Марко, наконец, кивает и отходит в сторону. Я вздыхаю с облегчением и мысленно даю клятву отныне держать себя в руках. И тут же чуть не нарушаю ее, потому что прямо за моей спиной стоит новый игрок. Этого не может быть, я не верю своим глазам!
Участница около 33-х лет имеет яркие каштановые волосы, которые едва дотягиваются до ее изящных плеч. С момента нашей последней встречи тело девушки значительно добавило в весе, что явно пошло ей на пользу – слегка облегающий костюм подчеркивает стройные ноги и округлые идеальные формы. Но эти огромные синие глаза с насмешливым взглядом, украшенные густыми тяжелыми ресницами, гордо поднятый вверх подбородок, полные губы и безупречная осанка выдают ее, вне зависимости от цвета волос и телосложения. Несмотря на свою неприязнь в прошлом, я едва сдерживаюсь, чтобы не броситься к девушке на шею и не засыпать вопросами. Пользуясь тем, что остальные игроки разошлись по всему залу и углубились в разговоры, подхожу к новой участнице и осторожно начинаю:
– Привет, рада тебя видеть.
В отличие от Алекса, во взгляде девушки нет ни намека на то, что она могла узнать меня.
– Привет.
Она продолжает рассматривать помещение, как ни в чем ни бывало. Я не хочу отступаться сейчас, когда появилась надежда, что Блонда могла выжить в том ужасном подземелье со сдвигающимися стенами, как бы невероятно это ни звучало
– Мне кажется знакомым твое лицо. Мы не могли встретиться раньше?
Девушка удивленно смотрит на меня и отрицательно мотает головой. Либо Блонда очень хорошая актриса, либо сознание играет со мной злую шутку в отчаянной надежде на то, что кто-то мог уцелеть в той игре. Украдкой я наблюдаю за реакцией Алекса. Периодически он посматривает в нашу сторону, но на его лице не видно ни тени удивления или намека на узнавание в ослепительной красотке с густыми каштановыми волосами Блонды.
– Ты что-то хочешь спросить? – она вежливо намекает на то, что ей неприятно столь пристальное внимание с моей стороны.
– Нет-нет, просто ты напомнила мне одну старую знакомую. Ее звали Блонда, – предпринимаю я последнюю попытку.
– Какое странное имя, – задумчиво отвечает она, затем добавляет, – никогда не слышала такого. Кстати, меня зовут Лола.
– Очень приятно! – с этими словами отхожу в сторону в некотором замешательстве. Слишком правдоподобно кажется ее удивление. И все же эти глаза, взгляд, голос, горделивая осанка… Не может быть столько совпадений!
Тем временем, наша компания пополнилась еще двумя игроками – женщиной средних
лет и парнем не старше 25. Последний выглядит весьма незаурядно: высокий рост, спортивное телосложение, но при этом ярко-рыжие волосы, ресницы и брови, голубые глаза и большой прямой нос. Парень представляется как Ной и добавляет, краснея, что это его настоящее имя. Когда Ной улыбается, вокруг его голубых глаз образуются одновременно лукавые и добрые морщинки. Если бы я так не очерствела и не была столь безразлична к окружающим людям, то могла бы проникнуться симпатией к скромному молодому человеку.
В женщине же, наоборот, сразу проглядывается стержень. Она почти не улыбается и говорит всегда серьезным тоном. Я замечаю ее привычку поджимать губы в тонкую полоску и уставляться вдаль полными задумчивости зелеными глазами. В эти мгновения она выглядит по-настоящему красивой, не взирая на тонкий шрам, который тянется от мочки правого уха почти до самой нижней губы. И уж совсем никак не подходят к ее суровому образу золотистые кудрявые волосы, обрамляющие полное решимости угловатое лицо.
«Какой необычный контингент собрали организаторы на этот раз, – отмечаю я про себя. – Наверное, моя внешность не менее странная».
Все, что я могу разглядеть – это свои невероятно худые руки и ноги. Меня не удивляет и тот факт, что на месте шрама на правом запястье остался лишь едва заметный след – в конце концов, Сердце Антакараны лечило меня дважды. Волосы на голове едва прикрывают уши – никто не удосужился побрить меня налысо перед отключением приборов. Также руками я могу нащупать выступающие скулы и впалые щеки на лице.
