А еще она сейчас позвонит в дверь, а я – голая, в душе, с мылом в волосах.
– Блин! – Я схватилась за душевую форсунку и направила струю себе на голову, нимало не заботясь о том, что вода хлестала по глазам и била в нос; все, что мне сейчас нужно, – как можно скорее покончить с мытьем. – Блин блинский!
Так, ладно. Помыться я все-таки успела. Изо всех сил стукнув по стене, я закрыла воду и выключила экран (почти одновременно), затем выбралась из душа, наскоро обернулась мятой одеждой, и чуть не растянулась на полу, поскользнувшись на коврике – и все это за несколько секунд. Вовремя схватилась за раковину и кое-как удержала равновесие, ругаясь про себя. Натягивание носков на мокрые пятки – наказание за все, что я сделала не так в прошлом году.
Снова негромко прозвенела сигнализация, и тут же раздался звонок в дверь. Этот звук заполнил весь дом. Я вздрогнула.
– Оливия!!! – Виола, конечно, немощная и больная, но, если нужно, так крикнет, хоть святых выноси. Пожалуй, кричать – ее величайший талант. – Мне открыть?
– Я сама! – завопила я. – «Блин! Блин! Блин!!!»
И тишина. Я наконец надела рубашку и бросилась к двери; во все стороны летели брызги, мокрые волосы противно липли к голове. Фиг с ними – мне нужно добраться до двери, прежде чем Кора решит, что я передумала и не хочу ее видеть. «Пожалуйста, не вздумай уйти, – отчаянно молила я про себя. – Просто подожди немного и, прошу тебя, не злись».
Переведя дыхание, я распахнула дверь. Мир прекрасен и удивителен – почти идеален, потому что Кора еще тут. Меня вдруг осенило, зачем на Загрее оранжевое небо: оно оттеняет ее кудри, и они переливаются тысячей оттенков красно-коричневого с проблесками золота. Кора похожа на воплощенную земную осень, прибывшую в этот затерянный мир, чтобы люди не забывали о том, как удивительно красива их родная планета.
– У тебя рубашка задом наперед, – улыбнулась Кора. – Я не рано?
– Что? Нет. Нет! – Я нащупала подол рубашки – тот определенно задрался очень уж высоко. Ох, блин блинский. Как же сложно выглядеть прилично! – Я завозилась тут что-то. Сначала того оленя в лесу увидала, ну и о времени забыла совсем – такой он был крутой. Хорошо, что ты пришла! Я только… надену рубашку как надо… и мы с тобой пойдем. Я покажу тебе все…
– Вообще-то я надеялась повидаться с этой твоей загадочной сестрой, про которую ты говорила. – Добрая, искренняя улыбка Коры обезоруживала. И как такой отказать? Ни за что ведь не откажешь – и будешь совершенно прав.
Такого поворота я никак не ожидала.
– О, ты… ты хочешь познакомиться с Виолой? – промямлила я. – Хе-хе… что, правда?
– Ну да! – воскликнула Кора. – Все в школе интересуются ею и тем, как ты живешь. И ты сама-то подумай – как у тебя тут круто! – Она развела руками. – Столько места!
Когда Кора так говорит, это звучит довольно-таки… странно. В распоряжении колонистов Загрея – целая планета. Четыре континента, куча островов, несколько прекрасных океанов. Полный набор климатических зон, большинство из них вполне сойдут за земные, хотя из-за ледяных шапок в горах тут случаются кислотные дожди. Не знаю, как такое возможно, но, признаться, и знать не особо хочу; география Загрея – штука страшная, если вдаваться в нее слишком подробно.
Это я к чему? Колонистам есть где развернуться, но они добровольно впихивают себя в одно-единственное поселение, где целые семьи живут в общежитиях. Одна семья – одна комнатка, чуть больше той, где живем мы с Виолой. И все это ради какого-то эфемерного принципа «не расходуй больше положенного»; будто бы лишь внешние сырьевые дотации дают им право осваивать пространство дальше. А ведь сама суть колонизации – выбрать мир, где будет достаточно места, чтобы делать все, что заблагорассудится, и забыть о проблемах перенаселенной Земли. Насколько я знаю, почти все население Загрея сосредоточено в главном поселке; существовала еще парочка маленьких станций и один шахтерский поселок высоко в горах – но это ведь просто курам на смех. Случись какая-нибудь катастрофа – и колонии крышка.
