– Что ждет его родственников? – спросила Стелла.
– Сестрам Таро найдут партнеров, – пояснил Даль. – Вурдалаки, как ни странно, с уважением относятся к женщинам. Продолжение рода для них – священное действо. Им даже предложат выбор… А вот братьев – насколько мы поняли, живыми захватили пятерых – ждет весьма неприятное будущее. Вурдалаки чтят духов-покровителей. Врагов приносят им в жертву. Обряд может продолжаться несколько дней…
– Даль, – остановил я его, сжимая ладонь Стеллы.
В груди похолодело. Не представляю, что должен чувствовать Таро. Он вроде дружбу тоже не признает, но за Даля любому глотку порвет: в этом я уже убедился.
– Что можно сделать? – спросил я, страшась услышать: уже ничего, жертвоприношения начались…
Но вместо этого Даль сказал:
– Таро вызвали на поединок. Есть в стае Огненных волков вурдалачиха одних с Таро лет. Лейра. Они давно знакомы и… у них сложные отношения. Они постоянно соперничали на охоте… – Даль со значением улыбнулся. – Но до продолжения рода у них так ни разу и не дошло. Хотя Таро предлагали эту Лейру как одну из лучших, она дочь вождя.
– Предлагали? – повторила Стелла.
Даль кивнул.
– Ну да, он завидный жених. Девицы в очередь перед ним выстраивались. Вообще, следующий шаман может родиться в любой стае, но с большей вероятностью – его произведет на свет действующий шаман или кто-то из его родни… поэтому, собственно, сестры Таро – большая ценность. Как и сам Таро. Но он всем отказывал, в том числе и Лейре. В последнюю встречу, помнится, они друг другу едва глаза не выцарапали. Но с тех пор могло что-то измениться, – Даль легкомысленно усмехнулся.
О своем многолетнем заточении он только так и вспоминал: с полубезумным небрежением. Понятно, что пока отбывал наказание за ошибку с моим предшественником, Эдвином Терном, который поддался на демонический зов из-за Завесы, Даль не мог следить за развитием отношений Таро и Лейры.
– Она его и предупредила о том, что случилось со стаей, – поведал эльф. – И на поединок вызвала тоже она. Есть такая древняя вурдалачья традиция, которой уже давно никто не пользовался. Но девчонка порасспросила старейшин и выяснила… вот Таро и бесится. Поединок до смерти, если хоть один из противников – мужчина.
Я не сразу осознал, что на чердаке воцарилась тишина. Даль вздохнул.
– Пойду, посмотрю, как он там. Не вздумай его жалеть, эль-ло. Ты же знаешь Таро.
– Для него это будет оскорбление, – согласился Люций. – Разумеется, он принял вызов. Пока готовится поединок, его родственников не трогают.
***
Таро все же спустился к ужину, злой и взлохмаченный, в рубахе с порванным рукавом. В присутствии Стеллы такой его вид был возмутителен, но мы все предпочли не обратить внимания на нарушение этикета. Да, скорее всего, Таро
На попытки завести с ним разговор вурдалак отвечал гневным рычанием.
Даль сделался задумчив и, уверен, в голове его зрел какой-то план. Таро наверняка тоже это заметил, потому что попытался испепелить эльфа разъяренным взглядом.
Над одним из свободных стульев заклубился черный дым, принявший на мгновение человеческие очертания. Сверкнули красные глаза.
– Хоть ты не начинай! – процедил Таро.
Ух, разумеется, не ответил. Но я увидел тропинку между покрытыми мягким мхом деревьями, мощные корни которых наполовину утопали в черной воде. Сквозь листву едва пробивался солнечный свет. Картина мне показалась слишком сумрачной, но Ух наверняка пытался умиротворить вурдалака.
– Таро, – позвала Стелла, подкладывая клыкастому на тарелку мяса с подливой. – Ольден хотел посоветоваться с тобой.
Таро подозрительно уставился на меня.
– Чего тебе?
Я уже принял решение, что не стану беспокоить хранителей и рассказывать о появлении графини Иллейн, но неожиданно передумал и выложил, как было дело.
Даль удивленно выгнул бровь.
– Ну и? – фыркнул Таро. – Боишься, что эта девица заставит тебя забыть о Стелле и женит на себе?
