Мария удивленно смотрела на Семена, как будто вообще впервые его увидела. Таким она своего молодого возлюбленного еще никогда не видела. В нем горел настоящий огонь страсти, вот только страсти не к ней, а к собственным убеждениям. От возбуждения на его щеках выступил румянец, глаза светились блеском звезд. Как он был красив в этот миг!
– В мире нет и никогда не было войн. Страны не тратят миллиарды на производство летального оружия. Весь бюджет идет на поддержание счастья населения, – продолжил Семен, загнув безымянный палец.
– Интересно… – пробурчала себе под нос Мария. – Такой пыл! Кто бы мог подумать.
– В мире нет ни убийств, ни других преступлений, – не услышав слов Марии, сказал Семен, добравшись до среднего пальца. – Только представь, какое это счастье!
– А я его, кажется, недооценила. Такому палец в рот не клади, – подумала Мария, с интересом разглядывая этого, неизвестного ей Семена.
– Возлюбленные никогда не расстаются. Дети и родители всегда понимают друг друга и не ссорятся. Ромео и Джульетта поженились, жили долго и счастливо и умерли в глубокой старости от слабоумия, – продолжил Семен, решительно загнув и указательный палец.
Он сделал глубокий вдох, чтобы немного успокоиться и собраться с мыслями.
– Вот бы жить в таком мире! – подытожил все вышесказанное Семен. – Только почему-то люди с удовольствием сопереживают чужому несчастью и редко когда разделяют чью-то радость. В счастье человек одинок. Наверное, во всем виноваты молодые писатели с их негативом.
Мария сурово посмотрела на самодовольного парня, позволяющего себе так вольно обо всем рассуждать. Говорить и думать она считала своим законным правом преподавателя. Другим людям в ее присутствии высказывать свои мысли категорически запрещалось. Мария всегда точно знала, как нужно поступать, что и кому можно или нельзя говорить. Бедными были те неблагоразумные студенты, у которых хватала ума спорить с ней. Она всегда и во всем права. Это – закон! Семен не сразу усвоил этот урок, но со временем понял, что Мария, в сущности, очень отходчивая и забывчивая. Надолго в ее голове никакая информация не поселялась и многие студенты, льстя ей, ловко этим пользовались.
Чтобы хоть как-то сгладить впечатление от своей дерзости, Семен улыбнулся и неуверенно обнял Марию за плечи. Она подняла на него свои маленькие, колючие, стального цвета глазки, но при виде очаровательной улыбки Семена их выражение немного смягчилось.
– Семен, кто бы подумал, что в тебе столько вольнодумства и энергии. Ты просто бунтарь! – сказала она, скривив свои тонкие губы в подобие улыбки. – Я-то думала, что немного знаю тебя, а ты, оказывается, тот еще фрукт!
– Сам не знаю, что на меня нашло, – смиренно сказал Семен, с щенячьей преданностью заглянув в глаза Марии.
Сейчас он стал выглядеть как обычно – очень милым, послушным и даже немного застенчивым молодым человеком, готовым исполнить любой каприз своей благодетельницы. Мария сменила гнев на милость. Она взяла на себя организацию презентации книги Семена, арендовала зал, пригласила журналистов, литераторов, известных блогеров. Им интересно было посмотреть на малоизвестного писателя, вокруг которого, непонятно почему, поднялось столько шума. Благодаря связям Марии на презентацию пришло много знаменитостей, причем не только из мира литературы. Помимо любителей остросюжетных романов и не слишком многочисленных поклонников творчества Березкина, на огонек заглянуло несколько известных актеров и музыкантов. Кто-то пришел на это разрекламированное мероприятие от скуки, кто-то из любопытства. Многие были рады представившейся возможности пообщаться со знакомыми и позлословить по поводу взаимоотношений Мадам Марии с ее протеже. Семен сделал только одну роковую ошибку. Он пригласил на презентацию Симку.