То есть наш дом – довольно просторный, в окружении дикой природы – нонсенс для колонистов.
Но я-то не хочу прослыть нонсенсом. Я – просто девушка, хочу показать другой девушке всякие красивости, чтобы она потом думала обо мне, когда вновь увидит их. И хотя я люблю свою сестру, Виола как две капли воды похожа на меня, и вовсе не обязательно сейчас, чтобы Кора путалась, кто из нас кто. Мне хочется узнать, как она воспримет меня и только меня – без оглядки на Виолу.
– А сестренка спит, – улыбнулась я. Надеюсь, улыбка не показалась Коре подозрительной. – Но предки разрешили устроить вечеринку в следующий раз, когда они уедут в командировку, так что ты всяко ее увидишь.
– Вечеринку? – Похоже, Кора заинтересовалась. – Тут?
– Ну да. – На самом деле нет. – Мы отлично проведем время, ты представь только. – Ох, как же я влипла. Прибейте меня кто-нибудь. Не могу я устроить вечеринку – родители никогда ничего подобного не позволят. Да они с меня шкуру спустят, если я только заикнусь о таком! Но теперь я не могу не устроить вечеринку, ведь Кора глядит на меня так, будто я самая крутая девчонка из всех, кого она только встречала.
А что, может, так оно и есть. У меня в распоряжении – резиденция, где можно взять и устроить вечеринку, так? Я стараюсь выглядеть круто и тщательно скрывать свое отчаяние.
– Ты, конечно же, приглашена…
– Вот здорово! Да мне весь класс обзавидуется!
Да уж… Либо Кора заинтересована во мне куда меньше, чем я в ней, либо в колонии какие-то странные, непонятные мне представления о флирте.
– Погоди, я возьму ботинки и рюкзак, и мы пойдем, – пробормотала я, продолжая улыбаться.
Кора невинно захлопала большими карими глазами, и мне захотелось исполнить любое ее желание. Я сейчас – просто податливая глина в ее уверенных руках.
– Может, я все-таки войду?
Любое желание… кроме желания войти в дом, где Виола, конечно же, захочет с ней поболтать – и выдаст мою неуклюжую ложь с головой.
– Понимаешь, сейчас нельзя: Виола спит… – сбивчиво начала я, пытаясь изобразить сожаление. – Такое правило папа установил. Если его нарушить…
– Никакой вечеринки. – Кора понимающе кивнула – и я готова благодарить ее вечно.
Может, я гораздо более опытная лгунья, чем мне самой кажется.
– Я быстро! – пообещала я Коре и стремглав бросилась в комнату. Итак, надо взять куртку, обувь, походный рюкзак, а еще…
– Ты что, не собираешься пригласить ее зайти?
Нет, все-таки задушить мою сестру подушкой было бы не лишним. Я застыла в дверях и уставилась на Виолу.
– Я… ну, я не… – Как назло, ничего не приходит в голову.
Виола театрально закатывает глаза.
– Знаешь, рано или поздно ей придется со мной встретиться. Как бы ты ни стыдилась меня, я никуда не исчезну. И уж точно не стану скрывать от предков, что ты ее приводила!
Я чуть не взорвалась, но представив себе, как Виола распевает про меня и Кору дразнилки, вроде «тили-тили-тесто», я прикусила язык.
– Да не стыжусь я тебя, – буркнула я, подходя к шкафу. – Просто хочу, чтобы «крутой, умной, харизматичной, смелой и так далее – сестрой Шипп» стала для нее я, а не ты. У меня же против тебя никаких шансов.
– Пф-ф, я по девчонкам, в отличие от тебя, не тащусь, так что не собираюсь отбивать у тебя эту твою колониальную зазнобу.
– Это не значит, что Кора не решит, что ты ей больше нравишься. Ты неприступная и загадочная – этого довольно. – Я присела на край кровати и поправила носки, сбившиеся в дурацкие складки. Мама бы на меня сейчас наорала за то, что я не высушилась как следует. Пятки, конечно, натрет, а в походе это плохо. Уж прости, мам, но возиться сейчас с такой ерундой – еще хуже.
