– Чего уставился? – недовольно рыкнул принцип Паоло Пелиццолли, темноволосый, коротко стриженный парень, ровесник Ильи. Он сплюнул и, дергая правой ногой, влепился взглядом в Захарова.
Илья промолчал, лишь усмехнулся. Судя по всему, подобный ответ выходца с Апеннинского полуострова вполне устроил. Смерти бояться все, даже этот итальянец, напоминающий мордой разбойника с большой дороги. Пугала неизвестность. Она вгрызалась зубами в тело, доводя человека до нервного срыва. Илья исподлобья окинул взглядом бойцов. Все дружно сошли с ума в ожидании вылета. Как только их корабль подойдет к орбите Эшкерэ, транспортники отправятся в путь. Мониторы, пока изображали лишь красоту открытого космоса. Но на них никто не смотрел, все ждали сигнала в виде загоревшейся зеленой лампы.
– Проклятье, курить хочется, – пробормотал бледный парень и вздохнул. В ответ лишь тишина. Илья мельком глянул на него, стараясь вспомнить к какому подразделению он относится. Кажется, к веллитам, а может и нет. И правда, доза никотина была бы сейчас весьма кстати.
– Ну все, пацаны, держитесь крепче, – послышался чей-то голос.
Зеленая лампа зажглась. Раздался рокот и корабль дернулся. Илья пристегнулся тремя ремнями безопасности, нацепил кислородную маску и схватился за поручень. Остальные легионеры поступили точно так же. Захарову представилось, что он очутился в осадной башне. Несколько минут и ворота распахнуться. Перед выходом его предусмотрительно облили водой, ведь сарацины встречали гостей кипящей смолой и подожженными стрелами. «Вот уж точно крестоносцы», – мелькнуло в голове. Илья проглотил ком в горле и закрыл глаза. Но воображение настойчиво продолжало рисовать толпу сарацин с кривыми мечами и круглыми щитами. А за их спинами высились лучники, готовые в любую секунду послать стрелу. Он открыл глаза и встретился с испуганным взглядом Пелиццолли. Тот как-то растерянно улыбнулся и глянул на монитор. Его зрачки расширились, в них загорелся огонь ужаса.
– Екарный бабай, – прошептал Илья, глядя на мониторы.
Пять транспортных кораблей быстро приближались к космодрому, а рядом с ними летали странные серо-золотистые газообразные существа. Они постоянно меняли форму: превращаясь из светящихся шаров в жутких тварей из ночных кошмаров. Глаз у них не было, зато с каждой секундой отчетливей вырисовывалась огромная пасть.
– Это что за мутотень такая? – пробормотал Пелиццолли.
– Блин, разведка облажалась! – крикнул кто-то из солдат. – Они же говорили, что космодром чист. Пацаны, че происходит?
– По ходу, мы в дерьме, – раздался чей-то голос.
Вся первая центурия ошарашено наблюдала, как два монстра, напоминающих по облику волков, буквально пробежались по кораблю второй центурии, касаясь обшивки лапами и рваными мордами. Корпус, изготовленный из нержавеющей стали с большой примесью титана, начал дымиться. Следом на корабль упало несколько шаров. Прошло секунд десять, не больше, и они проникли внутрь. Транспортник дымился и плавился, словно загорелся.
– Ну что мои балеринки, скучаете? – хриплый голос Дърва, прозвучавший из динамиков, заставил солдат вздрогнуть. – Концерт начался. Операция «Conquest» официально объявляется открытой! Кстати, можете передать персональный привет нашим разведывательным дронам. По их данным, все чисто. Смешно, правда?
– Что за хрень такая? – пробормотал кто-то из легионеров и вдруг закричал. – Вашу ж мать! Выпустите меня!
Он попытался отстегнуть ремни и убрать поручень, сверху на него капала расплавленная обшивка корабля. Десантная форма начала обугливаться. Легионер истошно орал, пытаясь освободиться. Вдруг на ноги ему упал дымящийся поручень. Пара секунд и он, разъедая прочный материал военной амуниции, начал сжигать плоть. Раздалось еще несколько воплей. Солдаты пытались укрыться от адского дождя, но все было напрасно. Обшивка расползалась от прикосновения мерцающих шаров. Илья глянул вверх и застыл. Пробоины становились больше. Сквозь одну из них проник темно-серый шар, светящийся изнутри. Заверещала сирена, лампы вспыхнули красным светом, требуя от легионеров незамедлительной эвакуации. Интересно, а куда? Грянули выстрелы – это несколько солдат смогли-таки выбраться из оков безопасности и теперь палили по незваному гостю из плазменного оружия. Шар упал на пол и медленно покатился к стрелкам, на ходу меняя форму, превращаясь в змееподобное существо. Менялся и цвет, он становился темнее, синие отблески, напоминали молнии. В передней части стала вырисовываться ужасающая морда с ярко светящимися голубым светом глазами и огромной черной пастью. Пол под змеей шипел, словно раскалился. При этом стало жутко холодно. Пасть шевелилась и Илье показалось, будто монстр что-то говорит. Легионеры, продолжая палить, двинулись ему на встречу.
