Вокруг башен заиграли разноцветные волны Лун и на их фоне вспыхнули бортовые огни крейсера.
– Вест, крейсер прибыл, – взорвал тишину резкий голос Гордона.
– Обеспечьте посадку, – ровным голосом произнес Командор. Он подозревал своего помощника в измене, но веская причина не позволяла арестовать офицера. Ход событий развивался по сценарию юного Веста – в зал вошел экипаж, обязанный доставить делегацию Командора на Неэю; в них юноша сразу распознал двуликих – это был редкий дар. Надежные покровы Майи скрывали их дьявольские обличья.
«Урес – вот кто предатель». – Час истины настал.
Внешне Даниэль оставался бесстрастным, но внутренне собрался как пружина.
– Нам пора, – сказал Командор.
Напряженный взгляд Гордона впился в спину юноши.
– К другому причалу.
Даниэль резко развернулся; двуликие направили лучеметы на него.
– В чем дело, Гордон?
– С вами желают встретиться.
Даниэль усмехнулся.
– Методом насилия.
– Или согласишься, или умрешь, – вынес приговор изменник.
Взгляд зеленых глаз юноши, преисполненный решимости, был ответом.
– Вы не оставляете иного выбора.
Командор и Гордон, в окружении двуликих, направились к скоростному лифту, а когда лифт доставил их на причал, Урес незаметно исчез. Даниэль проследил в астральной проекции за конечной точкой пути двуликого – Совет Леоны. Командор, двигаясь механически, сосредоточился на астральной проекции…
– Вот, – говорит Лорд Кул. Юноша телепатически связался с Лео-ной и показал ей истинную Личину Уреса…
Отрешенность Командора была недолгой – Гордон ничего не заподозрил, так как магические способности Даниэля на тысячу порядков превосходили способности Гордона. Космические путешественники расположились в транспортной капсуле. Пилоты ввели данные координат в бортовой компьютер, виртуозно пробежали пальцами по панели управления; звездные парсеки, световые барьеры мелькнули звездным росчерком, расширившись светом туннеля. Тревожное ощущение усиливалось по мере приближения к тому, кто мнил себя новым Властелином Миров.
Транспортная капсула вошла в открывшийся люк шахты. Даниэль находился в качестве пленника. Капсула спланировала на посадочный треугольник, входной щит откинулся; двуликие, Гордон и Даниэль перешли на другой треугольник, устремившийся вниз, – во мрак Обители Зла. Острый запах ударил в нос, липкий белесый туман клочьями вился около астронавтов. Треугольник рассеялся под ногами и явил багровые круги ада; между кругами лились реки страданий. Каждый шаг по черным каменным перекрытиям отзывался болью. Процессия достигла большого центрального круга, на котором возвышался острозубый чертог. От одного из зубьев отделилась платформа. Она доставила смертных прямо в мрачные покои Кахтарка. Однако императора не оказалось на месте.
Гордон мерзко ухмыльнулся.
– Отведите Командора в «апартаменты для гостей». – Под этими словами подразумевалась тюремная камера.
Кахтарк же улетел на грифонах к Колдовскому Озеру.
Глава 3
Колдовское озеро
Мы перенесемся в магическое измерение РРН, где обитала ведьма Селена Андромедская, известная тем, что привораживала и доставляла принцам крови невест из самых отдаленных уголков Вселенной. Селена имела полный банк данных. Правда, невест частенько приходилось красть против их воли. Кроме того, измерение РРН имело стратегическое значение в магической битве – согласно легендам оно скрывало Путь, ведущий в царство Солнечного Сфинкса. Темные Силы напрасно пытались найти к нему Ключ.
Бушевавшие войны не касались размеренной жизни ведьмы. Селена жила в окруженном розарием загородном доме, укрытом от посторонних глаз стеной разумных кустарников-остролистов; их широкие коричневые листья суживались до острой иглы, убивающей непрошеных гостей. Одурманивающий аромат лиловых цветов распространялся причудливыми кружевами лепестков. Внутри домика царил покой и уют. На полу была изображена печать царя Соломона, вокруг которой ведьма расставила высокие черные свечи. На резном столике среди колдовских атрибутов рядом с черепом красовался хрустальный шар. Мягкий вечерний свет лился из овальных окон. Как обычно, Селена щелкнула пальцами, и свечи вспыхнули огненным кольцом.
