Животное почти бежало, подгоняемое криком и ударами палки, а Сайо висела вниз головой, ударяясь лицом об ослиный живот. Рот, заткнутый тряпкой, наполнился слюной, в голове шумело, а перед глазами плавали прозрачные червячки. Сквозь шум в ушах до нее долетали обрывки разговоров.
– Нашу пещеру раскрыли… Где теперь будем зимовать?.. Что это за девка?.. Столько денег давно не брали.
Девушка уже плохо видела и ничего не соображала, когда осел встал. Ее одним рывком поставили на ноги и грубо швырнули на землю. Больно ударившись спиной о дерево, Сайо невольно вскрикнула, но этого никто не услышал. Кляп у нее изо рта так и не вынули. Повозившись, девушке удалось сесть, опершись спиной о ствол березы. Смахнув ресницами набегавшие слезы, она огляделась. Посредине небольшой круглой поляны горел костер, вокруг которого сидели несколько вооруженных и одетых в кимо мужчин.
Те трое, что привезли их с Алексом припасы, были одеты как простолюдины, но тоже вооружены длинными кинжалами и толстыми дубинами. Один из них показал какому-то ратнику содержимое мешка с деньгами и стал что-то рассказывать, энергично размахивая руками. Выслушав его, воин встал и, потягиваясь как ленивый кот, направился к ней. Когда он подошел ближе, Сайо заметила, что его лицо пересекал уродливый шрам, проходивший прямо через правый глаз.
– Ты кто такая? – спросил воин, сверху вниз глядя на нее.
Очевидно, вопрос был риторическим. Так как кляп у девушки так и не вынули.
Воин нагнулся, и Сайо увидела, что его правый глаз заметно косит. Он рывком вытащил тряпку у нее изо рта, едва не вырвав зубы. Она попыталась встать. Воин с улыбкой смотрел на ее безуспешные попытки и даже отошел в сторону, давая возможность приятелям насладиться забавным зрелищем. Но вот Сайо все же умудрилась подняться.
– Ты кто? – усмехаясь, повторил вопрос воин.
– Я благородная девушка, – как можно тверже ответила она.
Сидевшие у костра мужчины дружно заржали.
– А что делает благородная девушка в пещере, да еще в мужской одежде и с кучей денег?
– Прячется от врагов, – почти спокойно ответила Сайо.
– И кто твои враги? – с улыбкой продолжал расспросы воин.
– Соратники сегуна, – чуть поколебавшись, сказала девушка.
– Ого! – вскричал кто-то из воинов.
– Откуда у тебя столько денег, благородная девушка?
– Украла, чтобы спасти свою жизнь, господин Носо.
– Откуда ты знаешь мое имя? – нахмурился разбойник, а его приятели у костра сразу притихли.
– Я читала описание твоих примет, мой господин, – проговорила Сайо, чувствуя себя путником, пересекающим глубокое озеро по тонкому, готовому вот-вот разломиться льду.
Носо зашел ей за спину и, прижимаясь колючей бородой к щеке, проговорил:
– Где ты могла читать описание моих примет?
С этими словами он перерезал веревки, стягивавшие ее запястья.
– В бумагах Первого всадника сегуна.
– Такими вещами не шутят, – Носо вновь взглянул ей в лицо. – Как ты могла читать бумаги господина Сахо?
– Господин Сахо давно уже не Первый всадник, – Сайо гордо вскинула подбородок.
– Правильно, – кивнул Носо.
– Я Юмико Сайо, бывшая воспитанница господ Айоро.
– А что же ты сбежала от своих воспитателей? – сморщил и без того кривую рожу разбойник.
– Потому что моя настоящая мать – Фудзико Тонго.
– Ты дочь Самозванца? – вскинул брови Носо и прежде, чем Сайо успела что-то сказать, громко захохотал.
Другие разбойники поддержали атамана дружным гоготом. Девушка растерялась. Изрядно повеселившись, главарь вытер выступившие на глазах слезы.
– Я ждал любой самой невероятной истории, но ты, девчонка, все-таки смогла меня удивить. Это же надо! Принцесса Самозванца. Ой.
Он еще немного посмеялся, потом, как-то сразу став серьезным, проговорил:
– Ты мне нравишься, девчонка. Чувствуется, ты действительно из благородной семьи и даже знаешь кое-какие дворцовые сплетни. Я не отдам тебя этим мужланам.
