И вот я здесь, сижу в больничном халате под пристальным взглядом Стража.
–У вас есть вопросы?
Я снова облизала губы.
–Этот партнер… откуда мне знать, что он будет… добрым?
Несмотря на то, что я прошла так много тестов на соответствие, единственное, что меня волновало, это чтобы он был добрым. Я не хочу быть в паре с мужчиной, который будет меня бить. Если бы я хотела этого, я могла бы просто остаться здесь, на Земле, и выйти замуж за этого козла.
–Добрым? Мисс Адамс, я полагаю, что понимаю всю глубину вашего беспокойства, но ваш партнер прошел те же тесты, что и вы. Более того, воины проходят более углубленные тесты, чем наши невесты. Вам не стоит бояться вашего партнера, поскольку ваше и его подсознание определяет выбор пары. Ваши нужды и желания дополняют друг друга. Однако вы должны помнить, что на другой планете другие обычаи. Другая культура. Вы должны будете приспособиться к этому, отвергнуть ваши земные суждения и устаревшие представления. Вам нужно избавиться от вашего страха перед мужчинами. Оставьте все это здесь, на Земле.
Ее слова были мудрыми, но сделать это не так-то просто. Я буду осторожной еще долгое время, я уверена.
–Куда меня направят?
–На Викен.
Я нахмурилась.
–Я никогда не слышала о такой планете.
–Хмм,–ответила она, посмотрев на свой планшет.–Вы первая с Земли, кому мы нашли пару там. Сон, который вы видели, принадлежал женщине с другой планеты, которой подобрали партнера на Викене. Как вы видели, он был внимательным, но в то же время педантичным любовником.
Я покраснела от одного воспоминания.
–Судя по тестам, я думаю, что вы будете очень довольны вашим супругом.
–А если нет?
Что, если она ошибается, и он злой? Может он и владеет своим членом, как настоящая порно-звезда, но вдруг он хочет, чтобы я была для него простой рабыней? Что, если он будет бить меня так же, как мой жених?
–У вас есть тридцать дней, чтобы передумать,–ответила она.–Запомните, вам подобрали не только мужчину, но и планету. Если за тридцать дней вы поймете, что ваша пара вам не подходит, вы сможете запросить себе другого воина, но останетесь на Викене.
Это казалось разумным. Я вздохнула, расслабившись от осознания того, что в итоге сама могу сделать выбор–и меня не отправят обратно на Землю.
–Вы удовлетворены?–спросила она.–У вас есть еще какие-нибудь вопросы? Есть ли какие-либо причины отложить вашу транспортировку?
Она посмотрела на меня, словно предлагая последнюю возможность. Возможность, которой я не воспользуюсь.
–Нет. Причин откладывать транспортировку нет.
Она кивнула.
–Очень хорошо. Для протокола, мисс Адамс, вы замужем?
–Нет.
Если бы я не сбежала, то была бы замужем. Через две недели.
–У вас есть дети?
–Нет.
–Хорошо,–она снова провела по экрану.–Вас определили на планету Викен. Вы согласны?
–Да,–ответила я.
Если этот мужчина не злой, я готова сбежать куда угодно.
–В связи с вашим утвердительным ответом, вы были официально определены в пару и лишаетесь своего гражданства на Земле. С этого момента и навсегда вы становитесь викенской невестой,–она посмотрела на свой экран, провела по нему пальцем.–По обычаям Викена, перед транспортировкой вашему телу потребуются некоторые изменения.
Страж Эгара встала и обошла меня.
–Изменения?
Что это значит? Что она собирается сделать?
Она нажала кнопку на стене над моей головой, и стена раздвинулась. Посмотрев через плечо, я увидела только мягкое синее свечение. А вот появившийся из стены длинный рычаг с прикрепленной к нему иглой я никак не могла не заметить.
–Что это?
–Не нужно бояться. Мы просто вживляем ваш НПБ, который необходим всем невестам. Замрите. Это займет всего несколько секунд.
Механическая рука приблизилась ко мне и ткнула мне в шею. Я вздрогнула от неожиданности, но на самом деле мне не было больно. Вообще-то, у меня ничего не болело. Когда кресло задом двинулось в помещение с синим светом, я уже была расслабленной, спокойной и сонной.
