Больше Сталкер не женился. Растил троих сыновей сам, бездетная Лара помогала по-соседски.
– В добрый путь, – глядя на парней из-за мамкиного плеча, сказала Даша.
Лара кивнула, сумела улыбнуться. Никто, кроме Серого, не знал, как отчаянно ждет она отца. Как подрывается иной раз среди сна, садится к окну – и долго-долго смотрит.
– В добрый путь, – всхлипнув, пробормотала мамка.
Снова попыталась броситься к Серому, Даша удержала. Негромко попросила:
– Езжайте, ребята.
– Счастливо. – Сталкер, двумя руками, хлопнул по спинам обоих.
Вот теперь точно можно было ехать. Серый и Мрак дружно оттолкнулись палками и покатили.
Из поселка выбрались быстро, встали на лыжню, уходящую в южном направлении. Поселковые охотники «юг» не жаловали, ходили в эту сторону не часто: полузасыпанная вчерашним снегопадом лыжня в темноте едва виднелась. А притормозили раньше, чем планировали – глазастый Мрак первым разглядел на снегу лыжные следы, идущие навстречу и резко сворачивающие налево, в лес. Свежие, часа два-три как оставленные.
Мрак поднял руку, останавливаясь. Серый тоже остановился, следы уже и сам разглядел. Спросил:
– Южане?
Мрак молча кивнул.
«Южанами» в поселке называли людей, чьи поселения начинались километрах в пятидесяти к югу от Цепи. До недавних пор жители поселка с южанами сталкивалась редко, и, как правило, случайно – лес большой. Иной раз заблудившихся грибников и охотников приводили в поселок, чтобы отдохнули и набрались сил перед обратной дорогой… Так было до похолодания. А в последние годы ситуация изменилась.
Зимняя охота – не та, что летняя. Зверь злой, голодный. И встречается куда реже, чем летом. Бывает, что и ночь ходишь, и две – все попусту. В поисках добычи охотники уходили все дальше и дальше в лес. Промышляют ли на чужой территории свои, Серый и Мрак предпочитали не спрашивать. Чужих же по нынешним временам, если случалось встретить у себя, принято было гнать в шею. А расставленные ими капканы освобождать от добычи.
– Проверим? – предложил Серый.
Мрак кивнул. Парни свернули с дороги и встали на чужой след.
Расставленные южанином капканы обнаружили через час. Капканов было два, из второго довольный Мрак вытащил зайца с перебитой шеей. Прицепил к рюкзаку.
Возвращаться не стали, двинули по следу дальше – он вел в нужном направлении и скоро вновь свернул к дороге.
– Опа. – Мрак остановился. В месте поворота к следу присоединился еще один.
Серый, увидев второй след, выругался.
– Нет, ну нормально?! Ладно бы один… Чую, скоро у нас тут демонстрации гулять будут.
Парни, не сговариваясь, прибавили ходу.
– Так, – обалдел Серый. – А это что?!
Поверх лыжни по дороге проехали сани. Сомнений быть не могло: широкие следы полозьев от полос, оставляемых лыжами, разительно отличались.
– Они сюда еще и сани пригнали? Совсем охренели?
Мрак пожал плечами.
– И идет-то след от поселка… – Серый повертел головой. – Или, наоборот, в поселок?.. Мы ж с тобой, пока ехали, никаких саней не видали. Так?
Мрак кивнул. Подумав, выдал:
– Дома, если что, с южанами без нас разберутся. Поехали, – и решительно направил лыжи в сторону, противоположную поселку.
Эри
Увидев, сколько лыжных следов разбегается в разные стороны от ворот, Эри едва не заревела. Издеваются они, что ли?! Как определить в этой паутине следы Серого и Мрака?!
Так, успокойся, – одернула себя. Юг. Парни ушли на юг…
Постаралась вспомнить большую карту, висевшую в комнате для занятий. Бункер находится вон в той стороне. Поселок адаптов – вот. Юг на карте – внизу. Значит… Значит, получается, что юг – вон там. Эри с надеждой повернулась туда, где, по ее предположениям, находился юг. И увидела след на снегу! Вспомнила, как заметала вчера пурга ее собственные следы, присмотрелась – этот не припорошен. Значит, оставили его недавно. Значит, всё правильно! Она молодец. Теперь надо побыстрее отсюда убираться, пока не попалась на глаза кому-нибудь из адаптов. До сих пор за ворота никто не вышел – повезло, но не всю же ночь будет везти.
