Прозрачный колпак немедля закрылся. Летательный аппарат бесшумно поднялся над почвой, засыпанный плотным ковром палых листьев. Развернулся вокруг центральной оси и быстро двинулся к круглой поляне. Достигнув её, повис над остролистой травой. Быстро взлетел выше зонтичных крон. Направил нос точно на юг и устремился к границе таинственной «Зоны».
– Расчётное время полёта двадцать четыре минуты. – доложил бортовой вычислитель машины.
Путь предстоял достаточно долгий, а произошедшее недавно несчастье требовало немедленных безотлагательных действий. Просто сидеть и молчать, у Сергея не было сил. Ему не терпелось, хоть что-нибудь сделать и каким-то неведомым образом ускорить течение времени.
К его сожалению, приходилось лишь ждать, пока они доберутся до места. Чтобы отвлечься от навязчивых мыслей о Лайле и несчастных ребятах, потерпевших крушение, он попытался завязать разговор.
Кроме того, Сергей внезапно подумал, что нужно как-то загладить оплошности, которые он допустил в ходе знакомства и хоть немного расположить Влада к себе. В конце концов, они теперь боевые напарники и им предстоит находиться рядом друг с другом. По крайней мере, всё то долгое время, что им придётся пробираться по джунглям и вытаскивать двух аспирантов из таинственной «Зоны».
Он слышал, с какой гордостью на вечеринке Влад говорил о плантации. Посмотрел на уплывающую вниз большую поляну. Увидел, что её покрывали растения с узкими и твёрдыми листьями, странного серебристого цвета. Вспомнил, что эту траву почему-то называют жемчужной и завёл беседу о ней: – Это и есть Ваша знаменитая ферма?
– Она самая. – охотно откликнулся начальник геологической партии: – Только благодаря лечебным растениям, Земля и не забросила нашу планету. Если говорить по научному, то это и не трава, а нечто среднее между железным деревом и обычным хвощём.
Размножается спорами, а листья у неё удивительно твёрдые, как будто сделаны из прочного пластика. Они настолько крепки, что даже острым ножом не сразу отрежешь. Встречается она очень редко и нигде кроме данного небольшого района, увы, не замечена. Растёт лишь на некоторых открытых полянках, расположенных в середине зонтичных зарослей. Ну, а на всех прочих планетах её и вовсе не удалось развести.
Влад ткнул рукой вниз и сообщил с нескрываемой гордостью: – Между прочим, у меня самая большая делянка в округе.
Сергей поддержал разговор, интересный немолодому мужчине и тотчас спросил: – Вы делаете из неё лекарство от лихорадки Олафа Стенсона? – тут его осенило, и он продолжил вопрос, не дожидаясь ответа: – А тот Стенсон, который погиб в вашей «Зоне» он, что однофамилец, исследователя, что открыл здесь болезнь?
– Наш Стенсон именно тот учёный и есть. Он и лихорадку открыл, и лекарство от неё отыскал, и сам умер от хвори, найденной им в данной местности. А приготовленный из травы препарат не только лечит тот страшный недуг, он ещё от нескольких инопланетных болезней всем очень хорошо помогает.
К сожалению, мы траву только выращиваем и собираем, а чрезвычайно ценное снадобье изготавливают уже на Земле. На заводах крупных фармацевтических фирм. – обстоятельно, по пунктам ответил мужчина.
Влад помрачнел и продолжил уже более безрадостным тоном: – От этой проклятой заразы у нас много погибло хороших людей. Самое страшное, что она не вырабатывает иммунитет у людей. Если человек сумел выжить, то это не дает ему какой-либо гарантии. В другой раз он её точно также подхватит и будет страдать не меньше, чем раньше, а то и вовсе помрёт.
Учёные до сих пор не могут понять, как эта мерзость разноситься? На наше счастье, во втором космическом транспорте на планету прибыл сам Олаф Стенсон. Только благодаря его большим знаниям, мы тут все не откинулись.
– Как же он её отыскал? – всерьёз заинтересовался Сергей.
– Он говорил, что в его очень древнем роду было много лекарей-травников. Мы сначала ему не поверили, но потом быстро поняли, зря мы сначала потешались над ним. Стоило ему осмотреть любой плод, листья или траву. Послушать, потрогать, понюхать и он уже с огромной уверенностью мог сообщить, съедобно это растение или же нет?
