Продвиженье вперёд происходило так трудно, что через тридцать минут Сергей встал на место уставшего Влада. Правда, сказать, сам он выдохся уже через четверть часа, если не меньше. В таком режиме они и стали сменяться в дальнейшем.
Меж тем, светило неторопливо поднималось к зениту. Лучи яркого солнца жгли всё сильней и сильней. Температура и влажность тоже росли. Теперь учёный чувствовал себя уже не как в общественной бане, а словно в русской парилке, на верхнем полкем. Он стал всё чаще прикладываться к быстро пустеющей фляжке. Вода очень скоро иссякла, а конца жутким зарослям всё не было видно.
Влад как-то заметил, что парень уже опустошил свой запас живительной влаги. Остановился и огляделся по сторонам. Обнаружив то, что искал, свернул в правую сторону и стал прорубаться в другом направлении. Добрался до малоприметной лианы толщиной в руку ребёнка и срубил её в полутора метрах над уровнем почвы.
Приподнял обрубок, свисающий с дерева, и Сергей разглядел, что из разреза течёт ниточка жидкости красного цвета. Охотник сдвинул накомарник с лица на затылок. Поднёс травянистый ствол к тонким губам, и направил струйку в распахнутый рот. Кадык у него начал размеренно двигаться.
Мужчина постоял так тридцать секунд и отдал растенье напарнику: – Пей! Вкус слегка горьковатый, но жажду хорошо утоляет. Потом, наполни и флягу. Ещё пригодится.
Проводник поправил свою амуницию. Вернулся на то направление, в котором они двигались минуту назад. Опять стал крушить плотный подлесок и медленно продвигаться вперёд.
Учёный, поднял тонкую сетку. Подтянул лиану к себе и подставил распухший язык под вялую струйку, толщиною в тонкую спичку. Сделал осторожный глоток, насторожился и прислушался к своим ощущениям.
Жидкость и в правду не отличалась приятностью вкуса, но сухость на слизистой сразу пропала. Ксенобиолог утолил страстное желание напиться. Перевёл дыхание и подставил флягу под срез. Влага понемногу наполнила ёмкость. Сергей закрутил винтовую крышку сосуда. Сделал ещё несколько глотков, про запас. Бросил лиану, из которой продолжал литься сок, и зашагал за напарником.
Его он догнал метров через пятьдесят-шестьдесят. Охотник стоял с другим водоносным стеблем в руке и наполнял свою опустевшую тару. Парень принял эстафету у Влада. Вынул из ножен мачете и продолжил рубить неширокий проход. Минут через двадцать он окончательно выдохся. Остановился и пропустил мужчину вперёд.
Проводник поравнялся с уставшим Сергеем и поднял левую руку к лицу. Двумя пальцами он держал за хвост многоножку аспидно-чёрного цвета. Мерзкое животное отвратительно дёргалось. Пыталось удрать, извивалось всем суставчатым телом и сучило множеством лапок. Чудище оказалось довольно солидным, сантиметров восемь-десять в длину и толщиной с указательный палец.
– Держи. Это тебе. – весело сказал учёному Влад.
Сергей брезгливо взял странный подарок. Сжал его двумя пальцами и вопросительно посмотрел на охотника. Тут он заметил, что лицо у охотника снова открыто, а в правой руке он держит точно такую же ползучую тварь.
– Не задавай лишних вопросов. – сказал строго Влад: – Делай, как я. – он поднял руку вверх и запрокинул голову к небу. Теперь жуткое членистоногое извивалось прямо у него над губами. Проводник широко открыл рот и разжал сильные пальцы.
Тварь рухнула вниз. Проскользнула меж челюстей и бесследно исчезла. Последовало резкое глотательное движение, а кадык сильно дёрнулся. Мужчина опустил голову и твёрдо сказал: – Давай, не тяни. Только глотай целиком, не вздумай жевать.
Привыкший во всём доверять немолодому напарнику, учёный безропотно выполнил строгий приказ. Весьма колючее, на вид, небольшое животное нежным влажным комком скользнуло по горлу и провалилось вглубь пищевода.
Там оно вдруг шевельнулось и вызвало мощный рвотный рефлекс. Сергей с трудом сдержал страстный позыв избавиться от недавно проглоченной твари. Преодолевая себя, он быстро сглотнул ещё несколько раз.
