Рядом бесшумно возник чем-то встревоженный Пёс. Сделал круг по поляне и исчез в непролазных кустах. Следом из флаера выбрался Влад. Достал из салона армейский рюкзак. Откинул верхний клапан потёртого «сидора» и вынул из него объёмистый свёрток.
– Избавься от всех предметов, в которых есть хоть намёк на металл. – приказал он учёному. – Граница проходит в пяти сотнях метров отсюда.
Сергей стал лихорадочно обшаривать складки одежды. Вынул всякую мелочевку, завалявшуюся во многих карманах брюк и штормовки. Бросил на переднее сидение флаера и обратился к напарнику: – Больше нет ничего!
Тот шагнул ближе и внимательно осмотрел ксенобиолога.
– Хорошо, что у тебя нет в теле имплантатов. – сказал задумчиво Влад. – Иначе, я с тобою туда не пошёл.
– Нет. – согласился Сергей и осёкся: – Откуда вы знаете? Вам Пёс сообщил?
– У него я не спрашивал. – усмехнулся мужчина: – Просто, пока ты добирался до фермы, я прочёл твоё небольшое досье.
– Как оно оказалось у Вас? – насторожился учёный.
– Если ты помнишь, я главный администратор планеты. – насмешливо сощурился Влад: – Вместе с вами на «Дикую Глушь» прибыли и ваши дела. Иначе, как бы я узнал все размеры?
– Какие размеры? – не понял собеседника парень.
Напарник ничего не ответил, а тихо вздохнул и стал перечислять: – Молнии на куртке, пуговицы на рубашке, пряжка ремня, зацепы на армейских ботинках, всё из различных металлов. – он поморщился и приказал: – Сними всю одежду, а так же разуйся. Одень-ка вот это. – он сунул в руки учёного увесистый свёрток.
Сергей торопливо развернул упаковку из пластика. Внутри оказалось три объёмистых прозрачных пакета. В одном лежали трусы и майка с носками. Во втором находились рубашка, брюки и куртка.
Все вещи оказались не новыми, но достаточно крепкими и, самое главное, чистыми. В последнем мешке он обнаружил прочные сапоги на толстой рубчатой подошве, с высокими, почти до колен голенищами.
– «Похожую обувь носили во время второй всемирной войны». – подумал вдруг парень и начал снимать всю одежду: – «По всей видимости, это вещи из гардероба Влада Петровича. Надеюсь, они мне подойдут. Мы с ним очень похожи ростом, весом, а так же комплекцией».
– Не торопись! – бросил начальник геологической партии: – До ночи успеешь.
– Мы, что до темноты станем ждать? – удивился Сергей: – Ведь будет светло ещё часа полтора, за это время мы спокойно успеем пройти километров семь или восемь, а потом, заночуем.
– В наш лес, на ночь глядя, не ходят! – оборвал Влад учёного: – Ночевать будем здесь, на диванах машины! Выйдем завтра, сразу после рассвета! Поэтому, чтобы не терять время утром, никуда не спеша, одевайся сейчас. А потом, мы с тобой будем ужинать.
Как не горел Сергей желанием броситься немедленно в лес, он хорошо понимал, что без такого опытного проводника, как начальник геологической партии ему далеко не уйти. Слишком много вокруг опасных зверей, самого различного вида.
Он был вынужден подчиниться стечению таких обстоятельств. Крепко сжал зубы и в очередной раз за день подавил нетерпение. Взял все три пакета, полученные от компаньона. Забрался во флаер и занялся своим гардеробом.
Снял высокие берцы армейской модели. Разделся и сменил всё белье. Поверх натянул брюки из толстой и плотной, с виду, джинсовой ткани. И только тут обратил внимание на некую странность фасона.
Больше всего они напоминали кавалерийские галифе. Обе штанины к низу были сильно заужены. Мало того, оказалось, что к каждой из них, чуть ниже колена, пришиты по кругу какие-то куски из брезента, шириною в ладонь.
Чтобы непонятные полосы не мешали ему, Сергей завернул их на бёдра. Пожал плечами, взялся за обувь, надел и заправил портки в голенища. Встал с сидения флаера и потопал ногами. Всё пришлось точно впору.
Странные оборки сами собою упали с колен. Накрыли горловины необычной обувки и прочно приклеились к ним. Парень внимательно осмотрел образовавшийся стык.