При этом Носо презрительно взглянул на погрустневших разбойников-простолюдинов.
– Я найду тебе благородного господина, – глаза Носо сделались холодными как зимний лед. – Но только если ты расскажешь мне всю правду. Кто ты и как оказалась в пещере?
– Можно мне воды, мой господин? – попросила Сайо, отведя взгляд.
– Пошли к костру, – махнул рукой главарь.
Когда они подошли, один из разбойников протянул ей оплетенную кожей фляжку. Девушка сделала большой глоток, мучительно пытаясь что-то придумать. Так ничего и не сообразив, решила сказать почти правду, разбавленную сюжетом давно прочитанного романа.
– Я действительно дочь Фудзико Тонго…
Мужчина резко ударил ее тыльной стороной ладони по лицу. Сайо упала.
– Я предупредил тебя! – голос разбойника не сулил ей ничего хорошего.
Один из простолюдинов похабно захохотал.
– Как же я расскажу, если ты все время меня бьешь? – проговорила девушка. – Может быть, все же выслушаешь вначале?
– Ты права, – неожиданно согласился Носо, присаживаясь рядом. – Мои верные слуги подождут.
– Я не помню своих родителей, – заговорила Сайо, садясь на корточки. – Меня воспитывал рыцарь Одо Гатомо. Потом он передал права опекуна госпоже Айоро. Ты легко можешь это проверить в Канаго-сегу. Я была уверена, что мой отец Акихо Сайо, боевой товарищ Гатомо, прикрывший его в бою своим телом. Так мне говорили. Но десять дней назад слуга передал мне письмо, в котором неизвестный человек просил меня о тайной встрече, обещая рассказать правду о родителях.
– Откуда твой слуга взял это письмо? – прервал ее разбойник.
– Он ходил в Храм тысячи богов, где его встретил какой-то благородный воин и попросил тайно передать мне записку, заплатив две серебряных монеты.
– И слуга не отдал письмо господам Айоро? – усомнился Носо.
– Это был мой слуга! – резко проговорила Сайо. – Из Гатомо-фами.
– Продолжай, – кивнул мужчина. – А мы послушаем.
– Я вечером вышла в сад, как он и просил…
– И не испугалась? – усмехнулся Носо. – Наедине с незнакомым мужчиной. Что подумают твои опекуны?
– Айоро уже переселились во дворец, – пояснила девушка. – Я осталась, чтобы доделать кое-какие дела. Я два месяца управляла усадьбой господ Айоро.
– А если бы он захотел тебя похитить? – спросил кто-то из разбойников.
– Вечер был очень тихий, мой господин, – вежливо ответила Сайо. – Я встречалась с господином Куриво рядом с домом, а от него всего полсотни шагов до ворот, где постоянно дежурят двое соратников сегуна.
– Умная девочка, – хмыкнул Носо. – На месте этого Куриво я дал бы тебе по башке и уволок через садовую калитку. Наверняка она есть в усадьбе Айоро.
Разбойник улыбался, казалось, ему доставляет удовольствие этот разговор.
– В дверях кухни прятался мой слуга, – парировала девушка. – И он бы поднял тревогу.
Носо кивнул.
– Продолжай.
– Воин назвался господином Куриво и сказал, что послан моей матерью забрать меня и доставить в степь. Он рассказал, что мать, спасаясь от погони, отдала меня господину Гатомо, чтобы тот воспитал меня как свою дочь.
– И ты ему поверила? – вновь задал вопрос другой разбойник.
Носо выжидательно посмотрел на нее.
– Господин Куриво показал письмо от матери.
– Где оно?
– После того, как я прочла, он его сжег. Господин Куриво сказал, что такой документ хранить слишком опасно.
– А как ты оказалась в пещере, девочка? – спросил Носо.
– Мы остановились в ней перед дорогой на север.
– А откуда у тебя деньги? – встрял в разговор любопытный разбойник.
– Господина Куриво по дороге в Канаго ограбили, – спокойно ответила Сайо. – А до северных границ путь не близкий. Нужны припасы, документы. Вот он и попросил меня взять деньги у Айоро…
Деревья, окружавшие поляну, вздрогнули от громкого хохота. Девушка с недоумением смотрела на смеющихся разбойников. Простолюдины сидели, держась за животы, и ржали как лошади.
– Тихо! – прервал общее веселье Носо. – А скажи, девочка, этот благородный господин Куриво, случайно, не признавался тебе в любви? Или, может быть, ты уже с ним того? А?
