Встревоженная женщина встретилась со мной взглядом. До этого с ней разговаривала только Айвери, поэтому без посредника мне стало как-то не по себе. Я вообще-то не ночую в чужих домах. Не по мне это – пользоваться людским гостеприимством. Хозяйка сощурилась и зашептала:
– Вы должны уходить! Сейчас! – по ее тону стало понятно: что-то не так.
– Что произошло? – спросила я, поднимаясь на ноги и бестактно расталкивая Айвери. Пусть она и была Хранителем, сейчас я за нее отвечала.
– В деревне отряд стражей. Часть из них уже внизу. Они убьют Вас, Огай, если Вы не поторопитесь.
Так и не разбудив Айвери, я уставилась на женщину широко раскрытыми глазами.
– Вы знаете, кто я? Тогда почему помогаете мне? Люди ненавидят таких, как я…
– Не знаю, по какой причине, но Хранительница сейчас не вернется в столицу. И если она верит Вам, значит, так надо. Поторопитесь! Они не должны найти Вас.
С кивком я затолкала вещи в рюкзак. Айвери проснулась и сразу все поняла. Девушка принялась торопливо одеваться, и я заметила, что за ночь она не только успела добить несчастного старика, но еще и укоротить себе волосы.
– Спасибо, – проговорила я заботливой женщине, набрасывая на плечо рюкзак.
– Береги ее, Огай, – хозяйка одарила меня прощальной улыбкой – редкий для меня подарок от человека. – Джен проведет Вас через черный ход, а я пока займусь нежданными гостями, что внизу.
– Спасибо еще раз.
– Будьте осторожны. Да помогут вам Сияющие!
***
По-осеннему позднее солнце не торопилось вставать из-за домов. На голубоватом небе не было ни облачка. Мы стояли на улице, и я старательно прислушивалась в поисках стражников, не замечая пронизывающего холода и клубов пара, которые напоминали о тепле, уходившим из тела с каждым выдохом.
«Сейчас».
– Идем! – я схватила Айвери за руку и потянула за собой через дорогу.
Оказавшись на другой стороне, мы нырнули в узкий проулок между домами. Он привел нас к новой дороге. Я снова выглянула. Никого. Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о вчерашнем дне, я спросила:
– Ты сменила прическу?
– Да, – Айвери инстинктивно прикоснулась к коротким каштановым волосам, – мы решили, что так меня будет сложнее узнать. У мамы Джен волшебные руки.
– Да, – подтвердила я, – тебе идет.
Я улыбнулась, чтобы подбодрить ее. Айви было жалко свои прекрасные локоны, и в этом девушку можно было понять. Но я не могла не согласиться, что в штанах, куртке с капюшоном и с короткой стрижкой она, и правда, стала меньше походить на изнеженную дочь Хранителя. – Сюда.
Гравийная дорожка захрустела под ногами – не под нашими, разумеется.
– Прячься!
С противоположной стороны улицы к нам навстречу шли два стражника. Мы спрятались за стеной здания. Айвери задержала воздух и выдохнула, только когда люди прошли мимо. Не могу сказать, что и я не испытала облегчения.
Короткими перебежками мы вскоре добрались до окраины деревни.
– Дальше за лесом уже будет граница с Амроном, – проговорила я и нехотя оглянулась на Айвери.
Девушка смотрела в сторону невысоких серых домов. О чем она сейчас думала, я могла только догадываться по ее лицу. Она кивнула и накинула капюшон.
– Я знаю. Мы должны торопиться.
– Вот и правильно, – приободрилась я и прыгнула в кусты.
Еще немного, и моя работа будет закончена. Под ногами зашуршали листья. «Нужно только выбраться из леса на той стороне, и я свободна!»
– Алиса, – нагнал меня голос Хранительницы.
– А?
– Прежде чем мы пойдем, я хотела попросить тебя.
– Попросить о чем? – насторожившись, я остановилась.
– Я знаю, что ты и так потратила столько сил, чтобы помочь мне сбежать, но… вчера ночью…
Меня передернуло от страха, и я оступилась, с хрустом раздавив пару-тройку веток.
– …вчера я поняла, что есть нечто большее… то, что я должна сделать. Я не знаю, как это объяснить, но… мне понадобится твоя помощь.
У меня округлились глаза.
– Я?