Ткань прицепилась к коже сапог настоящими пластиковыми «липучками»! О столь необычных застёжках он лишь читал в древних романах про середину далёкого двадцатого века: – «Теперь внутрь ничего не сможет попасть!» – удовлетворённо подумал учёный: – «насколько я знаю, даже вода и та не сразу сквозь них протечёт».
Он надел рубашку и заправил её полы в брюки. Вместо пуговиц здесь тоже была полоска «липучки». На талии имелась такая же юбочка, как на штанинах. Только крепилась она к брюкам на уровне бедер.
– «Получился разъёмный комбинезон, выполненный с использованием технологии древних времён. Без примененья наноботов с металлом»: – отметил учёный: – «Всё части надёжно прилипают друг к другу. Так что, если попадёшь вдруг в болото, то не сразу потеряешь штаны с сапогами».
Куртку он надел на себя лишь для того, чтобы проверить, как она сидит на плечах? Оказалось, что всё в полном порядке. Парень вылез из флаера и встал во весь рост перед напарником. Он осмотрел ксенобиолога с разных сторон и остался доволен.
Топчась возле машины, они быстро перекусили продуктами из неисчерпаемых запасов начальника геологической партии. Съели по несколько пресных галет из армейского рациона, предназначенного для утоления голода в сверхдальних походах. Запили еду водою из НЗ воздушной машины. Влад закрыл упаковку и сунул её в сильно похудевший рюкзак.
– А Псу ничего не дадите? – поинтересовался Сергей.
– Покормлю, если сам ничего не найдет. Но думаю, что он придёт сытый и очень довольный. По крайней мере, я не припомню, чтобы он раньше возвращался голодным из леса.
Влад посмотрел на дисплей флаера, и Сергей проследил за его внимательным взглядом. Масштаб карты уменьшился так, что стала видна вся круглая «Зона» и окружающие её территории.
Проводник кивнул на экран и ткнул в него пальцем: – Сейчас мы находимся тут. – он показал на ярко-красную метку, стоящую возле серой пунктирной границы: – Ребята разбились вот здесь.
Указующий перст переместился на размытую каплю, мерцающую бежевым цветом: – Нам нужно пройти двадцать семь километров, если считать по прямой. По моим скромным прикидкам, это минимум тридцать пять по малопроходимому лесу.
Влад взглянул на Сергея и, заметив недоумение по поводу столь существенной разницы, хмуро добавил: – Во-первых, центр «Зоны» находиться значительно выше над уровнем моря, чем местность, где мы с тобой приземлились. Так что, придётся всё время двигаться в гору.
Во-вторых, там полно оврагов и балок. Я, конечно, распечатал карту той местности, снятую со стационарного спутника, но всё равно, мы где-нибудь, да упрёмся в тупик. Нам нужно будет топать назад, и двигаться дальше в обход. Однако, я всё же уверен, что мы с тобой доберёмся до места в течение дня.
– А что будем делать потом? – вырвалось у ксенобиолога.
– Переночуем возле места крушения и двинемся в путь вот к этому флаеру. – Влад ласково похлопал по бортовой панели машины: – Возвращаться будем под горку. Значит, идти станет значительно легче.
– Это если ребята будут в состоянии сами идти. – уточнил дотошный Сергей.
– Конечно. В противном случае, придётся тащить их на волокушах из веток.
– Тридцать пять километров? – усомнился вдруг парень.
– Посмотрим на их состояние. Если оно очень тяжёлое, то побежим в обратную сторону. – он показал на карте ещё одно направление. – Тогда нам нужно будет пройти только одиннадцать вёрст. – он показал на дисплей: – Вот здесь мы выскочим к широкой реке. Срубим несколько толстых деревьев. Свяжем плот из стволов и спустимся по течению к северо-западу.
Я приказал личному флаеру, высадить андроидов на территории вашего лагеря. Подняться в воздух и лететь вот сюда. – Влад указал место на карте: – Он будет ждать нас на берегу, у границы «Мишени».
– По-моему, раз идти по второму пути значительно меньше, то нам в любом случае нужно двигаться прямо туда.
– По земле, конечно, короче, а если прибавить и путь по воде, то получится в два раза длиннее. В том месте русло сильно виляет. Да и всяких опасных зверей там очень много встречается.
