Отец услышал неурочный разговор и строго закашлял. Мать отошла от печи, а уставшие ребятишки заснули, сжимая в кулаках надкушенные пироги.
Прошло несколько лет, и сбежал из родного дома Василий. Подрос маленький Глеб и ушёл учеником в монастырь. Со временем стал он известным иконописцем. Не обошла братьев и большая любовь. Влюбились они в одну и ту же девицу, дочку купца Борка. От Василия и Варвары начался известный купеческий род, а Глеб запечатлел в душе божественные черты любимой и сохранил их в образе Пресвятой Богородицы. И так сильна и возвышенна была его, не опороченная греховными помыслами любовь, что стала написанная им икона чудотворной.
Много воды утекло в Нугре, не одно поколение прошагало по каменистым улицам Болхова. Пережил древний город набеги татар, не покорился полякам, и только после победы над шведами обрёли горожане долгожданный покой. Закипела мирная жизнь, занялись люди кожевенными и сыромятными работами, вязанием носков, варежек и продавали их до самого Киева.
Прошло триста лет, но всё так же сверкает на берегу реки белоснежными стенами Троицкий Оптин монастырь, а на противоположном склоне холма раскинул золотые купола переживший лишения и войны древний Болхов.
Погруженный в невеселые мысли начинающий предприниматель Дмитрий Иванович Сапожков сидел в кабинете своего автосервиса и перелистывал свежую газету. Это был крупный мужчина с коротко стрижеными русыми волосами и приятным округлым лицом. К тридцати годам Сапожков устал от звериного лика капитализма и окончательно разочаровался в неверном бремени предпринимательской доли.
Последние месяцы Дмитрий Иванович перебивался случайным заработком, а состоятельные клиенты обходили его предприятие стороной. Настоящих денег у незадачливого предпринимателя давно не водилось.
Неприятности начались весной. После затяжных майских праздников ушёл в запой и не вернулся к нормальной жизни его лучший автослесарь Петя. Опытные клиенты заметили, что нарядный и надушенный Петя нарезает круги возле пивнушки, забрали из автосервиса Сапожкова сданные в ремонт автомобили и перебрались к конкуренту на соседнюю улицу.
Дмитрий Иванович всё ещё надеялся, что чёрная полоса скоро закончится и для привлечения новых заказчиков решил повесить над воротами яркую вывеску. В поисках подходящего дизайнера Сапожков перелистывал газету. Он переворачивал страницу за страницей, пока не наткнулся на раздел, где давали объявления колдуны и маги. В глаза бросился жирный текст.
– Кодирую на финансовую удачу. Гарантирую успех во всех начинаниях! Доступные цены. Сто процентный денежный приворот!
Дима раздраженно крякнул.
– И какой только чепухи продажные газетёнки не печатают. Дудки! Не верю я в колдовство. Неужели в наше циничное время существуют доверчивые люди, которые несут деньги к экстрасенсам и ворожеям? Меня на мякине не проведешь.
Почесав редкую щетину на подбородке, Сапожков с раздражением отложил газету. От тяжёлого умственного труда его отвлек звонок мобильного телефона.
Дмитрий Иванович увидел высветившийся на экране номер и недовольно поморщился. В пятый раз за сегодняшний день звонила настырная жена Катя. С утра супруги успели поссориться, и теперь мудрая Катя досаждала мужу звонками, доводя благоверного всякими глупостями до бешенства.
Рабочий день подходил к концу, и приближался час очной встречи. Подумав, Сапожков решил, что на звонок лучше ответить. Металлическим голосом оскорблённая женщина сообщила, что из домоуправления прислали счёт и требуют оплатить задолженность за газ и воду.
Подобных проблем у Сапожкова накопилось немало. На рабочем столе лежало уведомление из налоговой инспекции, пожарники выдали предписание в месячный срок установить новую пожарную сигнализацию. На глаза попались неоплаченные счета за электричество и вывоз мусора. Список неотложных платежей накопился длинный и неинтересный, зато интересной оказалась конечная сумма Диминого долга.
– Будь проклят тот день, когда я бросил институт и занялся этой бодягой! А всё закадычный друг Рома! Твердил сердешный, как заводной: «Открой автосервис, открой автосервис! Такие бабки, такие бабки!»