Человеческий крик и оглушительный душераздирающий рев раздался с запада. Ноги подкосились, и я упала на колени, инстинктивно зажимая уши.
– Алиса! – взволнованная Айвери подбежала ко мне. – Что с тобой?
Я разжала зубы и скомандовала:
– Спрячься где-нибудь!
Быстро поднявшись на ноги, я огляделась вокруг. Далеко! Я выругалась про себя. Слишком далеко!
– Жди меня здесь, ладно?
– Куда ты?
– Я скоро вернусь.
Непонимающая Айви бодро закивала головой, и я сразу обратилась.
– Никуда не уходи!
Я приземлилась на лапы и со всех сил побежала на голоса. Чувства обострились, и мысли Огая уже раздавались в моей голове. Он звал на помощь. Я допустила ошибку и случайно позволила его ощущениям слиться с собственными: сердце бешено заколотилось и стало разрываться от боли и гнева. Мне тоже хотелось остановиться и взвыть вместе с ним.
Я оскалилась и прибавила скорости. Расстояние меду нами оказалось несколько больше, чем я предполагала. На секунду я испугалась, что по своей неосторожности я могла нарваться на приграничный патруль, и тогда вся моя помощь Айвери пойдет насмарку. Встряхнув косматой головой, я выставила прочь бесполезные тревоги. Не время сомневаться!
Первого человека я заметила на достаточно большом расстоянии. Поэтому он даже не увидел меня, до того, как стремительно полетел к земле, увлекаемый весом моей туши. Я только слегка придавила его, дождалась, пока он потерял сознание и снова побежала на помощь. Следующий страж тоже отставал от остальных, но уже не так сильно, чтобы я могла избавиться от него, не привлекая внимания.
Быстро приняв решение, я сдала вбок и побежала еще быстрее, чтобы обогнать кровожадных людей. Нужно найти Огая, и тогда уже тратить силы на преследователей.
«Эй! Слышишь меня?»
Тишина. Вернее, ответа не было. А какофонию звуков из людских голосов, рева незнакомого Огая, треска веток, нещадно хлеставших по лицу и разламывавшихся под лапами, а также шума ветра в ушах назвать тишиной было нельзя.
«Эй!»
Ответ мне не понадобился, я сама увидела их. Огай – огромный косматый медведь – был окружен двумя десятками стражей. Он оборонялся от них, уже едва привставая на задние лапы, и грозно ревел, силясь отпугнуть. Но люди не собирались уходить так просто. Ужасные раны Огая пугали меня, он зажмурил правый глаз, а из пасти текла кровь.
Один из стражников позади Огая занес стальное копье, собираясь нанести еще один удар. Сильным прыжком я покрыла расстояние между нами и сомкнула зубы на древке. В глазах человека промелькнуло выражение ужаса, прежде чем я впилась в его горло при следующем прыжке.
На мгновение люди застыли в замешательстве. Чтобы добавить им страха, я улыбнулась и показала кровавые клыки.
– А если так?
– Монстр! Монстр!
Ближайший ко мне человек стал первым, кто опомнился, и третьим на моем счету за день. В три прыжка я подбежала к медведю и встала перед ним, грозно рыча и скалясь.
– Убирайтесь! Уходите прочь! И я больше никого не трону!
Людей это не остановило. Я уклонилась от стального лезвия, просвистевшего возле моей головы, и снова бросилась в гущу стражей. Прыжок. Смертоносные клыки сомкнулись, принося новую жертву кровавому богу.
Один. Еще один. Все смешалось: голоса, запахи, шум, движение. Не знаю, сколько прошло времени. Я перестала понимать, что происходит вокруг.
Ощущение внезапной боли, пронзившей правую ногу, вернуло меня в реальность. Я взвыла и, потеряв контроль, на секунду снова стала человеком.
Это был кто-то другой, у людей нещадно добивавших Огая, не было огнестрельного оружия. Я резко обернулась, и глаза округлились от внезапного порыва ужаса.
Троих человек, облаченных в форму, отличную от той, что была на городских стражах, возглавлял Нигвил. Я видела, как он поднес руку к Огаю, как засветились витиеватые узоры на запястье, как несчастный сородич окончательно сдавшись, тяжело упал на землю.
«Спасибо», – пронеслось мимолетное прощание в моей голове.
– Нет!