– Назад! – раздался надрывный голос Мстислава. – Идиоты! Назад, охренели что ли?!
Змея вновь изменила форму, вытянулась в узкую ленту и кинулась к солдатам. Вокруг них вспыхнуло серо-синие сияние, бойцы закричали и уронили оружие. Яковлев вскинул тяжеленный миниган и нажал на курок. Шестиствольный барабан завертелся, отправляя в монстра пули. Тут же к нему присоединилось еще несколько легионеров с огнестрельным оружием. И лишь Пелиццолли принялся палить из лазерной пушки. От змеи отделился маленький переливающийся леденящим светом сгусток и через мгновение полетел к итальянцу. Пелиццолли закричал и, выронив оружие, схватился руками за дымящееся лицо, пошатнулся и упал на колени. Кровь медленно потекла между пальцами. Илья наблюдал за происходящим, словно находясь в кинотеатре. Хотя стреляли разрывными пулями, ему показалось, что здесь орудовал тяжелый бомбардировщик – от грохота, криков и завываний сирены заложило уши. Светящаяся лента вспыхнула, во все стороны посыпались искры и яркие молнии. Легионеры, охваченные сине-голубым огнем, упали. Воздух насытился запахом озона, как после сильной грозы. Отовсюду слышались крики и ругань. Корабль вдруг резко накренился. Лента вновь превратилась в шар и быстро юркнула в одну из пробоин. Илья глянул на уцелевшие мониторы – охваченные мерцающим пламенем транспортники падали. Вдруг по обшивке пронеслись удары, словно кто-то пытался вбить в нее гвозди.
– Да е-мое, что происходит то?! – раздался крик Яковлева.
Илья видел, как шары, вновь ставшие серо-золотистыми, быстро удалялись, словно спасаясь бегством от кого-то более сильного.
– Беспилотники! – смог выдавить из себя Илья и дрожащим пальцем указал на мониторы.
– Это шандец, мужики, – прохрипел Мстислав и поправил ремень, помогающий удерживать миниган. – Долбите, мать вашу!
Он, одной рукой держась за искореженный металл, высунулся в пробоину и нажал на курок. Загудев, пушка, словно нехотя, завертела смертоносный барабан. Перепуганные легионеры следили за действиями центуриона. Не переставая материться Мстислав палил по самолетам. Вдруг он резко юркнул обратно.
– Церберы, – прошептал он и, скинув на пол оружие, ухватился обеими руками за искореженный металл. – Ухватитесь за поручни! Сейчас жахнет так, что мы мигом почувствуем себя баранами на вертеле. Шустрей!
– Сдохните, твари! – заорал один из легионеров и, высунувшись в пробоину, начал палить в разные стороны.
Послышался грохот и тут же языки пламени нагло проникли в корабль. Легионер вскрикнул и, полыхая, словно сухая деревяшка полетел вниз. Раздалось еще несколько отчаянных воплей – пламя «Церберов» старательно добиралось до легионеров.
– А, черт! – рявкнул Мстислав, пытаясь ладонью потушить загоревшийся рукав.
Свершилось чудо – сработала противопожарная система. На легионеров сверху полилась пена, гася пламя.
Илья следил за происходящим продолжая думать, что находится в кино. Ему казалось, что такое с ним произойти не может. Да и вообще, творящееся вокруг больше походило на батальную сцену в фильме, а не на реальную жизнь. Вдруг он рассмеялся. Случайно взгляд Ильи зацепился за берцы Яковлева, зашнурованных так, что отчетливо заметны были волшебные русские слова из трех букв. Перекошенное злостью и болью лицо Мстислава нацепило маску изумления. Илья кое-как разжал кулак и показал пальцем на ботинки, а потом поднял вверх большой палец. Яковлев кивнул и улыбнулся. Тонкий национальный юмор, понятный лишь двоим, среди всего этого ада казался яркой вспышкой радости. Как будто они заглотили волшебные колеса. И тут же корабль сотряс жуткий удар… Захарова кинуло в сторону, но ремни удержали его на месте. А вот другие легионеры были не столь удачливы, они, словно кегли, разлетелись в разные стороны.
