Речка, в которой, говорят, еще не так давно купалась ребятня и ловилась рыба, а когда-то даже золото намывали, заросла ивняком и крапивой. Обмелела настолько, что и речкой-то ее язык не поворачивался назвать. Так, ручеек с покачивающимся на слабеньком течении хламом: пластиковыми бутылками и пакетами. У ручейка не хватало сил даже унести пластиковый мусор дальше.
Но прозрачности ручеек был удивительной! Все камешки на дне можно было пересчитать.
Зоя Васильевна стояла на мостике, деревянном, но крепеньком, недавно отстроенном, даже дерево не успело потерять желтизны, и, наклонившись, разглядывала камешки в воде. А вдруг блеснет золотой самородок! То-то будет сувенир! В этом городке, если верить рассказам его обитателей, золото просто под ногами валяется.
Речушка петляла, пропадала временами в зарослях бурьяна и опять выныривала на простор.
– Этакая настырная речушка! А ведь ее еще можно спасти, – подумала женщина. – Если бы нашелся настоящий хозяин городу.
– Мадам, если вам пришло в голову покончить с собой, то откажитесь от этой пагубной мысли! Только покалечитесь, а жить будете! – раздался голос у нее за спиной.
Зоя Васильевна аж подскочила. Мужчина подошел неслышно, хотя комплекции был не мелкой. Широкоплечий, кряжистый, разве что не из породы гигантов. Росточку Бог не дал особого, был он чуть повыше самой Зои Васильевны.
В годы ее молодости рост Зои считался классическим. Она так и хвасталась: у меня рост Венеры Милосской, сто шестьдесят четыре сантиметра. А теперешние юные акселератки снисходительно поглядывают с высоты своих ста восьмидесяти на малорослых мам и бабушек.
Напугавший ее мужик был не старый. Во всяком случае, много моложе Зои Васильевны, хотя морщинами уже обзавелся. В камуфляжной робе – в таких сейчас половина мужиков ходит, особенно рыбаки и охотники. Лицо то ли от роду смуглое, то ли потемневшее с возрастом, то ли загоревшее да обветренное от частого и долгого пребывания на воздухе. Темно-русые волосы коротко подстрижены, а виски совсем седые. Макушку венчает легкомысленная кепочка. На лице щетина трехдневная, никак не меньше. На плече – объемистая спортивная сумка, из нее торчит сложенный спиннинг.
– Я как раз думаю над этим вопросом, – отшутилась Зоя Васильевна, отметив, однако, про себя: ну и черный юмор у мужика! – А вы что ж, в этом водоеме осетров промышляете? – послала она ответный удар, не зная, какая самая крупная рыба водится в здешних местах.
– Из этого водоема разве что лягушку можно выудить! Да сейчас не сезон, спят они уже, попрятались. Хотя пацанами мы еще здесь купались. Я в городском пруду промышляю, там еще кое-что водится. Да в разрезах несколько лет назад ротан появился.
– А что это – разрезы?
– Бывшие карьеры, где золото добывали. Они постепенно заполняются подпочвенной водой и становятся вроде маленьких озер. Сегодня мне не очень повезло, – объяснил он, уловив Зоин заинтересованный взгляд на сумку. – Пяток чебачков да щучка небольшая.
– Ну, вы здесь просто на золоте живете! – засмеялась женщина. – Золото везде, в земле и в воде! Просто ходи себе по улицам, не поднимая головы, и собирай самородки.
– Зря смеетесь. Вот через этот мостик лет этак десять-двенадцать назад девочка шла в школу. У самого мостика споткнулась о камень, упала. Камешек был небольшой, она, разозлившись, пнула его раз-другой, а потом стала выковыривать. Выковыряла и решила оставить себе, он ей понравился. А в школе показала учительнице природоведения.
– И что?..
– Да то, что камешек оказался золотым самородком. Его дождями постепенно вымыло, он и оголился.
– Да это просто ваша местная сказка! Поезжайте в любой город, там вам обязательно расскажут какую-нибудь легенду про местные диковины.
– Никакая не сказка и не легенда! – обиделся мужчина. – Об этом случае в газетах писали. Не верите, сходите в библиотеку, вам вырезку покажут. Или в наш краеведческий музей. Там такая выставка камней и минералов всяких! Они подтвердят, что это не легенда.
