– Опоздаем, – строго заметила Элодия.
Я посмотрела на видневшуюся и отсюда очередь у храма.
– Успеем. Все равно людей слишком много, – ответила я.
У меня был свой интерес – подождать, когда скопление желающих поделиться заработанным сегодня на ярмарке убавится.
Элодия со своей внучкой присоединились к нам. Они-то сегодня как раз и торговали вышитыми платочками и прочим рукоделием. Я тоже прикупила у них парочку.
– А в аукционе ты участвовать не собираешься? – Недовольно спросила соседка.
– Я про него забыла…
– Оно и видно. Хоть бы платье повеселей выбрала!
– Не собираюсь я в этом участвовать! – Вспылила я. – Да и кто меня там выберет. Простою статуей, попозорюсь…
Элодия и Банафрит обменялись странными взглядами.
– Глупая девчонка. – Покачала головой соседка.
– Не буду говорить так про свою хозяйку… Хотя не могу не согласиться, – вторила ей помощница. – Все хорошо будет. Да и записали мы уже тебя.
– Как записали? – Выдохнула я. – И не спросили, не предупредили.
– Только что, – хмыкнула Элодия.
– Если я так и останусь одна, это будет на вашей совести! – Прошипела я и даже невежливо указала на них пальцем.
– Ещё благодарить будешь, глупая, – несмотря на обидное замечание, тепло протянула соседка.
А ведь если меня никто не выберет, для меня действительно это будешь большим ударом по самолюбию. Почти у всего города на глазах…
Мы с Рини не успели поучаствовать в подобном мероприятии в Саганионе. Теперь вот мне представился случай. А подруге… Я представила, что было бы, окажись она рядом. «Не трусь, найдутся желающие. Из тех, на кого бы ты даже подумать не могла. Ты будешь ничуть не хуже других. Ты будешь – лучшей. Я-то знаю какая ты», – сказала бы она мне. Одной фразой Рини умела подбодрить меня, придать уверенности.
С помоста вещал Глава города, который и проводил аукцион.
– В этот раз площадку предоставил нам эд Топиас.
Из толпы раздались одобрительные возгласы. Ещё бы, даже я, ставшая жительницей Геделрима не так давно, знала – у эда Топиаса лучшая ресторация города.
– Девушек, решившихся скрасить время достопочтенных мужей нашего города нашлось немало. Мужчины, не скупитесь, вытряхивайте свои кошельки!
Поскольку подошли мы одними из последних, я оказалась крайней в очереди. С моего места мне было видно – поучаствовать в аукционе решились самые красивые девушки города. Были, конечно, и не ослепительные красавицы, а обычные, но вполне симпатичные девушки. И я, не относившая себя ни к одной из групп.
За возможность поужинать в лучшей ресторации города с прекрасной девушкой, некоторые мужчины отдавали немалые суммы. Торги порой шли ожесточенные, упорные. Довольные «лоты» только улыбались и с нетерпением ожидали, кому же достанется их общество.
Разумеется, все вырученные деньги шли для тех же нужд – приют и госпиталь.
Я наблюдала за девушками, оглядывала собравшихся мужчин. Все что угодно, лишь бы не думать, что и моя очередь скоро настанет. И что за этим последует.
Нет, статуей я на помосте не стояла. Каждая девушка, когда подходила её очередь, садилась на некое подобие трона – высокий стул со спинкой и подлокотниками. И вот уже оттуда, с высока, наблюдала за «представлением». Как королева – снисходительно и величественно. Ещё бы – мужчины бились за её внимание.
Я села на этот стул хоть и с улыбкой, но внутренне робела. Да что там робела – боялась жутко.
– Астари Эттов, – представил меня Глава. – Прекрасная эдель, приехавшая к нам издалека.
Мне улыбались, кто-то даже хлопал. Так непривычно и странно…
– Начнём с обычной цены – тысяча скалдров.
Для сравнения, цена обеда в ресторации Топиаса начиналась от ста скалдров. Хоть деньги шли и не в ресторацию, но сумма набиралась приличная. Согласится ли кто?
Мне захотелось зажмурить глаза и не видеть ожидающих взглядов, направленных на меня. Закрыть уши и не слышать тишину.
