– Перевести монитор на тепловизор, – раздался голос Ямамото.
Идея не плоха, вот только роботы в пустыне, а мы днём под пеклом жарящего солнца. Жар поднимался от песка. Разумеется, наши тепловизоры ничего толком не показали. Роботы открыли ответный огонь. По бронекостюму застучали болванки, обычные свинцовые пули. Существенного вреда они нанести не могли.
– Перестроиться и контратаковать, – Ямамото не желал проигрывать машинам. – Атакует колонна от С-1 до С-15.
Из пелены песка вынырнули роботы, устремившиеся в атаку, первая колонна, следуя приказу, направилась на них, ведя огонь разрывными ракетами. Роботы оказались весьма юркими, умудрялись увернуться едва ли не от каждого залпа. Но всё же одного удалось подбить, он рванул, оглашая воздух громким взрывом. Я отметил, что навигатор указывает семь целей, то есть роботов было восемь, считая уничтоженного. Счёл нужным сообщить об этом лейтенанту.
– Чего? – слушал он меня вполуха увлечённо глядя за боем. – Значит, остальные были уничтожены первой атакой.
– Мой навигатор этого не показывает, – я осмотрел место, куда пришлась первая атака. – Лейтенант, не вижу уничтоженных целей.
– С-35, – начал было лейтенант тоном который не терпел возражений.
Закончить он не успел. Прямо перед первой колонной из песка разом выпрыгнули четыре робота.
– Что такое, – послышался растерянный голос офицера.
Роботы окрыли огонь по С-1. Разом, все вместе. Видимо их блок аналитического анализа подсказал такую идею, раз одному роботу не удаётся повредить цель, то быть может это удаться нескольким. Бронекостюм выдерживал напор нескольких пулемётов. С-1 практически в упор выстрелил по ближайшему роботу, разметав металлические останки в радиусе десятков метров.
– Не могу вести огонь, С-1 попадает под прицел.
Это вся первая колонна говорила как один. Колонна так и шла, один за другим, Ямамото не стал производить перегруппировку. А к нам стремительно приближалась вторая группа роботов. Они не вели огонь по нам, а хотели максимально приблизиться. И кажется, я понял почему. Бронекостюм отличное средство защиты и ведения боя. Но имел существенный недостаток. В отличие от экзокостюма куда неповоротливей. Количество ракет ограничено, и когда они заканчивались, в ход шли скорострельные пушки. Вот только система наведения не успевала за быстро передвигающимся врагом, приходилось предугадывать его движения, оттого радиус поражения невелик. А тут мы ещё стояли колонной, дыша друг другу в затылок. Идеальные мишени. И тут роботы напавшие на С-1 прекратили огонь и бросились на него, они кинулись ему под ноги и повалили на спину.
– Атакован врагом, не имею возможности вести огонь, – голос С-1 не высказывал страха, лишь сухо констатировал очевидный факт.
– Помогите ему, – отдал приказ Ямамото. – Остальным ликвидировать оставшиеся цели.
К С-1 шагнула на помощь вся первая колонна. Ладно, сами разберутся. Моё внимание приковано к той семёрке. Вот реальная угроза.
– Открываю огонь зарядами ЭМУ, остальным приготовить бронебойные заряды, – счёл нужным заранее предупредить собратьев о том, как именно стоит атаковать.
– С-35 вас понял, – поддержали меня десятки голосов.
Роботы принялись кромсать бронекостюм С-1, подоспевшие ему на подмогу пытались ударами скинуть их. Я выпустил четыре заряда ЭМУ, они разорвались над роботами, было видно мелькнувшее на мгновение облако из электронных частиц. Роботы замерли, упали на песок и неуклюже покатились по нему. И тотчас по ним выпущено десятки ракет. Эти цели ликвидированы.
– Бронекостюм повреждён, есть угроза жизни, максимальная угроза выхода из стоя системы контроля питания, – С-1 продолжая передавать ситуацию в которой находился, абсолютно лишён эмоций.
Роботы не имели вооружения позволяющее поразить бронекостюм, а вот сил чтобы разломать его хватило. Я видел, как в стороны отлетали куски металла и как безуспешно роботов пытались оттащить от С-1. А вот информация о повреждения системы контроля питания заслуживала отдельного внимания, питание шло от ядерной батареи и если роботам удаться её повредить….
Яркая вспышка. Сначала только вспышка, без звука. Монитор заморгал и вовсе погас, разом из строя вышли все системы, затем ударная волна. Её слышно даже в бронекостюме. Почувствовал, как меня тянет вниз, как падаю и качусь, налетая на своих собратьев. Не волновался, потому что просто не мог, и потому что знал, бронекостюм в состоянии выдержать ядерный взрыв гораздо большей мощности, находясь при этом куда ближе, чем сейчас я. В основе ядерной батареи был тритий, он не столь мощный как плутоний. Но взрыв всё равно очень сильный. Электроника вернулась в норму. Проверил наличие состава. Не отвечали С-1, С-5, С-11, С-9, С-17.
Монитор пришёл в норму.
– Лейтенанта Ямамото на связь вызывает С-35.
Монитор показал картинку, бледное лицо офицера. Я видел капли пота на его лбу и растерянное, ничего не понимающее выражение лица. Он не просто изумлён, видимо толком не мог сообразить до конца, что же произошло.
