– Да, – ответил Саша, – только от шока пока не отошла. Боится, что маньяк вернётся её добивать. Похоже, что всё-таки, все эти женщины – случайные жертвы. Просто соответствовали его любимому типажу.
Боюсь, как бы не случилось нового нападения. Ведь жертва выжила, и его больная психика осталась неудовлетворённой.
– Надеюсь, этого не произойдёт, – заволновалась я.
– Хочется верить. Сколько ломали голову вместе с местными психологами, почему Чулочник нападает только осенью? Ведь весной у психов тоже бывает обострение.
– И к какому выводу пришли? – поинтересовалась я.
Местные специалисты в области судебной психиатрии пытались составить психологический портрет Чулочника. Возможно, осенний период в году связан с какой-то важной датой или событиями. Есть ещё версия, что Чулочник появляется в городе именно в этот период, поскольку как-то связан с этим местом.
Я почувствовала, как кровь зашумела в моей голове.
Дикая мысль пронзила насквозь и теперь словно царапнула душу. Денис. Последние годы он приезжал в город именно осенью. В октябре был День рождения его мамы, и он всегда навещал её в этот праздник. Он остался верен этой традиции и после её смерти. Господи, ещё и этот шрам на руке!
«Остановись», – мысленно сказала я самой себе. Разве допустимо даже подумать, что мой любимый человек может быть Чулочником? Чушь!
Сердце всё ещё тревожно колотилось, когда я высадила Сашу возле его дома.
Мне стало настолько стыдно, что я поспешила набрать номер Дениса.
– Привет, – сказала я, стараясь придать своему голосу максимальной доброжелательности. – Ты где сейчас?
– Непосредственно сейчас я стою возле твоего духового шкафа, откуда доносятся восхитительные ароматы запечённой форели, – ответил Саша. Его слова реально звучали, как песня. Как гимн жизни и любви, добавила бы я, если бы была поэтом. Видно, наше с Сашей расследование лишило меня разума, заставляя уже подозревать всех подряд, даже близких.
Выбросив из головы все дурацкие мысли, я поспешила домой, вся в предвкушении встречи с Денисом и приготовленным им кулинарным шедевром.
***
На следующий день я проснулась в превосходном настроении. Было субботнее утро, за окном светило солнце, пытаясь раздать людям последние лучики своего тепла перед наступлением зимних холодов.
– Доброе утро, – улыбающийся Денис смотрел на меня, облокотив голову о локоть. В его глазах было столько тепла и любви, что мне стало в очередной раз стыдно за свои вчерашние подозрения. – Давай, завтрак сегодня приготовлю я. Пусть у тебя будет настоящий выходной, включающий в себя заботливого мужчину рядом.
Я не возражала, и, пока Денис возился на кухне. Занялась своей неземной красотой, нанося на лицо маски и крема, и укладывая волосы феном.
Вскоре позвонила мама.
– Твоё обещание ещё в силе? – спросила она, едва поздоровавшись, – просто мы с папой устраиваем ужин. Вы, естественно, приглашены.
– У тебя сегодня нет вечернего спектакля? – слегка удивлённо спросила я
– Нет, только репетиция днём. Готовимся к грандиозной премьере. Гранин ставит нечто гениальное. Совершенно новое прочтение «Вишнёвого сада».
– Надеюсь, роль Раневской принадлежит тебе?
– Ну конечно, ты же знаешь, Ярослав не может творить без моего участия. Кстати, он тоже приглашён на ужин. Да, будут ещё несколько актёров из нашего театра, и даже Тамара Павловна приедет погостить к нам на выходные.
Тамара Павловна Брыль была давняя мамина приятельница, актриса Областного драматического театра. Представьте себе весьма эксцентрическую особу, обладательницу низкого грудного голоса и уверенности в незыблемости своего актёрского таланта. Несмотря на весьма почтенный возраст, она предпочитала исполнять роли достаточно молодых героинь, хотя, слава Богу, из ума ещё не выжила и уже давно не претендовала на роль Джульетты.
– Хорошо. Я согласую с Денисом и перезвоню, – ответила я и отключилась.