Я сидела с ровной спиной, гордо поднятым подбородком, вежливой улыбкой и, надеюсь, не сильно затравленным взглядом.
– Полторы тысячи!
Все обернулись к отозвавшемуся мужчине. А эд Астел, перехватив мой взгляд, улыбнулся мне и слегка кивнул, приподняв шляпу над головой.
Удивлённый возглас чудом не вырвался у меня.
– Полторы. Замечательно, – произнёс Глава. – Кто-нибудь перебьёт?
Я вцепилась в подлокотники.
– Две!
Это уже был Стейнир. Он не улыбался, наоборот, был предельно серьёзен. Мазнул по мне безразличным взглядом и перевёл его на Астела.
Прежде чем Глава успел что-то сказать, эд Астел воскликнул:
– Три!
Дальше я не вслушивалась с произносимые ими суммы. Просто смотрела то на одного, то на другого. Чья возьмёт?
Спор затянулся. А я, вместо того, чтобы радоваться – вот он, миг моего триумфа, какие мужчины борются за моё внимание, задумалась совсем о другом.
Астел – крупнейший конезаводчик империи. Стейнир – появился в Геделриме сравнительно недавно, но у него есть то, чего не смог добиться опытный Астел – шенсеры. И только этим обходил более опытного коллегу.
Они что, вздумали и меня так разыграть, посостязаться? Восторг разом спал.
Никто в их спор не вмешивался – разбирались эти двое между собой. Одна сумма, другая.
«Двадцать тысяч!», – хорошо, что деньги на благое дело пойдут.
Никто никому не уступал.
Глава вытер платком пот со лба. Я ему послала ободряющую улыбку и пожала плечами.
«Откуда мне было знать, что эти двое решили так утереть нос друг другу», – словно говорила я.
Глава подмигнул мне.
«А вы, Астари, не промах».
– Пятьдесят! – Объявился новый участник.
Эду Йеннеру пришлось поднять руку, чтобы его было лучше видно.
И пока Астел и Стейнир оборачивались к Джетмиру, пока соображали, что вмешался кто-то ещё, Глава, который уже порядком устал, хоть его и веселила эта ситуация, провозгласил:
– Кто больше? Никто? Продано! Ужин Астари Эттов будет с эдом Йеннером! Поздравляю и объявляю аукцион закрытым.
Поздравления, аплодисменты.
А после – праздник, гулянья, подведение итогов – сколько же средств в общей сложности собрали.
Мастер Джетмир подал мне руку, когда я спускалась с помоста.
– Ловко я их обошёл, – еле слышно прошептал он мне на ухо. Для чего ему пришлось чуть привстать на цыпочки. Выглядело забавно. Да и вообще, наша парочка со стороны, наверняка, представлялась весьма комичной.
Я не сдержала смешок:
– Очень.
Ответом мне была широкая, по-мальчишески озорная улыбка, которая скрадывала у него лет эдак пять. Не то, чтобы мастер выглядел старым – чуть больше тридцати, а учитывая его дар – кто знает сколько ему на самом деле лет? Может оказаться, что раза в два больше.
– Зачем вам это было нужно? – Я не удержалась от вопроса.
– Ты что-то имеешь против?
С ответом я не нашлась. Воспользовавшись моим замешательством, мастер положим мою руку себе на локоть и повёл прочь с площади у храма.
– Дамы, – он обернулся к Банафрит и Элодии с внучкой, – Вы же не против, если я провожу эдель Астари?
Дамы переглянулись и милостиво кивнули, хотя особого восторга и не выказывали. Неужели им не понравился эд Йеннер? Или ожидали совсем другого итога аукциона. Я мысленно усмехнулась – немолодые интриганки просчитались.
– А у меня вы об этом поинтересоваться не желаете? – Спросила я.
– Разве ты мне отказала бы?
Неужели так сложно нормально ответить, а не вопросом на вопрос?
Я вновь никак не прокомментировала, на что мастер усмехнулся.
– Если бы я сказал, что хочу обойти этих двух лошадников… в смысле конезаводчиков, то ты бы обязательно обиделась. То есть получилось бы, что ты тут совершенно не при чём. Вот только для ужина с тобой мне ведь аукцион не нужен – достаточно будет задержать тебя до вечера в мастерской.
– Третий вариант?
– Именно. А в чем его суть – не скажу.