Я невольно покраснел, хотя подобных страхов не испытывал. Ну, разве что слабенькое опасение… непрошенная мыслишка.
– То, о чем ты говоришь, невозможно, эль-ло, – заметил Даль. – Не существует магии, способной подчинять людей. Кроме демонического Зова, конечно. И он так сразу не подействует. Об этом говорил опыт твоего слабого друга.
– Не так уж он и слаб! – взялся я защищать Кира, но быстро понял, что эльф меня попросту подначивает и, вздохнув, вернулся к прежней теме: – Графиня точно не пыталась нас проклясть. Хотя что-то странное в ней было…
– Что же? – спросил Даль, и я заметил, что даже Таро косится с любопытством.
– Ну… мне показалось, что на мгновение у нее возник туманный двойник. Что-то вроде тени, которая действовала по собственной воле. Я отчетливо ощутил, как меня пытаются душить.
Вурдалак презрительно фыркнул.
– Говорят, у нее в роду были эльфы, – добавил я.
– Это не проясняет дела… хотя девушка интересная, – признал Даль. – Что же… если она намерена донимать тебя и дальше, придется с ней познакомиться. Мы ведь не можем допустить, чтобы ты разболтал секреты Отменяющих!
– Я и не собирался. Меня просто беспокоит то, что я видел. Вот и решил спросить, вдруг вы что-то можете подсказать.
– Кроме того, что тебе следовало сдать ее страже? – хмыкнул Таро.
***
Поздним вечером мы со Стеллой сидели на крыльце Дома и любовались звездным небом. Таким ясным оно над холмом бывает редко. Теплый ветерок трепал волосы Стеллы. Я обнял жену, и она положила голову мне на плечо. От нее пахло горькой травяной настойкой.
– Думаешь, Таро можно помочь? – спросила Стелла.
Я вздохнул, взял ее ладонь, поднес к губам, начал целовать тонкие пальчики, один за другим.
– Мы что-нибудь придумаем…
– Девушка поступила с ним жестоко.
– Он она очень рискует. Таро – хороший боец. Мне сложно представить того, кто может с ним справиться.
Вурдалак ушел к себе, разговаривать с нами он не желал. Я видел, как он сидит на крыше с западной стороны Дома и бросает вниз куски черепицы. Это было еще до того, как начало темнеть, и Даль обещал чуть позже снова попытаться поговорить Таро.
Стелла коснулась губами моей щеки.
– Я могу приготовить яд, – сказала она. Я озадаченно промолчал, а жена продолжала: – Если смазать им клинок, достаточно неглубокой раны. Будет казаться, что девушка умерла… А когда родственников Таро отпустят, останется только спрятать их.
Совсем не подходящая тема для разговора под луной. И далеко не самое лучшее, что можно услышать от собственной супруги.
Мы помолчали. Подлый ход, зато действенный. Не слишком ли просто? Что будет с подругой Таро, когда откроется обман?
«По крайней мере, она будет жива», – подсказал внутренний голос.
– Ты уверена, что яд подействует на вурдалака? – спросил я.
Стелла помедлила, прежде чем ответить.
Разумеется, откуда у нее появится такая уверенность?
– Мы должны обсудить это с Далем и Люцием, – решил я. – Вдруг они посоветуют что-то еще… Даль знает о вурдалаках куда больше нас.
Стелла не успела ответить, потому что из Дома донеслись яростные вопли и грохот. Дом тут же показал мне центральную лестницу. На втором этаже друг напротив друга стояли Даль и Таро, они-то и ругались. Неподалеку, в коридоре, лежала выломанная дверь.
– Тебе лучше остаться здесь, – вздохнув, сказал я Стелле.
Я чувствовал, что Дом недоволен. Удивительное ощущение… и пугающее куда больше, чем ярость вурдалака.
Причиной буйства Таро на этот раз наверняка стал именно Даль. Разодетый в эльфийское платье, плотный, расшитый цветами плащ, зеленые сапожки с загнутыми носами. Волосы Даль уложил в замысловатую прическу, а левое ухо закрывала золотая серьга-кафф в виде дракона, распустившего шипастое крыло.
Эльф, кстати, тоже был в ярости. К тому моменту, когда я добежал до них, Таро успел врезать Далю по физиономии.
– Если у тебя есть идея получше, предложи! – выкрикнул эльф. По скуле его текла кровь.