–Вам больше нечего бояться, мисс Адамс.
Пока кресло погружалось в теплую ванну, она добавила:
–Ваша обработка начнется через три… два… один.
Глава 2
Дроган
–Мы прожили врозь почти тридцать лет. Я не вижу необходимости в том, чтобы мы воссоединились сейчас.
Я скрестил руки на груди, глядя через всю комнату на двух мужчин, которые выглядели в точности как я. На моих братьев. У одного волосы были длинные, ниже плеч, у другого очень коротко остриженные, и у него был шрам через правую бровь, но в остальном я как будто смотрел в зеркало. Я знал всю свою жизнь, что у был одним из тройняшек, знал, что мы были разлучены в младенчестве. Даже знал причину этого.
–Войны между секторами начались, когда вы были младенцами. После смерти ваших родителей было решено вас разлучить. Каждый из вас был послан править одним из трех секторов, чтобы установить баланс силы вашей королевской крови и закончить войну.
Регент Бард посмотрел на нас. Он был маленьким и хрупким, но очень могущественным. Мы могли бы легко убить его голыми руками, но знали, что его смерть не изменит хода событий. Я понимал это, поэтому кровопролитие было бесполезно. Поскольку он все еще дышал, мои братья, должно быть, пришли к такому же выводу. Но никому из нас это не нравилось.
Рядом с регентом стоял его помощник, Гиндар. Регент всего лишь представил его нам, но, судя по всему, он должен был только молчать и выполнять приказы. Это был не молодой оруженосец, неопытный и энергичный, а пожилой человек серьезного и спокойного нрава. Он был неприметным, что делало его очень подходящим для своей работы. Мои шпионы держали меня в курсе дел регента, и Гиндар играл важную роль посредника и переговорщика и тихо заключал соглашения за закрытыми дверями, в то время как регент Бард поддерживал свой образ для публики.
–Мы не нуждаемся в уроке истории, регент. Мы все знаем, что стали причиной заключения договора и завершения войны, –сказал Тор.
Было странно слышать, как мой собственный голос исходит от кого-то другого. Длинные волосы Тора и его толстая куртка свидетельствовали о том, что он жил в холодном Первом секторе. Я, конечно, никогда там не был и не собирался терпеть холодную погоду.
–Вам повезло, что мы тройняшки, не так ли, регент?–добавил Лев.
Он подошел к стулу с высокой спинкой; из-за своих коротких волос и свирепого хмурого взгляда он почему-то казался холоднее, чем Тор, но я знал, что это заблуждение. Оба моих брата были закаленными воинами, которые правили своими секторами так же, как я своим. Тот факт, что они пережили эти три десятилетия, свидетельствовал об их силе и интеллекте.
Я мог видеть сходство между мной и Левом. Я тоже обычно сидел, ссутулившись и вытянув перед собой длинные ноги. Я увидел, как Лев выгнул бровь, и, если не считать шрама, мне показалось, что я смотрюсь в зеркало. Он также разделял мое отвращение и незаинтересованность в политических маневрах и интригах. Ни один из братьев не наслаждался этой встречей, так же как и я. Это было неудобство, которое мы все должны были терпеть.
Старик кивнул.
–Полагаю, судьба распорядилась так, что ваше рождение принесло Викену мир.
Прежде чем заговорить, я взглянул на одного брата, потом на другого.
–И все же для нас нет мира и покоя. Мы должны жениться на женщине с другой планеты. Мы должны оставить наши дома, наши народы, чтобы жить здесь, жить вместе и делить невесту? Вы требуете этого после того, как мы прожили всю нашу жизнь в разных секторах.
–Может, мы и родились братьями, регент, но теперь мы враги,–добавил Тор.
Я кивнул, Лев тоже. У меня не было ни малейшего желания прыгнуть через комнату и убить своих братьев, но я был предан жителям своего сектора, так же как мои братья–жителям своих родных секторов. Мы родились братьями по крови, но верность каждого принадлежала его дому. Тем, кем мы правили. Тем, кто нуждался в нашей защите и поддержке.