Может ли оно пригодиться для каких-либо нужд или же бесполезно в быту человека? Химические анализы, проведённые после, в научной лаборатории, лишь повторяли его утверждения. Жаль только, что жемчужную травку он нашёл слишком поздно.
Влад печально вздохнул: – В тот раз он один отправился в центр «Мишени». Где-то там, в долбаной «Зоне», он и подцепил лихорадку. Сообщить нам по рации он оттуда не мог. В том районе никакая техника никогда не работает.
Вот он и послал за помощью Пса. К сожалению, зверь пришёл ко мне лишь через день. Худой, измождённый донельзя, но всё же добрёл. В кармашке ошейника лежала записка, где искать Олафа и чем лечить лихорадку.
Там же он написал, как нужно приготовить отвар из жемчужной травы – «Варить листья в течение двух с половиной часов на очень сильном огне. Растение немного размякнет и отдаст млечный сок, заключённый внутри. Поученным отваром поить человека три дня и болезни конец». – на память процитировал Влад.
– Я прочитал ту цидулку. Сразу ринулся к Олафу, но нашёл его уже без сознания. Рядом котелок с едва размокшими листьями. Судя по всему, когда он отыскал ту траву, у него уже не было сил собирать сухие дрова и поддерживать жаркое пламя. Так он и умер, у меня на руках.
Мужчина враз посмурнел и замолк. Помолчал секунд тридцать и глухо продолжил: – Похоронил я погибшего друга… а потом, докипятил котелок, как он писал. Едва отвар дойдёт до кондиции, как очень резко меняет свой цвет. Становиться из чёрного, перламутровым, наподобие жёмчуга. Затем, я слил зелье в походную фляжку и двинул домой.
Прихожу назад в лагерь, а там один из старателей подцепил лихорадку, да такую активную, что ребята уже пошли ему гроб мастерить. Я рассказал всё нашему медику. Показал записку и флягу с отваром.
Тот мне говорит, мол, если сам Олаф сказал, что это на пользу, то так и мы сделаем. Тем более, что бедолаге уже ничем другим не поможешь. Стал я поить больного тем зельем. Через три дня мужик пошёл на поправку, а через неделю помчался искать те места, где ту травку можно найти.
С тех самых пор мы её и разводим. Сначала хватало только для собственных нужд. Потом немного травы и отвара передали в центральную лабораторию «Роскосмофлота».
Земные учёные чуть не ошалели от радости, когда поняли, что мы им прислали. Полученное зелье оказалось удивительно мощным иммуностимулятором. И самое главное, совсем без побочных эффектов. Теперь это первая и самая главная статья дохода бюджета нашей планеты.
Влад повеселел и повернулся к задней части салона. Пёс подвинулся к краю дивана и подставил лобастую голову под руку хозяина. Мужчина ласково потрепал его по макушке и бросил: – А это вторая!
Сергей тоже глянул назад. Посмотрел на странного зверя. Встретился с чрезвычайно внимательным, изучающим взглядом и непроизвольно напрягся. Уж очень тот взгляд не вязался с обликом обычного зверя.
– Когда Олаф Стенсон прибыл на эту планету. – продолжил начальник геологической партии: – Он привёз с собой пару клонов тасманийского тигра. Мальчишку и девочку. Звали их Клин и Клон. Он их всегда так к себе подзывал, сразу обоих: – «Клин–Клон».
Олаф рассказывал, что раньше, ещё на Земле, он жил на острове под названьем Тасмания. Это недалеко от Австралии. – на всякий случай пояснил Влад для учёного.
Парень согласно кивнул, показывая, что хорошо представляет, где находится данное место.
– Перед его отлётом сюда, там вошли в моду клоны тасманийского тигра. Он и купил себе парочку на память о родине. Самое странное заключается в том, что по закону всех клонов производят абсолютно стерильными.
Однако, оказавшись на нашей планете, они через полгода вдруг принесли четырёх здоровых щенков. Думаю, так на них подействовала наша жемчужная травка. Недаром большие коты парами таскаются к нашим плантациям. – задумчиво добавил мужчина.