Сайо густо покраснела.
– Он сказал, что поклялся доставить меня своей госпоже чистой и невинной.
– Заказ, – уверенно сказал любопытный разбойник.
– Скорее всего, из-за границы, – согласился другой. – От южных варваров. На девственницу из благородной семьи.
– С зелеными глазами, – кивнул Носо, пристально глядя на нее.
Сайо побледнела. (Спасибо госпоже Розе!)
– Что это значит? – пролепетала она самым испуганным голосом.
– Это значит, какой-то южный владыка захотел пополнить свой гарем красивой девственницей-тонганкой с зелеными глазами. А твой господин Куриво – профессиональный похититель женщин, да и жулик к тому же.
– Так значит, то письмо… – «Слезы, где вы?»
Сайо всхлипнула и часто-часто заморгала.
– Значит, моя мама…
Разбойники снова захохотали.
– А где же сейчас твой спаситель? – глумливо спросил молодой разбойник с кривым носом.
– Он ушел, чтобы достать мне документы и узнать о ближайшем караване на север…
Девушка разрыдалась.
– Не плачь, глупая! – Носо хлопнул ее по плечу так, что Сайо едва не опрокинулась на спину. Я не стану тебя продавать в варварский гарем.
– Правда, мой господин?! – удивленно обрадовалась девушка. – Возьми все деньги и отпусти меня. Я о вас никому скажу.
Разбойники вновь захохотали. Кто-то из них сунул ей в руки кусок лепешки.
– Насмешила, девчонка.
Сайо смотрела на хохочущего Носо, и в ее душе закипал гнев пополам с отчаяньем.
– Куда ты пойдешь, глупая? – спросил он, внезапно становясь серьезным.
– К господам Айоро, – пролепетала девушка.
– А зачем ты им нужна? – скривился разбойник. – Воровка!
– Я не…
– Этот Куриво ловкий малый, – заметил один из разбойников, ранее не вступавший в разговор. – И денежки огреб, и девчонку к себе привязал.
– Ты Айоро не дочь, – со значением сказал Носо. – Плевать они на тебя хотели. Сколько ты у них украла?
– Не знаю. Не считала.
– Тебя уже объявили воровкой. И единственное, что ждет тебя у Айоро, это смерть. Ты опозорила семью Первого всадника.
Сайо ошарашенно молчала. Она и не знала, что ее торопливый бред будет воспринят разбойниками так серьезно.
– Если ты, девочка, не хочешь стать дешевой подстилкой для всякого отребья, – Носо бросил презрительный взгляд на простолюдинов, – слушайся меня. Я найду тебе щедрого и богатого господина. А уж дальше все будет зависеть от тебя. Ясно?
– Ясно, – вздохнула девушка, откусывая лепешку.
– Не бойся, никто тебя не тронет, – продолжал Носо, поднимаясь на ноги. – Красивые благородные девственницы стоят гораздо дороже.
– Мой господин, – несмело обратился к предводителю простолюдин. – А откуда Куриво узнал про пещеру?
Воин вопросительно взглянул на Сайо. Та пожала плечами.
– Я не знаю, Носо-сей.
Разбойник посмотрел на мешок с серебром, потом на небо.
– Микато-сей, – сказал он мрачному разбойнику с густой черной бородой. – Возьми Хруща и идите к пещере. Узнайте, кто те воины и что им там нужно.
Воин поднялся.
– А мы пойдем к Кулаку. Теперь у нас есть чем заплатить за постой.
Разбойники радостно загомонили.
– Брыл! – крикнул Носо. – Грузи ослов, а ты, господин Херато, приглядывай за нашей добычей.
К поднявшейся на ноги Сайо подошел разбойник, похваливший ловкость мнимого Куриво.
– Пойдем, – велел он, глядя пустыми рыбьими глазами.
Этот взгляд пугал девушку сильнее, чем уродливый шрам Носо. Она послушно кивнула.
– Не пытайся дорогой сбежать, – равнодушно сказал воин, пропуская ее вперед. – Догоню, плохо будет. Ясно?
– Да, мой господин, – пролепетала Сайо.
Разбойники покинули поляну. Впереди по еле заметной тропинке шел главарь, за ним благородные господа, потом Сайо под конвоем Херато, а замыкали шествие два ослика и простолюдины.