Так проходят еще несколько минут. Алекс со свойственным ему очарованием общается с Лолой и женщиной, имя которой я по-прежнему не знаю. Ной стоит рядом и периодически кидает что-то невпопад. Бабур беседует о чем-то с долговязым мужчиной и энергично размахивает при этом руками. Марко, Эльф и я сидим молча, всем своим видом давая понять о неготовности ко всякому рода коммуникации.
Математика довольно проста: нас девять игроков. Выходов десять. Прошло ровно 56 минут. Как бы удивительно это ни звучало, я очень точно могу чувствовать время. Возможно, дело в пятилетних тренировках, когда моя жизнь была расписана по минутам: обход врача, введение того или иного лекарства, телевизионные передачи, смена медсестер и так далее. А, возможно, это «шестое чувство» – так я называю свою феноменальную память. Как бы то ни было, у последнего несчастного остается не более 4 минут, чтобы покинуть капсулу прежде, чем она действительно станет гробом. Возможно, так даже лучше. Мне не придется познакомиться с этим игроком – судя по количеству мужчин, женщине. Все равно все здесь, возможно, включая меня саму, обречены на ужасную судьбу.
– По-прежнему не хватает десятого игрока, – начинает волноваться добросердечный индус, – может быть, стоит пойти и помочь ему?
– И остаться там навсегда, – обрывает его резко Алекс, привлекая тем самым всеобщее внимание.
– Почему? – удивляется Бабур.
– Вдруг это происходит по-настоящему? – смягчается Алекс, поняв, что только что чуть не выдал себя.
– Вы точно не знакомы? – прерывает подозрительный бас Марко, который вновь внимательно изучает Алекса и меня.
– Конечно, тут все серьезно. Как ты этого не поймешь? – неосознанно приходит нам на выручку Эльф. – Ставки слишком высоки. Если ты там и не подохнешь вместе с десятым участником, то, как минимум, будешь исключен из игры.
Этот довод оказывает на Бабура должное воздействие. Я украдкой бросаю взгляд на Марко и точно знаю, что поселившееся в его душе семя сомнения никуда не исчезнет, а лишь будет расти все больше и больше. Надо бы быть с ним поаккуратнее. Никому не позволю встать у себя на пути!
Когда до окончания обратного отчета остается не более 30 секунд, из десятого выхода появляется женщина с огромными перепуганными глазами. Опухшие красные веки свидетельствуют о пролитых слезах. Русые волосы вымокли, словно она только что пробежала несколько километров. Едва последняя участница оказывается в зале, все десять выходов одновременно с грохотом закрываются каменными плитами. Час закончился. Организаторы по-прежнему четко придерживаются своих правил. И это отличная новость.
***
Женщину всю трясет, огромные слезы вновь катятся по ее розовым щекам. Бабур со страдальческим выражением лица крутится возле нее, затем берет за руку и начинает гладить, рассказывая в утешение что-то о собственных переживаниях.
– Это было ужасно! Какие омерзительные картинки, какой дурной вкус! Я сразу сказала, что не буду принимать участие в подобной чуши. Мне просто хотелось дождаться окончания времени и выйти из игры, – женщина всхлипывает и обводит всех присутствующих влажными глазами. – Я, конечно, отгадала загадку. Но настолько это все было отвратительно… Когда до конца осталось 10 минут, начало твориться что-то невообразимое. В темноте замелькали красные лампы, на экране появились иные, совсем другие изображения, – вдруг она испуганно замолкает.
– Что это было? – раздается чей-то напряженный голос.
– Тогда я вдруг поняла, насколько все серьезно.
Повисает тяжелое молчание.
– Что было на тех картинках? – на этот раз требовательный голос принадлежит Марко.
– Я вправду не могу этого сказать, – шепотом повторяет она.
***
Триша – так зовут вновь прибывшую участницу – все еще находится в состоянии шока. Ее глубокие черные глаза то замирают в одной точке, то нервно бегают с одного игрока на другого. Бабур сидит рядом и доказывает женщине, что с ней бы ничего не произошло и максимум, что ей угрожало, так это выйти из игры и упустить свой шанс побороться за три миллиона долларов. Я даже немного завидую этому полноватому парню – какой спокойной и радостной должна была быть его жизнь, раз он так приветливо и доверчиво относится к миру! Периодически Эльф кидает в их сторону едкие комментарии, на которые Бабур либо никак не реагирует, либо посмеивается, словно над отличной шуткой.