– Если ты ей действительно нравишься, меня она даже не заметит. А если это все так, шуточки – лучше выяснить все прямо сейчас. – Виола глянула на меня с тревогой. – Я же не хочу, чтобы ты из-за нее мучилась.
Я натянула ботинки. Они плотно облегают ноги – никакие насекомые не пролезут. Конечно, тут не водятся настоящие насекомые – в земном смысле, – но люди любят называть все привычными именами. Поэтому мелких надоедливых тварюшек мы зовем жуками, а мягких, пушистых и лопоухих – кроликами. И так – по всей галактике.
Само собой, все новые виды получают научные названия, и какие-то более «мирские», обыденные – от самих колонистов. Но для большей части галактики твари, похожие на жуков, – это жуки. Их бесчисленное множество. Почти в каждом мире, где есть жизнь, водятся жуки: быстроногие, надоедливые – попробуй избавиться! И их вполне достаточно, чтобы наделить одну впечатлительную земную девочку целой кучей фобий.
– Может, я сама не прочь помучиться, Виола, – ответила я, стараясь, чтобы голос мой звучал легко и беззаботно. Я ведь Оливия Шипп, искательница приключений – разве меня остановят какие-то там душевные терзания? – Может, я хочу влюбиться, и мне наплевать, что все вокруг говорят, как мне будет потом больно. Просто позволь мне пройти через это, хорошо? Дай посмотреть, каково это – тонуть и надеяться, что кто-нибудь нырнет на самое дно, чтобы спасти меня.
Виола нахмурилась. Сразу видно: она со мной не согласна.
– Пожалуйста, будь осторожна.
– Нельзя быть осторожной, когда тонешь.
Послав сестре на прощание воздушный поцелуй, я поспешила к входной двери. За спиной болтался увесистый рюкзак, с волос все еще капало – кожа на голове уже зудела. Но мне наплевать. Потому что, стоит мне открыть дверь, и я снова увижу Кору – терпеливо меня поджидавшую.
Ладно, не так уж терпеливо – Кора ковыряла землю носком ботинка, да и по глазам видно: ей ужасно надоело ждать.
– Все взяла? – спросила она. – Счастливый камешек не забыла?
– Можно подумать, у тебя нет счастливого камешка, – парировала я, закрыв за собой дверь. Магнитный замок громко щелканул. Виола будет в безопасности – по крайней мере, пока лежит в постели и не выделывается. – Чем будем отбиваться, если на нас нападут? Не ботинками же!
Впервые за все время нашего знакомства Кора выглядела неуверенной.
– Ты же не думаешь, что на нас нападут?..
Не будь я так увлечена ею – разозлилась бы, как пить дать. Колониальные дети – это всегда два типа: из одних гвозди бы делать, из других только кашу варить. Кора – все-таки второй тип. Да и все дети на Загрее, в общем-то. Кто-то пытался казаться крутым, и при том – никто не покидал пределы колонии без особой необходимости. Они только на словах смелые, как будто им сам черт не брат. Вот только это все напускное – и я это в них на дух не переношу.
Кора, конечно – случай иной. Она мягкая, милая. Ее можно защищать. Кору можно научить, каково это – иметь любящую подругу, готовую за тебя драться. Да, я ведь могу драться за нее. И буду драться. Я такая.
– Никто на нас не нападет. Я те места вдоль и поперек исходила. – Это правда. Если все пройдет гладко, завтра мы отправимся в абсолютно дикую местность, но пока повожу Кору по разведанной территории. Никто не пострадает – особенно эта милая, эта неотразимая девушка с мягкими кудряшками волос. – Мы просто поглазеем на всякие красивости. Никаких боев с местной фауной.
– Ну-ну, я запомню, – хитро ответила Кора.
– Да ради бога.
Мы обогнули дом и направились к гаражу. Иметь собственный транспорт – в колониальном мире роскошь: его же почти всегда экспроприируют в пользу планетарного правительства, пополняя общественный автопарк для перевозки людей и припасов по всей колонии. В контракте моих родителей, впрочем, значился пункт, запрещавший отнимать у нас транспорт – квадроцикл и вездеход. Все из-за того, что мы живем вдали от главного населенного пункта – так легче наблюдать за животными в их естественной среде – и должны быть в состоянии доставить Виолу в больницу в короткие сроки. Мы не могли ждать, пока за нами пришлют машину из поселка – ведь жизнь моей сестры могла в любую минуту оказаться под угрозой.
