– Заткнись, Гораций, – отмахнулся Сэм и наклонился поближе, чтобы рассмотреть нашлёпку. Беда терпеливо вздохнула и наклонила голову, чтобы ему было лучше видно. – Да, это бомба, – подтвердил он через пару секунд. – Детонатор, я так понимаю, у капитана Сантьяги?
– А еще – встроенный передатчик, – кивнула Беда, застёгивая пуговки. – Теперь ты веришь, что у меня не было выбора?
– У тебя БЫЛ выбор, – Сэм вновь сел на корточки у стены. – Если б ты сказала сразу… На Кэсси есть автохирург. Он бы избавил тебя от бомбы в два счёта.
– Я не могла этого предвидеть! – по щечкам девочки пошли красные пятна. – И я знала тебя всего пару часов, как я могла рассказать тебе о бомбе?
– А что изменилось сейчас? – устало спросил Сэм. – Ты внезапно прониклась ко мне доверием?
– Послушай, я правда не хотела, чтобы Кэсси попала к Сантьяге, – Беда уселась рядом с Сэмом и разгладила юбку на коленках. Тонкие ножки в белых носочках и желтых туфельках выглядели трогательно и беззащитно. – Она добрая и милая, но я ничего, совершенно ничего не могла поделать. Прости.
– Ты сказала, что хочешь предложить сделку, – с закрытыми глазами сказал Сэм. Он поклялся больше не доверять Беде, но когда она смотрела на него своими большими, полными не пролитых слёз, глазами…
– У меня правда есть план, – кивнула она. – Сейчас Сантьяга спит. Я стащила у него ключ от шлюза, а также код, отключающий магнит. Если мы поторопимся…
– Не верьте ей, капитан, – встрял Гораций. – Наверняка это ловушка.
– А как же бомба? – не слушая робота, спросил Сэм. – Вдруг Сантьяга проснётся? Увидит, что тебя нет и нажмёт на кнопку.
– Не проснётся, – отрезала Беда. – Та отрава, которой они закидываются, чтобы видеть красивые сны… Я высыпала всё, что было, в котёл с капустой. Пиратам нечасто перепадает настоящая еда, так что… они съели всё.
– Ты их убила? – после паузы спросил Сэм.
Беда посмотрела на него с осуждением.
– Проснутся через пару часов. Они, конечно, уроды и головорезы, но некоторые были добры ко мне. Кидали объедки и били не слишком часто. И вообще: я – не убийца.
– А как же охранники в колонии? – спросил Сэм.
Беда помрачнела.
– Сантьяга рассказал, да? – спросила она, глядя в пол. – Громкое было дело. Даже по галавидению показывали… – девочка подняла глаза на Сэма. – Но это не то, что ты думаешь, правда. Эти охранники, они… они…
Впервые в Беде проявилось что-то по-настоящему детское. В глазах набухли слёзы, в носу захлюпало.
– Ладно, ладно, – поспешно сказал Сэм и поднялся. Если честно, дети нагоняли на него лёгкую оторопь. Но дети плачущие повергали в настоящую панику.
Беда тоже поднялась. Достав что-то из кружевного кармашка на юбке, она протянула это Сэму.
– Возьми, – сказала она. На маленькой ладошке лежал коммуникатор Кэсси, а также электронная ключ-карта неизвестной конфигурации. – Можешь сам отключить магнит. И поговорить с Кэсси.
– У меня руки связаны. Помнишь? – он неловко пошевелил плечами. Признаться, кисти уже так затекли, что Сэм их не чувствовал.
– Повернись, я тебя освобожу, – сказала девочка.
– Серьёзно? Не боишься, что я надеру тебе уши?
– Может, я это заслужила. Давай. Поворачивайся.
Когда Беда убрала путы, Сэм некоторое время пыхтел и разминал руки. Но как только пальцы начало покалывать, схватил коммуникатор и произнёс:
– Кэсси? – негромко произнёс Сэм в коммуникатор. – Ты в порядке?
Сначала были помехи, в коммуникаторе что-то трещало, затем раздался тонкий, на грани слышимости, свист…
– Карцер экранирует радиоволны, – сказала Беда. – Нужно выйти наружу.
С большой опаской выглянул Сэм в коридор. Он ожидал чего угодно: наставленных пушек, головорезов с саблями наголо, глумливого, издевательского смеха – от капитана Сантьяги можно было ожидать сколь угодно извращенного чувства юмора.