Второй раз за последние полчаса ее посылают в музей!
– Обязательно схожу! – пообещала Зоя Васильевна.
– А вы, если не ошибаюсь, гостья Комаровых? Та, что с Волги?
– Она самая, – не сильно удивилась женщина такой осведомленности. Сама жизнь прожила в таком же маленьком городке. И все же спросила для проформы: – А вы откуда же знаете?
– Я недалеко от вас живу, через три улицы. На горе, ближе к лесу. Лесная, восемь, милости просим. А приходите в гости, правда! Я вам фотографии старого Ильменска покажу, моя мать в свое время фотографией увлекалась. Альбомов с десяток накопилось. Меня Андрей Викторович зовут. А вас?
Зоя Васильевна представилась.
– Ну что, Детдомовец, пойдем?
Зоя перевела взгляд на молчаливо сидевшего у ног хозяина черного пса. Не породистого, но вида весьма овчаристого, с умным взглядом карих, в черном ободке, глаз. Пес вильнул хвостом, поднялся и так же неспешно, как и хозяин, направился следом за ним.
– Ну и кличка! – подумала Зоя Васильевна, глядя им вслед. – Детдомовец! И эта шуточка: «Мадам, не собираетесь ли вы покончить с собой»? Мрачная личность. Однако разговорчив, и в гости пригласил. С чего вдруг? Совершенно незнакомого человека? Или эта простота нравов свойственна всем маленьким городкам?
Улицу Лесную она знала. Когда они с Люсей и Толиком впервые поднялись на гору Лосиную (тут все горы имели названия), и перед ними раскинулась широкая панорама, у Зои просто дух захватило от красоты неописуемой. На уровне глаз протянулась гряда гор, голубеющая от сосновых лесов, словно туманом окутанная.
Когда же взгляд опускался вниз, то в чаше, окруженный цепью гор, обнаруживался город. В центре его располагались одно-, двух- и трехэтажные каменные особняки стародавних богатеев, с такой высоты кажущиеся маленькими коробочками. А вокруг них разбегались в разные стороны и карабкались на горные склоны совсем уж спичечные коробки – домишки рабочего люда.
Домишки тоже были разные, как позже убедилась, бродя по городу, Зоя Васильевна. Немало среди них стояло крепких бревенчатых строений. Даже двухэтажных, построенных, видимо, мелкими купцами и мастеровыми с приличным достатком. Комаровы и сами жили в таком добротном, на века строенном, с расчетом на многочисленных наследников доме. С крытым двором, просторной баней и хозяйственными постройками.
Принадлежала им, правда, только половина дома. Хозяйкой второй половины была та самая бабуля, чей сын обретался на Севере, и у которой квартировала Василиса с дочкой. А когда-то хозяин у всего дома был один – владелец скобяной лавки.
Комаровы жили на улице Новослободской, у подножия Лосиной горы. Несколько улиц рассредоточилось уже по склону и добралось чуть не до ее вершины.
– Как люди там строились? – недоумевала Зоя сразу по приезде. – И как они там живут? Ну, сейчас на склонах коттеджи лепят, так всякой техники полно. Опять же, грунт можно навозить, подсыпать, площадку выровнять… А прежде? И потом, пока с продуктовой сумкой туда-сюда поднимешься или спустишься, одышку заработаешь! Не у всех же есть машины? И машинам туда каково карабкаться? А мамочкам с колясками? А почтальонам с сумками? Бедная Вася!
– Живут и не бедствуют! – отмахивалась Люся, которую эти проблемы не волновали. – И поздоровее нас с тобой будут, никаких тебе болей в суставах. Поподнимайся-ка туда-сюда! Огороды разбивают не меньше наших. И лес рядом, хвоей дышат. А у Васи участок в низине, она его на своем велосипеде объезжает. И потом, пирамиды ведь тоже как-то строились!
Справедливости ради надо было отметить, что настоянного веками хвойного воздуха хватало не только Люсиной улице. Тем, что поближе к центру, тоже перепадало вполне достаточно.
Ах, если бы можно было им запастись впрок и увезти с собой в Артюховск! Набить до отказа рюкзачок лесными ароматами и открывать его по мере необходимости!
Запиликал в кармане плаща телефон. Звонила Люся.