Справившись с таким трудным делом, он вдруг ощутил послевкусие, возникшее от только что принятой пищи. К огромному сожалению, оно оказалось удивительно мерзким, а во рту и носу появился отвратительный запах. Парень торопливо схватился за фляжку и отпил немного древесного сока. Лишь после этого, он смог облегчённо вздохнуть.
– Молодец. – сдержано похвалил Сергея охотник: – Немногие из наших ребят смогли сделать это с первого раза.
– У вас такой ритуал посвященья в старатели? – осипшим голосом спросил ксенобиолог.
Влад занял его место во главе их короткой колонны и продолжил рубить узкую просеку. Работая, он стал объяснять: – Нет! Просто Олаф, как-то заметил, что практически все местные звери с большою охотой едят таких многоножек. Причём глотают их, не разжёвывая.
Олаф принялся их изучать. Скоро он выяснил, что живут эти твари на старых трухлявых деревьях и в случае крайней опасности прячутся в щели и дупла, туда, где потемнее. Поэтому, они сами с большим удовольствием устремляются в глотку. Запах, конечно, от них во рту очень мерзкий, а если их раскусить, то вкус такой, что и вряд ли проглотишь.
– Зачем же тогда вы их поглощаете? – встрял в монолог Влада учёный.
– При попадании в желудочный сок, они начинают бурно выделять защитную слизь, состоящую из стимулирующих и тонизирующих веществ, наподобие людских эндорфинов.
Дело в том, что для всех местных птиц или гадов ползучих те вещества являются ядом. Если они даже и выживут, то начинают бояться таких сколопендр, как огня. Но вот с другими животными у природы вышла промашка, а может быть, она специально так сделала? Кто её знает, какие у неё имеются планы?
Короче говоря, у всех теплокровных возникает большой прилив сил, и даже приятная для них эйфория. Сейчас и ты начнёшь её чувствовать. – Влад остановился. Повернулся к Сергею лицом и посмотрел ему прямо в глаза. – Пора бы уже. Вот и зрачки немного расширились.
Ксенобиолог действительно вдруг ощутил, что усталость в теле замещается удивительной лёгкостью. Огромная тяжесть в душе, возникшая после трагической гибели Лайлы и падения флаера, понемногу рассеялась. Её постепенно сменили хорошее настроение и уверенность в успехе их предприятия.
Сражаясь с лианами, охотник продолжил говорить: – Если их съесть штук пять или шесть, то можно хорошо опьянеть. Только мало кто здесь решается на такой сногсшибательный подвиг.
Зачем жрать вонючих червей, когда в каждом доме есть чистый этиловый спирт в любом необходимом количестве? Ведь его легко изготовить при помощи пищевых синтезаторов.
Зато в таком крайнем случае, как у нас сегодня с тобой, в тяжёлом и длинном походе, очень даже неплохо проглотить одну-две многоножки, для бодрости. Ну, а к противному вкусу и запаху постепенно можно привыкнуть.
Так они прорубались сквозь плотный подлесок почти три часа. По дороге им дважды пришлось наполнять фляги соком лиан и проглотить по две многоножки. Как и обещал проводник, во второй раз, дело прошло легче и проще. Ну, а в третий Сергей почти не испытывал плохих ощущений.
Наконец, лес понемногу стал изменяться, но резкого разделения типов растительности Сергей не заметил. Просто лиан постепенно становилось всё меньше, и они уже не заплетали собой всё видимое рядом пространство.
Стволы становились всё тоньше и поднимались из почвы чуть реже. Скоро напарники с облегчением вырвались из непролазной чащобы, а впереди замаячила группа деревьев очень сильно похожих на обычные сосны Земли.
Подлесок постепенно исчез, и всё чаще под ногами напарников появлялись проплешины с бедной песчаной землёй. Кое-где их покрывала невысокая чахлая травка.
Влад притормозил и стал на ходу беспокойно вертеть головой. Потом, облегчённо вздохнул и резко свернул в левую сторону. Сергей не отставал. Скоро они оказались перед большим толстым деревом с чешуйчатой корой золотисто-красного цвета. Дальше лежал длинный луг шириною метров в сто пятьдесят или двести.