Но увидел только двух пиратов, мирно храпящих в обнимку на полу.
– Подумайте, капитан Сэм, – лампочки на лицевой панели Горация забегали в истерическом ритме. – Может, не стоит злить капитана Сантьягу?
– Пять минут назад ты мне всю плешь проел за то, что я ничего не предпринимаю для спасения.
– Вероятно, вы меня плохо поняли, капитан Сэм. Делать что-то нужно было ДО ТОГО, как нас взяли в плен. А сейчас – я предвижу самые ужасные последствия.
– Кэсси… – отворачиваясь от робота, позвал Сэм в коммуникатор. – Кэсси, отзовись.
– Слушаю, Сэм.
Услышав знакомый голос, он глубоко вздохнул от облегчения. Где-то внутри, рядом с сердцем, разжалась туго сжатая пружина.
– Ты как, в порядке?
– В полном, капитан. Не считая магнита.
– А… На борту кто-нибудь есть?
– Никого, Сэм.
– А как же боцман Огузок?
– Капитан Сантьяга вызвал его по срочному делу.
– Отлично, – облегченно выдохнул Сэм. – Мы попытаемся отключить магнит. И как только мы это сделаем…
– Без вас я никуда не полечу, – отрезала Кэсси, будто прочитав его мысли.
– Конечно, нам с Горацием чертовски хочется успеть на борт, – Сэм еще раз вздохнул, а потом бросил короткий взгляд на Беду. – Но если у нас не выйдет… Просто улетай. Найди Посредника и расскажи ему всё, что знаешь.
– У вас получится, – обнадёжила Кэсси. – Я верю в тебя, Сэм.
Обойдя по широкой дуге спящих пиратов, Сэм вышел в центральный коридор. Беда шла впереди, показывая дорогу. Гораций, тихо поскрипывая колесом, катил следом.
Помещения "Чёрной Каракатицы" были устланы телами спящих пиратов. Сон настиг их в самых причудливых позах. Кто-то спал, мирно пуская пузыри в тарелку с тушеной капустой, кто-то успел добраться до противоперегрузочного гамака в кубрике, но в-основном они храпели, повалившись там, где стояли. Мирно почивали в коридорах, в подсобных помещениях и гостиных, один даже устроился на бильярдном столе – подложив кулак под небритую щеку…
Через пару минут шествия сквозь разморенную, вразнобой похрапывающую толпу, Сэм понял, что всех без исключения головорезов объединяет одно качество: какая-либо часть тела – рука, нога, глаз, в одном случае – ухо, – были заменены.
Так же, как сам капитан Сантьяга щеголял механической рукой, каждый член его команды мог похвастаться протезом: мускульным усилителем, сегментированным заменителем щупальца, или даже встроенным в глазницу механическим крупноскопом. Все протезы были оружием.
Сэм видел лазерные прицелы, гнёзда самонаводящихся боеголовок, композитные, вырастающие по первому требованию клинки и интерфейсы, управляющие взрывающимися стрелами.
– Всякий, кто вступает в команду "Чёрной Каракатицы", получает от капитана Сантьяги личный подарочек, – тихо сказала Беда. Это у него называется "присяга". Ты в знак верности отдаёшь ему часть себя, а взамен получаешь вот это, – она дотронулась носком туфельки до искусственной ноги одного из пиратов. Лёжа на боку, тот упоённо сосал палец во сне.
– А тебе что досталось? – спросил Сэм у Беды. Никаких видимых усовершенствований в её теле не наблюдалось.
– Я – не член команды, – ответила она. – Я – трофей. Добыча. Полезный инструмент.
– Мне очень жаль, – невольно вырвалось у Сэма. Иногда он ловил себя на мысли, что хочет обнять девочку и погладить по голове…
– Себя пожалей, – Беда послала уничтожающий взгляд. – И следи за своим роботом.
В этот момент Гораций чуть не врезался в гнутую стеклянную стену, которая окружала рубку.
За стеной царила безукоризненная чистота. Тихо помаргивали экраны, кремово отсвечивали панели управления…
– Постоянно приходится напоминать себе, что это – пиратский корабль, – пробормотал Сэм, осторожно откатывая робота от стекла.