Меня, в свою очередь, мучают мысли: что же могла увидеть Триша на конечной стадии испытания, если это заставило ее поверить в серьезность происходящего? Мне отлично известны изощренные методы Корпорации, поэтому я нисколько не сомневаюсь в ее убедительности. Даже досадно, что мне самой не довелось посмотреть последние кадры захватывающего фильма.
– Приветствую вас, Игроки! Вы с достоинством прошли первый отрезок пути, и это служит очередным доказательством того, что Корпорация не ошиблась с выбором кандидатов, – раздается торжественный тон откуда-то сверху.
Поднимаю голову. Прямо на потолке появилась огромная проекция Маэстро. Он выглядит также, как и пять лет назад: то же приветливое лицо с неглубокими морщинками, длинные седые волосы, аккуратно зачесанные назад, выразительный взгляд узких глаз и глубокий проникновенный голос. Последние годы не отложили на нем никакого отпечатка, разве что добавилась одна единственная складка на лбу, но я могу ошибаться. Поразителен тот факт, что появление этого старца вызывает в моей душе столько эмоций: ненависть, печаль, раздражение, негодование…радость? Действительно, среди всего спектра негативных чувств, едва проклевывается давно забытое ощущение радости, которое я методично научилась презирать. Но видеть знакомое лицо, делить с ним общую тайну и надеяться где-то в глубине души на его сочувствие и поддержку играет с моим подсознанием злую шутку.
«Опомнись, – сердито напоминаю я себе, – этот человек повинен во всем, что случилось с тобой. Он также, как и остальные, заслуживает мести. Прощаясь со мной в больничной палате пять лет назад, старец сказал: «Ты знаешь, где меня найти. Чтобы помочь или уничтожить. Твое сердце подскажет верное решение». Так вот, я точно знаю, что подсказывает мое сердце. Берегись, Маэстро!
Подобные мысли приводят меня в себя, и робкое чувство радости исчезает, оставив взамен лишь ледяную опасную пустоту. В это время Маэстро рассказывает что-то об избранности игроков, отсутствии среди нас случайных людей, ценности каждого из участников для Корпорации и прочую чушь. Бросив взгляд на лица Бабура и долговязого, замечаю на них неподдельный щенячий восторг и с презрением отворачиваюсь. Эти олухи сами виноваты в том, что с ними случится. Кто просил их вмешиваться в жестокие игры Корпорации?
Наконец, Маэстро переходит непосредственно к делу, и я внимательно прислушиваюсь, боясь пропустить хотя бы слово из его приветственной речи.
– Пришла пора узнать подробнее о том, чего ожидают от вас организаторы. Всех игроков объединяет одно число, которое стало роковым в их жизнях. Но и для Корпорации оно является судьбоносным. Доберитесь до финиша, совместно преодолевая испытания на пути, используя смекалку, навыки и знания отдельных игроков, озвучьте верный ответ – число, которое объединяет вас всех между собой и с Корпорацией Антакарана – и получите денежный приз и что-то более важное, о чем я пока не могу произнести вслух.
Число? Какое странное задание… Одно ясно совершенно точно, на этот раз я не позволю себе заблуждаться – ответ следует искать на черной стороне души каждого из присутствующих. Игроков нужно заставить говорить, прежде чем станет слишком поздно. При этом я вспоминаю бедного Холео, принесенного в жертву нашему тщеславию и нежеланию впускать других в полный противоречий и терзаний внутренний мир. Число связывает нас с Корпорацией Антакарана, сказал Маэстро. Эта задача посложнее. Но мне известен алгоритм. Его подсказала Чжан Кианг наивной, темпераментной и раскрытой большому приключению девушке Виктории перед началом Игры, которая навсегда изменила ее жизнь: «Никому не доверяй. Четко следуй инструкциям. Это твой единственный шанс».
