– Спасибо, что вознамерилась полететь со мной, – произнес воин, облокотившись о перила, окружающие мостик, находящийся над залом управления. – Я погорячился тогда в Зале Правосудия, вот и пошел на такую глупость, одному мне было бы тошно здесь.
– Не за что благодарить, – ответила Эландра. Она говорила тихо, почти неслышно, а глаза ее устремились на Валар, безмятежно поворачивающийся вокруг своей оси. – Точно не знаю, почему сказала, что полечу с «эскадрой отвлечения». Может, я подсознательно иду на смерть, чтобы встретиться с Нигаэлем там, в Чертоге.
Ксандор ожидал не этого ответа, хотя боялся услышать нечто подобное. В который раз его надежды разбивались вдребезги, но сдаваться он не хотел. «Не самое подходящее время для признаний, – мысленно утешил себя Ксандор. – Попробую переждать неделю-другую. А будет она?».
– Отлично, народ, давайте раскрутим эту посудину на полную катушку! – громко провозгласил Варт. Он нажал на несколько кнопок панели, возле которой стоял, включив многоканальную связь. Из-за панели вылез монитор, на экране появились лица капитанов крейсеров эскадры, Вондара, выдвигающегося вместе с главным флотом, и широкая рожа Грока, уже успевшего выпить. – У нас полная готовность, командуйте, – добавил адмирал, обратившись к повелителю ветров.
– Начинайте операцию, действуйте по плану, – лаконично ответил тот.
Двигатели авианосца включились, от чего его корпус вздрогнул легкой дрожью. Впереди загорелись бело-синим огнем межпространственные врата. Специально, дабы не препятствовать важнейшему замыслу Лидера, всякие перелеты были отложены. Флот шел без задержек из-за обычной даже во время войны толкучки кораблей у переходов. Судно накренилось, поворачивая в нужную сторону и вставая на курс. Следом за авианосцем пошли крейсера. Основной флот, состоящий из нескольких десятков орочьих дредноутов и неисчислимого множества кораблей Альянса самых разных классов, двигался к другим вратам. Впереди шел флагманский линкор – «Моргенштерн», оснащенный оградителем лофусов.
В стекло рубки ударил голубой свет, быстро сменившийся извивающейся кишкой, внутри которой циркулировала энергия космоса. Крейсера, один за другим, поныряли в бурлящую воронку, направившись на свою ответственную миссию. Ксандор еще какое-то время понаблюдал за вьющимся тоннелем впереди, но вскоре это зрелище ему наскучило. Тогда воин решил вновь завести беседу с Эландрой.
– Как думаешь, у нас достаточно шансов удержать целую армаду Хаоса до прихода флота Альянса? – воин решил не испытывать судьбу и начал издалека.
Девушка вяло повернулась к нему, не до конца расставшись с мыслями, занявшими ее голову, и ответила не сразу:
– Нет, – после непродолжительного молчания сказала она.
«Хотя бы честно», – проскочило в мозгу Ксандора. Насколько бы ему ни неприятно было сознавать этот факт, он оставался фактом, холодным и безжалостным, как и любой другой факт. Армада Стального Легиона с легкостью обратит в космическую пыль все что угодно. В эскадру, призванную сдерживать флотилии Хаоса, входило пять линкоров, два десятка крейсеров, флагманский авианосец и суда поддержки, но в сравнении с армадой, эскортирующей Доминатор, это было ничто.
– Будет неприятно, если Хаос все же надумает применить против нас Гнев богов, – продолжил воин. – Это, конечно, поможет главному флоту избежать попадания под него, однако выйдет досадно… и больно.
– Наверное, ты прав, – без особого сожаления ответила Эландра. – Как знать, не были ли мои сегодняшние видения предзнаменованием беды…
– Да ведь ты сама вызвалась лететь со мной, – возразил Ксандор. – Останься ты во дворце или отправься с Вондаром, ситуация была бы другой. И вообще, нельзя же вечно терзать себя. Нигаэль сражался за правое дело и пал за него, но он не пожелал бы, чтобы и ты кончила также, причем без причин.
– Что значит без причин?! – воскликнула девушка, но, увидев озабоченное лицо Варта, привлеченного ее возгласом, потупила глаза и понизила голос. – Всего год прошел, как я могу забыть о произошедшем на Нианоси? Это невозможно, равно как и позабыть о смерти Курта. Нельзя просто сделать вид, будто ничего не было, и продолжать жить, как и прежде. Когда в душе пустота и вокруг никого – это тяжко.