В назначенный день Семен с замиранием сердца на ватных ногах поднялся на сцену. Все прошло совсем не так, как он себе представлял. Вначале вышла на сцену Мадам Мария. В элегантном черном платье она выглядела очень важной и надменной. Мария Николаевна на презентации официально представляла благотворительный фонд своего мужа, генерального директора компании ООО «Ярд», Геннадия Викторовича Графского. Созданный шесть лет назад благотворительный фонд «Ключик» оказывал всяческую поддержку талантливой молодежи, а на деле служил идеальным прикрытием для махинаций и отмывания денег компании. От лица Совета попечителей фонда Мария Николаевна поблагодарила Семена Березкина за активное участие в благотворительной деятельности фонда, заметив, что талантливого писателя Бог наградил еще и такими ценными качествами, как доброта и сострадание. Семен вначале округлил глаза, но тут же взял себя в руки и премило улыбнулся публике. Для Семена было большим сюрпризом узнать, что он активно участвует в работе фонда, о котором только вчера узнал от Марии. Ее помпезная речь вызывала у посетителей кривые улыбки и лукавые взгляды.
– Талантам нужно помогать, бездарности пробьются сами! – пафосно провозгласила Мария, закончив свою пятнадцатиминутную речь, и передала микрофон Семену.
У Семена все поплыло перед глазами. Он мог часами без умолку болтать в узком кругу знакомых людей, но боялся публичных выступлений. Он выглядел очень скованным и смотрелся, как школьник на экзамене, у которого от волнения вылетели из головы все умные мысли. Семен говорил невнятно, часто сбивался, путался в мыслях, но, к счастью для автора, гости мероприятия почти его не слушали. Они больше были заняты общением и обсуждением последних новостей. Их не привлекали прочитанные автором «звездные отрывки» из романа, зато они оценили дармовое шампанское и красиво разложенные на блюдах маленькие бутербродики на шпажках. Канапе мигом разлетелись, бокалы опустели, а равнодушные посетители стали расходиться.
Семен сиротливо сидел за столом, заставленным стопками его книг, в ожидании очереди почитателей, желающих получить автограф. На презентации он продал всего двадцать три книги, а подписал и того меньше. Это был провал! Его, Семена, долгожданный праздник стал торжеством финансового господства Марии и таких, как она. А он кто? Всего лишь автор. Его имя и книга понадобились лишь для рекламы собственной компании и созданного ею фальшивого фонда. У Семена появилось чувство, что к нему отнеслись как к обычной шлюхе, с которой всего лишь расплатились за ночь, а он по наивности думал, что хоть что-то значит для Марии.
Что касается Марии, она была очень разочарована Семеном. Для нее были оскорбительны вопросительные взгляды знакомых, не понимающих, что они здесь делают и кто вообще этот молодой человек, раз ему столько уделяется внимания. Кто за ним стоит? Может, муж Марии или кто-то из Совета директоров? Но никого из руководства компании на презентации не было. Мария могла бы снисходительно отнестись к обману, лжи и даже измене, но она ни за что не простила бы человека, который публично поставил ее в неловкое положение.
– Двух слов связать не может, а еще писатель, – раздраженно подумала Мария, демонстративно избегая Семена. – Только время зря на него трачу.
Семен был раздавлен и унижен. Он рассеянно выискивал глазами Симку, но ее, как назло, нигде не было.
– Она такая же, как и все они, – подумал Семен. – Богатенькая сучка, которая относится к людям, как к вещам. Плевать она на меня хотела…
Он никогда не узнает, что Симка так спешила к нему, что попала в небольшое ДТП. Пока улаживали все формальности, большая часть мероприятия уже прошла. Она пришла, когда посетители начали расходиться.
Взгляд Семена был направлен на входную деверь. Он, не отрываясь, смотрел на идущую навстречу девушку в бежевом брючном костюме. Близорукость подвела Семена. Вначале он подумал, что это не Симка, а другая эффектная, длинноволосая брюнетка, но, присмотревшись, узнал ее и нахмурился.
– Явилась… А что толку то? Могла и не торопиться, все равно ведь все уже закончилось, – мрачно сказал Семен в ответ на дружеское приветствие Симки.
– Прости, котик! Я, кажется, чуть-чуть опоздала? – наивно захлопав ресницами, спросила Симка.
– Правда? А я и не заметил! Видишь, какой аншлаг! – сострил Семен, скривившись.
– Ну, рассказывай! Как все прошло? – потребовала Симка, обнимая сидевшего на стуле Семена за плечи.