Кряхтя от натуги, Эри сволокла с саней дрыхнущего Сашку, подтащила ближе к воротам. Бросилась было к лошади, потом вернулась. Замерзнуть Сашка не успеет, скоро проснется – это Эри чувствовала, – но от Сталкера парню точно попадет.
«Саша не виноват! Это всё я! – начертила Эри на снегу подобранной у ворот щепкой. – Извините, пожалуйста».
Она догадывалась, что записка – слабое оправдание, и у Сталкера наверняка найдется, что сказать беглянке при следующей встрече. Но, может, хоть Сашку ругать не будет.
– Поехали скорее, – взбираясь на высокое сиденье и дергая лошадь за поводья, попросила Эри.
Эта дорога оказалась не такой утоптанной, как та, по которой Эри ехала до сих пор. Лошадь бежала не быстро, то и дело вязла в снегу. Удалившись от поселка, Эри зажгла выданный Ларой фонарь. Лара вообще, неодобрительно ворча, снабдила гостью в дорогу массой разных вещей.
Тут была и фляга, покрытая изнутри блестящим составом, Лара назвала ее «термосом». И какая-то снедь, завернутая в грубую бумагу – ого, удивилась Эри, адапты, выходит, бумажное производство освоили! И фонарь, и коробка длинных самодельных спичек, и запасные варежки. Все это добро Лара упаковала в небольшой рюкзак. На протесты Эри – спасибо, мне ничего не нужно, – только фыркнула.
Сейчас Эри адаптской запасливости порадовалась. Масляный фонарь освещал дорогу, помогая не потерять оставленный лыжами след. Правда, в одном месте Эри все же запуталась, едва не свернула в лес, но быстро поняла свою ошибку и вернулась. Лыжня, странно прервавшись в месте поворота, оказывается, продолжилась дальше.
– Скорее, миленькая, – обращаясь к лошади, попросила Эри. – Мы должны их догнать!
Прошло два часа. По обе стороны широкой снежной полосы, бывшей до того как все случилось автомобильным шоссе, потянулись полуразрушенные дома. Брошенное поселение было не первым: Эри видела подобные и когда Сашка вез ее в Бункер, и здесь, на южной дороге, проехала уже два похожих.
До того как все случилось, в этих домах жили люди. Сейчас они сосредоточились в каких-то других, более удобных для проживания местах. Из рассказов взрослых Эри знала, что поселки адаптов редки и немногочисленны. Большинство бывших городов лежит в руинах, постепенно зарастая лесом, покрываясь мхом и забвением… Бр-р-р. Эри зябко передернула плечами. Плотнее затянула намотанный на шею платок.
И вдруг лошадь, громко заржав, встала как вкопанная – Эри от резкой остановки уронила фонарь и едва не полетела в снег.
– Ты чего?! – рассердилась она.
Лошадь снова заржала, как будто оправдываясь. А в следующую секунду Эри поняла, в чем причина остановки. Находящийся поодаль дом, напротив которого остановилась лошадь, был обитаемым. Лыжный след здесь сворачивал с дороги и упирался в крыльцо – занесенное снегом, но с протоптанной на ступенях дорожкой следов.
Догнала!
– Спасибо, моя хорошая! – Эри соскочила с саней. Погладила лошадь по морде и, проваливаясь в снег, бросилась к дому.
Она уже разглядела, что из закрытых щелястыми ставнями окон пробивается свет. И запах дыма почувствовала – адапты, должно быть, топили печку.
Дверь дома приоткрылась, но навстречу Эри почему-то никто не вышел.
– Эй! – громко позвала Эри. Она в очередной раз застряла в сугробе. – Серый! Мрак! Ух, как я рада, что вас нашла!
– Стой, где стоишь, – раздалось из-за двери.
Эри подавилась следующей фразой и замерла. Звенящий страхом и неприязнью голос не принадлежал ни Серому, ни Мраку.
Глава 7
Серый. Приют. 25 км. от Бункера
Парни спешили, как могли: очень уж было интересно, что за сани проехали по дороге и откуда они взялись. Через час Мрак вдруг поднял руку и остановился.
Серый тоже притормозил:
– Чего?
– Дымом пахнет. Чуешь?
Серый принюхался. Действительно, пахло дымом – еле уловимо, если бы не Мрак, и внимания бы не обратил.