–Враги?–усомнился регент Бард.–Нет. Братья. Близнецы с идентичной ДНК, которые теперь присвоят одну женщину и оплодотворят ее.
–Значит, вам нужны не мы.
Лев сплел пальцы. Хотя он выглядел расслабленным, я знал, что это не так. Откуда я это знал, я не мог понять, но чувствовал в этих двух мужчинах то, чего не чувствовал в других. Было ли это потому, что мы были близнецами, или была еще какая-то причина для связи между нами?
–Вам нужен ребенок, которого мы произведем на свет.
Старик не стал спорить.
–Да. Этот ребенок снова объединит три сектора, станет правителем всех трех. В равной степени. Объединенных. Викен снова объединится под властью единого правителя. Войны закончатся раз и навсегда.
–Я, например, не желаю невесты с чужой планеты. Если ваша цель–единство, мы должны потребовать себе пару с Викена,–сказал Тор, прислонившись к стене комнаты.
Мы находились на Едином Викене, маленьком острове с несколькими правительственными зданиями. Это было место, куда прибывали все межзвездные гости, где происходили все официальные встречи между секторами. Гигантское белое центральное здание с крутыми башенками и статуями, посвященными всем трем секторам,–стрелой, мечом и щитом,–было единственным местом, считавшимся нейтральной территорией для всех трех секторов.
Оружие оставлялось на границе. Это было безопасное место, мирная зона, где можно было разрядить напряженность.
Хотя война закончилась десятилетия назад, вражда оставалась глубокой. Культуры различались. Я не любил своих братьев просто из принципа. Я ничего не знал о них, кроме того, как они выглядели. Наши тела были идентичны, поэтому я знал, что член Тора наклонен влево, а у Лева на спине родимое пятно. В остальном мы были продуктом наших народов, наших секторов.
–Ни одна из живущих женщин Викена не может быть по-настоящему нейтральной.
Он посмотрел на каждого из нас.
–Вы бы взяли себе пару из другого сектора?
Мы покачали головами. Невозможно было сойтись с женщиной из другого сектора. Она будет ненавидеть меня, а я буду терпеть ее. Это был неподходящий способ найти пару, и мы все это знали. Связь между партнерами должна быть сильной, мощной. Она была мощнее, чем все остальное на Викене.
–Следовательно, вам подобрали женщину с другой планеты. Женщину с Земли.
–Кому из нас?–спросил я.–Все трое не нужны для этого. Несомненно, один из моих братьев знает достаточно о женщинах, чтобы оплодотворить ее.
Братья не стали спорить. Если они хоть чем-то похожи на меня, оплодотворить женщину не будет для них трудностью или проблемой.
–Одного недостаточно.
Клянусь, Регент Бард выдержал эффектную паузу.
–Вы все должны осеменить ее. И это должно быть сделано с разницей в несколько минут. Вы все должны иметь равные шансы зачать ребенка.
Мы посмотрели друг на друга, но ничего не сказали. Однако я знал, о чем они думали. Я не слышал их слов, но все равно знал, что они будут такие же.
–Я не буду делиться, регент. Я возьму невесту, если вы настаиваете, но не буду делить ее.
–Тогда будет война.
При этих словах регента Лев переменил позу, а Тор нахмурился еще сильнее.
–Вы трое–последние представители королевской крови. Вся планета признает ваши права на трон Викена. Вы должны присвоить невесту вместе. Вы должны преодолеть свои разногласия и привести свой народ к новой эпохе мира. Мы должны прекратить сражаться друг с другом и сосредоточиться на межзвездных боевых группах. Мы больше не вольны драться друг с другом, как дети. Внешний враг приближается, а наши воины не записываются в добровольцы. Вместо этого они остаются дома и совершают набеги друг на друга, как избалованные дети.
Регент глубоко вздохнул; эту его тираду я слышал много раз. Судя по выражению лиц моих братьев, слова регента для них тоже не были новостью.
–Вы трое абсолютно идентичны. Ваше семя идентично, поэтому любой ребенок от вашего брака будет представлять вас троих, все три сектора.