– Предыдущий владелец был богатым торговцем, – заметила Беда, философски пожав плечами. – Сантьяга уверяет, что честно выиграл его в карты, но я думаю, он облапошил торговца, а потом отправил прогуляться в открытый шлюз. – Голос девочки звучал ровно, а лицо ничего не выражало.
– С тобой он поступит так же, – она посмотрела на Сэма и в знак подтверждения качнула бантом. – Если попадёшься.
Сэм не знал, верить ей, или нет. С одной стороны, капитан Сантьяга показался достаточно безумным, чтобы проделывать ужасные вещи, но с другой… девчонка тоже была не подарок.
– Мы почти пришли, – Беда остановилась у грузового лифта. – Пульт управления абордажным магнитом находится в трюме.
– А как мы попадём на Кэсси? – спросил Сэм.
– Они сделали временный шлюз – тебя вели по нему на Каракатицу, помнишь? – ответила девочки и нажала на кнопку лифта.
И тут заорала сирена.
Если бы вы слышали когда-либо сводный хор пучеглазых бестий с Вельзевула, исполняющих бессмертную кантату Драхира Ренгава "Полёт горгулий" в нижнем регистре, – вы могли бы представить, как чувствовал себя Сэм, услышав корабельную сирену "Чёрной Каракатицы".
Сэм и Беда безуспешно зажимали уши. Они морщились, зажмуривались и трясли головами, но звук проникал даже сквозь кожу и неприятно вибрировал в костях.
Хорошо было лишь одному Горацию: он просто выключил у себя микрофоны.
В это время открылись двери лифта. Беда вбежала внутрь кабины и знаками поманила Горация и Сэма.
Те поспешно втиснулись следом.
Если это ловушка, – обещал себе Сэм. – Если внизу нас ожидают полчища пиратов… Сверну девчонке шею.
Впрочем, он прекрасно понимал, что ничего такого не сделает. Но ведь можно хотя бы помечать…
На удивление, в трюме их никто не ждал. Сирена звучала отдалённым эхом, единственный охранник продолжал мирно храпеть, прислонившись к лафету фотонной пушки. Вместо руки у него была громадная, сегментированная клешня, оснащенная водной режущей кромкой. Она тихо подёргивалась в такт храпу и выглядела так, будто её оторвали у тахорга.
Друзья прокрались мимо пирата на цыпочках.
Беда подвела их к небольшому пульту управления и знаками, чтобы не разбудить пирата, показала, куда нужно вставить ключ-карту. Сэм подчинился.
Вставив карту в паз, он повернул её по часовой стрелке. На пульте загорелось несколько лампочек. И только Сэм протянул руку, чтобы нажать кнопку под одной из них, как девчонка схватила его за запястье. Сделав большие глаза, она покачала головой из стороны в сторону. Сэм убрал руку.
– Что такое? – спросил он.
– Ты точно уверен, что это – нужная кнопка?
Сэм задумался.
– Не уверен, – сказал он и всё-таки нажал.
Сирена стихла.
Но вместо неё раздался голос:
– Беда, дитя моё, ты меня слышишь? – говорил капитан Сантьяга.
Беда замерла, как испуганный зверёк.
– Девочка моя, ты же помнишь, что тебя ждёт в случае непослушания? – вопросил голос. – Ну же, возвращайся к папочке. Я не буду тебя наказывать слишком строго. Обещаю.
Губы Беды дёрнулись в кривой усмешке.
– Отключай магнит, – сказала она Сэму.
– А если он активирует детонатор? – сейчас он видел, как под тонкой тканью воротника на шее девочки мерцает красный огонёк.
– Он не будет взрывать бомбу на своём корабле, – сказала она. – Надеюсь, что не будет. Он ведь помешан на чистоте… Так что поторопись.
Сэм вознёс руки над пультом, секунду подождал, а затем нажал несколько кнопок.
Корабль сотряс небольшой толчок.
– Магнит отключен, – доложил Гораций. – Кэсси свободна. Но предупреждаю: как только мы окажемся вне корабля, вероятность того, что капитан Сантьяга активирует детонатор, поднимется до девяноста девяти процентов.
– Беда помогла нам выбраться, – Сэм двинулся к переходному шлюзу. – А мы обещали взять её с собой, – напрягая все мышцы, он отодвинул заслонки и жестом пригласил девочку идти первой. Та секунду колебалась, но затем шагнула в шлюз. Гораций перекатился за ней.
