Лёгкие шаги, лёгкое заинтересованное прикосновение силы. Метаморф был молодым – похоже, тоже проходил отработку.
– Удивительные создания, – произнёс. – Чем-то сродни нам. Они ведь тоже могут менять внешность, но в гораздо меньших пределах, в основном животные ипостаси. И только в одном месте своей родной планеты.
– Дагвийские пустоши? – шепнула я.
– Они. Точнее, местное излучение – под ним ткани химер становятся более податливыми. Мы как раз пытаемся его воспроизвести. Знаешь, что интересно? – дождавшись, пока я посмотрю, метаморф продолжил: – В твоём блокираторе тоже присутствует это излучение. Как раз изучаем.
– Работаешь в лаборатории? – я усиленно попыталась припомнить, как его зовут. Мне ведь всех представляли, настоящие ли имена не знаю, но познакомилась с каждым. Память откликнулась – не зря нам бесполезно её стирать: Трисмонд, или просто Трис.
– Помогаю в свободное время, – пожал Трис плечами.
Позади Шиззи, в специальной силовой колбе, зависла моя «игла». Искрила, переливаясь разными цветами, стреляла лёгкими голубыми разрядами, которые погашались стенками сосуда.
– А с этой дрянью разобрались?
– Изучаем. Нам бы капсулу, что блокировала воздействие. Но дозу в тебя всадили драконью. И четверти хватило бы, вот уж перестраховались.
– Поделиться было не с кем, – хмыкнула я. – Хотя одному ублюдку я бы её тоже всадила… в неприличное место. Если, конечно, она действует на гармов. И не только со спины.
– Насчёт гармов понятия не имею, а вот спина не обязательно. Туда её разместили, чтобы ты не достала и замаскировать получше. А так хоть на лоб прицепи, главное контакт с остриём, откуда выходит излучение.
– Рада, что из меня не сделали единорога, успокоил, – хмыкнула я.
– Твой гарм тебя очень достал? – сочувственно вздохнул Трис.
– Берт Свон. Не только меня. Любитель поразвлечься за счёт метаморфов.
– Главная зубами скрежетала от злости, что придётся с ним сотрудничать. Не подберёшься к уроду.
– Лун! – приближение Альбин вышло стремительным, и я почувствовала её с лёгким запозданием: сила ещё не до конца восстановилась, тело сковывало остаточной закостенелостью. А малышка мчала, превратившись в щенка, и лишь рядом с нами замерла, поскуливая от желания на ручки.
Уступив просьбе, я подняла её, пригладила.
– Почему она лежит? – Альбин чуть трансформировала гортань и пасть, чтобы нормально говорить.
– Она очень опасна, – предостерёг Трис.
– Шиззи хорошая, – убеждённо возразила малышка. Лизнула меня просительно: – Она же проснётся?
– Можно, мы войдём? – я глянула на Триса.
– Это химера, Лундан, – нахмурился тот.
– Эта химера спасла мне жизнь. Я у неё в долгу. И она защищала малышей… уж как умела!
Трис секунду смотрел в мои глаза. Кивнул:
– Ладно. Войдите.
Метаморф отворил отпечатком замок – уж не знаю каким и что он на подушечках своих пальцев трансформировал. Чуть подтолкнул прозрачную разгородку, раздвигая.
Щенок соскочил с моих рук прямо на Шиззи, пробрался по ней осторожно и лизнул в нос.
– Держи ребёнка, – недовольно произнёс Трис, и я поспешила подхватить Альбин. Постояла, поглаживая густую чёрную шерсть, неожиданно мягкую наощупь.
– Когда это она спасла тебе жизнь? – приближение Мирры я и вовсе не заметила: та скрыла силу, а я ещё не овладела своей до конца.
– Ты же спала? – нахмурилась я.
– Час подремала, достаточно. Скоро пересадка.
– Пересадка?
– Тут недалеко одна из наших скрытых баз. Корабль исчезнет из поля зрения тех, кто за нами наблюдает.
– Думаешь, попытаются поймать?
– Естественно, кто даст уйти метаморфам? Ждут, что мы выведем их куда-нибудь. Обломятся. У нас будет ровным счётом семьдесят восемь секунд под прикрытием астероидов, создающих помехи, потом корабль полетит дальше. На автопилоте.
