень хоть куда. Прокачал «Ножевой бой», помимо рукопашки. Смотрел тренировки, впечатляет! Опять же, у нас у всех теперь доспехи, шлемы, аптечки, связь. Даже гранаты, пусть световые и дымовые, но всё же. А Валера, он из нашей компании просто самый остроглазый, выносливый и быстрый, физически ненамного слабее танков, да и опыт кое-какой имеет. Но в его отношении это не главное. Хочу напомнить – у нашего инженера пока лучше всего получается выходить на контакты со всеми этими неведомыми чудиками, представителями других видов. Ведь недаром ему браслеты разблокировали умения, завязанные на дипломатию, никому больше не предлагали. А эти дела, наверное, до сих пор принесли общине больше пользы, чем всё остальное, вместе взятое. Уж не знаю, есть в этом заслуга конкретно Валеры или нет… Но, в любом случае, даже удача его нам не помешала бы. И эта «эльфийка» его ещё, если вдруг встретим – договорятся…
– И, тем не менее, это пока единственный инженер общины. Напомнить, как его потеря повлияет на всех нас?
– И да, и нет. Что касается управления Комплексом, так многие функции дублируются у Техника, это мы тоже обсуждали. В самом крайнем случае, Денис запустит улучшения ещё в кое-каких ветках, тогда в этом плане анклав ничего не потеряет. Потеряет другое – да, Валера может многое сверх стандартного набора. Те же расчёты прочности «на глаз», проектирование, глубокое понимание и анализ технических систем, захват вражеских зданий. Но приходится рисковать…