– Ты где? Давай поторапливайся, обед готов! Я блинов напекла. Зайди в магазин, какой на пути попадется, купи сметанки! – голосок у Люси был веселый.
– Все в порядке?
– В порядке! Толику получшело, слава Богу! И денек вон какой золотой!
Да, до этого Люся и не замечала, какие золотые деньки установились.
Где-то пропадавшая несколько дней Чуча сегодня явилась к обеду.
– Дюндель с Лосиной горы две корзины опят принес! – выпалила она, едва усевшись за стол и даже позабыв об обычном своем «как живете, как животик?» – Завтра пойду, поброжу! Желает кто со мной?
Василиса, заскочившая на обед и попавшая к Комаровым на блины, дожевывая блин с жареными грибами, помотала головой:
– Работаю же!
– Даже не мечтай! – сурово бросила Люся пошевелившемуся мужу. – Чуть-чуть оклемался! Пропустишь один раз. Мы с Зоей сами сходим.
– Я вообще-то завтра в музей хотела…
– Чего это тебя надрало? Нашла способ время-пре-про-вож-де-ния! – изумилась Чуча. – Такие денечки стоят! Ловить момент надо, а то без грибов останемся. Их и так в этом году не больно много. Домой-то что повезешь?
– Да мне тут сегодня про ваш музей рассказов понарассказали! Как это я раньше туда не выбралась?
– А кто понарассказал-то?
– В библиотеке. И еще один такой… брутальный мэн… Андреем Викторовичем зовут.
– Андрей Викторович?.. А какой он из себя?
Зоя принялась описывать.
– Так это Швондер!
– Швондер?… А при чем здесь Булгаков?
– Булгаков здесь ни при чем,– сказала Людмила Петровна. – Это еще одна жертва Васиной фантазии.
– Никакой фантазии, – пояснила Василиса. – Так моя любимая бабусенька Бусенька говорила.
– А что говорила твоя любимая Бусенька?
– Я маленькой, когда выпрашивала у нее что-нибудь, слонялась за ней по дому и канючила. Она сердилась: "Что ты за мной швОндяешь все время? ШвОндяет и швОндяет, как блоха по кобелю, туда-сюда, туда-сюда!"
– А Швондер – швондяет?
– Еще как! Но пусть вам тетя Таня расскажет, она лучше знает! Я с ее слов его нарекла, так-то я его не особо знаю.
– Именно что швондяет! – подтвердила тетя Таня. Из дома в дом, из дома в дом! Как перчатки дома меняет!
Андрей Викторович в здешних местах жил не очень давно, по меркам старожилов. Первый свой домишко он купил ближе к центру, недалеко от той самой речушки, где Зоя Васильевна с ним встретилась. Больших денег, видимо, не имел, потому как купил развалюшку и постепенно отстраивал ее своими руками.
Вскоре домишко продал и купил другую такую же развалюшку. Отстроил – и тоже продал. А дальше пошло: купил-отстроил-продал. Просто хобби у мужика какое-то необычное.
Народ судачил: допустим, он с этих продаж навар какой-то имеет, так ведь все на ремонт да реставрацию каждой следующей развалюхи уходит. Уж купил бы домишко и обустраивал его, вкладывал средства постепенно и доводил до ума! Но – нет! Вот и стал он однажды Швондером, с Василисиной легкой руки. Она в этих народных дебатах тоже невольно участвовала, ведь по долгу службы дворы обходила.
Что характерно, в каждый вновь купленный дом он сразу принимался проводить газ, а это ведь удовольствие не из дешевых.
– Наверно, из теплолюбивой породы, – предположила Зоя. – Хотя по виду и не скажешь. Не хиляк какой-нибудь. Задубевший! Я же говорю, брутальный мэн. Еще и небритый.
– Нет, – не согласилась Чуча, – вот мы с Коляном какие теплолюбивые, а русскую печь не ломаем! Ее же ни с чем не сравнишь! Зимой на улице морозы трещат, а мы печечку березовыми полешками истопим – живое тепло, и дух совершенно другой в доме! Да на печь вскарабкаешься, каждую косточку прогреешь, никакой радикулит не устоит! И многие умные люди так. Заметила, возле каждого двора поленницы дров?
– Я думала, для бань.
– Для бань, конечно, тоже.
– А Швондер, значит, печи ломает?
