– Да, пожалуйста. Заходи в любое время, старина, или даже залетай в забор, тебе это можно.
Они улыбнулись друг другу, и Ник, накинув на плечи рюкзак, вышел, пожав другу руку.
– Я давно хотел спросить тебя, – несколько замялся возле двери он. – А почему я старик?
Майк изобразил неподдельное удивление:
– Потому что я молодой, это же очевидно.
– Ну, да. Я как-то не подумал. Пока, до скорой встречи. – Ник вышел из хижины и направился в сторону своего дома. Обернувшись через несколько десятков шагов, увидел, как старик с молодой душой снова принялся за починку многострадального забора.
Дом Ника находился в десятке кварталов от этого места, и тот разумно решил идти быстрее. Однако примерно на середине пути, почувствовав, что обидчики могут все еще поджидать его, парень замедлил шаг.
Интуиция не подвела: впереди оказались те самые ребята, что двумя часами ранее не сумели его догнать. Они стояли, прислонившись спиной к обшарпанному зданию, и что-то живо обсуждали.
– Зачем мы его ждем? – сказал один из группы главарю. – Как будто больше у нас дел никаких нет. Надо готовиться к чемпионату, а у тебя одно на уме. Мне кажется, что он в общем-то нормальный пацан, не трус, не «бык». Что он тебе-то сделал?
Коротко стриженный главарь с вечным раздражением на лице сначала высморкался на асфальт, потом нехотя ответил:
– Не прогибается, сволота, не хочет признавать мое превосходство. Меня все боятся, а этот как игла в одном месте. Я никогда не бросаю незаконченных дел!
– Вон он идет! – взвизгнул один из команды бейсболистов.
Конечно, преследователи заметили Ника, ведь тот и не думал прятаться, а, не спеша, продолжал движение. Его тут же остановили и обступили.
– От меня бесполезно бегать. Когда ты это поймешь? – заговорил грозным тоном капитан. – Мы не договорили в прошлый раз…
– Как и в позапрошлый, и во все предыдущие… – решил вставить Ник.
– Молчи, когда я говорю! – оборвал его оппонент. – Ты зря решил тягаться со мной…
– Это ты со мной тягаешься, что-то доказываешь сам себе. Я тебя не трогаю, и ты отстань от меня. Давай жить мирно. – Ник в очередной раз попытался разрешить эту ситуацию по-доброму.
– Такого не будет! – выпалил главарь и замахнулся правой рукой.
Быстрым и резким джебом Ник угодил ему прямо в переносицу. Тот схватился за нос и согнулся от боли. Тут же подскочили еще двое противников, один из которых получил пинок в живот, а другой с завернутой назад рукой рухнул лицом в траву. Четвертый начал было прыгать и вставать в стойку, показывая боксерские навыки, но, так и не сделав ничего, обернулся к последнему своему помощнику с призывом поддержать его. Былой запал нападавших явно иссякал.
Вскоре начали подниматься поверженные. Спесь их куда-то пропала, да и прохожие на безлюдной недавно улице стали появляться все чаще. Повисла пауза.
– Отстаньте от меня раз и навсегда! – Ник обвел неудачливых хулиганов спокойным взглядом и не спеша пошел в сторону дома.
– За ним! – взревел главарь после некоторого замешательства. Вновь послышался топот за спиной удаляющегося парня.
Ник даже не стал оборачиваться, а лишь тяжело вздохнул и побежал. А что опять ему оставалось делать в этой ситуации? Проблема повторялась бесконечно. Если Нику удавалось справиться с ними, то в итоге опять все равно убегал. Если же удача оказывалась на стороне шайки, то они уходили с места победителями.
Поражения в этот раз Нику не хотелось, поэтому оставалось одно – бежать. Тем более что прохожие, как назло, снова куда-то пропали.
Мчаться с кучей преследователей до самого дома было не очень разумно. Ник, недолго думая, свернул в скверик, где стояли под большими густыми деревьями беседки для отдыхающих. Здесь всегда были прохлада и тень. Миновав сквер, Ник выбежал на тропинку, которую так же обступала густая листва. Этот путь вел на следующую улицу.
«Так и будем бегать по кругу?» – подумал он, слыша тяжелые шаги за спиной и уставшие вздохи. Преследователи не отставали. Безусловно, на извилистой тропке догнать своего обидчика было самым удачным исходом дела: окружить, прижать к дереву и, наконец, расправиться. Не факт, что погоня закончилась бы этим, но настойчивые ребята сомневаться в своих силах не хотели.