– Одного из них. – Влад опять глянул назад: – Олаф мне подарил. После преждевременной смерти, в память Олафа, мы создали питомник по разведению Псов. Там и поселили осиротевших Клина и Клона. Они, между прочим, до сих пор приносят красивых кутят.
И что самое главное, сами они всего лишь импаты. Понимают, конечно, то, что ты хочешь им объяснить, но и только. Мысленно общаться с людьми могут только щенки, родившиеся в наших условиях.
Теперь они нам во всём помогают и, нужно сказать, это у них очень хорошо получается. Нюх у них значительно лучше собачьего. Бегают так, что никакое зверьё не упустят. Челюсти сам, видишь какие огромные и зубы потрясающе острые.
Только воют не очень приятно. Хорошо, что голос у них довольно негромкий. Лают так тихо, что, кажется, будто кто-то подкашливает. Поэтому, загонную охоту с ними никак не устроишь. Ну и ладно, крупных хищников в нашей округе давно уже нет, так что, обкладывать некого.
Вскоре, на соседних планетах прознали, что за чудо у нас появилось и стали прилетать сюда за щенками. Несмотря на то, что звери идут по очень высокой цене. очередь расписали вперёд почти на пять лет. Даже с Земли было пару заказов.
– А как вы их называете? – поддержал Сергей тему, так интересную своему собеседнику.
Влад увлечённо продолжил рассказ: – Они очень не любят когда их кличут тигром или собакой, тем более койотом или шакалом.
– Почему же вы величаете его именно Псом?
– Они почему-то предпочитают зваться волками. По крайней мере, я так его понял, когда он попытался мне объяснить, как к нему обращаться лучше всего. В связи с тем, что, волки относятся к семейству псовых, они не очень возражают против такого названия.
К тому же, мне лично Пёс нравиться значительно больше чем Волк. Поэтому я их так и зову. Хотя кто знает, как они сами себя идентифицируют. Жаль, что говорить, как люди они не умеют, а то бы побольше нам всего рассказали. В общем, у каждого из них есть личное имя, на которое он откликается. Если щенку кличка не нравиться, он нипочём не придёт на зов человека. Ты хоть глотку сорви.
Сергей уважительно посмотрел на необычного зверя, развалившегося на заднем сидении флаера.
Влад перехватил его заинтересованный взгляд и добавил: – Вот-вот. К ним нужно относится, как к равным себе. А не как к слуге или просто к дорогому питомцу. Они этого очень не любят.
И вообще, как говорил старинный русский писатель по фамилии Чехов: – «Доброму человеку бывает стыдно даже перед собакой». – ну, а в случае с нашими Псами нужно вести себя ещё уважительней.
Один из старателей, как-то очень сильно напился и поспорил с друзьями на то, что попадет из лучемёта в щенка. Как его не просили отказаться от столь глупой затеи, ничего у нас так и не вышло. Он даже пригрозил выстрелить в нас, если будем мешать.
Ну, мы плюнули и отошли подальше в сторонку. Чего с дураком говорить? Ещё, чего доброго, нажмёт на курок. Он вывел своего кутёнка на улицу. Отошёл на пять метров и достал бластер из кобуры.
Конечно, он не попал. Хотя и очень старался. Уворачиваясь от мощных зарядов, детёныш немного попрыгал вокруг салуна, а потом взял, да и удрал от хозяина. Помчался по улице и вернулся в питомник.
Мужик на утро слегка протрезвел. Вспомнил, что вчера натворил. Сильно раскаялся и пошёл за питомцем. Звал его долго по имени. Просил у него прощение, как у человека, но тот и ухом не вёл.
С тех пор, сколько этот мужик не брал новорождённых щенков, как хорошо с ними он не обращался, все от него быстро сбегали и возвращались к заводчику. После того дикого случая Поселковый Совет принял свод чётких правил, согласно которому и происходит распределенье помёта у Псов.
Подозревая, что его сильно разыгрывают, Сергей с усмешкой спросил: – Так они, в самом деле, могут общаются телепатически с любым человеком?
– Большей частью, они ведут диалог со своими хозяевами, хотя они предпочитают заменять такое название, на словосочетание, старший партнёр. С остальными людьми общаются не так интенсивно, лишь в случае крайней нужды.