Она не видела и не ожидала увидеть здесь Марию, но Семен успел заметить злобный взгляд, нацеленный на него и Симку. Мадам Мария точно не простит присутствия его девушки на устроенном ею мероприятии.
– А не все ли рано, что подумает обо мне эта старая крыса? – тихонько пробубнил себе под нос Семен, осмелевший от трех бокалов шампанского. – Пусть смотрит, пока глаза не лопнут! Видеть ее больше не могу!
– Что ты вырядился, как на собственные похороны? – спросила Симка, заливаясь звонким смехом. – Ты бы еще красную бабочку нацепил.
В своем черном костюме от Армани, новеньких туфлях и подаренных Анжелиной вызывающе дорогих золотых часах Семен и вправду странно смотрелся среди буднично одетых гостей. Люди творческих профессий в повседневной жизни отдают предпочтение джинсам, джемперам, практичным и удобным курткам или пиджакам, а не брендовым костюмам с галстуками. Большая часть людей пришла на мероприятие после работы и переодеваться ради такого «знаменательного» события, как презентация книги неизвестного автора, естественно, не стали.
Семен, казалось, не услышал и слова из того, что сказала ему Симка. Он вообще выглядел странно: отрешенно и обреченно одновременно. Пропустив мимо ушей сказанные ею колкости, Семен встал, решительно притянул к себе Симку и демонстративно, при всех, поцеловал долгим, страстным поцелуем. Немногочисленные зрители умиленно заулыбались, некоторые даже зааплодировали. Симка такого от Семена не ожидала. Он еще мог ее удивить! Главный сюрприз ее ждал впереди. Почувствовав себя оскорбленной, Мария как фурия возникла возле них. Она, конечно же, не думала, что Семен ей верен. У такого парня не могло не быть девушки, но почему ею оказалась именно эта мерзавка Симка?
– Семен, ты не познакомишь меня со своей девушкой? – прошипела Мария, буравя Симку хорошо знакомым ей с детства взглядом.
Симка вздрогнула, как будто ее укололи или ошпарили кипятком. Этот ненавистный голос преследовал ее в кошмарах с раннего детства. От слов Марии храбрость Семена скукожилась и как будто стала на размер меньше.
– Мария Николаевна, знакомьтесь… Симка, то есть, Серафима, моя… п-п-подруга, – промямлил он, стараясь не встречаться с ней взглядом.
– Привет, сестричка! – взяв себя в руки, сказала Симка и натянуто улыбнулась.
Настала очередь Семена удивляться. Он почувствовал себя полным идиотом.
– Сестры? Кто чья сестра? – задал он глупый вопрос. – Что-то я ничего не понимаю. Может мне кто-нибудь объяснит, что происходит!
Симка не поняла, почему Семен так напрягся. Она, конечно, не слишком обрадовалась нежданной встрече с Марией, но Семену то что? Она стиснула тонкими горячими пальцами влажную, холодноватую руку Семена и уверенно вскинув голову, сказала:
– Мария Николаевна – моя старшая сестра. Сема, ты же знал, что у меня две старшие сестры? Я тебе еще летом, кажется, говорила.
Рука Семена беспомощно выползла из-под пальцев Симки. У него закружилась голова и пересохло во рту. Он хотел что-то сказать, но слова застревали в горле.
– Вы давно вместе? – спросила Мария, выдавив одну из своих ехидных улыбочек. – Симка у нас такая вертихвостка! Никогда точно не знаешь, скольким парням одновременно она морочит голову и где проводит ночь.
Симка в ответ расхохоталась. Ей дико захотелось схватить со стола одну из книг Семена и со всего маху ударить Марию по уху, чтобы навсегда стереть с ее мерзкого лица эту подленькую, фальшивую улыбку.
– Сколько себя помню, Мария у нас всегда была такой праведницей, что даже не верится в наше родство, – сказала Симка и хотела еще что-то добавить в том же духе, но закрыла рот, увидев, как перекосилось лицо у Марии.
