«Как они узнали, что принцесса Марми́рра сейчас именно там?!» – в ярости сопел Ару́ннпа, следя за спасательными группами, которые уже вступили в бой с захватчиками, выйдя им в тыл.
Иван запоздало пробежал по свободной кабине челнока взглядом в поисках оружия, и тут его осенило.
– Ми́рра, ты говорила, что твой отсек-челнок может самостоятельно двигаться? – выпалил он, неосознанно укоротив имя принцессы.
– Да, – ответила она, трясясь от страха и не отрываясь от экранов, где разворачивалась настоящая бойня.
Попадать в плен к пиратам ей не хотелось.
– Ты можешь им управлять?
– Могу… А что ты задумал? – повернулась она к Рейдеру.
– Когда мы уходили из рубки капитана, я слышал, что к нам на помощь выдвинулся ваш многочисленный флот. Думаю, если нам рвануть к ним навстречу, пока основные силы крейсера свяжут пиратов боем, мы успеем добраться до флота, – на одном дыхании выдал Иван свои мысли.
– У челнока есть своя система щита… – задумавшись, смотря в пол, проговорила Марми́рра, и ее озарила широкая улыбка: – Точно! Садись в кресло, мы стартуем!
Пираты не сразу поняли, что произошло. Челнок вздрогнул, после чего раздался мощнейший хлопок двигателей, и замкнутое до этого момента пространство содрогнулось ударной волной. Дроиды с турелями в ангаре были сметены и припечатаны к стенам, сметя своими тяжелыми корпусами всех находившихся внутри захватчиков, размазав их кровавыми рисунками. Следом потолок над челноком моментально поочередно раскрыл несколько уровней защиты, и, резко изменив угол положения, челнок выстрелил собой в открытый космос.
– Что там у вас происходит?! – закричал хриплым голосом капитан штурмонесущего крейсера «Zys 676», обращаясь к командиру групп захвата.
– Челнок с объектом ушел! – рыча, ответил командир абордажных групп. – Ты куда смотришь, капитан?! Выведи его из строя!
– Цель захвачена! – тут же ответил главный наводчик. – Маломощные гаусс-пушки держат двигатели челнока на прицеле!
– Огонь! Чего ждем?! Каррапу́скул вас задери!!! – брызжа слюной, заорал капитан.
В рубке малого королевского крейсера повисла тишина. Все с замиранием следили за экранами: от корабля отстрелился личный челнок принцессы и с максимальным ускорением начал удаляться. В этот момент остановились все действия, кроме сцепившихся в коридорах противников. Такого никто не ожидал.
Считанные секунды растянулись в бесконечность.
Первыми опомнились пираты. С их крейсера ударили сразу несколько установок.
Мысли сработали быстрее, чем глаза отметили радугу защиты челнока. Королевские офицеры, затаив дыхание, сжали кулаки, ожидая взрыва. Но его не последовало. У малого судна был свой, и довольно мощный, дефлекторный щит.
Находившиеся в рубке не сразу поняли, что бои на их крейсере закончились. Ару́ннпа посмотрел на экраны и увидел, как один за другим абордажные суда отлепляются от их «Сияния», скорым ходом возвращаясь на родной крейсер, а штурмовики устремляются в погоню за челноком принцессы.
«Нас не добивают… Почему нас не добивают? – судорожно размышлял капитан малого королевского крейсера "Сияние", глядя, как крейсер пиратов двинулся за челноком. – Принцесса… Да! Им нужна только принцесса! Этот Рейдер… А случайно ли мы его встретили в мертвом космосе? И аборди́ры шли, точно зная, куда… Бес был рядом с ней! Он наводил их! У них все было спланированно заранее! Он украл дочь короля!»
Глава 4
Неожиданно для пиратского крейсера и штурмовиков челнок с беглецами совершил что-то вроде галаквантового прыжка, насколько хватало мощности его установки-ускорителя. Но и этого было достаточно, чтобы оказаться за спинами королевского флота, стремившегося на помощь малому крейсеру «Сияние».
– Мы спасены! – ликующе завизжала Марми́рра и бросилась на шею к Ивану.