На кухне меня ждал красиво накрытый стол и головокружительный запах кофе. А довершал всё это великолепие шикарный мужчина в белой рубашке и голубых джинсах, смотрящий на меня влюблёнными глазами. Просто картинка из голливудского фильма про идеальную семью. Я улыбнулась, и снова взглянула на Дениса с нежностью.
– Мама приглашает нас сегодня на званый ужин, – сказала я, проглотив кусок омлета, покрытого изысканной сырной корочкой. – Как ты относишься к данному мероприятию?
– С удовольствием принимаю приглашение. Необходимо только согласовать кое-какие работы в доме. Переговорю со строителями и буду в твоём полном распоряжении.
– Хорошо. Тогда я займусь пока шоппингом, согласилась я, – прикуплю себе парочку симпатичных платьев для поднятия общего тонуса.
– Отличный план, – одобрил Денис, – наберу, как освобожусь. Может быть, даже присоединюсь к тебе чуть позже.
Он отправился в сторону родительского дома, а я стала собираться в магазин.
По существу, в нашем городе было только одно место, полностью отвечающее требованиям, предъявляемым к современным торговым центрам.
Это заведение имело пафосное название «Золотая башня», хотя из золотого там были только гигантские буквы на фасаде, покрытые золотистой краской.
Тем не менее, здесь было объединено всё необходимое для совершения покупок и семейного отдыха. Подъехав к торговому центу часам к одиннадцати, я оставила машину на парковке, с трудом отыскав свободное место, и вошла в здание. Как и всегда по выходным, здесь было полно народа. Меня тут же захлестнул поток из двигающихся в разных направлениях людей. Казалось, что весь город собрался в «Золотой башне», чтобы делать многочисленные покупки и развлекаться. На третьем этаже находился кинотеатр и детские площадки с аттракционами, так что мамочки с детьми составляли изрядную долю присутствующих.
Я обошла несколько известных магазинов и, приобретя необходимые для себя вещи, решила заглянуть в супермаркет, находящийся в цоколе здания, чтобы купить кое-что из продуктов. Загружая в корзину молоко и йогурты, я услышала, как меня окликнули.
– Здравствуй, Марина. Очень рад тебя видеть.
Передо мной собственной персоной стоял Влад Туманов и жизнерадостно улыбался.
– Приветствую, – ответила я, испытывая небольшое смущение. Всё-таки не очень красиво получилось. Дала человеку надежду, согласилась на свидание, даже кокетничала напропалую. А после отказалась от дальнейшего общения.
Влад тоже покупал продукты, его тележка была уже доверху наполнена.
– Может быть, поднимемся в кафе? Здесь очень шумно, а я так рад тебя видеть. Хочется немного поболтать.
– Хорошо, только отнесу продукты в машину.
Всё-таки, я испытывала чувство вины за то, как с ним обошлась, поэтому решила согласиться. В конце концов, он хороший парень и не будет ничего страшного, если я выпью с ним чашку кофе.
Через несколько минут мы поднялись на третий этаж торгового центра, где находились многочисленные точки общепита. Здесь было довольно многолюдно. Мы нашли столик в углу и уселись друг напротив друга, взяв по чашке капучино.
– Как твои дела? – спросил Влад. Улыбка просто не сходила с его лица, и меня это немного смущало.
– Нормально, – ответила я, чуть отводя глаза в сторону, – а как твои кошечки-собачки?
– Передавали тебе привет. Скоро планирую открыть ещё одно отделение клиники в районе новостроек. Поток наших пациентов очень большой, уже не справляемся.
– Похоже, твои дела идут в гору, – старалась я поддержать разговор.
Он снова улыбнулся.
– Поверь, Марина. Это тот редкий случай, когда бизнес не вступает в противоречие с высокими душевными порывами. А как твоя работа?
– Спасибо. Всё хорошо. Стараемся искать новые злободневные темы и интересных людей.
– На днях смотрел твоё интервью с Глебом Миловичем. Ты, как всегда, была на высоте. Было видно, что даже такой маститый профессионал, как Милович, поражён твоим умением формулировать неожиданные вопросы, – отвесил он комплимент моему профессионализму.
– Просто, если вопрос ожидаемый, то и ответ не слишком впечатлит зрителя. А, впрочем, спасибо за высокую оценку, – искренне поблагодарила я.