Женщина была недурна собой: восточный тип лица; медового цвета волосы пушистыми волнами укрывали спину; широкое платье ниспадало с плеч. От дыхания Селены язычки пламени затрепетали.
Едва ведьма надумала колдовать, как перед ней неожиданно возник правитель далекой галактики Грегориан 15-й в сопровождении свиты серых карликов, разумных фиолетово переливающихся осьминогов и не прекращающих трещать шарообразных зубастиков.
– Приветствую тебя, Селена Андромедская! Ты словно роза алая в моем саду, – витиевато произнес Грегориан 15-й.
– Ну, хватит, – грубо оборвала Селена. Она повела рукой, и около правителя материализовалось золотое кресло. – Чем обязана, Ваша Милость?
Самодовольный правитель уселся в кресло, закинув ногу на ногу.
– О, мудрейшая! Для продолжения рода я намерен жениться.
– Из какого измерения? – поинтересовалась Селена.
Грегориан 15-й подбоченился.
– Желательно из знатного рода.
Ведьма указала на возникший перед Грегорианом 15-м искристый экран.
– Выбирайте.
Правитель отмахнулся.
– У меня срочные дела. Я ценю ваш вкус, Селена, и доверяю выбор вам. Награда будет поистине королевской.
– Не сомневаюсь, – Селена достала хрустальный шарик. – Он приведет к невесте. Инструкции получите позже, Ваша Светлость.
Грегориан 15-й взял в ладони ярко засиявший шарик.
– Занятная вещица.
– Не занятная, а магическая, – строго поправила Селена. – Ступай с миром.
Правитель трансформировался в другое измерение, прихватив с собой кресло.
Селена подошла к окну. В кристально-бирюзовом омуте Перекрестка миров кружились силуэты Вегийских драконов, не допускающих темные Чары.
Ведьма задумалась. Она не ведала, откуда пришла; прошлое унес дурман затмения. Правда, ее «Высшее Я» изредка давало о себе знать и тут же подавлялось Тьмой. Озарение, подобно утреннему лучу, согревало Душу, затем холод сковывал ее вновь, пытая тоскливым чувством убийства мечты.
Селена стряхнула думы и принялась подыскивать невесту. Женщина расположилась на диванчике из орехового дерева, закрыла глаза и подключилась к энергоинформационному полю. Лица красавиц мелькали одно за другим, пока Селена не остановила свой выбор на девушке с Земли. Избранница обладала особой красотой: в озерах больших глаз, в каждой черточке лица таилась Загадка.
«Лада Ольховская», – поступила информация.
«На всех принцесс не хватит. Довольствуйся простой смертной, – злорадно подумала Селена. – Скоро ты получишь свадебный подарок, Лада!».
Ведьма демонически рассмеялась и отзвук ее хохота затерялся в четвертом измерении.
Внезапно диванчик тряхнуло, незримая длань выдернула Селену из уютного гнездышка, отправив к Колдовскому озеру…
…За несколько мгновений раньше у Колдовского озера…
Крылатый грифон подлетал к Озеру. На его спине восседал человек, внешний вид которого соответствовал мрачным глубинам Озера: кустистые брови были нахмурены; волосы цвета вороного крыла разметались за спиной, а стягивающий мантию широкий пояс горел адским огнем. Грифон опустился у островков шафрановых мхов.
Мужчина легко спрыгнул на устланный ядовитым вьюном берег. Вьюн расступился – растение не нападало на Зло. Грифон же улегся на пружинистый ковер изо мха; львиное тело дышало силой; полузакрытые янтарные глаза зорко наблюдали за происходящим вокруг.
Мужчина принялся расхаживать вдоль берега. Это был Кахтарк. Кахтарка одолевали тяжкие думы. Из поколения в поколение Лордов Магических Миров передавалась Легенда о Звездном Доме Осирионов, сотворенном Иерархами – посредниками между Высшими Силами и миром смертных, для защиты от Тьмы; там хранилась Драгоценность, дающая власть над Высшими Энергиями. С помощью Драгоценности будущий Князь Тьмы жаждал подчинить себе пространство и время. Беспокоило еще и то, что Драгоценность пробуждается раз в тысячелетие. Эти Знания Кахтарк получил у Колодца Пророчеств с помощью ведуньи из древнего клана.