Дмитрий Иванович с раздражением пнул ногой пустой сейф. Стоявший на нём факс обиженно тренькнул. Верный друг Рома свалил в столицу, а Дима женился на Кате, завёл ребенка и стал прозябать в пустующем автосервисе.
В школе Сапожков подавал большие надежды. Он первым заучивал стихи и быстрее всех решал математические задачи. Молоденькие институтские преподавательницы заглядывались на обаятельного студента и с удовольствием ставили ему зачёты. Чем старше становился Дмитрий Иванович, тем круче выглядели его личные достижения. Кто мог перепить собутыльника на дружеской вечеринке? Кто оглушительней всех стучал кружкой в пивной? Глядя на внушительный Димин кулак, у любого крикуна из разгоряченной пивом компании пропадало желание спорить. Со временем одноклассники без особых способностей заняли тёплые места вышедших на пенсию родителей. Анечка Чурилова пристроилась в городской администрации, Вовка Кузин процветал в ГАИ, даже троечница Даша Рукавишникова заведовала отделом в банке. Нет, бывшие друзья не забывали Сапожкова. Они приезжали на дорогих иномарках, жали однокласснику руку и покровительственно хлопали по плечу.
Дима мыл «Мерседесы» и «Джипы», подкручивал гайки, подкачивал шины, пил водку и делал приятное лицо. На следующий день, после очередного семейного скандала великодушный предприниматель проклинал свою душевную слабость и грозился выставить друзьям крупный счёт. Шли дни, но всё повторялось сначала.
– Не повезло мне с родителями! Нет, не повезло! Отец – простой инженер, мать – педагог. Одно слово беспросветная нищета!
Дима горько вздохнул:
– Эх, если бы не революция, была бы у меня сейчас обувная фабрика и магазин, а, может быть, не один. А теперь, тьфу! Кто я такой? Так, мелочь пузатая. Кручусь с утра до вечера, как вошь на гребешке! Вот прадед мой, купец первой гильдии, солидный был человек! Ещё перед его отцом и дедом снимали шапки.
Дмитрий Иванович второй раз тяжело вздохнул. Сердце привычно ныло от накопившихся проблем. Сапожков бросил под язык купленную в аптеке таблетку и развернул газету. Как заговорённая, она распахнулась на той же странице.
– Магия и колдовство! Кодирую на удачу! Тьфу! Тьфу! Тьфу!
А глаза продолжали жадно впитывать строчки.
– Анонимно! Низкие цены. Гарантированный успех! Желаете получить сто тысяч рублей? Наберите номер сорок восемь, сорок восемь и ждите результат в течение недели. Двести рублей за звонок будут автоматически сняты со счета вашего мобильного телефона.
– Однако удобно придумали канальи! – с завистью отметил Дмитрий Иванович.
Не выдержав соблазна, он достал мобильник и проверил лимит.
– Может быть, позвонить? Что, собственно говоря, я теряю? Двести рублей? Это не деньги. Дела в конторе идут так плохо, что в пору хоть в петлю лезть. В случае неудачи никто ничего не узнает, а в случае удачи? Х-мм! Да что там доллары или евро. Сочту за счастье, если в пустом кармане появятся сто тысяч отечественных рублей. Главное, о собственной глупости никому не рассказывать.
Ситуация казалось безвыходной, дома Дмитрия Ивановича ожидала встреча с суровой Катей. Некоторое время Дима ещё колебался, а затем набрал указанный в объявлении номер и стал ожидать обещанного чуда. Через два дня он посмеялся над собой, а через пару дней забыл о своей глупости окончательно.
У Сапожкова имелась только одна всё поглощающая страсть – его ослепительная Муся. Дима обожал свою тачку, как обожает мужчина любимую женщину и считал её совершенной иконой стиля. Каждый изгиб, каждая линия лакированного кузова вызывали у него восхищение. Дима испытывал к Мусе нежное чувство, от которого щипало в глазах и немного сосало под ложечкой.