– Никого? Даже обидно. Получается мы никто, я никто?
– Ты на что намекаешь? – Эландра отодвинула русую прядь, прикрывшую ей лицо, и взглянула на Ксандора. Сейчас воин заметил возле глаз девушки проступившие слезы.
– Я? Да так, ни на что, – поспешил он свернуть тему. Интонация, с которой Эландра задала вопрос, показалась ему не подходящей для развития разговора в том же ключе. Он не знал наверняка, догадалась ли девушка о его чувствах или же не принимает его всерьез из-за возникшего над ним, Ксандором, за все годы их знакомства ореола веселого, но при этом безответственного парня, способного на все, кроме возвышенных чувств.
Эландра осталась в непонимании. Слова Ксандора произвели впечатление, но вот какое именно не могла понять сама девушка. Воин частенько шутил по поводу отношений с Эландрой, да шутки оставались шутками в итоге. Возможно, всему виной был Нигаэль, ведь он сумел завоевать сердце Эландры гораздо раньше. Не исключено, что Ксандор мог приглянуться ей, временами ему удавалось произвести на нее впечатление своей отвагой или неунывающим характером. Отбросив эти мысли, так как они одни внедряли в ее душу страх и сомнения, девушка отошла от перил капитанского мостика и села в кресло, в коем застала Ксандора, войдя в рубку. Сама идея, будто кто-либо мог заместить Нигаэля по прошествии столь краткого периода, казалась ей преступной. Она обещала себе хранить верность Избранному, даже когда он погиб, и нарушение обещания приравнивалось в ее совести к нарушению какого-нибудь кодекса чести, закона Мироздания.
В этот момент корабль выскочил из гиперпространства. Система Герениона была в одном скачке от планеты Альфа-Белтар – нынешнего штаба Союза Черного Молота. Как только эскадра полностью покинула тоннель, суда замерли. Ксандор сбежал по лестнице в зал управления, откуда через толстое стекло рубки можно было осмотреть окрестности. У огромной планеты, покрытой скалистыми плато, зависла величественная пирамида с длинным ониксовым шпилем в нижней части. Вокруг Доминатора, чье название большими стальными буквами красовалось на корпусе, дабы каждый смертный знал, с чем имеет дело, роилось столько кораблей, что сосчитать их не то, что было не возможно, даже желания такого не возникало. Воин понаблюдал за судами берсеркеров, начавшими выстраиваться в боевые порядки, потом перевел взгляд влево. Где-то там, в черно-синей дали, среди тех миллиардов горящих всеми цветами радуги звездочек, находился Цертон.
«Гром, небось, уже повел войска на штурм сторожевых сфер», – подумал Ксандор, стараясь разглядеть в бездне космоса хоть что-нибудь, при этом, прекрасно понимая, что ни одному человеку не под силу узреть даже космических гигантов – планеты, на таком-то расстоянии.
Адмирал Варт утер покрывшийся холодным потом лоб белым платком, лежавшим у него в кармане и, небрежно запихав его обратно, проговорил в коммуникатор:
– Все суда – готовность номер один! Истребительные звенья на вылет! Щиты на максимум! Абордажным бригадам занять места в капсулах! – над каждым словом адмирал производил невероятное усилие, чтобы вдруг не сорваться и не дрогнуть голосом. Ведь если сам адмирал впадет в панику, то чего же ожидать от солдат?
Капитаны и вице-адмирал отрапортовали о ясности переданного приказа. Линкоры выстроились клином, прикрыв авианосец, и двинулись вперед на медленном ходу. Следом за ними полетели крейсера, эсминцы и торпедоносцы. Ангары авианосца открылись и в чернеющее пространство хлынули истребители и бомбардировщики.
– Мне пора, – обратился к Эландре Ксандор, проходя мимо. – Не хочу пропустить самое интересное. Ты можешь переждать тут, тебя никто не заставит кидаться в горнило войны.
– Нет уж, я, пожалуй, приму участие. Надеюсь, на этом корабле найдется лишний истребитель, – Эландра немного приободрилась, подпав под запал Ксандора. – Ты будешь штурмовать их суда?