– Все правила были озвучены на борту самолетов, доставивших вас в место Локации. От себя лишь могу добавить: используйте групповой разум, берегите друг друга, не пренебрегайте помощью друг друга и оставайтесь предельно честными. И еще кое-что чрезвычайно важное: после каждого отрезка пути ищите часть ключа, который понадобится вам в финале. Будьте внимательны и запоминайте каждую деталь, от этого будет зависеть…
Ну давай, Маэстро, скажи это! Озвучь вслух то, что вертится у тебя на губах: «от этого будет зависеть ваша жизнь». Раскрой глаза этим глупцам, наивно верящим в том, что сорвали куш. Я с горечью вспоминаю, как пять лет назад целых 72 часа мы прибывали в счастливом неведении о серьезности происходящего. Надеялись, что в самый опасный момент появятся организаторы и остановят игру, придут на помощь, дадут жизненно необходимую подсказку… Пока в конце третьего дня координатор не вынес мозги бедняге Энджелу.
– …очень многое. – заканчивает мысль Маэстро. – А теперь слушайте подсказку для прохождения следующего отрезка пути.
Что ж, пока все идет по плану. Все это уже со мной было в той, прошлой жизни. На этот раз игроков доставили на остров по отдельности, без импровизированной авиакатастрофы. В этом нет необходимости, если все игроки – душевно-здоровые люди. По крайней мере, никаких вымышленных участников!
Выдержав паузу, Маэстро зачитывает очередную подсказку:
«Придворный Мудрец был убит горем, собираясь в путь, как то велел его Господин. Император же сделал своей правой рукой Мага и одарил его подобающими почестям. Однако, не мог найти себе покоя, словно предчувствуя, что совершил влекущую тяжелые последствия ошибку. Накануне изгнания Мудреца он был не в силах уснуть, метался в шелковых простынях и тяжело вздыхал. Наконец, Император поднялся, переоделся до неузнаваемости и покинул свой дворец, выбирая тайные ходы. Под покровом ночи он прокрался к скромному домику своего друга в прошлом.
«Я пришел проститься с тобой, Мудрец», – сказал он, когда первые лучи солнца коснулись темного неба и разбавили его непроглядную черноту нежно-голубыми цветами, незадолго до того, как проснутся первые петухи.
«Это лучший дар, который ты мог сделать для меня, Великий Император», – ответил с поклоном Мудрец.
«Я бы мог позволить тебе остаться, если бы ты взял свои слова обратно и публично извинился перед моими подданными. По всему государству ходят нелестные слухи…»
«Я не могу отречься от истины, Господин. И потому покидаю твои владения. Не печалься, я делаю это без обиды в сердце и с чистой душой».
Видя, что никакие уговоры не подействуют на Мудреца, Император смирился. Он достал из-за пазухи заключенную в стеклянный купол лампаду, свой искусно сшитый из мехов редких животных плащ и еще один предмет.
«Возьми это с собой в дорогу, ты всегда оставался мне верным слугой и добрым другом».
«Благодарю, мой Император. Я с радостью приму эту лампаду – она осветит мой путь в сумеречные часы заката и укажет тусклым лучом конечный пункт назначения, с огромной благодарностью возьму этот плащ – он согреет мое сердце в холодные ночные часы. Что же касается третьего предмета – он плохо влияет на дух человека, потому что слишком волнует. И все же я возьму его с собой, не ради себя, но ради тебя, Император. Однажды он очень понадобится моему господину и укажет его заблудшей душе верный путь».
С этими словами Мудрец взял свои дары и навсегда покинул родной дом, оставив Императора один на одним с тяжелым сердцем и печальными мыслями.»
Удачи вам, игроки! И пусть победит сильнейший!
***
Без дополнительных пояснений Маэстро исчезает с экрана, а вместо него появляется странная проекция – три белых квадрата, на первых двух изображена жирная черная точка. Загадочный элемент напоминает длинное домино, в верхнем правом углу высечена цифра «1». Проходит еще минута, и проекция исчезает бесследно, раздается скрежет, и справа от меня открывается широкий проход, ведущий куда-то вглубь пещеры.
– И это называется «подсказка»? – раздается чей-то возмущенный голос.
– Я ничего не понял из притчи, – поддакивает еще один.
– И что за странные квадраты в конце?
– Нам нужно идти в этот ужасный темный коридор?
Вопросы продолжают сыпаться один за другим, когда поднявшийся гул прерывает резкий возглас Эльф: