Bee Gees бодро завели свою шарманку по пятому кругу, пытаясь доораться до спящего разума и возвещая, что настал новый день. Неделя катилась своим чередом, отмеряя время лекциями, семинарами и исследовательской работой. Каждый день Элис пропадала в лаборатории, стараясь заставить свою программу работать так, как было задумано. Однако интеллектуальный анализ и подбор данных не запускались до сих пор, вынуждая ругаться самыми грязными словами, которые знала выпускница католического приюта. В среду профессор Хиггинс благополучно улетел на конференцию, оставив студентов на попечении Генри. Кто будет вести консультации, было неизвестно, и потому сегодня Элис намеревалась забежать к Кёлль, чтобы выяснить подробности.
Непогода ненадолго сжалилась и уступила место последним тёплым дням. Октябрь уверенно вступал в свои права, разукрашивая клены в Бостон Коммон22 всеми оттенками желтого и бордового. Их листья цветным лоскутным одеялом устилали и дорожки Кембриджа, подгоняемые ветром с реки Чарльз. В этот четверг, один из таких по-осеннему солнечных дней, когда прогретая за день земля пахла чуть взопревшей листвой и примятой травой, её курс спонтанно собрался на Килиан-Корте23. Очередной практикум по Децентрализованным приложениям подошёл к концу, и им срочно требовалось проветрить перегруженные головы. Элис присоединилась к остальным, жалея, что за все годы между ними так и не появилось чувства общности, и такие посиделки были редкостью, которую каждый из них встречал с нескрываемой радостью. Они развалились перед «Большим Куполом», наслаждаясь видом на Мемориал-драйв и реку, где проходила последняя тренировка университетского яхт-клуба.
Кто-то из однокурсников сидел, опираясь спиной на объемный рюкзак, кто-то лежал, используя в качестве подушки свернутые в комок куртки. Рядом в таких же позах отдыхали другие студенты, нежась под удивительно тёплыми лучами осеннего солнца. Слева от вытянувшейся на собственном плаще Элис развалился Джастин Трой, патлатый черноволосый гик с явной примесью индейской крови. Он расчехлил гитару, принявшись самозабвенно проверять строй. Этот парень вечно играл в трёх, а то и четырёх группах одновременно. Перебегая с лекции на репетиции, Трой всегда таскал с собой орудие пыток и работающий от батареек маленький маршалловский комбик. Пару раз Элис ходила на его выступления и при своей любви к тяжелой музыке неизменно поражалась, насколько каждый участник там был мрачен, волосат и педантично одет во всё черное.
Немногие знали, но инструмент Джастина был сделан им самим из нескольких давным-давно поломанных гитар. Парень откопал их, шарясь на свалке за андеграундным музыкальным клубом. Он корпел над ней около месяца, перепаивая схемы, прежде чем результат устроил этого привереду. Элис полагала, что прошлое его кумира – Брайана Мэя – не давало молодому человеку покоя, заставляя во всем походить на легендарного гитариста. Он даже как-то рискнул завить волосы, но зрелище оказалось настолько комичным, что Трой больше этого не повторял. Что касается науки, то астрофизикой он не занимался исключительно по причине собственной нереальной лени. Обладая светлыми мозгами, быстрой соображалкой, находчивостью и умением нестандартно мыслить, он слыл феерическим бездельником, чей авторитет признавал даже Джо. Почти отчисленный в своё время с курса, он вынужденно перевелся на факультет Электронной Инженерии, продолжая писать тексты песен, полные тоски по чёрным дырам и молодым вселенным. Поговаривали, что одна из баллад посвящалась второму кумиру – Хокингу, который выразил благодарность в ответ на посланный ему экземпляр и остался очень доволен. И, хотя это были только слухи, Элис вполне могла поверить в их реальность.
Тем временем Трой закончил мучить колки и что-то тихо забренчал, подключив гитару к комбику. Элис не прислушивалась, пока неожиданно не уловила знакомый мотив.
– Святая теория струн, Джастин! Ты играешь что-то помимо своего мертвецкого металла? – воскликнула она изрядно позабавленная попсовостью доносившейся мелодии.
– Пой, Чейн, – сказал он вместо ответа. – И не прикидывайся, что не знаешь текста.