«Странно, вроде бы в тени находимся, – мелькнула у Ника мысль, – а воздух впереди словно плавится от жары. Может, это мошкара кружит, не различить».
Пробежав некоторое время, он вдруг понял, что тяжелых шагов за спиной больше не слышно, стало тише. Ник резко обернулся, но преследователей словно след простыл. Немного постояв в нерешительности, заметил свой рюкзак, который почему-то лежал на тропинке позади, метрах в десяти. Ник подошел к нему, немного постоял, снова осмотрелся, нет ли тут какого-нибудь подвоха. Затем нагнулся, чтобы его взять… И тут из-за соседних деревьев выскочили растерянные ребята из бейсбольной команды. Первым, как всегда, был Билл.
– Он где-то здесь! Куда мог пропасть? А вот его рюкзак. Похоже, прячется.
Главарь подбежал к рюкзаку, другие ребята тоже подоспели и встали вокруг находки. Билл поднял сумку и встряхнул ее. Внутри глухо стукнулись школьные принадлежности.
– Куда же он смылся? Ладно, сам придет, догонит нас. Пошли, ребята. – Закинув рюкзак на плечо, направился по тропинке в обратную сторону. Остальные двинулись следом, иногда оглядываясь.
Ник не мог произнести ни слова. Это происходило прямо перед его глазами, практически нос к носу с противниками. Те же его полностью игнорировали или не замечали.
– Я вот же! – растерянно крикнул вслед уходящим парень. Но те и не думали возвращаться, словно продолжая играть в свою странную игру.
Нику ничего не оставалось, как пойти следом за парнями, иногда покрикивая в их сторону, пытаясь привлечь внимание. Однако ребята по-прежнему не воспринимали шедшего за ними. Когда Нику надоело окликать забияк, он почесал макушку, свернул на свою улицу и прибавил шагу.
«Чушь какая-то, обидно даже немного. Вот и мой дом», – облегченно вздохнул парень.
Он поднялся по ступенькам и толкнул дверь, которая никогда не запиралась днем. Нет, вернее, не толкнул, а попытался это сделать, но в результате прошел сквозь нее с протянутой рукой.
Глава 4
Гость как в горле кость
Первым очнулся Марк. Он быстро посмотрел по сторонам, оценивая обстановку. Поймал вопросительный взгляд Сэма, но, не найдя слов для ответа, снова повернулся к девушке.
– Да, видимо… – медленно произнес он и затем продолжил бодрее: – Конечно, мы пришли за вами, пойдемте скорее отсюда.
Незнакомка стала приближаться к своим возможным спасителям, как вдруг резко остановилась и нахмурила брови.
– Вот так на фиг… Так вы не за мной. Тогда не смею мешать. – Она развернулась и пошла в сторону аттракциона, видимо, чтобы сесть в какую-нибудь кабинку и продолжить прерванное занятие.
– Да подождите же! – выкрикнул Сэм. – Конечно, мы за вами пришли. – Он всматривался в привлекательное лицо незнакомки. – Не уходите. Здесь действительно очень опасно. Вообще, как вас угораздило тут оказаться?
Сэм подошел к девушке и, взяв за руку, подвел к Марку. Та была еще в замешательстве, поэтому особо не сопротивлялась.
– Там я видел что-то похожее на закрытую беседку, – заговорил Марк, ведя их за собой. – Пойдемте туда, разберемся.
Посчитав предложение разумным, незнакомка пошла с мужчинами, один из которых вел ее под руку, но она и не сопротивлялась. Прошмыгнув к маленькой деревянной постройке, Марк бегло осмотрел ее и, увидев большой замок на двери, махнул рукой и вошел в закрытую дверь. Не теряя времени, Сэм сделал то же самое, почти втолкнув туда пока не понимавшую всего происходящего девушку. Та лишь успела выставить вперед свободную руку и в таком положении исчезла в здании.
Внутри было темно, на деревянном полу стояли какие-то ящики. Видимо, это была подсобка, в которой хранились запасные части для аттракционов. Найдя более-менее свободное место, Марк остановился и повернулся к остальным, показывая рукой, чтобы подошли поближе.