Похитив ведунью, будущий Князь Тьмы околдовал ее и использовал дар в своих интересах.
Наконец, среди туч оливкового неба закружился огненный факел; его зловещий отсвет лизнул черную гладь озера. Стекая вниз, факел превратился в призрачное сияние, откуда выступила Селена.
– Ты умеешь очаровывать, – Кахтарк смерил Селену похотливым взглядом.
– Не будь таким развязным. – Ведьма капризно надула губки. – Я же просила не беспокоить меня во время работы!
– Мое право беспокоить в любое время. – Честолюбивый завоеватель Вселенной не церемонился с теми, кого использовал. – Мы отправляемся к Колодцу Пророчеств. Ты должна получить сведения о Ключе.
– Лишь я? – Селена перенесла акцент на последнее слово.
Кахтарк пропустил замечание мимо ушей.
– Ты сделаешь или не вернешься обратно.
Внезапно для себя Селена услышала Голос: «Вспомни!».
– Ваар! – пронзительно крикнул Кахтарк. Его крик поглотили тяжелые воды озера.
Кахтарк прочитал заклинание три раза и озеро, заклокотав, образовало воронку. Злодей схватил Селену за руку; ледяное дыхание страха окатило ведьму.
– Не противься, куколка, – прокаркал Кахтарк.
Селену била мелкая дрожь.
– Скорее покончим с видением, – неприязненно ответила она.
Из воронки к небу поднялся световой столб – портал, перенесший Кахтарка и Селену к Колодцу; солнечный ветер щекотал кожу лица. Еще миг и компаньоны очутились в поднебесной стране. Кахтарк покачнулся – Свет убивал Тьму. Селена недобро улыбнулась, окружив исчадие ада защитной сферой.
Граненый прямоугольник витал в малиновых клубах провидческих субстанций. Селена осторожно приблизилась к Колодцу, обернувшемуся пастью дракона; пасть изрыгнула вращающееся вокруг собственной оси зеркало. Ведьма дотронулась до зеркала и вращение прекратилось.
Селена сосредоточилась на своем провидческом даре и произнесла нараспев:
– Я, Селена Андромедская, раскрываю секреты Легенды.
Селена коснулась ладонью зеркала и резко отняла; зеркальная поверхность огненно вспыхнула. Перед взором Кахтарка предстал солнечно-золотой Ключ.
– Что это значит?
Диктатор требовательно уставился на ведьму.
– Потомок Осирионов и есть Драгоценность. Легенда намеренно скрывает правду. Драгоценности никогда не существовало, лишь Ава-тар – будущее воплощение Солнечного Сфинкса. Магический ребенок, наследный принц Осирионов – Ключ ко всем Вратам.
– И к Перекрестку Миров? – с замиранием сердца спросил Кахтарк.
– Да. Погибель всего твоего рода, но я не вижу имени. Оно защищено магией, которая сильнее моей. Я свободна? – Селена устала.
– Свободна. Никто не должен узнать. Иначе…
Ведьма поклонилась.
– Я буду молчать.
Кахтарк не догадывался, что возможно Пробуждение Селены от Яда Забвения.
Между тем астральная проекция ведьмы переместилась в малый тронный зал королевских апартаментов; там существовала секретная комната для встреч с Иерархами, куда Леона отправилась после Совета. Витра был наставником Леоны и занятия проходили здесь же. Лучи Семи Звезд несли Магию Ветров. Чарующее прикосновение Тропического Ветра приветствовало Иерарха; оно вызвало у мудрейшего беззаботную улыбку.
Леона уже ждала Витру.
– Ты быстро учишься! – доброжелательно сказал наставник.
Леона смутилась.
– Будь благословенен, несущий Свет!
Леона была любимой ученицей Витры.
– Вы приготовили задание, Ваше Высочество? – спросил принцессу наставник.
Леона вышла на середину комнаты и начертала в воздухе магические формулы, которые сложились в замысловатые узоры. Комната обернулась настоящей галактикой: космический холод вызвал озноб, а Солнечный ветер пощекотал щеку; горение солнц зажгло нимбы вокруг Леоны и Витры, парящих в межзвездном пространстве – оно играло спектром излучений; странствующая Звезда лукаво мигнула неоновым глазом. Мини-Вселенная свернулась в шарик и рассыпалась на тысячи искр.