Уже было поздно. В стеклянных глазах Огая, теперь выглядевшего как человек, больше не отражалась жизнь.
«Самое время и нам сваливать», – тщетно пытался вразумить меня внутренний голос.
Я взревела, снова обратилась и бросилась на Нигвила. Тело перестало слушаться и упало посередине прыжка, разломив под собой несколько сухих веток. Я попыталась встать, но меня как будто придавило чем-то невидимым.
По листьям зашуршали четыре пары ботинок. Я стала рычать и выкарабкиваться еще активнее. Вопреки моим ожиданиям, три спутника Нигвила набросились на оставшихся в живых людей, пока сам «ночной кошмар» медленно приближался ко мне.
«Давай! Давай!» – подбадривал меня внутренний голос. – «Поднимайся!»
Я продолжала скулить и грести лапами по земле, но встать не получалось. Наконец я увидела начищенную до блеска пару ботинок прямо перед своим носом и остановилась.
– Какой необычный Огай.
Неприятно протянул человек и, ухватив меня за загривок, поднял голову, чтобы встретиться взглядом. Ледяной взгляд проникал в самую душу, как будто стараясь погасить все еще бушевавшее там пламя. От одного этого вида мне становилось страшно, не хотелось даже думать о том, что меня сейчас ждет. То, что мне не суждено помочь Айвери, стало понятно еще несколько минут назад, но терять себя, свою гордость перед человеком я не собиралась.
Я зарычала и снова принялась скрестись и выкручиваться. Если мне и было суждено погибнуть, как бы я хотела забрать этого прислужника ордена с собой. Жесткое лицо растянулось в улыбке.
– Ты мне нравишься. Такая воля к жизни. Такая сила. Прямо не хочется убивать тебя.
– Аггер, – позвал один из спутников Нигвила. – Мы закончили.
Голоса действительно стихли. Я тяжело сглотнула. Не хочу говорить, что я совсем уж трусиха, но в тот момент мне было до смерти страшно.
Высоко над головой перешептывались ветками деревья, небо заметно посветлело, значит, ленивое осеннее солнце все-таки взошло. Где-то далеко меня ждала Айвери. Наверное, она подбирала слова, чтобы объяснить мне, почему я должна пойти с ней. Еще дальше, в столице Огаи творили новый порядок, и, возможно, Джейр думал о том, какой участи заслуживают трусы, предавшие своих сородичей в тот знаменательный день. А может, и нет. Может, мне все это просто почудилось перед лицом смерти. Но теперь это все не имело никакого смысла.
– Хорошо. Отличная работа, – отозвался благородный член ордена и снова посмотрел на меня.
Он принял решение. Это я прочитала в его глазах.
Туское солнце в небе раздвоилось, и все вокруг утонуло во тьме.
***
Звон в ушах. Людской смех. Откуда? Так темно. Ничего не видно. Где я? Снова хохот.
Темнота…
Звон. Со всей силой, что у меня осталась, я вцепилась когтями в ускользающее сознание. Не пущу! Вырывайся, сколько хочешь, но я тебя не отпущу…
Темнота.
Звон. Где же я? Под правым боком холодный пол. Как же тут воняет плесенью!
Темнота…
Точно: холодный, гладкий, сырой пол. Стены очень близко: справа, слева, сзади, а впереди коридор. Там постоянно кто-то ходит. Снова шаги − человеческие. Ни зги не видно, будто я ослепла.
– Эй! – кто-то подошел очень близко к моему носу.
– Чего? – другой голос.
– По ходу еще одна сдохла.
– В смысле?
– Сам посмотри. Уже неделю так лежит. И не двигается. Точно откинулась. А теперь совсем…
– Проверяй-ка ты сам. Мне и без того есть чем заняться.
Я поняла, что речь шла обо мне, а еще, что язык мой бесконтрольно вывалился из пасти наружу. Фу, какая гадость!
Зато я все еще была в облике Огая. Это немного обрадовало. Внутри затеплилась слабая надежда на спасение. Мне повезло, и ухо оказалась плотно прижатым к полу: так вибрации и толчки ощущались намного лучше, и даже, не открывая глаз, можно было понять, что происходит вокруг. Скрежет – кто-то ковырялся ключами в замке. Человек отодвинул железную дверь. Приближающиеся шаги. Близко, совсем близко.