– Мы допили кофе, и я уже собиралась закончить нашу светскую беседу. Но тут я подняла глаза и обомлела. Прямо в направлении нашего столика, вся обвешанная пакетами с логотипами дорогих магазинов, двигалась Настя Стукова.
– Нет, только не она, – сказала я практически вслух.
Всё-таки услышав мою фразу, Влад обернулся. Уже заметившая нас Настя радостно махнула рукой.
Приблизившись, она поздоровалась, при этом ехидная улыбка не сходила её лица.
– Боже мой! Кого я вижу! – воскликнула, бросая пакеты на кресло рядом с нами, – смотрю и не верю, вы снова вместе.
– Просто случайно встретились, – объяснила я, но сама почувствовала, что эта фраза звучит как-то жалко, словно я оправдываюсь.
– Конечно, конечно, – торопливо сказала Настя таким тоном, что любому бы стало ясно, что она ни секунды мне не верит. – Кстати, – добавила она, – Марина рассказала мне романтическую историю вашего знакомства. Подумать только, ты спас её сумочку! – и она засмеялась своим фирменным искусственным смехом, который приводил в восторг не слишком взыскательных мужчин. А, может быть, именно он покорил и нашего градоначальника, кто знает?
Нет уж, это было совсем не кстати! Влад взглянул на меня удивлённо, а я почувствовала, что краснею. Ситуация была настолько нелепой, а интонация Насти настолько язвительна, что я решила прервать нашу встречу, поднявшись из-за стола и готовясь со всеми попрощаться. Раздавшийся в этот момент телефонный звонок от Дениса меня несказанно обрадовал.
– Да Денис, – громко ответила я, – ждёшь внизу? Я уже спускаюсь.
После чего, попрощавшись с присутствующими, покинула кафе.
***
Вечером мы с Денисом, принарядившись по случаю, поднимались на крыльцо моего отчего дома. Дверь нам открыла мама, выглядевшая, как всегда, сногсшибательно. Она радостно поприветствовала нас, уделив особое внимание Денису. Тот, в свою очередь, забросал её комплиментами, на что мама отреагировала весьма благосклонно.
В комнате с камином, где накрыли стол, было довольно многолюдно. Гости уже собрались и дожидались только нас.
Вошедший в гостиную папа поприветствовал Дениса крепким мужским рукопожатием. Я в очередной раз взглянула на отца с нежностью и восторгом. Он был высоким и статным мужчиной, седина уже активно покрывала его голову. Но это его совсем не портило, а, наоборот, добавляло особого лоска. Вообще-то, он являлся моим отчимом. Мой биологический отец, тогда ещё начинающий актёр нашего драмтеатра, никогда не был женат на моей матери. Между молодыми актёрами вспыхнул непродолжительный, но страстный роман, в результате которого на свет появилась я. Видимо, мой родной отец не был готов к такому подарку судьбы, и отчалил в неизвестном направлении в поисках капризного актёрского счастья. Однако, волею судьбы, моей маме не пришлось долго томиться в одиночестве. Вскоре после моего рождения она встретила молодого хирурга Леонида Шёпота, который и стал ей верным мужем, а мне прекрасным отцом. Маму мою он любил просто самозабвенно, стараясь исполнять все её капризы. Я же с гордостью носила его фамилию и отчество и считала именно его своим настоящим отцом. На сегодняшний день папа возглавлял хирургическое отделение нашей городской больницей и был очень уважаемым человеком в медицинских кругах.
Мы с Денисом поздоровались со всеми присутствующими. Я представила его тем, кто не был с ним знаком. Это были несколько актёров из маминого театра и папин коллега Лев Станиславович Цаплин. В центре комнаты у камина на большом удобном кресле восседала Тамара Павловна Брыль.
Дама обладала удивительным талантом – всегда быть в центре внимания. Казалось, что она постоянно находится на сцене, а все окружающие люди – всего лишь зрительный зал, готовый в любую секунду взорваться аплодисментами.
– Рада приветствовать тебя, Мариночка, – царственно кивнула она в мою сторону, – Денис, дорогой, тебя я тоже несказанно счастлива видеть, – добавила она, когда тот галантно поцеловал её руку.