– Теперь давайте знакомиться! – сказал он располагающим тоном, глядя незнакомке в глаза.
Та молчала и смотрела непонимающим и диковатым взглядом. Происходящее не поддавалось логической оценке, и это трудно было принять.
– Я спрашиваю, как вас зовут? – сказал Марк громче.
Девушка наконец вышла из оцепенения и серьезно посмотрела на вопрошающего.
– Джулия меня зовут, – ответила она уверенно и тут же добавила: – А теперь можно спросить мне?
– Подожди, не гони лошадей, – бросил Марк. – Как ты сюда попала?
– Куда – сюда? – Она сделала вид, что улыбается. – Как и остальные люди – родилась!
– Нет же. – Он стал говорить громче. – Как ты попала на этот аттракцион и давно ли на нем крутишься?
– Вот вы о чем… Этим утром села, так и попала. Если вас интересует почему, то поругалась с родителями, пришла в парк, села и стала кататься. – Затем немного помолчала, вспоминая что-то. – Потом надоело кататься, я хотела уйти, но какой-то боров сел на меня. Даже не спросил, не против ли я. В этот момент я и начала понимать, что мир рухнул, я умерла и стала привидением.
Она серьезно взглянула на одного, потом на другого собеседника.
– Нет, нет, – вступил Сэм, – никто не умер, и мы не призраки. Как бы тебе объяснить…
– Что ты можешь объяснить? Что рассказал тебе я? – оборвал его Марк и тяжело выдохнул, показывая, что говорить будет он.
– Мы в параллельной реальности, в другом измерении, то есть там же, где и были, но немного в другом виде. Ты, кстати, замечала, что от нас исходит красноватое свечение?
– Тут все имеют какие-то оттенки, и вы в том числе, – хихикнула Джулия. – Я думала, это вы к Рождеству готовитесь.
Марк не отреагировал на эту иронию.
– Ты тоже должна светиться так же, как и мы. Сэм тебя увидел там, на высоте, но потом ты опять пропала. Я пока не понимаю, как это так…
– Наверное, я куртку снимала, – ловя мысль на лету, вспомнила девушка.
Марк подошел к ней и начал рассматривать куртку. Ничего особенного: ярко-красная, вроде кожаная.
– Получается, одежда поглощает твой свет. Не слышал про такое… Так вот почему тут никто не носит кожаные вещи. – Он поднял указательный палец.
– То есть мы можем одеться в красное и кожаное и нас никто не заметит? – спросил Сэм, развивая мысль товарища.
– Не знаю. Скорее всего, произошедшее с Джулией – это исключение из правил. Так сложилось…
Девушка внимательно слушала новых знакомых, впитывая информацию. Когда те сделали паузу, заговорила:
– Эту новость мне надо переварить, бредово это звучит.
Она опустила глаза, пытаясь погрузиться в раздумья и анализируя услышанное. Вскоре Джулия мотнула головой и обратилась к мужчинам:
– А вы сами как здесь очутились? Или вы тут живете и встречаете случайных перебежчиков?
– Нет, мы тут не совсем случайно. – Марк неприязненно взглянул на Сэма. – Мы здесь из-за него. Умник разрушил мой портал в этот мир и при этом успел сам сюда залезть. Меня зовут Марк, а это, – недовольно кивнул он в сторону, – Сэм. Мы ищем другой путь вернуться домой, пока нас тут не заметили.
– А кто здесь есть? – Джулия насторожилась.
– Давай потом об этом поговорим. Я думаю, мы теперь надолго вместе оказались. Скажу правду, что в этом мире чужакам не рады. Совсем не рады, – многозначительно добавил он.
– А если найдем то место, через которое Джулия сюда попала, мы сможем вернуться обратно? – спросил Сэм.
– Эти порталы открываются внезапно и сразу исчезают, – смотря в пустоту, ответил Марк. – Тут нам нечего ловить. Придется идти дальше. Можно, конечно, ожидать, что по пути мы попадем в какое-нибудь подобное место, но лучше на это не надеяться. Ладно, хватит терять время, пойдемте. По дороге поговорим.
Марк вышел там же, где и вошел, а Сэм снова взял за руку Джулию и выбрался вместе с ней. Та опять выставила вперед руку, но ничего не произнесла.
На улице к тому времени наступил вечер, и от аттракционов ползли длинные тени. Людей почти не было, парк затихал, и все в нем успокаивалось.