…Из серого тумана Илью вернула в жизнь воющая сирена. Он, кряхтя, отцепил ремни, поднял поручень и упал на искореженный пол. Тело отозвалось протестующей болью. Зато пелена с глаз моментально улетучилась. В красном свете тревожных ламп он окинул взглядом местность. Повсюду искалеченные трупы легионеров, застывшие в неестественных позах, повсюду лужи еще не застывшей крови. Где-то в голове грохотали выстрелы, взрывы, перемешанные с человеческими криками. И вдруг Илья понял, что это звучало вовсе не в голове, а снаружи. Взгляд уперся в зияющее отверстие. «Ворота в ад», – промелькнуло в голове. Сглотнув ком, Илья сделал шаг и остановился. Его трясло так, что внутренности болели. Еще шаг, нога во что-то уперлась. Он посмотрел вниз и скривился. На полу лежал легионер. Его затылок, спина и ладони обуглились, а защитный спецкостюм превратился в лохмотья. Илья, стиснув зубы, перешагнул его. Надо выбираться туда… Он огляделся в поисках оружия и увидел «живого» «ястреба» – восьмикилограммовую плазменную пушку с двумя независимыми обоймами, позволяющими перезаряжать агрегат не прекращая огня. Захаров схватил за наплечный ремень, помогающий удерживать эту махину, но он лопнул.
– Вот блин, – пробормотал легионер.
Подняв «ястреба», он резко выдохнул и выбрался из корабля.
Пейзаж по идее должен был радовать глаз. Высокие деревья, синее небо, легкий ветерок. Вот только деревья полыхали, небо заволокло темно-серым едким дымом, который разносил по округе этот самый ветерок. Илья замер, раскрыв рот, ноги подкосились, и он благополучно шлепнулся на задницу. Вокруг ядовитой ртутью расползся бой. Ошметки крестоносцев, собравшись в несколько групп, отбивались от наскоков «Стражей» – боевых роботов с искусственным интеллектом, способным просчитывать, анализировать ситуацию и в зависимости от результата принимать решения. Хорошие штуки, когда не оказываешься с ними по разные стороны баррикад.
В воздухе витали запахи горелого мяса и металла. У Ильи запершило в горле. Он наблюдал, как трехметровые человекоподобные «Стражи» систематично добивали легион. Гремели выстрелы, шипела расплавленная плазма, кричали люди.
– Надо что-то делать, – пробормотал Илья, затравленно глядя на происходящее.
– Ранен? – рядом с Захаровым нарисовался растрепанный перепачканный лагерный врач Рассел Уэббер.
– Я не… – пробормотал растерянный Илья.
Рассел его не слушал. Он придирчиво оглядел легионера, а потом достал из сумки шприц-пистолет и без подготовки вогнал в плечо Захарова иглу.
– Блин!
– Ну вот, теперь будет лучше. Чао!
Подхватив сумку, врач побежал дальше, ловко маневрируя между трупами. Илья проводил его взглядом и откашлялся. Мозги быстро очищались. Страх таял, появлялась уверенность и желание убивать.
– Амфетамины, – пробормотал Захаров. – Зашибись, круто!
С каждой секундой он чувствовал себя сильней. В голову настойчиво лезли мысли о бессмертии и абсолютной силе. Казалось, что он может одним ударом берца разнести титанового «Стража» на тысячу мелких запчастей. Руки сами подняли с земли «ястреба». С самым суровым выражением лица Илья ринулся в бой, но уже через секунду взрывной волной его отшвырнуло обратно к кораблю. Боли он не чувствовал, зато чувствовал, что тело горело огнем. Кое-как Захаров приподнялся на локтях.
– Кабаны из-под Йошкар-Олы, – выдал он.
На сцене появилось четыре «Ахилла», которых пилотировали Дъярв, Мстислав, Игнасио Камачо и принцип Стив. Экзоскелеты дружно выбрались из разбитого корабля и ринулись в бой. «Стражи» на секунду замерли. Появление таких противников, словно удивило их. Дъярв громыхнул излучателями, а затем пустил в дело миниган. Мстислав прикрывал легата лазерными залпами. Игнасио вырвал кусок обшивки корабля и, укрывшись за ним, изредка плевался пулями. А вот Стив явно решил поиграть в бессмертного небожителя. Видимо, без помощи Уэббера не обошлось. Выхватив полутораметровый меч, он ринулся на замерших «Стражей». Илья видел, что офицеры пытались остановить героя, но безуспешно. До противников Стив добежать не успел. Два «Стража» резко присели на колени и жахнули в него плазменными зарядами. Расплавленный «Ахилл», охваченный ярко-оранжевым ореолом упал на выжженную землю.