Примерно через час девушка стала уставать. Ноги начали заплетаться, и она пару раз едва не упала. Разбойник с рыбьими глазами равнодушно ждал, пока она встанет, не делая ни малейшей попытки помочь.
– Я устала, – прохрипела Сайо, упав в третий раз. Херато наклонился и, взявшись за воротник курточки, одним рывком поставил ее на ноги. Глядя ей прямо в глаза, разбойник два раза лениво ударил ее по щекам ладонью.
– Сил прибавилось? – голосом тусклым, как и его взгляд, осведомился мерзавец.
– Да, – кивнула девушка, чувствуя, как лицо горит от боли и бессилия.
Мужчина толкнул ее вперед.
Какое-то время Сайо шла, пугливо озираясь на каменно-равнодушного конвоира, но усталость брала свое, и она вновь упала.
Девушка попыталась подняться, но ноги подкосились, и она упала, больно ударившись локтем.
– Носо-сей! – крикнул Херато. – Девчонка спеклась! Еще полечить?
– Брось на осла, а поклажу отдай Брылу, – донеслось до них распоряжение главаря.
Получив четкое распоряжение, разбойник сбросил со спины осла вьюки и легко, словно куклу, усадил Сайо верхом. Поднявший мешки лысый простолюдин бросил на девушку злобный взгляд.
В сумерках отряд вышел на накатанную дорогу. Воины моментально сгрудились в кучу, перегородив и без того неширокий проезд. Ослы, простолюдины, уставшая до беспамятства Сайо и равнодушный Херато двигались позади беспечно болтавших воинов. Сейчас они походили на один из бесчисленных отрядов ратников, наводнявших страну.
После неудачного похода Хайдаро их число заметно поубавилось, тем не менее такие отряды время от времени еще встречались.
Впереди показалась обширная усадьба, окруженная высоким деревянным частоколом. Могучий слуга под пристальным наблюдением вооруженного воина закрывал крепкие ворота, когда его остановил крик Носо.
– Эй, Пузан, постой! Не видишь, гости идут?
Слуга замер, с тревогой глядя на приближающихся разбойников. Зевавший рядом благородный воин нахмурился и положил руку на рукоятку меча.
– Спокойно, мой господин! – поднял руку Носо. – Мы всего лишь хотим переночевать, и все.
– А чем платить у вас есть? – хмуро поинтересовался ратник. Половину прибыли этой гостиницы клал в карман местный землевладелец, поэтому охранник чувствовал себя уверенно даже перед лицом многочисленной и хорошо вооруженной банды.
– Успокойся, мой господин, – широко улыбнулся своей кривой улыбкой Носо. – Мы с деньгами.
Ратник отступил в сторону. Квадратный слуга уже умчался предупредить хозяина о новых постояльцах.
На широкое крыльцо приземистого двухэтажного дома вышел маленький, пузатый человечек в бархатной куртке.
– Носо-сей! – удивился он, глядя на приближавшегося воина.
– Я, Кулак.
Хозяин бодро сбежал по деревянным ступеням и остановился так, чтобы ярко горевшие светильники освещали только его спину.
– Мы уже говорили, мой господин, что я не могу больше обслуживать тебя и твоих людей в долг. Ты должен за еду, ночлег, за женщин…
– Заткнись, быдло! – рявкнул разбойник. – Сейчас получишь свои грязные деньги, мразь!
Он обернулся и взял из рук помощника глухо звякнувший мешок.
– Кажется, тебе улыбнулась удача, мой господин?! – сладко пропел согнувшийся в поклоне Кулак.
– Ты, крохобор, даже не представляешь, какая!
Носо, не глядя, сунул руку в мешок и высыпал в жадно подставленные ладони кучу серебряных монет.
– Этого хватит?
– С долгом ты, безусловно, рассчитался, мой господин.
– Тогда все как всегда! – махнул рукой главарь. – Лучшая еда, выпивка… и все прочее!
– Будет сделано, мой господин, – радостно повизгивая, хозяин бросился было исполнять желание щедрого гостя.
Но воин крепко схватил его за плечо.
– Постой.
Кулак озадаченно взглянул на разбойника.
– Комнатушка в подвале свободна?
– Пока да, мой господин, – тихо ответил толстяк.
Носо наклонился к мясистому уху и прошептал несколько слов, скосив глаза на Сайо.
Девушка почти лежала на спине осла. В полутьме, одетая в мужскую одежду, она походила на усталого мальчика. Глаза хозяина гостиницы удивленно расширились.