– Я сам разберусь! – прорычал Таро.
– Кто-то из вас умрет! А мы сможем драться до первой крови! – настаивал Даль.
– Если никто не заподозрит! Можешь дурить голову этому недоумку, – вурдалак ткнул пальцем в мою сторону. – Но не сравнивай с ним моих родичей!
– Видел я это стадо! Не думаю, что за сотню лет что-то изменилось!
Таро зарычал и снова набросился на Даля. Точнее, попытался. На этот раз эльф был настороже и увернулся, да так резво, что вурдалак в броске едва не перемахнул через перила и не ухнул вниз.
– Прекратите! – рявкнул я. – Немедленно!
К моему удивлению, Таро и Даль действительно замерли. Но было видно, что в любой момент каждый из них готов снова броситься в бой.
– Не лезь не в свое дело, – процедил Таро.
– Не будет драк в моем доме! – решительно заявил я.
– Мы разберемся, эль-ло, не тревожься, – усмехнулся Даль.
– Я. Разберусь. Сам, – раздельно проговорил вурдалак. – Вашего вмешательства не требуется.
– Очень благородно держать нас подальше от опасности, – хмыкнул эльф. – Но подумай о девушке. Она положилась на тебя. И что ты сделаешь? Убьешь ее в благодарность за помощь?
– Таро… – медленно проговорил я. – Ведь Даль предлагает тебе выход из сложившейся ситуации.
– Твои родичи не пойдут против эльфов, даже если в итоге поймут, что их обвели вокруг пальца, – добавил Даль. Но Таро, кажется, не уверен в том, что последствий не будет.
Я вздохнул.
– Во всяком случае, придется что-то быстро решать.
Хранители разом встрепенулись.
Дом передал, что у ворот гости.
***
Честно признаться, я полагал, что привык ко всему, и ничем меня уже не получится удивить. У порога Дома уже бывали и королевские посланники, и инквизиторы, и сам дух Звонкого бора, Косматый Ругр.
Однако пятеро вурдалаков, увешанных оружием, все же выглядели впечатляюще. Выходить к ним не хотелось, хоть я и понимал, что сделать это придется. Помнится, когда-то король Елизар, узнавший о том, что у меня появился в хранителях эльф, радовался, что под стенами столицы не собралась вурдалачья орда… ну, вот, выходит, рано он радовался.
Даль пошел к воротам вместе со мной. Мы пытались уговорить Таро остаться в Доме, под защитой. Но вурдалак так на нас рыкнул, что стало понятно: никакие аргументы не сработают. Стелла была более благоразумна. Или слишком удивлена внезапным преображением Даля… в любом случае, она согласилась подождать на крыльце, в компании Люция, который пообещал рассказывать ей обо всем, что происходит у ворот.
Вот мы и пошли встречать нежданных гостей втроем. То есть, даже вчетвером: едва уловимое движение воздуха подсказало, что Ух тоже решил полюбопытствовать.
– Не беспокойся, сразу они в драку не полезут, – сказал мне по пути Даль. – Там целая куча условностей.
Я хотел спросить, откуда ему знать наверняка, если обычай такой древний, что сами вурдалаки о нем не слишком-то помнили.
Из пятерых незваных гостей одна была… хм, вурдалачихой. Не особенно симпатичной: надо заметить, ее не очень красили выпирающие клыки. Кажется, у нее прикус неправильный. Таро же не выставляет клыки на всеобщее обозрение. Хотя, может, эта вурдалачиха не считала необходимым скрывать от людей своей сущности.
Четыре вурдалака, обступившие ее со всех сторон, выглядели как охранники. Гости оказались одеты одинаково: в запыленные безрукавки и кожаные штаны. У мужчин руки были прикрыты меховыми наручами, запястья девушки защищали кожаные браслеты с неожиданно изящным тиснением. Такое украшение подошло бы эльфам, но они предпочитают металлы и дерево. У всех вурдалаков были черные волосы. У мужчин – коротко и неровно стриженные, у девушки – длинные, забранные в хвост на затылке. У вурдалачихи была проткнута левая бровь, которую украшало костяное колечко.
Рядом с вурдалачихой стоял большой плетеный короб, даже на вид тяжелый.
– Ты явилась раньше срока, – процедил сквозь зубы Таро.