– Меньше чем полторы минуты? За это время невозможно провести эвакуацию! – я с испугом глянула на Шиззи, уж её-то точно оставят! Разбудили бы хоть!
– Разумеется, невозможно, – довольно подтвердила Мирра. И вдруг глянула резко, холодно: – А тебе пора бы определиться с приоритетами, Лундан. Иди готовь детей, сбор в общей каюте через пятнадцать минут.
В общей каюте? Не у шлюза?
Мирра, уже снова бодрая и собранная, развернулась. Надо же так мало спать! Прямо можно позавидовать умению… было бы, если бы она не направилась к кофейному автомату. Видимость всегда оставалась лишь видимостью – метаморфу ли не знать?
– Трис? – обернулась я к тому. – А её оставляют? – кивнула на Шиззи.
– Нет, конечно.
– Ты знаешь, как мы будем эвакуироваться?
– Тебе понравится, – подмигнул Трис. – Иди, мне тоже нужно успеть подготовиться.
Прижав покрепче Альбин, я поспешила к малышам. По дороге выудила из специального дозатора в стене несколько пайков-брикетов. Ещё пару дней, и начну скучать даже по стандартным пайкам Дираймова крейсера.
Приоритеты… Мне казалось, я давно уже с ними определилась. Но что-то внутри по-прежнему продолжало протестовать.
Нас ведь учат поступать по чести… как минимум с себе подобными. Шиззи спасла меня, рискуя, бросаясь на заведомо более сильного противника, который был явно не в себе… а я отплатила чёрной неблагодарностью. Ничего не сделала, чтобы защитить её.
А Дирайм… каким бы он ни был гадом, отвратительно было думать, что оказался в руках Свона. Я видела, как эта мразь обращалась с пленниками. Будь Дирайм гармом… может, ему ничего не грозило бы. Но если они узнают правду, заставят его призвать зверя с огненными глазами?
Пятнадцать минут промчались быстро. Нам нечего было собирать, но время ушло на то, чтобы разбудить, накормить и удержать малышей от желания разбежаться по кораблю. Любопытство, перемешанное со страхом опоздать, пригнало меня в так называемую общую каюту – а точнее открытую зону с трансформирующимся диванчиком, – даже раньше времени.
Наши тоже собирались пунктуально, Трис прикатил накрытую стеклянным колпаком каталку с Шиззи.
Время тянулось медленно. Под руководством Мирры мы собрались по центру и напряжённо ждали, почти не переговариваясь. Я всё пыталась сообразить, что происходит, но малыши требовали слишком много внимания – приходилось отвечать на бесчисленные вопросы и постоянно успокаивать, отдавая энергию и не имея возможности расспросить кого-нибудь самой.
Корабль затормозил, какое-то время летел по инерции, пока двигатели не заработали в другом режиме, удерживая его на месте.
Вибрация передавалась в каждую клеточку восстанавливающегося тела. Корпус пронзило излучение, опалив мурашками восприимчивую кожу, откликнувшись неприятным покалыванием в потоках силы.
Дрожь пробежалась по каждому метаморфу, сделалось не по себе, даже дети притихли – но запаниковать я не успела. Прямо над нами вдруг вспыхнул яркий, опаляющий луч, накрывая всех одновременно.
Как же я сразу не догадалась! Сверху упала экранирующая ткань, одна на всех, и буквально через несколько секунд единый мощный рывок, который я не смогла бы описать, рванул нас куда-то в бесконечность. Мы вроде бы продолжали стоять на месте, но находились уже не там – моя страсть к пространственным перемещениям моментально подсказала, что к чему, хотя я никогда прежде не пользовалась таким способом передвижения.
Хенлорские технологии! Силы Спиральные, я прежде не бывала на их кораблях, и сейчас, под затухание переносного луча, с накатывающим восторгом оглядывала огромное помещение, в центре которого мы проявились.
Экранирующая ткань тоже исчезла, вокруг мигали огоньки приборов, расположенных внутри верхней полусферы.
– Добро пожаловать, – вышел навстречу ещё один метаморф. На этот раз знакомый – когда-то мы работали вместе, и я радостно помахала ему.
– Спасибо, Швар, превосходная работа, – похвалила Мирра, решительным шагом направляясь к ближайшей стене. Ткнула куда-то рукой, высвечивая обзорный экран.