– Ну уж нет, – пробормотала она, откидываясь обратно на свою сумку. Но Джастин был настойчив со своей глупой популярной несколько лет назад песенкой. Он включил на своём ноутбуке простейший бит, продолжая наигрывать основной бой, и Элис сама не заметила, как сдалась.
Она улыбалась, напевая про жизнь одного придурка. Подружка сдала его полиции, пока их друзья ловили кайф в ванной комнате. Припев про то, что сегодня ночью они молоды и просто обязаны зажечь пожарче, они пели уже вдвоём с Кэтрин24. Ещё пару строчек, и к ним присоединились остальные, глупо хихикая и отбивая ритм кто на чем. Ли стучал по крышке своего ноутбука, Мел трясла пеналом с ручками, будто маракасом. Остальные хлопали по своим ногам и в ладоши, пока орали во всю глотку, как будут сиять ярче солнца. Постепенно к ним подтянулись сидящие рядом незнакомые студенты. Кто-то топал ногами, кто-то подпевал вместе с ними, и вскоре эхо с Килиан-Корта понеслось вдоль Мемориал-драйв. Оказавшиеся неподалёку преподаватели открыто улыбались нелепой песенке про глупую, но такую веселую молодость.
И под громогласный ор последнего припева, почти прямо в своём ухе Элис услышала диссонирующую мелодию. Пара мгновений ушло на то, чтобы понять и осознать происходящее, а потом одеревеневшей рукой она резко выдернула из внутреннего кармана сумки надрывающийся Двуногой смертью телефон. Элис в растерянности пялилась на горящий экран, пока звонок не кончился, и ее взору не предстали три пропущенных вызова с интервалом в пять минут. Телефон мигнул и раздался новый входящий сигнал, сопровождаемый ядовитым голосом Фредди. Голоса вокруг притихли, но она, как идиотка, продолжала лежать с орущим аппаратом в руках, гадая, что посреди дня могло понадобиться профессору Риверсу.
– Значит, «Смерть на двух ногах», мисс Чейн, – над головой раздался холодный голос, перекрывая злой мотив. Элис дернулась, резко садясь и оборачиваясь, отчего в глазах потемнело, и подступила легкая дурнота. Хотя последнее могло быть от выброшенного в кровь адреналина.
Позади стоял Джеральд Риверс собственной персоной, который слегка поднял брови, когда поющий Фредди в своей ярости добрался до слов о трепле и пустышке. Элис смотрела на него снизу вверх, судорожно пытаясь сообразить, надо ли встать или можно продолжать сидеть. Собственные ноги явно не слушались, а потому она так и осталась на земле, нервно ерзая, словно вместо травы там была плантация суккулентов. Она не выносила таких сложных ситуаций и не выдержала, потупив взор и кусая губы. Вспотевшие ладони стискивали орущий телефон. Позорище-то какое! Не рискуя смотреть преподавателю в глаза, ей ничего не оставалось, как разглядывать начищенные носки его ботинок.
Тем временем вызов шел, Queen пели, а она все никак не могла заставить себя встать, с каким-то фатализмом ожидая неизбежного. Но профессор молчал. Молчала и Элис, просто не представляя, что можно сказать в этой ужасной компрометирующей ситуации. Один лишь Меркьюри который раз по кругу громко и надрывно плевался, как Смерть может смело поцеловать его в зад на прощанье25. Чувствуя, как дикий румянец заливает щеки, Элис судорожно гадала, почему Риверс не сбросит чертов звонок. Зачем он продолжает слушать откровенно оскорбительный текст? Возможность сделать то же самое и прервать пытку самостоятельно, благополучно ускользала от её напрочь перепуганного сознания. Она не была уверена, что способна вспомнить свое имя, не то что пошевелиться под вымораживающим стеклом взгляда, который лоскут за лоскутом живьем срезал с неё кожу. В голове вообще не осталось каких-либо связных мыслей. Ни одной. И… о, Боже, разумеется, профессор прекрасно понял подтекст её дурацкой детской бравады. Господи, даже имбецил бы разобрался!