– Вы ведь реально могли меня бросить, – сказала Беда.
– Ерунда, – Сэм тоже перешагнул порог. – Пока у Сантьяги есть надежда заполучить Кэсси, он не станет пачкать её твоими мозгами.
– Слабое утешение, – пробурчала Беда. Сэм собрался задраивать, но почувствовал руку на своем плече. – Погоди секунду, – попросила девчонка. Затем содрала с головы бант и бросила его обратно в трюм. – Прощай, капитан Сантьяга, – тихо сказала она и кивнула. – Закрывай.
Переходной шлюз был довольно длинным, а в ожидании, что голова девочки в любой момент может взорваться, он показался Сэму просто бесконечным.
Наконец показался гладкий зеркальный бок ангельской яхты.
– Кэсси, ты слышишь? – спросил наконец он в коммуникатор. – Открывай. Мы пришли.
И тут в шлюзе послышались шаги. Они звучали размеренно и неотвратимо, как удары гильотины.
– Кэсси, ты что, заснула? – истерически заорал Сэм. – Открывай шлюз!
Шаги приближались.
– Гораций! – крикнул Сэм. – Ты можешь с ней связаться?
– Никак нет, капитан. Она не отвечает.
Сэм лихорадочно огляделся, ища хоть какое-то средство защиты, но шлюз есть шлюз. Его главная функция – оставаться пустым.
– Продолжай вызывать, – в отчаянии крикнула Беда. Коммуникатор должен работать!
– Кэсси, Кэсси! Приём! – закричал Сэм. Шаги, казалось, раздаются прямо за спиной. – Открывай скорее!
Стена впереди наконец протаяла и они, все трое, рухнули в проём.
– Стартуем немедленно и как можно дальше отсюда! – скомандовал Сэм.
– Принято, капитан, – откликнулась Кэсси.
Пространство перед глазами Сэма вытянулось, покрылось ледяными иглами и сжалось в единую точку, которая содержала в себе всю Вселенную. А затем всё вернулось на место.
Сэм облегчённо выдохнул.
– Кажется, получилось, – сказал он.
– Конечно, получилось, Сэм. Мы в двух парсеках от Чёрной Каракатицы, – сказала Кэсси.
И только Сэм собрался похвалить корабль за оперативность и исполнительность, как Беда упала. Глаза её закатились, дыхание прервалось.
Подхватив девочку на руки, Сэм понёсся по коридору.
– Кэсси, готовь автохирург! – прокричал он на бегу.
– Я бы на вашем месте попросил камеру, поглощающую силу взрыва, капитан, – Гораций резво катил следом. Его колесо негромко поскрипывало.
– Купол автохирурга обладает такой функцией, любимый, – сказала Кэсси. – Правда, взрыв его повредит, и тогда у меня не будет возможности восстанавливать капитана…
– Открывай, – Сэм как раз добежал до лазарета.
Прозрачная крышка автохирурга бесшумно растаяла и он положил девочку в капсулу. Та мгновенно закрылась.
– Подумайте о себе, капитан, – не унимался Гораций. – Если бомба взорвётся внутри автохирурга, вы останетесь без медицинской помощи.
– Хватит паниковать, – сказал Сэм, похлопав робота по грудной пластине. – Детонатор остался на другом конце Галактики, верно?
– Ну конечно, и как я сам об этом не подумал? – пожал верхними манипуляторами робот. – Правда, всегда есть вероятность, что в бомбу встроили автовзрыватель…
У Сэма перехватило дыхание. А ведь робот прав. Некоторые бомбы взрываются самостоятельно, если их удалить на какое-то определённое расстояние от детонатора…
– Всё в порядке, Сэм, – сказала Кэсси. – Автохирург обезвредил бомбу.
– Слава Ангелам, – капитан привалился к переборке и закрыл глаза. Только сейчас он понял, в каком жестоком напряжении пребывал всё это время.
Но через минуту пришлось взять себя в руки и подойти к прозрачной капсуле автохирурга. Девочка лежала неподвижно, как восковая кукла.
– Почему она без сознания? – спросил Сэм.
– В её кровь попал нейротоксин, который содержался в бомбе. – Он сильно повредил её нервную систему, и боюсь…