На нём уплывал вдаль наш предыдущий корабль. Мирра какое-то время следила за ним, и не удержавшись я приблизилась, перехватив поудобнее детишек, тоже всмотрелась в отдаляющийся силуэт.
– Мы полетим в другую сторону? – спросила.
– Под прикрытием брони в маскирующем режиме, – кивнула она.
– Спасибо, – пробормотала я.
Это было гениально и бесконечно затратно! Я представляла, чего нашим стоило достать такой корабль, и сердце сжималось от мысли, что его использовали ради спасения меня и малышей.
Мирра обернулась, улыбнулась неожиданно, потрепав меня по щеке:
– Каждый метаморф ценен, Лундан. Это непреложная истина. Не забывай.
Я не забывала. Если бы мне сказали, что нужно спасти кого-то из наших – бросилась бы не задумываясь, даже в пасть Берту Свону. Так нас всегда воспитывали. Но…
Но мне всё больше не нравилось, что свобода досталась нам за счёт Дирайма Форта и его Шизы. Каким бы ни был гадом, он своё уже сполна отстрадал из-за метаморфов. И он мне всё-таки поверил, пусть не до конца.
– Иди выбирай каюту, – кивнула Мирра. Детишки тут же стекли с моих рук и потащили вслед за остальными.
Окинув прощальным взглядом прежний корабль, я поддалась на их перетягивание. Однако в голове маячила настойчивая мысль, от которой никак не могла избавиться.
Зал перемещений, как и рубка управления, на этом произведении космического искусства находились по центру, вокруг вился коридор, изредка разветвляясь. И если нас был всего десяток, включая встречавших двоих, то кают насчитывалось добрых полсотни. Потому мы с малышами легко нашли временное пристанище себе по душе – просторное, с огромной двуспальной кроватью. Навеявшей непрошенные мысли о сильных руках, ласкающих тело, о широких плечах и покрытой шрамами спине. О верных, властных движениях, удивительно совпадавших с моими собственными, подаривших внезапное удовольствие…
– Можно?
Вздрогнув от входного сигнала, я обернулась к двери. Обнаружила, что дети уже умчались на разведку территории.
– Трис?
– Фонишь, – хмыкнул он, проходя внутрь.
Смутившись, я поспешила прикрыть свои нежданно обнажившиеся эмоции.
– Сила ещё неподконтрольна, – пробормотала.
– Помочь? – прошептал он едва хрипло, совершенно точно настраиваясь на мои желания, которые случайно считал.
Шагнул ко мне, провёл пальцами по щеке, опустился ниже, к запылавшей от прикосновения груди.
– Ох, нет, Трис, нет! – я упёрлась ладонями в его плечи, отшатнувшись и посильнее закрываясь. – Я ещё не отошла…
Почему-то даже мысль о том, чтобы найти замену гаду, казалась неприятной. Хвост крысогуя, я хотела его, и мне было безумно жаль, что больше никогда не смогу повторить то, чего я и не планировала повторять! Звёздная бездна вокруг, стол с подобием свечей…
– Ты не так понял, – тряхнула головой, выгоняя воспоминания.
– Извини, – не стал он настаивать.
На миг показалось, Трис сейчас трансформируется, и, боюсь, я прибила бы его на месте!
Кажется, он понял, отступил, присаживаясь на белоснежную кровать:
– Что тебя тревожит, Лун?
Вздохнув, я села рядом. Тревожит… меня многое тревожило.
– Дирайм… его тоже подставили. А Шиззи… она чистая душа. Мы не любим, когда нас насильно трансформируют, так почему обрекаем на это её?
– Уже ничего не изменить, Лундан. Работаем с тем, что есть.
Трис сжал мои руки – я совершенно чётко чувствовала, на что он рассчитывал, но в то же время ловила его понимание. Любимая фраза шефини в питомнике, можно сказать, девиз метаморфов. Работаем с тем, что есть.
Ну что же. Работаем.
***
Полёт прервался внезапно, вышвырнув меня в стерильный серый бокс. Стараясь не показывать, что проснулся, я как мог оглядел пространство из-под прикрытых век.
Ничего, кроме узкой прикреплённой к полу койки и скрытой в панелях раздвижной двери, за которой, видимо, можно справить естественные потребности.