Хотя, забавное дело – уж и не припомню, когда в последний раз мы срочно возили ее в больницу. Бывали неожиданные неприятности, но ничего критичного. Ей давно уже не требовались срочные вмешательства. Виола была больна, но стабильно больна. Ее состояние, так или иначе, устоялось уже довольно давно.
Когда я включила свет в гараже, Кора восхищенно ахнула, и это не могло не радовать. Я с важным видом сняла с крючка ключи от квадроцикла.
– Вожу эту штуку с одиннадцати лет, – пояснила я. Просто успокаиваю Кору, ни капельки не хвастаюсь – помилуйте, кто бы стал хвастаться на моем месте? – Неплохо получается, кстати говоря. Так что со мной ты будешь в полной безопасности.
– Вау, – выпалила Кора. – Круто.
Конечно, я все немного преувеличиваю. Моими стараниями квадроцикл весь в таких характерных вмятинах и царапинах, и, несмотря на три ремонта, папа настоял на том, чтоб хотя бы часть этих меток осталась – как напоминание о том, что случается, когда я сажусь за руль без разрешения. Кстати, именно это я сейчас и собираюсь сделать. Просто потому что я слишком крута для всяких там разрешений. И еще – потому что уверена, что предки бы мне отказали.
– Да, машинка – высший класс, – сказала я и тут же устыдилась самой себя, потому что слова мои прозвучали ну ни капли не круто. Если из меня будут сыпаться такие вот позорные клишированные фразочки, Кора решит, что я либо набиваю себе цену, либо у меня что-то с головой не в порядке.
К счастью, она не обратила на мой просчет внимания. Она провела рукой по крылу квадроцикла, и мне захотелось, чтобы на месте машины оказалась я – чтобы она меня вот так гладила и смотрела с тем же восторгом в глазах. Может, мне не стоило волноваться о том, что Виола оттянет интерес Коры на себя? Может, главным моим соперником за ее внимание все это время был чертов квадроцикл?
Нет, это глупо. Блин, вот я дура. Люди влюбляются с незапамятных времен, и если бы они постоянно проигрывали всяким блестящим неодушевленным штукам, наш вид уже давно бы вымер. Все у меня получится.
– Давай, залезай, – говорю я. – Сейчас прокатимся с ветерком.
Кора улыбнулась мне – зубы блеснули жемчужинками на фоне ее загорелой кожи, и во всем мире сейчас не сыскать зрелища красивее, чем эта ее улыбка.
Глава четвертая
Цветочные поляны
Может быть, Кора – лучшее, что может предложить мне Загрей, но все-таки она здесь не единственное природное чудо. Тропа, которую мои родители осторожно прорубили через лесную чащу, выходила на поляну фантастических цветов, окрашенных в сотни оттенков. Трудно сказать, какого именно цвета поляна – с одного ракурса она синяя, с другого красная, с третьего желто-розово-оранжевая. Все потому, что лепестки преломляют свет, словно призмы.
Цветы растут на вьющихся стеблях, и, если эти стебли распрямить, они станут гораздо выше соседних деревьев. Колонисты десятилетиями спорят о том, причислять ли эти растения к кустарникам или к цветам – как будто номенклатура так уж важна! Они прекрасны, вот что главное. Так красивы, что хочется плакать. У Коры перехватило дыхание от их вида, и я поняла, что привезла ее сюда не зря.
– Они настоящие? – спросила она. – Как… как такое возможно? Я не верю. Это какой-то мираж.
– Самые настоящие, – заверила я. – Если спросить моего отца, он скажет, что это, строго говоря, не цветы, а плодоносящие лианы, и что строение их ближе к сложным грибам, чем к растениям. И еще он начнет объяснять, как люди классифицируют инопланетные виды, и почему нам нужно срочно переосмыслить всю таксономию[4] жизни. Так что – лучше меня спрашивай. Мои ответы хотя бы будут понятными.
– Так, значит… – Кора явно заинтересована. И это прекрасно, о боже.
– Они настоящие!
Кора засмеялась, и смех ее еще прекраснее, чем окружающие нас цветы, еще красивее, чем она сама. Я отдала бы что угодно, только бы слышать ее смех чаще.