Тот от такого порыва радости вначале опешил, а потом улыбнулся. Принцесса опомнилась и отскочила от него, вновь усевшись в свое пилотское кресло.
Повисло неловкое молчание.
– А ты можешь меня вкратце ознакомить с пилотированием? – решил разрядить обстановку Иван, видя, как смущена молодая королевская особа.
– Конечно! – обрадовалась Марми́рра. – Садись в мое кресло, здесь тебе будет более понятно, чем с места второго пилота.
Иван удобно разместился и провел руками над голографической панелью, приноравливаясь к расстоянию от кресла пилота.
– А я тут ничего не собью с заданного тобой курса? – на всякий случай уточнил Иван.
– Нет! – веселилась принцесса. – Этот челнок запрограммирован на возвращение домой! Так что автопилот приведет нас прямо к королевским ангарам!
– Как на Земле в навигаторах… – грустно улыбнулся Иван.
– Что? – не поняла Марми́рра.
– Отлично, говорю! – тоже радовался Иван. – Это одушевляет!
Принцесса кивнула и начала подготовку к личному управлению челноком.
– Мы с тобой можем облететь королевство, как на экскурсии, а потом переключить управление, и челнок сам совершит посадку, где надо, – Марми́рра сделала еще пару манипуляций и начала инструктировать новоявленного ученика летной школы.
Иван сел по стойке «Смирно» и положил руки на колени, как прилежный первоклассник. Вот только его дурачество принцесса не поняла, решив, что ему так лучше усваивать.
Иван украдкой вздохнул: инопланетяне земной юмор не понимают.
– Сканеры показывают приближение королевского флота, а челнок исчез с радаров! – доложил первый помощник капитану штурмонесущего крейсера пиратов.
– Собирайте «стервятников», и уходим, – зло сопел капитан.
Помощники тут же отдали команды штурмовикам и те, не задерживаясь, ринулись к материнскому кораблю.
– Капитан! – повысил голос командир групп захвата. – Нам без объекта не следует возвращаться. Ты это знаешь и без меня.
– А мы и не возвращаемся, – глянул на бывшего наемника капитан, по своему радуясь, что этот здоровяк облажался в своей операции захвата.
Капитан не любил бывших наемников, очень не любил…
– Мы позже подлетим к их планете, но на удалении от орбитальных локасканеров, чтобы нас не распознали, а ты готовь запасной вариант, – ухмыльнулся старый пират.
Капитан командовал этим крейсером уже не один десяток лет и всегда был готов к различным изменениям в поставленных задачах.
– И что за запасной вариант? – недовольно произнес бывший наемник.
– В грузовом шлюзе есть гражданские суда, – начал снисходительно объяснять капитан. – Переодень группу своих «зверьков» в гражданскую одежду и отправь на планету за объектом. Хотя можешь и сам с ними слетать.
Наемник зло оскалил мощные зубы и сузил до щелей и так узкие разрезы глаз.
– Сам слетаю, – процедил сквозь зубы командир групп захвата и направился к выходу из рубки, указав своей вытянутой хищной мордой бойцам из группы следовать за ним.
Когда рубка опустела от аборди́ров, капитан вызвал пиратский бастион и доложил о провале первой попытки захвата.
– Как классно! – кричал Иван, заворачивая штурвал влево и делая сумасшедший вираж.
Да, на этом корабле вместо рычажков-джойстиков управления имелся небольшой штурвал. И хорошо, что кресла пилотов были оборудованы самозахватами. Стоило кому-то усесться на него, как тело охватывали эластичные клещи, расползаясь добавочными упорами.
Иван виртуозно обошел маленький астероид, зависший у небольшого планетоида, и изменил курс к родной планете Марми́рры.
– Ну что, налетался? – широко улыбалась принцесса, глядя на землянина.
– Еще хочу! – по-детски радовался Иван.
– Давай потом вместе полетаем, а сейчас надо домой, – предложила спутница королевских кровей. – Ты же помнишь, от чего мы убегали?
– Ой, извини, – пришел в себя Иван, пряча восторг от личного первого полета. – Давай садись на свое законное место первого пилота, а я уж там, на месте пассажира.