Разумеется, разговор ведётся не человеческой речью, а зрительными образами. Сначала, во время беседы возникает довольно необычное чувство. Ни с того, ни с сего, где-то в мозгу вспыхивают яркие, словно детские комиксы, небольшие картинки и накатывают чужие тебе ощущения. На первых порах, весьма необычно, но потом привыкаешь.
Всех людей, они только слушают, но в диалог почти никогда не вступают. Так что, ты думай о них без насмешки, а то может и цапнуть. Конечность, естественно, не оторвёт, но легко нанесёт довольно глубокую рану. Если не веришь, дай Псу ментальный приказ, словно ты общаешься с мощным компьютером. Я скажу, чтобы он его выполнил.
Сергей сосредоточился, мысленно крикнул: – Сидеть! – и повернулся к заднему креслу. – зверь уже сидел на хвосте.
– Встать! – приказал ксенобиолог и увидел, что Пёс вскочил на ноги. Парень дал ещё несколько обычных команд из арсенала дрессированных служебных собак. Пёс все немедленно выполнил. Потом лениво зевнул. Лёг на диван и презрительно отвернулся к окну, за которым неизвестно куда плыли лёгкие перистые облака.
– Убедился? – серьёзно спросил учёного Влад: – Кстати, он весьма не доволен твоими примитивными просьбами. Ну да ладно, постепенно привыкнешь видеть в нём настоящую личность, которая мало в чём, уступает тебе.
– Никогда не слышал о подобных животных. – пробормотал ксенобиолог и услышал, как Пёс зарычал.
– Животными их называть тоже нельзя. – Влад погладил питомца по голове и добавил: – И не услышал бы о них никогда, если не оказался в нашей глуши, да ещё в такой непростой ситуации. Факт их существования, вообще-то, великий секрет и когда, ты вернёшься на Землю, с тебя сразу возьмут подписку о неразглашении государственной тайны.
И не потому, что их якобы можно использовать, словно ментальных шпионов? Просто Правительство не хочет создать вокруг них излишний ажиотаж. Мол, это лишь повлечёт за собой небывалый скачок цен на щенков.
Дело всё в том, что те люди, кто о них узнаёт, рано или поздно пытаются приобрести такого питомца. Если, конечно, у них имеются необходимые средства. А сумма нужно сказать довольно неслабая.
– И сколько стоит подобный кутёнок?
– Вернёмся из «Зоны», я всё тебе расскажу.
– Почему же их до сих пор не разводят где-то ещё?
– Потому, что мы продаём одних кобелей. Во-первых, дамочек рождается удивительно мало, пятнадцать-двадцать процентов в каждом приплоде, не больше. Во-вторых, зачем нам конкуренты в их размножении?
Правда, я слышал, что на Земле несколько раз удачно клонировали дамочек из клеток купленных Псов. Да только, ни естественным, ни искусственным способом, им забеременеть не удалось. Выходит, что они так же, как и бесценная жемчужная травка, плодятся лишь на нашей «Далёкой Глуши».
– А вы не боитесь, что какая-нибудь правительственная или мафиозная организация может напасть на лагерь старателей и похитить всех разом?
– Пробовали эти ребята уже. Причём, несколько раз. Сначала российский космический флот объявил всех Псов государственной собственностью. Мы их, конечно, послали подальше, по известному адресу. Мол, это частная собственность всех старателей нашей планеты.
Тогда они пригнали сюда большой отряд космоспецназа, который хотел провести реквизицию. Да только, все их усилия оказались напрасными. Как только корабль появился на орбите планеты, Псы немедленно ощутили угрозу. Все разом исчезли из лагеря, и унесли в зубах новорождённых щенков. Ушли в леса и растворились там, словно сахар в воде.
Спецназ попытался найти беглецов при помощи спутников. Так наши питомцы сразу спрятались в глубокие норы и тепловизоры не смогли никого отыскать. Вояки стали прочёсывать заросли летающими микро видеокамерами.
К счастью, Псы чувствуют не только зверьё, они и хорошо ощущают излучение подобной аппаратуры. Поэтому, так попрятались от всей машинерии, что и следов не осталось. Одним словом, покрутился здесь хвалёный спецназ почти целый месяц и улетел восвояси, как говорится, не жирно хлебавши.