Почувствовав, что машина немного качнулась, Сергей повернул голову и увидел неизвестно откуда возникшего Пса. Положив лобастую голову на передние лапы, он уже удобно лежал на широком заднем сидении.
– Как я и сказал! Сытый и чрезвычайно довольный! – удовлетворённо бросил напарник: – А теперь на боковую, всем спать. Подъём на рассвете.
Компаньоны сняли с себя лишь сапоги и штормовки. Сергей дал ментальную команду машине. Защитный колпак возник на своём прежнем месте. Стекло стало быстро темнеть и скоро совсем потеряло прозрачность.
Спинка переднего кресла, на котором устроился парень, плавно откинулась в горизонтальное положение. Небольшой подголовник принял форму удобной подушки. Боковые плоскости анатомического сидения потянулись наверх на полметра. Сомкнулись над человеком и превратились в уютный спальный мешок.
Ту же процедуру Влад проделал с местом для пассажира. Пёс остался в том положении, в каком находился минуту назад. Через очень короткое время все трое уже крепко спали.
С первым лучом яркого солнца, бодрый голос бортового компьютера весело гаркнул: – Подъём! Местное время четыре часа двенадцать минут. – затем, заиграла, громкая ритмичная музыка какого-то новомодного шлягера.
– Заткнись! – не открывая сомкнутых глаз, шикнул Сергей. Он был весьма недоволен столь ранней побудкой. Мелодия мгновенно затихла. Парень повернулся с левого бока на правый, и решил что можно ещё немного поспать.
Тотчас вспомнил о вчерашнем крушении. Вздрогнул и резко сел в кресле машины. Дал ментальную команду: – «Высветлить купол». – собрал сидение в походное положение и осмотрелся.
В лесу только-только стало светать. Верхушки деревьев, чёрными кучами проступали на фоне тёмного неба. Оно едва начало сереть. Саму поляну закрывал белый, словно медицинская вата, туман, стелившийся в метре над почвой. Из него, как из воды, торчали ветви кустов, чьи листья покрылись мельчайшими каплями влаги.
Ещё не проснувшись, как следует, Сергей быстро влез в плотную куртку, натянул сапоги и приказал колпаку флаера создать дверь рядом с креслом. Проём тотчас открылся, и учёный собрался спустить левую ногу за борт машины.
В тот же миг, перед его мысленным взором возник красный круг с белой надписью «СТОП». Именно такой он видел в посёлке старателей в свой первый приезд. Тогда он ещё удивился, кому мог понадобиться запрещающий знак в «Далёкой Глуши», на планете, где нет никакого наземного транспорта?
От неожиданности он замер, как статуя. С заднего сидения флаера в открытую дверь тенью скользнул ловкий Пёс. Он исчез в плотном тумане, как ложка, упавшая в крынку, наполненную парным молоком.
Прямо под днищем машины раздался отчётливый хруст, и что-то сильно хлестнуло по корпусу. В голове удивлённого парня возник образ несущейся прямо в лицо раскрытой пасти змеи.
Мелькнули откинутые вперёд, длинные ядовитые зубы и раздвоенный чёрный язык. Они приблизились к носу ксенобиолога и исчезли в самый последний момент. Ещё один миг, и Сергей был готов завопить во всё горло от ужаса.
– Понял? – раздался бодрый голос напарника с соседнего кресла: – Если бы не мой верный Пёс пришлось бы тебя сейчас в больничку тащить.
Влад заворочался на широком сидении и тихо добавил: – Ты его извини, что он так грубо и образно остановил тебя на пороге. Не наловчился ещё общаться с тобой. Поэтому, толком не знает пределов твоей восприимчивости.
Мужчина привычно выбрался из салона машины и оказался по пояс в белом мареве густого тумана. Над клочковатой поверхностью виднелась только верхняя часть человека. Он с хрустом потянулся всем корпусом. Встрыхнулся и пошёл к ближайшим кустам.
В голове у Сергея появился образ ухоженного английского парка, залитого ярким солнечным светом. Парень воспринял это, как сообщение: – «Путь совершенно свободен!»
Ксенобиолог аккуратно нащупал почву ногой в сапоге и встал во весь рост. Судя по звукам, Пёс лежал под днищем машины, чем-то увлечённо хрустел и громко, с наслаждением чавкал. Парень покачал головой и отправился в противоположную сторону, от начальника геологической партии.