–Значит, нам не обязательно делать это вместе,–сказал я.–Пусть любой из них возьмет себе эту женщину.
Я кивнул в направлении моих братьев.
Лишь бы только женщина досталась не мне. Я не нуждался в ней. Викенцы дорожили своими женщинами и детьми, но, поскольку мне не нужно было беспокоиться о том, чтобы угодить женщине или приручить ее, жизнь была намного проще. Когда я хотел женщину в своей постели, я брал ее. Когда мне было достаточно, она возвращалась к своей жизни, а я–к своей. У меня не было совершенно никакой необходимости оплодотворять женщину. Дети означали преданность и семью, которой я не хотел. Судя по всему, наши родители любили друг друга, но посмотрите, к чему это привело. К смерти. У меня не было нужды приглашать женщину на Викен, чтобы ее здесь убили по политическим причинам.
–Мне не нужна пара,–сказал Тор.–Он может забрать ее.
Он указал на Лева.
–Я? Мне не нужна пара.
Регент был так чертовски спокоен, так полон решимости привести планету в порядок перед своей смертью. Он был стар и слаб. В отличие от нас троих, он еще застал мирный Викен.
–Дело сделано. Она была отобрана для всех троих. Как викенцы, вы знаете свою ответственность.
Ответственность. Она была навязана мне с самого раннего возраста. На мне лежала ответственность за то, чтобы править планетой, но не за то, чтобы оплодотворить женщину вместе с моими отчужденными братьями.
–Мы не просили об этом,–сказал я, говоря и за своих братьев.
Они кивнули–пожалуй, впервые в жизни мы были согласны друг с другом.
–И все вы примете и назовете ребенка своего брата своим преемником?
Лев снова приподнял бровь.
–Нет.
Тор сжал кулаки.
–Никогда.
Я не ответил, потому что мой ответ был таким же. Нет. Никогда. Я никогда не оставлю свой народ потомству другого мужчины. Это были мои люди. Только мой ребенок унаследует священную мантию лидера.
–И теперь вы понимаете. Вы все должны стать ее партнерами.
Регент поднял руку, чтобы заставить меня замолчать, когда я открыл рот, чтобы возразить.
–Вы не просили родиться тремя правителями планеты. Вы не просили, чтобы вас разлучили в младенчестве. Вы должны были быть вместе, как одно целое. Вы были рождены, чтобы править, но ваша жизнь была и будет полна жертв. Ради планеты, ради будущих поколений вражда должна прекратиться. Наши воины должны вновь поступать на службу Межзвездной коалиции. Мы должны защищать нашу планету от Улья, а не сражаться друг с другом. Если мы еще раз не обеспечим нашу квоту воинов, мы будем отстранены от защиты со стороны Коалиции. Я получил сообщение, что нам дают восемнадцать месяцев, чтобы удовлетворить их требования, снова внести вклад как в программу невест, так и в пополнение рядов воинов, или Викен будет предоставлен сам себе. Я хочу видеть Викен снова единым и сильным. Защищенным. Гордым. Прежде чем я умру, мы должны вернуть Викену его место в качестве мощной силы в борьбе против Улья.
Улей был расой искусственных существ, которые убивали всех без разбора в поисках ресурсов и новых биологических форм для ассимиляции в свой коллектив. Они захватывали все свободные формы жизни и имплантировали им технологии, нейропроцессоры и механизмы управления, которые похищали разум и душу живого существа. Все планеты-члены Межзвездной коалиции предоставляли ресурсы, корабли и воинов для продолжающейся битвы с Ульем и его беспорядочным злом.
Улей нужно было остановить. И регент был прав. Викен уже много лет не присылал ни воинов, ни невест в требуемых количествах. Мысль о том, что нас могут бросить, не приходила мне в голову. Угроза планете была реальной и неприемлемой. Двух солнечных циклов едва хватит, чтобы оплодотворить женщину и увидеть рождение ребенка. Это означало, что у нас действительно не было ни времени, ни выбора. Я ненавидел регента за это, за то, что он сказал нам правду. Но я знал, что нужно сделать, независимо от того, как сильно я не хотел об этом думать.