Принцесса включила автопилот, задав параметр «Экстренное возвращение». Челнок мгновенно ускорился в сторону песчаного вида планеты, если смотреть на нее из космоса.
– Как, ты говорила, твоя планета называется? – спросил Иван с волнением в голосе, жадно всматриваясь в окно, и отмечая для себя: «Новая планета Вселенной!»
– Па́-йпоо, – в очередной раз повторила Марми́рра.
– Раз уж мы избавились от погони, скажи, где я смогу поменять свой киберглаз? – вспомнил Иван. – Ты упоминала об этом.
– Да! – приободрилась принцесса. – В соседнем мире есть более развитая медицина, чем у нас, и у них точно имеется киглиосферная лаборатория. Мой отец-король в хороших торговых отношениях с их правителем. Так что ты им объяснишь, какие функции несет твой киберглаз, и они вырастят необходимый тебе имплантат.
– Звучит очень воодушевляюще, – улыбнулся Иван.
В этот момент челнок завибрировал, проходя плотные слои атмосферы.
То, что Иван увидел позже, когда они спустились намного ниже, вынырнув из песчаного отсвета облаков, приближаясь к поверхности, его поразило: планета Па́-йпоо оказалась полностью заселена. По крайней мере, с этой ее стороны. Зелень встречалась небольшими пятнышками, остальное – сплошные города. И какие это были города… Столько золота Иван не видел даже в фантастических фильмах на Земле.
Крыши, островерхие купола, навесы переходов и галерей – все это блестело желтым металлом. Возможно, это и не золото, но выглядело завораживающе богато. Архитектура зданий смешивала в себе современные городские постройки со средневековыми замками. Улицы переполнял различный транспорт. Но стоило спуститься еще ниже, и Иван понял, что движение совершается не только на земле: большинство перевозок производилось по воздуху.
Не успела Марми́рра сообщить о появившемся королевском эскорте, как Иван уже и сам заметил на экране приборного пульта пристроившееся к их челноку правильное построение маломерных судов.
– А вот и наша кавалерия! – радостно выкрикнула принцесса, теперь уже чувствуя себя в совершенной безопасности.
И от ее плещущих эмоций Иван тоже расслабился. Ведь там, в космосе, он находился на грани, и даже поставил на пиратов. Но сдаваться им все равно не собирался, а готов был драться голыми руками, лишь бы не допустить их мясников к своему драгоценному правому глазу.
Когда челнок проплывал над зданиями города, Иван обратил внимание на висевшие в воздухе над домами призрачные гигантские сферы либо другие формы, по которым пробегали картинки рекламы, падая отблесками ярких пятен на здания под ними.
«Как это все мне напоминает Землю…» – вздохнул Иван.
Реклама в ныне потерянном его доме заполняла все ресурсы. Теперь же мертвой планете реклама не нужна.
Под днищем челнока что-то изменилось. Иван привстал в кресле. Словно пройдя сквозь мерцающую пелену, их судно вдруг оказалось в отдалении от застроек города. Внизу нескончаемым покрывалом тянулись зеленеющие поля.
«Но почему сверху этого не было видно?» – удивился Иван.
Просторы уходили во все стороны, вплоть до бесконечности. Впереди, вдалеке, поблескивали искорки. Точнее, это явление виднелось лишь на голографической карте панели управления. Глаз человека не мог уловить указанные приближающиеся точки.
– Это владения нашего королевства, – ответила на немой вопрос Ивана принцесса. – Конечно, отец-король владеет всеми нашими планетами, но у нас ведь должно быть и личное пространство для семьи.
– И сколькими планетами он управляет? – спросил Иван, вертя головой в поисках хоть чего-нибудь на горизонте.
– Тремя гигантами и двумя планетоидами, один из которых ты виртуозно обогнул, – улыбнулась Марми́рра.
– Ничего себе! – обалдел Иван. – И как же он всеми ими управляет?
– На соседних планетах сидят наместники, которые постоянно докладывают о делах наших владений.
– А-а… – протянул Иван. – Теперь понятно.