Когда он вернулся назад, то совсем рассвело, а плотный туман рассеялся почти целиком. Учёный уселся в машину и достал из бардачка пакет с депиляционной салфеткой. Вскрыл обёртку из пластика, вынул пахнущий одеколоном квадратик из ткани и тщательно протёр им лицо, подбородок и шею.
Почувствовав тепло человека, наноботы очнулись от спячки, и тотчас взялись за работу. Отросшая за ночь, щетина превратилась в мельчайшую пыль и немедленно впиталась в салфетку. Кожу обдало холодком. Сергей бросил использованное бытовое устройство и упаковку в лючок утилизатора. Напарник последовал примеру учёного.
Завтрак ничем не отличался от ужина и состоял из тех же галет и воды, что накануне. Поэтому, скромная трапеза не заняла много времени. Кем перекусил Пёс под машиной, парень не хотел даже думать.
– «Уж лучше он убил эту тварь, чем она вцепилась в меня». – мелькнула трезвая мысль у Сергея.
Влад быстро убрал армейские разносолы в бездонный рюкзак и спросил: – Где вещи ребят?
Вытащив из-под сиденья пакет, приготовленный на исследовательской базе, учёный передал его Владу. Напарник развернул упаковку, и Пёс тотчас возник рядом с ним. Домашний питомец долго и вдумчиво изучал носом свитер, а потом и женскую кофточку.
Затем тихо чихнул и потряс головой. Отодвинулся немного в сторонку и, глядя на Влада, застыл. Хозяина внимательно посмотрел ему прямо в зрачки и перевёл взор на дисплей воздушной машины.
На экране отобразилась карта их сегодняшнего маршрута. Вычерченный бортовым вычислителем, путь старательно обходил самые глубокие овраги и балки. Взгляд проводника медленно перемещался по линии от точки, где они находились, к аппарату, упавшему на территории «Зоны».
Пёс сосредоточился, прикрыл веки и сидел не шевелясь. Так продолжалось минуты две или три. Наконец, их ментальный контакт прекратился. Влад поднял голову и кивком головы указал направление, в котором им всем предстояло сегодня идти.
Пёс легко выскочил за борт машины. Оглянулся ещё раз на хозяина, посмотрел на него и, получив от него подтвержденье приказа, неторопливой трусцой побежал в густой лес.
Влад вытащил из рюкзака продолговатый увесистый свёрток. Положил на колени и развернул. Сергей с удивлением увидел набор холодного вооружения в прочных кожаных ножнах.
Здесь были сборные луки и колчаны со стрелами. Разнообразные охотничьи и метательные ножи. А так же, четыре массивных мачете, шириною в три пальца и длинною в шестьдесят сантиметров. Они весьма походили на те тесаки, которые использовали в русской армии лет триста назад.
Проводник перехватил заинтересованный взгляд ксенобиолога и объяснил: – Никакая техника в «Зоне» никогда не работает, а любая крошка металла, включает систему охраны, которая использует молнии в качестве превентивной защиты.
К моему сожалению, там столько опасного зверя, что без оружия мы не пройдём и половину пути. Все это – он указал на разложенный перед ним арсенал: – сделано из очень прочного пластика, имеющего антистатические свойства.
Несмотря на то, что он состоит из молекул органики, режет и рубит, не хуже знаменитой златоустовской стали. Им и будем мы отбиваться, если, конечно, понадобиться. Ты что предпочитаешь больше всего?
Учёный неуверенно покачал головой и сказал: – Наверное, лук. Стрелял немного, когда-то, на первых курсах учёбы. Да и фехтованьем на шпагах я тоже чуть-чуть занимался. В то время, это стало вдруг модно.
– Бой на тесаках тебе бы сейчас пригодился значительно больше. – задумчиво сказал ксенобиологу Влад: – Ладно, разделим всё поровну. Ну, а там, по ходу движенья посмотрим. Если у меня кончатся стрелы или, скажем, ножи, я возьму у тебя, и наоборот. Договорились?
Сергей молча кивнул. Влад сноровисто разделил смертоносные штуки на две равные кучки. Напарники выбрались из салона и разложили оружие на капоте машины.