Но вот, казавшееся маленькой пыточной бесконечностью время вызова вышло, мелодия прервалась, а чувство стыда выросло до размера Импайр-Стейт-Билдинг. Риверс пошевелился, убирая телефон в карман брюк, а Элис боязливо подняла взгляд, скользя по опять идеально наглаженным стрелкам, закатанным рукавам белой рубашки и двум расстегнутым верхним пуговицам. Лицо профессора казалось спокойным, но взглядом можно было забивать гвозди. Увы, вместо этого он смотрел на нее, и ей почти наяву слышался стук молотка по крышке гроба. В его бесцветных глазах металась такая буря, что впору прикрывать голову руками и читать заупокойную. Но Элис лишь вздернула подбородок, чувствуя, как из-за волнения на висках выступает холодная испарина. И тут Риверс открыл рот, впечатывая каждое слово в её воспаленный мозг.
– Пятница. Четыре часа дня. Ваша консультация, мисс Чейн. И в следующий раз потрудитесь ответить на звонок, чтобы мне не пришлось вас искать по всем злачным местам Бостона, – с этими словами он развернулся и направился куда-то в сторону кампуса Маклорена, оставив позади себя музей ледяных фигур.
Дерьмо. Господи, ну в какое же дерьмо она снова вляпалась. Элис часто заморгала, борясь с неожиданно подступившими слезами и глотая воздух. От пережитого стресса резко бросило в пот. Как глупо всё вышло, как некрасиво. Она оглянулась, то ли в поисках поддержки, то ли просто желая удостовериться, что это ей не приснилось. Оттаявшие однокурсники успешно делали вид, что всё в порядке, от греха подальше не пытаясь разобраться в ситуации и радуясь пролетевшей по касательной опасности. Никто не хотел злить Риверса.
– Ты же вроде писала работу у Хиггинса, – удивленно произнёс Тед, чья сила духа была непотопляемой.
– И продолжаю, – машинально кивнула Элис, все ещё смотря вслед удаляющейся прямой спине. Интересно, завтра её убьют сразу на лекции, или он предпочтет поглумиться как следует в спокойной обстановке наедине? О, Господи…
– Тогда чего Риверс от тебя хочет? – не унимался парень, и ей пришлось снизойти до объяснений.
– Хиггинс на конференции, а профессор… видимо, его заменяет.
– Знаешь, – лениво протянул Джефферс, обратно растягиваясь на земле, – а я бы на твоем месте сразу свалил к Риверсу.
Заявление было настолько неожиданным и странным, что Элис опешила. Она медленно выдохнула, приходя в себя, и воззрилась на однокурсника.
– С чего бы это?
– Ну… Риверс большая шишка в научных кругах, да к тому же на своих проектах гребет денег немеряно.
– Не в них же дело…
– А вот это ты зря, – он ткнул в неё стебельком какой-то травинки. – Посмотри на меня. Я ведь сорвал золотой куш, когда в прошлом году свалил к своему шефу заниматься автоматизированной навигацией дронов. Благодаря моему алгоритму, грант у меня уже почти в кармане, как и место у правительственной кормушки.
– Не хвастайся преждевременно, – осадила его раздосадованная Элис. В словах Теда был резон, без сомнений. Получить в руководители такого специалиста – это наверняка обеспечить себе тепленькую должность повыше, но так предать Хиггинса она не могла. Как бы остро ни стоял вопрос денег, Элис имела четкие понятия о чести и достоинстве, хоть и понимала насколько перспективнее была работа с Риверсом.
– Да что может случиться? Я уже почти всё доделал, осталась пара мелочей, но уверен, что решу их в ближайшее время.
– Хм…
– Ой, перестань морализировать и подумай головой. Удачный проект гарантирует тебе хорошую работу. А с Хиггинсом удачных проектов светит мало.
– С ним комфортно работать, и у меня уже есть, что показать в выпускной работе.
– Ну не будешь же ты всю жизнь за ним таскаться? – резонно заметил Тед.
– Нет, конечно.
– То-то и оно, Чейн, – и с видом заправского гения, парень блаженно закрыл глаза.
Элис лишь осуждающе покачала головой и мыслями невольно вернулась к инциденту. Что ж, надобность в Генри по вопросу консультаций отпала сама собой, но лучше бы ей, как и планировалось с утра, прогуляться до лаборатории, а не торчать здесь. Она чертыхнулась и принялась собирать вещи. Как ни крути, а зайти к подруге придётся. Элис всё еще не знала, где конкретно следует быть завтра в четыре часа дня, чтобы с позором сдохнуть под взглядом Джеральда Риверса. Выдохнув сквозь сжатые зубы и мысленно проклиная себя, она встала и подхватила сумку. Джастин бренчал какую-то новую мелодию, которую задушевными голосами тянули Мел и Аннет.