Женщины не оказывали на Сапожкова подобного действия. Жену он воспринимал, как осознанную необходимость. Должен же кто-то мыть полы, ходить в магазин и готовить обед. К дочери он относился добродушно, но каждый раз удивлялся, когда натыкался на девочку в обширной, доставшейся по наследству от тётки квартире. Конечно, незадачливый муж и отец догадывался, откуда берутся дети, но в тайных глубинах души надеялся, что аист случайно ошибся дверью и непременно вернётся, чтобы исправить ошибку.
Дождливым, пасмурным утром Дмитрий Иванович в очередной раз вышел из дома, чтобы отправиться на опостылевшую работу. Лето в этом году не задалось, и настроение у предпринимателя было скверным. Третий день с неба сыпался мелкий дождь. Промозглая сырость проникала за ворот плаща и хроническим тонзиллитом щипала в горле. Сапожков достал из кожаного портфеля очки, протёр запотевшие стёкла и огляделся.
Возле бетонного забора, огораживающего очередную затянувшуюся недостройку, колосились жгучие стебли крапивы. Выбитый строительной техникой асфальт гаполняли бездонные лужи. Дополняя унылый пейзаж, в контейнере для бытовых отходов копался одинокий бомж. Худощавый пожилой мужчина в куцем не по возрасту пиджаке шарил в металлическом ящике палкой и сортировал выброшенный жильцами мусор.
Посмотрев на согбенную фигуру, предприниматель подумал:
– Бедняге живётся ещё хуже, чем мне. Не приведи, господи, дойти до такой жизни!
Дмитрий Иванович завернул за угол дома. Щёлкнул электронный замок гаражной ракушки, и истосковавшаяся за ночь Муся моргнула раскосыми фарами. Радость взаимной встречи омрачило непредвиденное обстоятельство.
С тяжёлым мешком на плечах из-за угла вышел всё тот же бомж. Он подошел к открытому гаражу и уставился на Сапожкова преданным собачьим взглядом. Дмитрий Иванович поморщился и обругал потерявшего совесть бродяжку.
– Иди отсюда, мужик! Бродят тут всякие, а потом машины у порядочных людей угоняют.
– Подвези, командир, до центра, я заплачу, – в ответ на неприветливое обращение добродушно осклабился бомж.
Он опустил руку в карман, открыл толстенный бумажник и помахал перед носом Сапожкова тысячерублевой бумажкой.
– Оставь себе эту фальшивку! – возмутился Дима.
– Добавлю тысячу, – невозмутимым голосом сообщил незнакомец, и две зеленоватые купюры легли на капот сверкающей Муси.
Деньги оказались настоящими, и Сапожков растерялся. Обычный таксист за поездку из микрорайона в центр брал не более ста пятидесяти рублей.
Дмитрий Иванович с удивлением поглядел на оборванца. От сбившегося дыхания его очки запотели. Сквозь мутный туман нуждавшемуся в деньгах предпринимателю померещилось, что под лохмотьями с чужого плеча скрывается смуглый, поджарый человек с ухоженным холёным лицом и узким с горбинкой носом.
– Не сомневайся, начальник, человек я творческий, увлечённый, можно сказать, коллекционер со стажем. Ищу на свалках старинные вещи и дарю им новую жизнь. Вот медный канделябр у вас подобрал, спасибо, что хозяева на металлолом не сдали. Предмет позеленевший, запущенный, а приведи его в порядок – бесценная находка, девятнадцатый век. Так подвезёшь на вокзал или как?
Незнакомец говорил спокойно, внушительно, неторопливо подбирал убедительные слова. Увесистый мешок у его ног терпеливо ждал своей участи. Дима с сомнением посмотрел на чехлы любимой Муси, на подозрительного незнакомца, подумал немного и махнул рукой.
– Ладно, папаша, садитесь на заднее сидение. Мне всё равно ехать в центр.
От внезапно свалившегося сокровища – двух тысяч рублей Сапожков не посмел отказаться. Димин автосервис находился на противоположном конце города, а вокзал был как раз на середине пути. С первым поворотом ключа Муся заурчала, выползла из тесного гаража, расправила крылышки и вылетела на широкий проспект, где сновали такие же, как у Димы, кем-то любимые Ласточки, Лады и Муси.