– Он что, все-таки меня не касается?
Мне был послан загадочный взгляд.
Несмотря на эту идиотскую ситуацию, общение с мастером мне доставляло даже некоторое удовольствие. Ну вот как будто со старым знакомым говорю – легко и непринужденно, и в то же время, ничего о нем не знаю, поэтому он постоянно открывается с новой стороны. И это при том, что когда только шла к нему недавно – жутко боялась.
– Не готовите, рукоделием не занимаетесь. – Загибал пальцы свободой руки мастер. – Чем же увлекается благородная эдель, кроме лошадей?
– Как легко вы делаете выводы, – хмыкнула я.
– Разве я в чем-то не прав? – Деланно удивился эд Йеннер.
– И готовлю, и рукоделием занимаюсь.
– Неужели? Где же оно все?
– Предлагаете завтра прийти к вам с вышитыми платками и свежеприготовленными пирогами?
– Не откажусь.
Я неприлично фыркнула. Вот ещё, буду я к нему таскаться с угощениями.
– На самом деле, если ты вышиваешь, а ещё лучше вяжешь или плетёшь, то это может оказаться весьма хорошим подспорьем в работе артефактором.
– Неужели? – Повторила я и вопрос, и тон, не так давно произнесенный мастером.
– Даже больше, чем ты себе можешь представить, – неожиданно серьёзно ответил он. – Только человек обладающий усидчивостью, способный хорошо сконцентрироваться, может попробовать начать заниматься артефакторикой.
Помниться Рун тоже нечто подобное говорил про рукоделие, но только все равно несколько с другой стороны. Он имел в виду плетения, а Джетмир про усидчивость…
– Только попробовать?
– Дальше все будет зависеть уже от способностей. Однако умение работать с плетениями, пусть и такими, лишним точно не будет.
Я пыталась вытянуть из мастера подробности, но он отделывался общими ответами или вообще шутками. А то и такими фразами, что было непонятно – то ли шутит, то ли всерьёз говорит.
Так мы и дошли до дома.
– Спасибо, что позволили себя проводить, – нарочито громко произнёс эд Йеннер. Нас уже догнали Банафрит с Элодией и внучкой. – Буду с нетерпением ждать ужина.
И пока дамы не видели, подмигнул мне. Завершением картины был поцелуй руки. Быстрый, вежливый и совершенно равнодушный.
Спустя минут двадцать вернулся и Дафнер из школы. Пока Банафрит на скорую руку готовила ужин, мы расположились в гостиной.
А после мне устроили допрос. Ну а что я могла ответить? Сами меня втянули и сами удивлялись неожиданному результату.
– Вы что же, знали кто будет торговаться на аукционе? – Решилась я на нападение.
– Эд Астел встретил меня вчера по дороге в школу, – вдруг начал говорить Данфер. – Спросил будешь ли ты на ярмарке и про аукцион…
– И ты рассказал это не мне, а Банафрит.
– Так получилось, – пожал он плечами.
Мне хотелось много чего высказать, но я промолчала.
– А мастер Джетмир вполне себе хороший вариант, – как бы невзначай протянула Банафрит.
– Это вы себе или мне говорите? – спросила я у дам, которые переглядывались между собой.
– Всем, – лучезарно улыбнулась Элодия. – Вот только роста не хватает ему немного.
– Пусть лучше у мужчины не хватает роста, чем мозгов, – буркнула я.
Элодия прыснула, Банафрит сдержанно хохотнула, а вот Данфер даже подавился.
– Кушай, кушай, – я прохлопала его по спине. – А то не вырастешь.
Глава 5
На следующий день помощник мастера, которого, как оказалось, звали Понтер, встретил меня на крыльце.
– У нас тут есть второй ход. Мастер просил через него вас провести.
Пришлось обходить здание. Неприметная дверь вела в узкий коридорчик, упирающийся в лестницу.
– В следующий раз так и заходите.
– Как же эд Йеннер выставил разрешение на пропуск меня? – Не удержалась я от вопроса. Все-таки для этого нужно личное присутствие объекта, которого охранка должна пропускать.
– На то он и мастер, – пожал плечами Понтер.
Я приступила к работе.