– Ты куда? – окликнул её Тед, приподнимаясь на локтях.
– Могила сама себя не выроет, – она вздохнула. – А завтра мне эта ямка точно пригодится.
– Да не драматизируй ты, – махнул рукой парень, растягиваясь обратно на траве. – Риверс – порядочная задница. Уверен, с ним таких случаев было миллион, а может, чего и похуже случалось. Думаешь, он ни разу тупых песенок не слышал?
Но это заявление вовсе не успокоило Элис. Она вздохнула и направилась к зданию тридцать девять по Вассар-стрит. Ей нужна была Кёлль. Та уже должна была закончить со студентами-практикантами, так что можно смело надеяться на чашечку чая и задушевный разговор. Всю дорогу Элис не могла перестать себя накручивать, во всех красках представляя свои завтрашние унизительные извинения. Чуть ли не с ноги распахнув дверь лаборатории, она проорала на ходу:
– Генри, я феерическая идиотка!
И замерла. Этот день не мог оказаться ещё хуже, определенно нет, но у него получилось. Прямо посреди аудитории возвышалась фигура стоящего к ней спиной Риверса, и от Элис не укрылось, как напряглись его плечи при звуках её голоса. Звуках? Да она орала так, что слышала половина кампуса Фэйрчайлд. Но профессор не соизволил повернуться, продолжая что-то говорить весело улыбавшейся ему в ответ Генриетте. Как всегда, в самых ужасных ситуациях, в голову полезли идиотские мысли. Например о том, что подруга и профессор действительно почти одного роста, но Риверс всё же немного выше. Или что он снова нацепил пиджак, хотя в одной рубашке смотрелся лучше и не столь официально. И что ей совсем ненужно было этого замечать, но уже поздно выкалывать себе глаза.
Услышав шум и вопль, Кёлль выглянула из-за мужского плеча, намереваясь поздороваться с Элис, но осеклась, увидев на её лице всю гамму чувств от шока до пунцового румянца. К чести Генри, соображала подруга быстро, а потому вновь посмотрела на профессора, ослепительно улыбнувшись и быстро заканчивая разговор.
– Я всё поняла, Джеральд. Без проблем, можешь провести завтра консультации здесь.
– Ты чудо, – протянул Риверс неожиданно мягким голосом. – Я твой должник.
– Помни мою доброту, а насчёт долга мы с тобой потом побеседуем. Прости, мне через пятнадцать минут бежать, Хиггинса подменять.
Легко хлопнув Кёлль по плечу, от чего подруга закатила глаза, он развернулся и, не глядя на внезапную гостью, направился прочь из аудитории. Элис едва успела отскочить в сторону, чтобы не мешаться ему на пути. Стоило двери захлопнуться, а тяжелым шагам стихнуть в глубине коридоров, она повернулась к собиравшей со стола бумаги Генриетте.
– Ты называешь его по имени даже в университете, – это был не вопрос.
– Элис, в прошлом году мы трахались с ним целый месяц, – Кёлль фыркнула, не отрываясь от своих сборов и убирая листы в огромную папку. – Было бы странно обращаться к нему полными регалиями, когда я держала его за член.
– Избавь меня от подробностей, пожалуйста, – Элис поморщилась. Черт возьми, она никогда до этого не считала себя ханжой, но в последнее время всё её поведение доказывает обратное. Что происходит?
– Отличный член, кстати, – Генри весело подмигнула. Она замерла, явно пробегаясь по мысленному списку дел, а потом повернулась и скрестила на груди руки. – Так. Судя по вашему взаимному игнорированию, что-то произошло. Рассказывай.
Элис застонала и закрыла лицо руками, примостившись на невесть какими путями очутившемся здесь высоком лабораторном стуле.
– У тебя есть пять минут, а потом мне надо бежать, – подруга уперлась бедром в заваленный проводами и коммутаторами стол и воззрилась на раздосадованную Элис. – Я жду.