Дар’морн, недовольный возвращением в реальность, глухо ворочался, постукивая в мозгу. Летать. Летать…
Микросетевик всё ещё был на мне. Кольцо тоже ощущалось у груди. Не думаю, что меня не обыскали. Значит, не знали, что искать.
Драгов камень. Не то чтобы камень… суть нашей связи с дар’морном. Редкость, потому что как правило мы храним эту суть в себе. И только если один из нас умирает, может остаться камень. Либо с привязанным к нему дар’морном, который не смог освободиться. Либо с опустошённым драгом, дар’морн которого погиб, оставив после себя почерневшую, загрубевшую сущность, что так ценится во всех мирах.
Когда-то мы с моим зверем почти погибли. Когда-то смогли вырвать из себя эту суть… и отдать её в залог старому Офру. За возможность начать новую жизнь, новую месть.
Мирра знает о камнях и видела кольцо на руке Лундан. Высока вероятность, что передала эту информацию гармам, как только её корабль оказался на достаточном расстоянии. Значит, в любой момент могут прийти отбирать. А вот мелодии пока не звучали – ни призыва, ни успокоения, ни первого единения… да никакие. И это позволяло предположить, что о них старая стерва умолчала. Сейчас, при последней встрече, я слишком отчётливо ощутил её возраст. И ещё сильнее осознал, каким молодым дураком был тогда.
Она пыталась воздействовать на привязку. И не уверен, что мне удалось бы сдержаться, не поползти к ней на брюхе, если бы шандарахнула в полную силу. Я ведь ещё помню, как расставание с ней казалось хуже смерти, как готов был на что угодно: вымаливать встречи, прощение за какие-то невразумительные обиды или противостоять Кругу кланов. Когда мысли отключаются и за глоток внимания, за прикосновение согласен буквально на всё. Да я ещё неплохо соображал тогда, ей приходилось убеждать, что мы действуем в интересах драгов. И наших с ней.
Метаморфы ничего не делают просто так. Вряд ли воздействие на меня было эмоциональным поступком, скорее тонким расчётом. Показать гармам, что лишь она имеет власть надо мной, что с ней нужно считаться.
Не получилось. А это означает…
Мысль озарила странной, неожиданно приятной волной. Мирра не знала, что Лундан сняла привязку!
А не заткнулся бы ты, придурок. Какого лысого дегрода тебя так тянет к лживой дряни?
Обдумать бы, что это может означать. Но кровь сама собой вскипала вперемешку с яростью при мыслях о занозе. Знал же, что нельзя верить, сам подставился, и всё равно… хёргова предательница.
Медленно поднялся. Тело ломило – похоже, дозу в меня всадили драконью. Но голова работала и конечности слушались. В небольшой каморке, предназначение которой угадал верно, я запустил руку под одежду, в потайной карман.
Прикосновение к камню обожгло, в нём ощущалась примесь чего-то нового, непонятного… или понятного, но нежеланного. Не должна кровь занозы ни на что влиять, наша связь с дар’морном нерушима. Но времени разбираться уже нет.
Настроившись, я запел про себя. Не так эффективно, как вслух, но давать врагам лишние сведения ни к чему. Дар’морн фыркнул недовольно, однако чуя опасность ерепениться не стал. Пришёл, принимая нашу с ним общую ношу.
Горячая энергия полилась через прикосновение вглубь, оплетая вены, растворяясь в крови, уносясь дальше к бестелесному ныне дар’морну. Через несколько мгновений пальцы ощутили холод золотой оправы.
Нажав на неё, я стёр все записи со встроенной камеры. Спрятал пустую оправу.
Открыл глаза, прислушался к ощущениям. Не обнаружил ничего нового и двинулся обратно. Сообразить бы, как слинять из этого бокса. Выпустить дар’морна и броситься напрямик? Умирать не освободив Шиззи не входило в мои планы.
Дверь отворилась, открывая нестройный ряд сначала теней, а затем и фигур.
У койки поджидал десяток гармов во главе со Своном.
– Официальное разбирательство пришло ко мне само? – хмыкнул я, оглядывая их от двери.
Свора, что вечно сопровождает его, включая недоумка, наехавшего на Соиле во время приёма. У каждого парализатор и лучевик, и военный доспех – эластичный и прочный, последних гармийских разработок. Нужно было и мне военный надеть, парадный уступает в защитных свойствах. Не хотел насторожить уродов.