Внезапно Камачо вместе со своей броней завертелся волчком. Он кричал, на залитом кровью лице висела маска ужаса и боли. Он палил в разные стороны, словно пытался уничтожить лишь одному ему видимых врагов. Защитная капсула лопнула, и опцион вывалился из «Ахилла». Он кричал и колотил окровавленными руками по раскаленной земле. Через несколько секунд его накрыл дымящийся экзоскелет.
Легионеры бегали по руинам космодрома и палили из огнестрельного оружия. Илья сообразил в чем дело. «Стражей» защищали лазерные щиты, пробить которые плазменным оружием было затруднительно. Зато пули сквозь них проникали на «ура». Захаров глянул на свое оружие и со злостью отшвырнул его в сторону. Действие амфетаминов усиливалось, мозги требовали насилия. Скрепя зубами Захаров поднялся и начал рыскать в поисках хотя бы пистолета. Его взгляд привлек корчащийся в муках боец. Илья подошел поближе и обнаружил, что у сослуживца были оторваны ноги. Единственной их связью с телом служили ошметки окровавленных мышц. Легионер крутился на месте и истошно орал. Илья сделал еще шаг. В руке обреченный продолжал настойчиво сжимать огнестрельное оружие. Захаров не смог определить, что за пушка, но ему это было и не нужно. Он склонился над корчащимся человеком и попытался забрать оружие. Тщетно.
– Отдай! – рявкнул Захаров.
– Помоги мне, – заливаясь слезами, умоляюще прошептал парень.
«Надо же, какой молодой, лет двадцать наверно, а уже труп», – промелькнуло в голове.
– Отдай автомат, – проговорил Илья.
– Позови врача!
Скрипнув зубами, Илья рукой крепче ухватил оружие, а берцем въехал парню в лицо. Амфетамины, можно всю жестокость списать на них. Будь он в трезвом уме и здравой памяти вряд ли на такое решился. В душе дернулась ниточка сочувствия, но наркотики моментально ее порвали.
Захаров передернул затвор и несколько раз выстрелил в ближайшего «Стража». Защитный экран моргнул синим светом, а по каркасу разбежались желтые полоски, похожие на паутину. Робот начал разворачиваться, но в него влепилось еще несколько пуль. Трещины стали шире, сквозь них пробились языки желтого пламени. Качнувшись, он рухнул. «И все? так просто? – разочарованно подумал Захаров. – Скукотень».
Раздался рев мотора. Илья оглянулся и увидел, как из серо-черного тумана вырвался боевой джип с покосившимся и потемневшим от копоти серебристыми буквами «КЛ» на радиаторной решетке. За рулем сидел молодой смуглый парень с взъерошенными черными волосами, покрытыми слоем пыли и пепла. Он, закусив нижнюю губу, ловко выкручивал руль, маневрируя между искореженных металлических остатков и воронок от взрывов. «О, Яссин Бензия», – пробежала мысль в голове археолога. Они пару раз пересекались в столовой с французом алжирского происхождения и Захаров его запомнил. В роли стрелка выступал сам декурион. Правда, оружие он модернизировал: вместо плазменного излучателя на треноге стоял миниган. Лицо Партуша исказилось злостью и бешенством. Какие к черту «Стражи», плазма и взрывы, когда одно лишь выражение лица француза способно довести до сумасшествия. Илья проглотил ком в горле и покачал головой. Вот декурион и показал себя в деле.
Крестоносцы явно оклемались. Теперь настала очередь «Стражей» панически метаться, укрываться среди искореженного металла и пытаться найти спасительный выход. Но легионеры во главе со своим легатом не позволяли компьютерным мозгам проанализировать ситуацию и принять решение. Стрелки на джипах и обычные солдаты загоняли роботов под шквальный огонь «Ахиллов». «Церберы» грозно гудели, вертели пушками, но плазмой больше не плевались – внутри космодрома стрелять они не имели права.
Илья прилип к потемневшим остаткам беспилотника и, прицелившись, всадил очередь в отбивающегося от десятка легионеров «Стража». То ли его пули удачно попали, то ли сказался совместный труд, который способен перетереть все, что угодно, но противник покрылся желтыми трещинами и загорелся. Среди котлованов показался джип с вздутым и потрескавшимся капотом. На месте стрелка Илья увидел перепачканного кровью и землей Кобеля. Он ощетинился, показал клыки и надрывно лаял, выпуская десятки пуль из пулемета на треноге. Захаров невольно улыбнулся.