Леона и Витра расположились в креслах-облаках.
Леона почтительно склонила голову.
– Что привело ко мне мудрейшего?
– Необходимость отправиться на Землю, – ответил Иерарх.
– Остановить Тьму, – с сомнением произнесла девушка, – мы здесь ее еле сдерживаем.
– Благодаря Альянсу Лордов Магических Миров мы удержим позиции здесь. Падение Земного Логоса станет гибелью Божественного плана.
Ладонь Витры сжала ладонь Леоны, передав необходимую информацию о Хранительнице Врат.
– Я надеюсь на Вас, Леона. – Несмотря на твердость голоса, в глазах Иерарха читалось беспокойство. Внезапно лицо Витры исказила боль – биение Черного Сердца усиливалось; Иерарх ощутил на себе вал Темного Мира, надвигающегося неумолимым роком. Оба Чародея уловили некоторое движение.
«Ох уж, эти шпионы», – подумал Витра. Он запустил в пирамидальную энергию боевой шар. Пирамидальная энергия запульсировала, издала низкий звук и убралась восвояси.
– Это усложняет ситуацию, – с досадой проговорила Леона.
Обстоятельства требовали активных действий – сенсорные датчики оповестили эскадры о боевой готовности. Иерарх и принцесса трансформировались в чистую энергию, оказавшись на флагманском крейсере истинной главной секретной базы. Час битвы приближался. Боевые эскадры заняли позиции. В экипажах находились и Магистры; остальные Иерархи присоединились к Витре. Между тем Леона сосредоточилась на фальшивой базе-ловушке; Силой Мысли принцесса накрыла базу блокирующим коконом. Теперь те, кто оказался внутри, не могли вырваться наружу.
Выполнив задачу, астральная проекция Леоны вернулась.
– Жаль, что с нами нет мракоборцев из Звездного Дома Осирионов, – печально сказала она.
Витра бросил таинственный взгляд.
– Кто знает! Мы выполним свою миссию, а Вы, Ваше Высочество, приготовьтесь к Переходу.
Глава 4
Битва
К этому времени Кахтарк вернулся в свой чертог, где держали в заточении Командора.
Заняв Черный Трон, диктатор приказал доставить пленника. Даниэль Вест вошел с гордо поднятой головой; его хотели поставить на колени, но Кахтарк жестом остановил стражу.
– Он гость.
– Мы никогда не имели с вашими головорезами ничего общего, – ледяным тоном отрезал Командор.
– У меня деловое предложение, – диктатор откинулся на спинку кресла. – Вы подходите для охотника за магическими артефактами. Может, стоит заключить союз не с королями Мариам, а с нашей империей?
– С тем, что от нее осталось, – уточнил юноша.
Вдруг диктатор раскрыл ладонь, дунул на нее, и вверх устремилось серебряное облачко. У Даниэля перехватило дыхание: это было Ка – Душа сводного брата; они прошли вместе Путь Знания, схватки, пережили немало радостей и горестей! Юноша сжал кулаки.
– Ты – чудовище!
На лице Кахтарка оставалась бездушная маска.
– Битва началась. Или ты выполнишь мое задание, или я немедленно отправлю Душу твоего брата в низшие миры.
– Я согласен. – Даниэль с Витрой надежно укрыли Ка сводного брата и не ожидали такого поворота событий; возможно, существует другая важная фигура, действующая в тени. Командор усмирил овладевший им гнев. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
– На Землю улетаем немедленно, – распорядился Кахтарк. – Я наслышан о твоих магических способностях. Ты добудешь манускрипт из Легенды и выведешь на его Хранителя.
Гордон был недоволен решением властителя.
– Сир, но если вы отправитесь с нами, кто возглавит Воинство Тьмы?
– Черное Сердце отлично справится. Дух манускрипта вот-вот заговорит, – многозначительно сказал диктатор.
Кахтарк хлопнул в ладони и около него материализовался клон.
– Останешься здесь. Будешь действовать от моего имени. Ты все понял?
Клон низко поклонился.
– Да, мой повелитель.
После отбытия Кахтарка его двойник созвал командующих эскадрами; у клона был такой же колючий взгляд, как и у оригинала.
– Пора покончить с королями Мариам и Лордами магических миров. – Клон поднял над головой меч; клинок меча полыхнул заревом пожарищ.