– Слушайте, – заговорил, не поворачиваясь, руководитель процессии, – а вас чувство голода не мучает?
Сэм оживился.
– Я давно хотел предложить что-нибудь перекусить.
– Я спрашиваю девушку. Ты есть не хочешь? – резко спросил Марк.
– Да, можно было бы. Я совсем забыла про это.
– Это адаптационный период и может доходить до нескольких дней. Пищевые рецепторы не работают, но что-то есть необходимо, чтобы не обессилеть. Когда совсем стемнеет, надо будет что-нибудь найти.
– Может, хот-доги где-то готовят? – задумчиво произнес Сэм и, похоже, сам не обрадовался своей догадке. Он неожиданно почувствовал что-то неприятное во рту, словно попробовал горькое на вкус.
– Ага, – услышал его Марк, – неприятно! Тут, дорогой ты мой, мертвечину не кушают. Здесь сыроеды живут.
– А что же едят эти сыроеды? – поинтересовалась Джулия.
– Подождите. Говорю же, еще больше стемнеет, и вы увидите в траве ягоды и грибы. Тут их полно прямо под ногами. Здесь не обязательно что-то выращивать, пища растет сама собой. Этот мир сам себя обеспечивает едой, он совершеннее нашего, и это – снова пример.
К тому времени троица вышла из парка и двигалась по аллее, где по обеим сторонам густо росли деревья.
Это место больше напоминало лес, если бы не асфальтированная дорожка.
– Смотрите, стали появляться продукты, – заговорил Марк, показывая в траву.
Действительно, повсюду стали переливаться разными цветами маленькие и довольно больших размеров ягоды и грибы, какие-то неизвестные путешественникам растения. Первым нагнулся Марк и запустил руку во что-то разноцветное, а затем, сорвав несколько ягод, с аппетитом стал их жевать.
Сэм взглянул на Джулию, но та уже срывала, по примеру старшего товарища, чудные ягодки и ела их. Сэм пожал плечами и присоединился к общей трапезе.
– Что сказать? Вкусненько! – заметила девушка. – Можно сразу позавтракать, пообедать и поужинать. Надо же, какой подарок. Здесь, наверное, никто за еду не борется, – сказала она скорее самой себе.
– Да, – подтвердил Марк, – здесь вообще войн нет, им не из-за чего начинаться. И заметь, – обратился к Джулии, – к предметам этого мира ты можешь прикасаться без проблем.
– Ага, и даже есть. Теперь я знаю, как бороться с теми, кто из этого мира будет мне угрожать, – заметила она.
– Много кушать не стоит, пища очень питательна.
Путешественники покинули парк и вышли на дорогу, которая вела из города. По обочине они и двинулись дальше, чтобы, несмотря на довольно темное время суток, подстраховаться: их скрывали кусты.
– Красавица, – после продолжительной паузы заговорил Сэм, – а сколько же вам лет-то?
– Пятнадцать, – быстро ответила Джулия, продолжая думать о чем-то своем. – Учусь в школе, люблю рисовать, – добавила так же отрешенно, опережая дальнейшие вопросы.
– Не хочешь разговаривать, не надо. Я думал, что неплохо было бы поближе познакомиться. – Лицо Сэма чуть покраснело.
– Прости, Сэм, я задумалась, – сказала она и обратилась к Марку: – Послушайте, а тут безопасно ночью ходить? Как я поняла, на нас здесь чуть ли не охота открыта.
Тот повернулся к ней и остановился.
– Сейчас мы ищем место, где можно переночевать. Надо найти обитаемый дом, я как раз это и пытаюсь сделать.
Вдоль дороги, по которой они шли, стояли разные, большие и маленькие, дома. Свет в них не горел.
– А ходить ночью, как и днем, небезопасно, как ты сама сказала. Мы для них, как елочные гирлянды или что-то вроде этого. Пойдемте туда, – показал он рукой в сторону большого дома, в котором ярко светились окна.
– А как люди отнесутся к нам? Как мы сможем себя не выдать… Так вообще можно? – начал было сомневаться в правильности решения Сэм. Скорее всего, это было сделано, чтобы придать себе особую значимость перед девушкой. Ему очень хотелось покрасоваться перед этой привлекательной юной особой.
– Не трогай ничего, и никто тебя не заметит, к людям не приближайся, – ответил Марк.