Я не знала, на сколько у меня хватит сил, но я должна была попытаться. Металлические ключи звякнули, опустившись на дно кармана, человек присел возле меня и бесцеремонно поднял голову здоровыми ручищами. Я резко открыла глаза и… меня ослепило от яркого света!
«Вот балда», – запоздало проснулся мой внутренний голос. – «Зато какой эффект неожиданности!»
Я зажмурилась и наугад укусила надсмотрщика, кажется, в руку. Человек взвыл от боли, и я сразу разжала клыки. Все еще с закрытыми глазами я перепрыгнула через согнувшегося на полу, ноющего охранника и стрелой понеслась по коридору. Я бежала, прислушивалась к ощущениям и пыталась поскорее привыкнуть к свету.
Когда-то же должно было прекратиться это представление из хаотично мелькавших перед глазами пятен света.
– Эй-эй-эй!
Пользуясь своей любимой схемой, я прыгнула на очередного человека, повалила его и побежала дальше. Зрение почти восстановилось.
– Но… где же я?
Мимо проносились извилистые коридоры и лестницы. Местные надсмотрщики, явно не привычные к побегам, чаще расступались на пути, прежде чем мне действительно приходилось что-то предпринимать. Охранники были одеты очень странно и не носили оружия – необычно для тюрьмы ордена. Конечно, я никогда не оказывалась прежде за решеткой, но разве «синие плащи» не придумали бы какой-то изощренный способ, чтобы удержать ненавистных тварей в клетках? И почему я вообще была до сих пор жива? Что же это за место?
Может, какая-та база, где ставили жуткие эксперименты над Огаями? Нет, я, разумеется, не верила в подобное, но людям все что угодно могло в голову прийти. Никогда не знаешь, чего ожидать. И почему тогда еще нет рева сирены, а меня не пытается повязать несколько десятков вооруженный до зубов надсмотрщиков?
Я боком налетела на дверь и оказалась в просторном холле. Здесь горело не только искусственное освещение, но и… о, да! Окна! И двойные парадные двери! Ура!
– А-а-а! – пронзительный визг принадлежал некрасивой женщине, сидевшей за заваленным хламом столом.
Ее крик подхватили остальные присутствующие в холе: мужчина, две женщины и… маленькая девочка? От удивления я остановилась как вкопанная.
– Мама! Мама!
«Какой ужас», – пронеслось у меня в голове. – «Люди приводят своих детей смотреть на умирающих Огаев. Вот изверги!»
– Не подходи к нам! – бросила мне женщина, вставая перед дочкой и тыча в мою сторону зонтом. Грозное оружие, ничего не скажешь. – Уберите кто-нибудь бешенное животное! Уберите сейчас же!
Все это сопровождалось криками, шумом, возней. Голова начала раскалываться. Я взвыла, надеясь, что они заткнутся.
– Мама! Это тетенька!
– Какая тетенька?! Не подходи, собака укусит тебя! Она бешенная!
– Уберите животное! Кто-нибудь!
– Да, замолкните уже!
При виде говорящей псины женщина побледнела, а пожилая дама, все это время крестившаяся в углу и взывавшая на помощь Сияющих, потеряла сознание.
Крики, визг. Я не понимала, что происходит. Какая я им собака? Я Огай, и нечего оскорблять меня! Даже если я оказалась в таком месте, это вовсе не дает им право говорить обо мне в таком тоне.
Собрав остаток сил, я побежала к выходу, но его перегородил лысый, коренастый надсмотрщик. В руках у него было странное оружие, внешне похоже на палку, при помощи которой отлавливают собак. Он улыбнулся щербатым ртом, и я зарычала в ответ.
– Тихо-тихо, – повторял человек, делая руками странные пассы и медленно приближаясь, выставив палку вперед. Я сконцентрировалась на враге.
«Нужно во что бы то ни стало добраться до дверей за его спиной».
– Вот так, молодец. Ты же хорошая…
«Неужели они все спятили? Кто так с Огаями разговаривает?»
Комната сделала несколько оборотов вокруг меня.
«Ох, нет. Не отключайся! Держись!»
– Хорошая, очень хорошая… Тварь! – вскрикнул человек, когда я резко прыгнула на него и выбила странное оружие из рук. Это оказалось проще, чем я думала. Надсмотрщик продолжал сыпать бранными словами, но верные лапы уже несли меня к выходу, прокладывая путь на свободу.