Сапожков с удовольствием поглядывал по сторонам. Город кипел привычной жизнью. Из магнитолы лилась нежная мелодия флейты. Диме казалось, что добрый волшебник пересыпает разноцветные стеклышки калейдоскопа для успокоения его тонкой души.
Тем временем загадочный пассажир достал из кошелька невзрачный листок и пробежал по нему глазами. Убедившись, что всё идёт по намеченному плану, незнакомец велел остановить машину на привокзальной площади.
В ранний, утренний час обширная площадь перед железнодорожным вокзалом напоминала большой муравейник. Только что к перрону подошла пригородная электричка, и из неё высыпала толпа селян. На привокзальной площади образовался стихийный рынок. На асфальте стояли трёхлитровые банки, наполненные парным молоком и корзины со свежими огурцами. Рачительные хозяйки наперегонки раскупали дешёвый товар.
– Спасибо за доставку, Дмитрий Иванович!
Оборванец поблагодарил Сапожкова, взвалил на плечи мешок с канделябром и затерялся в толпе.
– Откуда этому человеку известно моё имя? – забеспокоился Дима, но быстро нашёл ответ.
– Видимо, я не последний в городе человек! – с изрядным самодовольством подумал он.
Желая в последний раз взглянуть на подозрительного незнакомца, Сапожков всматривался в людской водоворот. Его усилия не пропали даром. Сухощавая фигура нищего с тяжёлым мешком на плечах появилась у лестницы, поднимающейся на перрон.
– Приятель опаздывает на электричку, я зря волновался, – успокоился Сапожков.
Дальнейшие события выбили Диму из колеи. У пригородных касс топтались два человека. Заметив коллекционера, они засуетились и, недолго посовещавшись, бросились ему навстречу.
Было видно, что старик ожидал нападения. Не мешкая, он перехватил канделябр в правую руку и, низко пригнувшись, подставил его мчавшемуся сверху разбойнику под ноги. Бежавший с приличной скоростью грабитель споткнулся о внезапно появившееся под ногами препятствие, потерял равновесие и кубарем покатился по ступеням вниз. Его замешкавшийся товарищ получил тяжёлым подсвечником по спине. Путь к спасению оказался свободен.
Старик бежал вдоль путей, а потерпевшие поражение преследователи мчались за ним следом. Хорошо знавший закоулки вокзала коллекционер перепрыгнул через поручни, огораживающие пути, и, рискуя жизнью, проскочил перед проходившим мимо грузовым составом. Остановившиеся перед препятствием бандиты напрасно заглядывали в просветы пролетающих мимо цистерн. Догнать беглеца не представлялось возможным.
Воспользовавшись замешательством преследователей, старик запрыгнул в вагон отходившей от перрона электрички. Провожая глазами удаляющийся поезд, грабители бессильно матерились ему вслед.
Досмотрев представление до конца, Сапожков отправился на работу. Подчиняясь возникшему в душе непонятному беспокойству, через несколько светофоров Дима остановил машину, и оказалось не зря.
На заднем сиденье автомобиля лежал старый, видавший виды бумажник. Дмитрий Иванович взял в руки находку, повертел её и из любопытства заглянул внутрь. В бумажнике лежала толстая пачка денег, источавшая лёгкий аромат французских духов.
– Сто тысяч рублей! Не бедный мне попался клиент, – пересчитывая перехваченные резинкой купюры, завидовал Сапожков.
В памяти всплыло объявление из рекламной газеты.
– Хотите получить сто тысяч рублей? Наберите номер сорок восемь, сорок восемь…
– Вот и дождался чуда! Заплатил сущие копейки и получил обещанный колдуньей капитал!
Дмитрий Иванович поёжился. Магия работала, но на душе у предпринимателя скребли кошки.
– И зачем я связался с этим бродягой? Не стоила поездка на вокзал две тысячи рублей.
Сапожков колебался не долго, а затем решил:
– Возьму из этих денег немного и погашу накопившиеся долги. А встречу когда-нибудь старика, упаду ему в ноги и скажу: «Прости неудачника, отец! Как только заработаю кучу денег, верну всё до копейки».
Не прошло и пяти минут, как встреча с подозрительным антикваром показалось Диме дурным сном. Толстая пачка купюр приятно оттягивала карман и становилась роднее с каждой минутой.