– Скоро, вроде, приют должен быть, – вспомнил Серый, – может, из наших кто? Печку топят?
Мрак пожал плечами. И махнул рукой, призывая поспешить.
Снег на дороге, на съезде к приюту, оказался плотно утоптанным лошадиными копытами, санными полозьями и человеческими следами. Однако ни саней с лошадью, ни людей поблизости не наблюдалось. А запах дыма усилился.
Серый вгляделся в темноту, рассматривая дом в отдалении – бревенчатый, с двускатной крышей, небольшой и приземистый. Он знал, что до того как все случилось в таких строениях хозяева устраивали бани. Охотники и разведчики предпочитали для приютов небольшие помещения – быстрее протопится. Выведенная на крышу металлическая труба, кажется, не дымила… Так откуда же запах?
– Что за… – обращаясь к Мраку, начал Серый, но не договорил.
Не успел – Мрак ринулся к приюту.
У крыльца выпрыгнул из лыж, взлетел по ступенькам вверх и дернул дверь. Та не поддалась. Серого звать не потребовалось, уже сам спешил на помощь.
Двойного напора дверь не выдержала. Громко всхлипнув, распахнулась – Мрак едва на ногах устоял. А из распахнутой двери повалил дым.
Парни закашлялись. Переглянулись. Мрак сунулся было внутрь, Серый поймал за рукав:
– Стой! Надо мокрую тряпку на морду, а то дымом потравимся.
Тряпку… Легко сказать. Где ее взять-то? Мрак сообразил первым: извалял в снегу шапку, прижал к лицу. Пока Серый елозил по снегу своей шапкой, скрылся внутри приюта.
Снаружи, в ночной темноте глаза обоих адаптов видели отлично. В помещении, в кромешном дыму, Серый через несколько шагов воткнулся лицом в спину Мрака.
– Окна открывай! – крикнул тот и мгновенно закашлялся. Зато, как оказалось, уже нащупал и толкал оконную раму.
Серый изо всех сил старался не кашлять, помнил, что на пожаре последнее дело – захлебнуться дымом. Дыша сквозь мокрую, холодную шапку, пробрался ко второму окну. Мрак наконец справился со ставнями, открыл свое. В дом хлынули свежий воздух и отраженный от сугробов лунный свет. Серый, повозившись, распахнул второе окно. И услышал, как за спиной охнул и выругался Мрак.
– Ты чего? – Серый обернулся.
В комнате царил угар, мутные полосы дыма стелились по полу, тянулись в распахнутые окна и дверь. Но то, что Мрак стоит на коленях у печки, Серый разглядел. Мрак поднимал с пола человека.
– Жива? – на улице парни, подстелив куртки, уложили бункерную девчонку на снег.
Серый расстегнул ей воротник, размотал платок. Мрак настороженно замер на коленях рядом.
Серый прижал ухо ко рту девчонки, прислушался. Ладонь положил на шею, щупая пульс. Поймал под пальцами биение артерии. Уфф! Жива. Серый шумно выдохнул. А дыхания девчонки не уловил, как ни старался.
– Пульс есть, дыхания нет, – бросил Мраку, – искусственное надо. Притащи ей что-нибудь под голову.
Подгонять Мрака не требовалось – пока Серый скручивал в комок варежку, приволок откуда-то два полена. Свернутую варежку Серый, как учила Лара, зажал между челюстями девчонки, чтобы случайно не сомкнула зубы. Под голову, запрокинув ее повыше, пристроил поленья. Зажал девчонке нос. И, набрав полную грудь воздуха, прижался ртом к ее губам.
Эри
– Але! Ну как ты? – сознание возвращалось откуда-то издалека.
Эри знала этого человека – того, кто ее теребил. Точно знала, но не могла вспомнить имя.
– Узнаешь? – светлые адаптские глаза встревоженно заглянули ей в лицо. – Я – Сергей. Это – Мрак. Ну?.. Помнишь?
Эри вспомнила. И даже попыталась сказать «да», но закашлялась.
– На, попей. – В подбородок ткнулась горячая металлическая кружка.
Эри послушно отпила.
– Сама держать можешь? – Серый взял ее за руку, заставил обхватить кружку ладонью. – Ну, во! Молодец. Как там Джек говорит?
– Стакан не роняешь – здоров, – буркнул Мрак. – Где Сашка?
Эри смотрела непонимающе.