«Роща летающих змей»
– Сейчас перекусим и чуть-чуть отдохнём. – бросил Влад уставшему парню. Он остановился под пышной кроной гиганта из царства растений. Внимательно осмотрел почву вокруг. Не заметил ничего подозрительного. Скинул тяжёлый рюкзак и достал привычный уже провиант.
– В тот лес, – он показал рукою на бор, лежащий за лугом: – я никогда ещё не ходил. – он помолчал и добавил: – Очень не люблю это место.
– Чем же оно хуже других?
– Да тем, что там полно змей. Да не простых, всем привычных рептилий, а тех, что называют древесными. Твари с лёгкостью заползают на ветки и, завидев добычу, прыгают сверху.
Самое страшное заключается в том, что их не интересуют размеры предполагаемой жертвы. Они нападают на всё, что шевелиться. В том числе и на своих же сородичей. – он сел на песок и прислонился спиной к толстому комлю.
– Крупные змеи? – спросил ксенобиолог и примостился рядом с напарником.
– До двух метров в длину.
– С какого расстояния они нападают?
– С высокой сосны могут скакнуть метров на тридцать, а то и побольше. В воздухе тварь расплющивает тело, как индийская кобра свой капюшон. Становятся почти плоскими от головы до хвоста, что и позволяет успешно планировать.
Плашмя налетают на жертву, и вцепляются в неё чешуйками кожи, похожими на грунтозацепы на армейских ботинках. Быстро кусают и немедленно прыгают в сторону, словно пружина. Яд у них такой сильный, что даже крупный олень умирает меньше чем за минуту.
Змеи заползают на дерево, растущее рядом с добычей. Сидят наверху и ждут двое суток, пока мясо не станет значительно мягче. Потом спускаются с веток и приступают к еде. Впиваются зубами в мертвую тушу. Мотают башкой из стороны в сторону, словно гиены. Отрывают куски и глотают.
– А если они промахнуться? – невольно заинтересовался Сергей: – Как не разбиваются о твёрдую почву?
– Во-первых, почва здесь достаточно мягкая. Сам видишь – кругом почти чистый песок. Во-вторых, чешуя них очень прочная. В-третьих, перед самой посадкой они выгибаются в большую дугу. Брюхо вперёд, а оба конца тела, назад.
Падают на землю хвостом и по инерции перекатываются на плоский живот. За это короткое время свиваются в плотный клубок таким странным образом, что голова находится в центре. Так и катятся большим колобком, пока не потеряют инерцию. А как остановятся, тотчас разворачиваются.
Кстати сказать, они ползают, будто обычные змеи. Но в случае крайней нужды свиваются, словно пружина и прыгают на три человеческих роста. Иногда очень метко плюются, а ядовитая струйка токсина летит на два, а то и три с лишним метра.
При попадании на голую кожу отрава мгновенно её разъедает. Проникает в тело добычи и всё, ей каюк. В своё время, мне это Олаф рассказывал. Однажды, он тут на опушке сидел несколько дней.
– Как же он их изучал на таком большом расстоянии? – Сергей с сомнением посмотрел в сторону рощи: – Я, например, ни одной змеи отсюда не вижу.
– У него была мощная оптика из специального пластика. Вот эта. – Влад вытащил из рюкзака древний армейский бинокль и подал напарнику.
Парень взял небольшую коробку с крупными линзами. Осмотрел с разных сторон и приложил окуляры к глазам. Вещь действительно оказалась неслабой. Она давала увеличение раз в тридцать, а то и побольше.
Учёный медленно переводил взгляд с одного ствола на другой. К своему сожалению, ни одной летающей твари он так и не смог рассмотреть. Пожал плечами и вернул оптику Владу.
– Я тоже ничего не увидел. – сказал неохотно напарник: – Но тогда, с Олафом были два его пса Клин и Клон. Я думаю, они выманивали змей из леса на луг, а Стенсон сидел где-то рядом и изучал этих гадов. Наверняка и дичь им подсовывал. Поэтому, и разобрался так хорошо в их злобных повадках. Ведь, как ни крути, а он был отличным учёным, можно сказать – выдающимся натуралистом. Однако, пройти в одиночку через «Рощу летающих змей» даже он не рискнул.