Ранее поблескивавшие точки на карте появились и в поле зрения, стремительно увеличиваясь в размерах. Челнок изменил курс, уходя правее. Перед ними «надувались» округлые, словно облачные бока, крыши ангаров. Они казались такими хрупкими, будто выдутыми из стекла. Входные ворота были круглыми, напоминающими диафрагму фотоаппарата, и такими же полупрозрачными, как и все строение ангара.
Челнок с «кавалерией» сопровождения нырнул во внушительное отверстие входных ворот и моментально снизил скорость. Под ними замигали световые линии, указывая место посадки, и все «посудины» совершили приземление. Довольно мягкое приземление, сказал бы Иван. А ведь их вел автопилот. Он вспомнил, как на Земле запускали в эксплуатацию транспорт без водителей и сколько при этом было аварий.
Весь обслуживающий персонал, как и королевская гвардия, оказался одной расы с капитаном Ару́ннпой. Их лица также имели отличия от людских: вместо носа от лба и до верхней губы у них слегка выпирал вперед вертикальный небольшой гребень. Все остальное выглядело вполне человеческим.
Выходя на трап челнока, Иван осмотрелся. Суета королевского ангара заполняла все пространство. Рабочие, пилоты, механики – каждый занимался своим делом. Праздношатающихся либо стоявших и пялившихся на прибывший эскорт Иван не заметил. Лишь секундное приветствие королевской особы было обозначено стойкой «Смирно», после чего каждый продолжил заниматься своим делом.
Внутренне ангар напоминал гигантское паровозное депо: множество вытянутых и квадратных площадок для посадки располагались параллельно друг другу. Повсюду совершали служебные полеты разнокалиберные парящие агрегаты или пилотируемые повозки.
– Ваше Королевское Высочество, отец-король ждет! – отрапортовал статный офицер, встретивший эскорт принцессы.
– Проводите нас с моим гостем, – легко повела рукой в сторону Ивана принцесса Марми́рра, превратившись своим поведением в настоящую королевскую особу.
Когда вышли из ангара во внутренний двор, принцессу с гостем усадили в стабли́птер, как назвала технику Марми́рра, Иван бы его окрестил подобием автомобиля представительского класса, парящего над дорогой. Но, когда стабли́птер резко ушел вверх, огибая высокие здания, автомобиль перешел в классификацию «аэротачанка».
Как описать дворец диаметром в сотни метров, где на высоте тех же сотен метров располагалась одна из посадочных площадок для стабли́птера? Да никак. Здесь было скопление средневековых озолоченных строений, сросшихся многообразием архитектурных переходов или, точнее, переездов. Дворцом бы это Иван не назвал. К этому средневековому беспорядку постоянно примешивались современные вкрапления стеклянных «бизнес-центров».
Внутри же оказалось действительно все по-королевски. Галереи и залы возвышались на высоту пятьдесят, а может, и больше, метров, изгибаясь полукруглыми потолками. Узорные гобелены несли на себе символы поколений.
Но Ивана удивили стоявшие тут и там рыцарские латы. Естественно, они отличались от виденных им на Земле, и все же это были латы, пусть и с элементами бронепластин современности. Прямые мечи имели тусклую, не напоминавшую металл кромку лезвия.
– И как их затачивали? Они же на сталь не похожи, – не удержался от вопроса Иван.
– А зачем их затачивать? Это ведь плазморубы, – не поняла принцесса.
– Плазменные мечи? – поднял дугой брови Иван.
– Можно и так их назвать, – улыбнулась принцесса, и остановилась.
Четверка провожавших их гвардейцев замерла на месте.
– Проводите моего гостя. Пусть его приведут в надлежащий вид к королевской трапезе, – распорядилась принцесса.
Гвардейцы коротко поклонились, и один из них указал рукой в правый коридор. Иван посмотрел на Марми́рру, и та ему незаметно подмигнула, широко улыбнувшись. Этого гвардейцы не видели, они уже шагали вперед, указывая дорогу.
Королевская трапеза оказалась настоящим пиром, только приглашенных здесь не было. За длинным, густо уставленным снедью столом присутствовали одни члены семьи, и этих членов Иван насчитал в количестве двадцати четырех штук. Обслуживающий персонал не в счет.