– Пацан, который тебя вез, – нетерпеливо пояснил Мрак, – куда он делся? Сани-то спёрли, мы поняли. А Сашка где?
– И как ты вообще сюда попала? – вклинился Серый. – Бункер ведь в другой стороне?
Эри попыталась собрать в кучу слоящиеся мысли. Поняла, что на объяснения, как она сюда попала, сил точно не хватит. Попробовала сказать хоть что-то:
– На ме… ня… напали.
– Кто?!
– Не зна… ю.
– Нда, – вздохнул Серый. – И то верно, откуда тебе знать? В первый раз из Бункера вылезла… Как хоть одеты были, разглядела? В рваньё, поди?
Мрак скептически скривился:
– Дикие?.. Да ладно! Их еще Герман отвадил.
– Отвадил, – согласился Серый, – да только когда это было? Мало ли, как на Диких зима действует, может, последние мозги отморозили. И то сказать – кто б на нее еще напал, кроме Диких?
– Нет, – выдавила Эри.
– Что – «нет»?
– Не… в рваньё.
– Вот, – кивнул Мрак, – какие на хрен Дикие?
– А кто тогда? – Серый нахмурился.
– Они… меня… стукнули, – невпопад пожаловалась Эри, – по… голове.
И тут же почувствовала, как сильно болит затылок. Вспомнила, как ее огрели чем-то – подло, со спины. И не сумела сдержать тошноту, едва успела отодвинуться от Серого.
– Сотряс. – Серый придержал Эри за плечи. Диагноз он поставил уверенно и деловито, будто настоящий врач. В голосе не было ни испуга, ни брезгливости.
Эри заплакала бы, если б могла. Но она не могла и не знала, от чего больше мучается: от жгучей рвоты, сотрясающей тело, от боли в затылке или от осознания того, что ее прилюдно тошнит. Разговор парней долетал, как сквозь вату.
– Догонять надо, – объявил Мрак, – вдруг Сашка у них?
– Блин, да у кого – «у них»?!
– А я знаю?
– Сашка… не с ними, – попробовала успокоить Мрака Эри. Закончив выворачиваться наизнанку, вытирала рот дрожащей ладошкой. Смотреть на парней было неловко, но не вмешаться не смогла – слишком уж тревожился за брата Мрак. – Я тут одна… была.
– А Сашка куда делся?
– Домой… пошел.
– Да чего ты несешь-то?! – рассердился Мрак. – Какой, на хрен, «пошел» – пешком по сугробам? В жизни не поверю, что он тебя бросил!
Серый поморщился:
– Погоди, не ори. Видишь, не соображает девка. – Он развернул Эри лицом к себе. Раздельно, подчеркнуто внятно спросил: – Сашка – дома? Так?
Измученная Эри кивнула.
– Уверена?
Эри кивнула еще раз.
– Потом расскажешь, как так вышло?
– Да, – выдавила Эри, чувствуя, что от кивков снова подступает тошнота.
– Все, – бросил Мраку Серый, – отстань от нее. Подожди, пока очухается.
Мрак еще поколол Эри недоверчивым взглядом, но расспросы прекратил.
– Тогда валить отсюда надо, – подумав, объявил Серому он. – Хрен знает, что это за уроды. Вдруг вернутся? Были б мы с тобой вдвоем, так я бы первый знакомиться пошел. А с таким приданым… – Мрак указал подбородком на Эри.
– Да уж. – Серый вздохнул. – И не дойдет ведь сама, тащить придется… Была б здоровая, лыжи бы прицепили. А она, вон, на ногах не стоит… Как хоть ее? На закорках? – Серый по-прежнему придерживал обессиленную Эри, обняв за плечи. Она догадывалась, что, если бы не адапт – рухнула бы навзничь. – И куда ее? Домой, в поселок?
– Возвращаться? – недовольно обронил Мрак.
Парни замолчали.
Об адаптских суевериях, в числе которых не на последнем месте фигурировало «возвращаться – плохая примета», Эри не знала. Она выхватывала из беседы Серого и Мрака отдельные слова и поняла лишь то, что ее собираются куда-то тащить. Куда – сейчас уже не имело значения. Эри хотелось одного, лечь и закрыть глаза.
– А до следующего приюта далеко?
– Да почти как до дома. Он в стороне стоит, свернуть придется.
– Угу.
Опять молчание.
– А если ее к южанам отвезти?
– Сказал, тоже. Сдалась она им.