Мужчина взглянул на Сергея и решил, что нужно объяснить столь странный топоним: – Олаф у нас был невероятным романтиком и очень любил давать красивые прозвища самым гиблым местам.
– Может и нам её миновать? – с сомнением спросил ксенобиолог.
– Хорошо бы, конечно, но очень уж далеко её обходить. Получиться крюк километров в пятнадцать-семнадцать.
– А нам удастся пройти через такую жуткую рощу?
– Пока Олаф наблюдал за летучими змеями, он сделал пару прочных «скафандров», один для себя, второй для меня. – Влад задрал голову к вершине толстого дерева, под которым они находились, и показал на крону рукой.
Сергей глянул вверх. На нижней ветке он с удивленьем увидел две большие корзины, сплетённые из тонкой лозы. Оба изделия народного творчества висели днищами вверх, словно колокол.
– Он и меня с собой тогда звал, да я был сильно занят делами. В тот день перепились старатели в лагере, что-то не поделили между собой, и возникла приличная драка. Как всегда, всё началось с пустяка. Один дал другому по морде.
У нас это дело привычное и никто не обращает внимания на подобное рукоприкладство. Ну дал, мол, и дал. Может быть, даже за дело. Но почему-то мужик не упокоился после удара, а стал ногами пинать лежащего друга. За него вступился приятель. За противника вписался другой.
В общем, всё включились в ту потасовку и разнесли салун в мелкие щепки. Пришлось мне, как шерифу сажать всех буянов в кутузку. Ну, а потом разбираться, кто больше всех из них виноват? Кто начал мебель крушить, кто бить посуду? Выписывать им огромные штрафы за уничтожение общественной собственности.
Одним словом, едва я закончил с разбором полётов, как тут домой пришёл Пёс Олафа, Клон с той самой запиской. Я, конечно, всё бросил и сразу сюда. – Влад надолго умолк. Печально вздохнул и продолжил:
– Здесь я его и нашёл. Под этим деревом, только немного левее. Клин сидела поблизости и оберегала его от зверья. На том невысокой пригорке, – проводник указал рукой вправо: – я его закопал.
Сергей посмотрел на низенький холмик и заметил маленький крест, связанный из двух сухих веток толщиною в руку мужчины.
– Собрал его вещи, кликнул двух Псов и вернулся в посёлок. Все записи Олафа я потом изучил. Так и узнал всё то, что тебе сейчас рассказал. Вдруг пригодиться для «Роскосмофлота»? – Влад резко встал и сказал: – Нужно идти.
Сергей молча поднялся на ноги.
Охотник внимательно осмотрел высокое дерево и нашёл тонкую бечёвку из пластика, обмотанную вокруг большого ствола. Она оказалась привязана к короткому суку, торчащему на высоте полутора метров над уровнем почвы.
Влад распутал узлы, и перебирая руками прозрачную леску, неторопливо стравил длинную привязь. Сверху плавно опустились к земле две простые, но довольно большие корзины.
Каждая из них, имела плоское дно, была около метра в диаметре, а высотой чуть выше учёного. Насколько помнил Сергей, такие устройства использовали древние люди для ловли рыбы на отмелях рек и морей. Вот только две ручки из прочной лозы, оказались устроены не снаружи, как обычно все делают, а изнутри.
Влад отвязал бечеву. Смотал её в аккуратный клубочек и сунул в карман своей куртки. Затем легко поднял корзину, надел её на напарника и Сергей почувствовал себя, словно гриб, попавший в лукошко. Только плетёнку зачем-то перевернули донышком вверх.
Прутья, толщиной в палец руки, были переплетены так, что между ними оставались просветы шириною в один-два сантиметра. Парень посмотрел сквозь них по сторонам. Обзор оказался довольно приличным.
Он взялся за ручки, немного приподнял устройство над почвой и сделал пару шагов. Идти было не очень удобно, но, в общем, терпимо. Как только устанешь шагать чуть согнувшись, опускай корзину на землю и стой себе в полный рост, отдыхай.
– Вот эти «органические скафандры» и защитят нас от укусов летающих змей. – скорее для себя, чем для напарника, проговорил начальник геологической партии: – Мы с тобой в куртках, джинсах, сапогах и перчатках. Даже если ползучие твари станут плеваться в нас ядом то, ничего не попадет на голую кожу.