Мария прекрасно помнила тот проклятый день, когда отец забыл про ее двадцать первый день рождения. Она тогда весь день проревела, но, в глубине души надеялась, что к вечеру отец все-таки вспомнит, а задержался на работе он потому, что выбирает ей подарок. Отец приехал поздно вечером, но вместо подарка Марии он вынес из машины орущий сверток и потребовал называть этого ублюдка своей сестрой. Мария, как и все в доме, знала о связи отца со служанкой, но притащить в дом ее выродка?! Бедная мама! От тошных воспоминаний Мария громко вздохнула. Казалось, что все произошло только вчера. Под впечатлением от собственных эмоций, Мария, не подумав, сказала:
– Ты безнадежна! Вся в свою мам…
Вовремя остановившись, Мария прервала себя на полуслове. Она сделала вид, что поперхнулась и закашлялась. Сгоряча Мария чуть не проговорилась, выдав семейную тайну. В свое время мама и они с Анжелиной поклялись отцу, что Симка никогда не узнает тайну своего рождения. Отец не шутил, когда обещал оставить без гроша того, кто проболтается. Потерять наследство из-за длинного языка для рассудительной Марии было бы слишком большой глупостью.
– Семен, не обращай внимания. Мы всегда так общаемся. Дело, как говорится, семейное, – как можно беззаботнее сказала Симка. – Пойдем отсюда. Ты мне расскажешь, откуда знаешь Марию Николаевну и что она, вообще, здесь делает. Только не говори, что она поклонница твоих кровавых рассказиков. Мне даже стало интересно, что у вас может быть общего? Она смотрела на тебя как на свою собственность. В детстве у нас был пес Коврик. Отец купил его для меня, но Мария ревновала его ко всем. Она смотрела на Коврика точно также, как на тебя сегодня.
Семен лихорадочно думал, что соврать Симке. Он не придумал ничего лучше, чем повторить придуманную Марией сказку о свей активной деятельности в благотворительном фонде «Ключик».
Симка хохотала до слез. Резко прекратив смеяться, она на полном серьезе спросила:
– Ты в благотворительном фонде кому-то помогаешь, да еще и бесплатно?
Семен кивнул, самодовольно ухмыльнувшись. Симка недоверчиво на него посмотрела.
– Не говори глупостей! Да ты за рубль удавишься! Ты считаешь меня круглой дурой?
Семен стал придумывать достоверные подробности. Интересное дело! Чем больше он говорил, тем меньше ему хотелось верить.
– Ты в детдоме ведешь литературный кружок, да еще и бесплатно? Не смеши меня! Это клуб юных Чикотил и Потрошителей, что ли? – мрачновато пошутила Симка. – К тому же, ты терпеть не можешь детей. Чему учат твои книги? Как правильно расчленить тело в ванной? Ценный навык, ничего не скажешь! Им стопудово пригодится.
– Много ты понимаешь, – огрызнулся Семен. – Я же не учу тебя рисовать и не суюсь в твои дела?
– Слушай, а может ты запал на мою сестричку? На такую красавицу и у святого встанет! – не унималась Симка. – Чем она плоха? Почти что красавица. Лет двадцать назад, говорят, была ничего так. Она у нас в семье, типа, самая умная. Готова поспорить, что у нее даже любовника никогда не было. Она ведь у нас такая правильная, не то, что я.
Семен хмыкнул, но промолчал. Ему вспомнились долгие часы, проведенные наедине с Марией. Он решил для себя, что с Марией все кончено. Он больше не позволит относиться к себе, как к собачонке!
– Так все же, как прошла твоя презентация? – уже серьезным тоном спросила Симка.
– Блестяще, дорогая, – ответил Семен, но его сползшие вниз уголки губ и грустные глаза говорили о противоположном. – Все были в полном восторге! А ты сомневалась?
– Что ты, Сема. Я то ни на секунду не сомневаюсь в твоих талантах, а как насчет них? – язвительно скривив губы, спросила Симка и показала на равнодушно болтавших друг с другом немногочисленных гостях около выхода из зала.
Она недвусмысленно положила руку на гору нераспроданных книг. Семен нахмурился и с ненавистью посмотрел на эту циничную девчонку, которая позволила себе над ним издеваться, да еще и смеялась при этом.
– Только ты сомневаешься в моем таланте, – перешел в наступление Семен. – Самой устроить выставку картин слабо, да? Или папаша денег не дает?