– Да, главное, чтобы свои не задели.
– Тогда нам не по пути. Желаю удачи, – с этими словами девушка поцеловала воина в губы. Она сама не сразу поняла, что сделала, и что заставило ее так поступить, сейчас это не имело значения – начиналась битва за победу в войне.
Глава 3
На мостике Доминатора кипела работа. Только что поступил сигнал бедствия со сторожевых сфер Цертона, и требовалось срочно отправляться на помощь загнанному в угол союзнику. Сам Лорд Хаос стоял возле лобового стекла, линией толстого прозрачного щита перекрывающего рубку. Огромный бог сплел мускулистые руки на груди, стальной лик его был направлен вдаль. На четырех рогах проскальзывали отблески далеких звезд, а мысли Хаоса вертелись вокруг ситуации, в которую вляпался Союз Черного Молота. Не так Бог разрушения представлял себе последние месяцы войны. Посеянное им зло теперь вернулось обратно, и гонимые Альянсом войска Союза отступали к тем местам, где много лет тому назад, порядка десяти, началось вторжение Стального Легиона. И вот, Цертон во всем своем величии лежал у ног освободителей. Хаос не мог бросить Империю, даже зная, что ее жители поклоняются Бэрону Ааззену, столь ненавидимому старшим богом. Он дал слово цертонскому императору и не мог нарушить его. В конце размышлений, Владыка почему-то иронически хмыкнул.
Один из берсеркеров-операторов, оторвался от монитора, перед которым сидел, и проскрежетал громким металлическим голосом:
– Лорд Хаос, сенсоры засекли открывающийся гипертоннель.
– В систему вошла эскадра, тридцать пять-сорок кораблей, – подхватил сообщение первого второй киборг.
– Заряжайте Гнев богов, – мрачно ответил Владыка, продолжая глядеть в окно.
– Не думаю, что ситуация требует таких мер, – не согласился еще один оператор. – Это может быть отвлекающий маневр.
– Вполне возможно, – пробасил Хаос. – Все равно заряжайте орудие, пусть придет в готовность, а эти суда уничтожит армада. Посмотрим, чего стоят человеческие души, в час битвы, – почти с удовольствием проговорил черный бог. Даже вероятность поражения в баталии, ставшего следствием незнания замыслов противника, не смутила Властителя Огненных песков. – Слишком долго тянулась эта война, пришло время расставить все на свои места. Начать атаку!
Окружавшие несокрушимый, не знавший доселе поражений Доминатор, флоты сошли с позиций и принялись перестраиваться в атакующие порядки. Станцию обволок силовой щит. Стальной Легион приготовился к сражению, способному разрешить долгие противоречия между двумя величайшими силами галактики. Линкоры берсеркеров дали первые залпы, определив начало сражению. Энергетические снаряды взрезали космос и обрушились на эскадру Альянса. Яркие вспышки заморгали в черной пустоте, безмолвно распускаясь и гаснув. Щиты сдержали первый удар, однако по некоторым кораблям все-таки были совершены попадания.
Эскадра отозвалась киборгам тем же. Снаряды и ракеты обдали впереди идущие суда, и один фрегат даже вспыхнул, получив три торпеды в борт, и разлетелся на куски в фонтане искр. Пользуясь численным преимуществом, берсеркеры перешли в наступление. Новый залп нанес серьезные повреждения двум крейсерам Альянса и разнес в пыль три ракетных катера. Следом в бой ринулись истребители. «Стальных птиц» встретили асы Альянса. Пока легкие машины втянулись в противостояние друг с другом, Легион пустил в ход десантные модули. Проносясь между сближающимися судами, они прилеплялись к корпусам крейсеров Альянса. И, наконец, штурмовики ворвались на борт авианосца.
Не успели абордажные бригады Свободных планет покинуть собственные корабли, только что погрузившись в капсулы, как были вынуждены вставать на их защиту.
Хаос довольно окинул «поле» битвы горящими красным огнем глазами через прорези в стальной маске-лице, и одобряюще покивал.
– Это либо чересчур дурацки спланированная операция, либо акт самоубийства, либо скоро нас навестят новые части флота Альянса. Мне найдется, чем их встретить.