Рядом с её креслом находился человек лет тридцати пяти с довольно причудливой внешностью. Костюм на нём сидел несколько нелепо, словно был велик ему по размеру, длинные волосы беспорядочно падали на плечи, а глаза горели каким-то неистовым светом.
– Эрик Шанцев, актёр нашего театра, – представила его госпожа Брыль.
Тот задумчиво кивнул и подал госпоже Брыль фужер с шампанским. Похоже, он выполнял роль некоего пажа при своей королеве.
Вскоре мама пригласила всех к столу. Ужин прошёл в приятной атмосфере. Денис старался поддержать разговор, отвечал на бесчисленные вопросы о своём творчестве. Театральная общественность была, оказывается, хорошо осведомлена о его успехах. Но солировала за столом, безусловно, Тамара Павловна.
Неожиданно речь зашла о моей передаче. Тамара Павловна вспомнила выпуск, где снова упоминался Чулочник.
– Надо же, какой кошмар происходит в вашем маленьком городке, – театрально закатив глаза, сказала она, – кто бы мог подумать, что злодея столько лет не могут поймать! Эрик, кстати, отсюда родом, – при этих словах господин Шанцев нервно вздрогнул и втянул голову в плечи. – В начале недели он как раз навещал маму и возвратился в ужасе, – она широко открыла глаза и приложила пухлые ладошки к своей груди. – Ведь этот изверг опять напал на женщину. Слава Богу, бедняжка осталась жива. Я была в шоке, когда Эрик поведал мне всё это. – Она выразительно посмотрела на своего спутника, как-бы требуя подтверждения своих слов.
Тот сидел несколько зажато, опустив глаза в тарелку и только вяло кивнул в ответ.
– Мама Эрика живёт прямо в непосредственной близости от городского парка, в котором всё случилось, – Тамара Павловна продолжала солировать, добавляя к своей громкой речи активную жестикуляцию, – представляете, какой кошмар. Ведь на месте жертвы могла оказаться мама Эрика, поскольку тоже возвращается с работы через этот парк. Да ведь, дорогой?
От её слов Эрик вздрогнул и выронил вилку. Она со звоном ударилась о кафельный пол. Он бросился её подбирать, неловко стукнувшись об угол стола.
– Позвольте, я поменяю прибор, – сгладила неловкость мама, протягивая к нему свою точёную руку.
Эрик передал вилку маме, но в его позе по-прежнему чувствовалось напряжение.
– Я помню, Мариночка, что от рук этого злодея погибла даже твоя чудесная подруга, Лера, кажется. Такая красивая девочка, – запричитала она так, что на душе у меня заскреблись кошки. – Кстати, где-то по весне я видела её как-то в городе недалеко от нашего театра. Она была вместе с очень импозантным мужчиной, – моё сердце ёкнуло, и я уставилась на Тамару Павловну с нескрываемым любопытством.
– С молодым высоким шатеном? – решила уточнить я, подумав про Петю.
– С довольно-таки высоким. Но не очень молодым. Я даже вначале подумала, что это её отец. Но потом сразу отмела эту мысль, потому что, пардон, они целовались.
Я подпрыгнула на месте. Денис даже сжал мою руку под столом, чтобы моя реакция была не настолько явной.
– Тамара Павловна, а вы хорошо рассмотрели этого мужчину? – спросила я, стараясь скрыть волнение.
– Конечно, деточка. У меня фотографическая память, – уверенно ответила госпожа Брыль, несколько удивлённо глядя на меня.
– Это был Глеб Милович? – стараясь говорить спокойно, задала я вопрос.
– Нет, Марина, что ты! Глеба я превосходно знаю. Это был другой мужчина, но тоже весьма интересный.
– Вы смогли бы узнать его при встрече?
Тамара Павловна взглянула на меня, гордо вскинув голову.
– Безусловно, – коротко ответила она.
Мы с Денисом переглянулись.
Трапеза подходила к концу, и мама предложила гостям выпить чаю.
– Кто поможет мне принести пирог? – спросила мама собравшихся, поскольку отец был занят профессиональной дискуссией с доктором Цаплиным.
– Эрик, помоги хозяйке, будь добр, – тут же дала указание госпожа Брыль. Тот с готовностью направился на кухню следом за мамой и вскоре внёс в комнату блюдо с ароматным пирогом.