– Как въедет, так и ломает, а кирпичи на тележке вывозит, сваливает где-то. Ци-ви-ли-зо-ван-но жить хочет, паразит! Как белый человек, без печной копоти в доме!
– Так все хотят. Почему "паразит"?
– Так кирпичи куда-то девает?! И возит, и возит! Скорее всего, в лесу поблизости сваливает. Мало там туристы мусора оставляют после себя. Каждую весну эти… волонтеры… тимуровцы, по-старому, мешками собирают.
– Так сказали бы ему!
– Так и говорили! А кто кого сейчас слушает? Ну, так вот. Однажды случился как-то сильнейший ливень, вода с гор не ручьем, потоком текла. И у Швондера сразу после ливня возникла какая-то острая нужда до центра дойти. Он и пошел, сапоги обувши. И чуть от дома отошел, в переулке, в траншейке, промытой стекавшей с горы водой, заметил небольшой желтый камешек. Потом еще один обнаружил, чуть подальше. Я бы, например, мимо прошла: ну, камешек и камешек. А Швондер у нас на золоте зацикленный, все про него знает. В тот день мужику крупно повезло – нашел сразу два золотых самородка. Детвора с тех пор долго еще после каждого дождя чуть не носом перекапывала улицу.
– И что? Хоть кому-то повезло?
– Тому же Швондеру и повезло еще раз. Через год примерно нашел он еще один самородок, но покрупнее, чем первые два. В том же переулке, что и в первый раз, только чуть пониже. Тоже после дождя нашел. Вот как можно его в грязи заметить? Только нюх на него надо иметь.
– Я слышала, удача любит тех, кто за ней не гоняется. Может, и золото так же?
– Может и так. Но мужики сразу стали говорить, что Швондер эти старые хибары не просто так скупает-продает. Обратили внимание, что он сразу начинает перекапывать двор. Ну ладно, огород, а то ведь весь двор, от забора до забора! Да и картошку на такую глубину не сажают. Золотишко искал, как пить дать! И вполне возможно, находил, а потом этот спектакль устраивал с вымытыми дождем самородками.
– Но он же их сдает куда-то?
– Естественно! Кому же в тюрьму охота? Какую-то сумму за это получает. Думаю, очень неплохую.
– Но это же все может быть просто вашими домыслами?
– Может, – не стала спорить Чуча. – За руку, как говорится, его никто не поймал.
– И что ж, никто на него не "настучал"?
– Ну, как без этого? Само собой, кто-то написал-заявил. В очередной перекопанный его двор заявились с проверкой. И ничего! Никаких следов золота в грунте. Отстали. Пусть себе копает, может, хобби такое у человека. А то еще было такое предположение: может, он какой секрет знает, чтоб плодородие почвы улучшить, для этого и копает глубоко? Ну или там, новый способ изобрел картошку сажать? Или дренаж устраивает?
– Он мне про девочку рассказал, которая возле мостика самородок нашла. Это правда?
– Это как раз правда. Может, такая находка его и натолкнула на мысль. А про себя, значит, он не рассказал? Поскромничал?
– Не рассказал. Но в гости пригласил. Обещал показать фотографии старого Ильменска.
– Чего-о-о-о? – у Чучи от удивления буквально челюсть отвалилась. – Швондер? В гости? Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд!
– А что такое? – обеспокоилась Зоя Васильевна.
– Да то, что в гостях у него мало кто бывает. И если уж он кого-то изредка приглашает, то баб помоложе, для естественной надобности, мужик-то нестарый. Он возраста как сосед мой, Гена. С чего это ему в ум пришло незнакомую старую тетку в гости зазывать? Извини, конечно. Может, это и не с ним ты разговаривала?
– Сказал, Лесная, восемь, милости просим! И собака у него, зовут Детдомовец. С такими умными глазами.
– Нет, – засмеялась Татьяна Семеновна, – зовут ее, то есть его, Голден.
– Как-как?
– Голден!
– Но это же… золото по-английски?
– Вот-вот! Я же и говорю, он на золоте зациклился, прямо пунктик у него. А ты говоришь, не гоняется!
– Я ничего не говорю, просто предположила. И много у вас здесь таких… на золоте зацикленных?
– Да ну, глупости! Живут люди обычной жизнью, по обыкновенной земле ходят.