Я надеялся, что это прибыло посольство с каким-нибудь официальным сообщением… но нет, надо думать, это и есть девушка Таро. Она же – его соперница в предстоящем смертельном поединке.
– Пришла засвидетельствовать почтение Отменяющему проклятья. Говорят, ты самый сильный из людей, – грубоватым голосом сообщила вурдалачиха, разглядывая меня. – Но кажется, молва врет.
– И вам доброй ночи, – хмыкнул Таро. – И чего ты расшипелась, Лейра? Гости себя так не ведут.
– Гостей через порог пускают и хотя бы кормят с дороги, – парировала вурдалачиха.
Я посмотрел на эльфа. Тот ободряюще улыбнулся. Похоже, считал, что не пустить гостей действительно будет невежливо.
– Дом, открой ворота, – со вздохом произнес я. – Не могу сказать, что рад вас видеть, учитывая обстоятельства.
– Но раз уж пришли – не забывайте, что в гостях, – буркнул Таро.
Лейра зашипела на него, но быстро взяла себя в руки.
– Я польщен визитом, – поспешно добавил я, – но вынужден требовать, чтобы вы соблюдали основное правило: не нападать на жильцов Дома, а также на моих гостей.
Вурдалачиха уставилась на меня.
– Успокойся, человек. Мы пришли не за тобой и не за твоими гостями. Этот оборванец из стаи пустозвонов, поплатившихся за свою кичливость, сойдется со мной в поединке, хочешь ты того или нет. Таковы наши правила, и мы будем их соблюдать. Мои сородичи здесь на случай, если Таро проявит трусость и откажется. Или попробует победить нечестным путем. Хотя в этом случае я и сама справлюсь… А это дар Отменяющему, – добавила она и пнула короб. – Хотя не стоило и утруждаться. Но раз уж мы его заперли на этот клятый холм – забирай.
– Спасибо, – с сомнением сказал я, глядя на «дар». Что бы там могло быть? Даже представить боюсь.
– Чудно, что мы все рады друг друга видеть! – пропел Даль не своим голосом.
Вот ведь умеет притвориться!
Таро бросил взгляд и на меня тоже, потом – на короб, который приволокли вурдалаки. Мне показалось, Таро хотел о чем-то предупредить, но в последний момент передумал и ушел вместе с гостями, которым Даль воодушевленно рассказывал о том, что Дом не простой и никаких вольностей не допустит: если кто вздумает осквернить магические стены или, скажем, возьмется выкапывать цветы на клумбах…
Чистейшее безумие. Я все еще не мог осознать того факта, что теперь у меня полный дом вурдалаков. И, наверное, придется запираться на ночь. А завтра отвезти Стеллу в город. Сделать так, чтобы она меньше встречалась с этой клыкастой компанией.
И что теперь делать с «даром»? Я попытался приподнять короб и обнаружил, что он весьма тяжел. Представляю, как буду волочить его по дорожке к крыльцу на потеху гостям! Должно быть, вурдалаки ждали, что я потребую от них доставить подозрительный подарок прямо в Дом. Вероятно, об этом и хотел сказать Таро.
Издевательство какое-то!
Больше всего хотелось просто оставить короб у ворот и уйти по своим делам. Останавливало только опасение разозлить гостей. Ведь они могут отыграться на Таро и его братьях, находящихся в плену.
Возле меня заклубился туман, сквозь который проступили очертания человека. Последнее время я то и дело видел юный образ Уха, сейчас успел заметить только длинные волосы. В следующий момент крышка с короба слетела сама собой, да с такой силой, что успела перевернуться в воздухе, прежде чем упасть.
– Ух, зачем ты… – начал я, но тут уловил признаки магии. Каков бы ни был дар, преподнесенный мне Лейрой из стаи Огненного волка, он был проклят. Я озадаченно уставился на плотно уложенные ветви можжевельника, прикрывавшие содержимое короба.
Что это? Вурдалачья проверка сил Отменяющего? Или меня попросту пытаются устранить, чтобы не мешал подобраться к Таро? Но ведь Даль сказал, что там целый ритуал…
Ух снова проявился – у самого короба. На этот раз очертания человека задержались в воздухе. Мне показалось, Ух кивнул, приглашая меня действовать. Что ж, в конце концов, я Отменяющий. И меня не испугает проклятый подарок!