Ни на минуту не пожалела, что выбила себе этот шанс. Просто у меня ничего не получалось. Ни заклинание, ни хоть какое-то подобие украшения. Сначала я держалась на упрямстве. Потом на злости: на себя, на мастера, на все на свете. Наверно, именно злость и придала мне силы сделать хоть что-то. Злость разрушает, не созидает. Однако именно благодаря ей, сцепив зубы, я продолжала работать. Эд Йеннер не надоедал мне своим вниманием: заглянул пару раз, спросил все ли в порядке. Разумеется, я ответила, что у меня все отлично и все будет готово в срок. Врала, конечно же.
Поскольку в «библиотеке» времени я проводила много, мне нужны были перерывы на обед. Я присмотрела недалеко отсюда небольшой трактирчик. Не ресторация, конечно, но место считалось вполне приличным.
– Не составите мне компанию за обедом? – Робко поинтересовался Понтер, когда я на второй день вновь направилась к выходу, чтобы пойти в трактир.
– Я вообще-то собиралась…
– Пожалуйста! – Перебил меня помощник мастера. – Вас не затруднит, а мне приятно будет, не скучно и вообще…
Мне показалось, что к концу своего выступления тот запал, с которым он начал, растерялся и конец фразы получился смазанным. А ярко-алые пятна на щеках – даже не румянец, а вот такие пятна, довершали это странное выступление.
Вот опять он передает свои распоряжение через помощника, да еще так! Неужели сложно было просто сказать: в моем доме ты можешь рассчитывать и на обед? Ну не верила я, что это инициатива самого Понтера
Расположились мы на просторной кухне, где была и обеденная зона. Простая еда, без изысков, но вкусная. Сначала вежливый, натянутый разговор. А потом непринужденная беседа. Слава всем богам, Понтер перестал меня смущаться, отвечал уверенней, спокойней. Пока мне в голову не пришла дурная мысль.
– Он что, вас принуждает? – Тихо прошептала я.
– К чему? – Лицо Понтера вновь покрылось красными пятнами.
Тут я поняла, что несколько поторопилась – за пару десятков минут доверительные отношения не выстраиваются, но меня не оставляла в покое мысль, что что-то не так в отношениях между мастером и его помощником.
– К работе на него. И меня позвать сюда, или вот та история с библиотекой.
– Он попросил – я выполнил, – несколько обиженно ответил Понтер. – Разве эд Йенне просил о чем-то предосудительном?
– Нет, но…
– Тогда почему вы могли такое подумать?
Идиотская ситуация. И ни одной умной мысли в голове.
– По вам не очень-то было заметно, что вас устраивает работа здесь, что вы подходите для нее, а она для вас.
Тяжкий вздох и взгляд, сразу придавший молодому человеку несколько лет. Теперь он уже не казался моим ровесником. Определенно старше лет на пять.
– Я, вообще-то, повар. И то, что я появляюсь в зале, или выполняю какие-то другие поручения – моя добрая воля. Помощь хорошему человеку.
Как же стыдно! Понапридумывала всякой ерунды и обидела человека.
– А работа поваром меня целиком и полностью устраивает. Она мне подходит. Уж поверьте.
В это я верила без сомнений. Вот только аппетит у меня пропал, несмотря на вкусную еду.
– Разве мастер не может нанять…– я запнулась, – более компетентного человека, чтобы в зале работать?
– Не просто компетентного, а еще и уверенного? – Улыбнулся Понтер.
Я с облегчением кивнула. Значит не сильно задела его.
– Может. Нанимал не раз, но пока как-то не складывается.
Мне вновь хотелось ляпнуть что-то вроде: «не выдерживают работы с гением», но вовремя успела поймать едва не выскользнувшую язвительную фразу.
Помимо Понтера, оказавшегося вдруг поваром, на Джетмира работали еще две или три служанки, хотя я видела только одну, и конюх. Со служанкой Кернин я познакомилась ранее – она убирала выделенную мне каморку.
– А почему не складывалось? – Все же не удержалась я от вопроса.
– Понимаете, не все способны спокойно расставаться с сокровищами, пусть они им и не принадлежали.
Ответ не удивил. Я бы тоже с такими сокровищами не смогла бы расстаться. Правда, интерес у меня был к ним не меркантильный. Да и дальше мечтаний такой интерес не ушёл бы.