***
Ксандор забрался в капсулу и прикорнул с краю длинной скамьи, занятой бойцами. Десантники молчали, боясь вымолвить хоть слово, будто бы они сидели в засаде, и шум голоса мог выдать их неприятелю. Впрочем, они были сильно взволнованы, что выражали непроизвольными вращениями голов, точно ища утешения в лицах товарищей, потому-то им было не до разговоров. Ксандор хотел произнести воодушевляющую речь, но вдруг он передумал. Ему самому не хватало уверенности, куда уж поднимать чужой дух, когда ты в панике. Бывалый генерал не привык бояться и испытывал подобное чувство год назад, во время недели, когда мощь Армагеддона вырвалась на свободу, подавляя души смертных. И ныне, он вновь испытал тот страх, чувство, словно бы ты отправляешься на смертную казнь и не мыслишь, что будет дальше. Будущее скрывается пеленой, кажется нереальным и несбыточным. Каких-то полчаса они должны задерживать армаду Хаоса до появления основных сил. Что такое полчаса по меркам космоса? И, тем не менее, эти полчаса станут для многих людей последними.
В корпус авианосца ударил снаряд. Щиты были ослаблены, и судно стало уязвимо для вражеских выстрелов. По ангару разнесся тяжелый низкий гул – бортовая артиллерия открыла ответный огонь по киборгам. Звуки, сопровождающие вырывающуюся энергию или снаряды, эхом отдались под высокими потолками, напомнив застывшим в ожидании солдатам о скором часе неравного сражения. Затем послышался грохот взрыва, очень громкий внутри, и в то же время неслышный в вакууме космоса. Взрыв прогремел так близко, словно корабль с минуты на минуту должен был развалиться под шквальным огнем.
Затрещали динамики, развешанные под самым потолком на протяжении ангара. В следующую секунду прозвучит сигнал: «капсулы, на взлет». Однако ожидаемой команды не донеслось до слуха генерала и его бойцов. Вместо этого зазвучал встревоженный голос Варта:
– Всем абордажным бригадам, срочно покинуть десантные капсулы! Авианосец атакован, повторяю – на корабль проникли штурмовики берсеркеров!
Ксандора прошиб пот, надавив на кнопку открытия заднего люка, он выскочил из модуля. В ангар ворвались уже два десятка элитных штурмовиков – механоидов, в отличие от прочих, покрытых белой броней, а через пролом в корпусе, куда прицепился транспорт берсеркеров, лезли новые. Из других капсул уже выбрались бойцы, сразу завязавшие перестрелку с группами вражеских штурмовиков. Ксандор первым делом приметил стальные ящики в двух метрах от себя и одним прыжком заскочил за них. Это пришлось кстати. Пущенные из наручных орудий берсеркеров ракеты поразили модуль, в котором еще минуту назад воин готовился к абордажу кораблей Легиона. Небольшая посудинка лопнула огненным шаром, забросав ангар раскаленными обломками, Ксандор только и успел прикрыть уши. Ящики, ставшие ему укрытием, оплавились, но остались стоять. Воин приподнялся и, наскоро наведя свою штурмовую винтовку на ближайшего механоида, пустил в него очередь. Обрывистые лучи пробежались по броне, прожигая ее, а последний выстрел поразил киборга в вытянутую, чем-то похожую на боб голову. Из отверстия потекла черная жидкость, подпитывающая органическую часть мозга, и ноги берсеркера подкосились. Ксандор же нырнул обратно.
В ответ на действия генерала последовали несколько выстрелов, два из которых – пробивными снарядами. Ящики отскочили от ударов, один из них сильно ушиб Ксандору колено. Воин упал на спину, отброшенный толчком и на него накатила такая слабость, что не хотелось вставать. Он так бы и пролежал здесь столько, сколько потребовалось бы для окончания побоища. У него не хватало сил даже чтобы опереться локтями о пол и поднять корпус, поэтому он просто лежал и смотрел. Смотрел, как пробегают и падают замертво десантники, как мечутся смертельные лучи, как рвутся ракеты и гранаты. Завыла сирена, видимо, чей-то выстрел угодил в важное оборудование или же солдаты не могли осилить штурмовиков, и им потребовалась помощь экипажа. Забушевал пожар, огонь полился из огнеметов громоздких осадных берсеркеров-опустошителей, пылающий гель в считанные секунды распространялся, съедая и металл, и плоть попавших под струю людей.