– Лейтенант Ямамото вы в норме?
– Да, – медленно выдавил из себя офицер. – Доложить обстановку.
Я поднялся, мой бронекостюм неуклюже, опираясь на других, сумел встать. В воздухе висело громадное облако песка, весь отряд раскинут по дюнам.
– Не отвечают С-1, С-5, С-11, С-9, С-17. Датчики жизнедеятельности остальных в норме.
– Не отвечает С-1, – сухим, осипшим голосом повторил Ямамото.
Я перевёл камеры на то место, где был С-1. Чёрная, опалённая воронка песка, с быстро обваливающимися краями. От бронекостюма С-1 остались оплавленные куски металла, от роботов вообще ничего. Над воронкой, уходя высоко в небо поднимался столб дыма, и превращался в густой купол что ширился над нами. Ветер, рассерженный тем, что его потревожили, закручивал купол в воронку, скрывая от нас солнце. На миг слабый призрак войны, превративший эту древнюю страну в пустыню, вернулся, дабы напомнить о себе.
– С-1 уничтожен, – я искал тех, кто пришёл ему на помощь. Взрыв раскидал их на приличное расстояние. У одного бронекостюма оторвана нога, другой лишён обеих рук, два также серьёзно покорёжены. – Нам необходима помощь.
– Лейтенант Ямамото необходимо вызвать эвакуационные отряды, – подал голос С-49. – Состояние бронекостюмов С-11 и С-17 нестабильно, возможен выход из строя системы питания.
– Да, да, – торопливо согласился Ямамото. – Вызываю отряд техподдержки.
***
Этим же вечером полковник хмуро оглядывал нас, мы как обычно стояли в шеренгах в несколько рядов. Рядом с полковником находился Ямамото, он старался держаться невозмутимо. Но видно, это ему с трудом удаётся. Ладони непроизвольно сжимались в кулаки, а плечи едва заметно подрагивали.
– Я изучил ваш рапорт лейтенант Ямамото, – полковник смотрел на бреши в наших рядах. – Хочу отметить, ваше происшествие не столь уж и значительное, бывали провалы и покрупней, – при слове «провалы» Ямамото вскинул голову, он явно ощутил себя уязвлённым. – Не переживайте лейтенант, подобные неурядицы идут даже на пользу, какой-никакой опыт, максимально приближенный к боевому. У нас есть возможность замены? – Маннергейм обратился к Соросу, тот был неподалёку.
– Разумеется. Как раз очередная партия прошла адаптацию. Только навыки ведения боя у них до конца не проверены.
– Придётся проверять на месте, – полковник положил руку на плечо Ямамото. – Не переживай так сильно сынок, велика потеря, пяток клонов, AIO ещё наштампует.
Послышался слабое эхо от сильного удара, невольно посмотрел в сторону, откуда донёсся, поодаль стоял рыжий лейтенант Билл, прислонившись спиной к учебному катафракту, хмуро отстукивал кулаками по его броне. Глядя на это, полковник усмехнулся.
– Но следующая партия, что отправиться на базу «Галилей» не будет менять командира за неделю до отправки.
Лейтенант Билл, услышав это, перестал стучать по катафракту кулаком, сплюнул на пол и ушёл, скрывшись в темноте ангара среди боевой техники.
– Хочу отметить полковник Маннергейм, что поведение данного офицера считаю возмутительным, – раздражённо бросил Сорос, видимо принял этот плевок на свой счёт.
– А что будет с ранеными солдатами? – Ника тоже была здесь, она не решалась вести съёмку, понимая тяжесть ситуации.
– Если из нельзя вылечить, будут деактивированы, – в голосе Сороса я учуял особые нотки, словно ему нравилось распоряжаться чужими жизнями, хоть и созданных искусственным путём.
– Разве так можно? – прошептала Ника.
– Не нам это решать. А если вы считаете подобные действия слишком жестокими, то вам стоит задуматься над тем, лететь ли с нами на «Севастополь». Вот за оставшиеся два дня и поразмышляйте над этим, – сухо отрезал полковник. – Сорос, я жду замену завтра. Вы свободны лейтенант Ямамото.
Ямамото вместо того, чтобы отдать честь, поклонился вслед уходящему полковнику и Соросу. А Ника с жалостью в глазах смотрела на нас. И её взгляд остановился на мне, именно что остановился. Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, я увидел эти чистые зеленые глаза. А затем она неожиданно покраснела и отвернув взгляд, поспешила прочь.
Ямамото повернула к нам – Отряд, у вас два часа на физический отдых, – он старался держаться как командир. Однако чуть подрагивающие руки выдавали в нём неумение достойно держаться при данных обстоятельствах.
Через два часа мы отправились в учебную боевую часть, где до отбоя занимались на тренажёрах. Лейтенант Ямамото не спеша прохаживался, следя за нами и полностью игнорируя любопытные взгляды технического персонала и их перешёптывания за своей спиной, который всякий раз замолкая, когда Ямамото подходил слишком близко.
***
На следующий день в столовой нас было уже ровно сто солдат. Сто одинаковых лиц, с одинаковыми рефлексами и инстинктами. Мы как всегда молчали, техники по обычаю шумели во всё горло. Удивительно, но сотрудников AIO вечно караулившие нас, сегодня не было. Может оттого техники и вели себя столь вольготно. Они развалились на свободных столиках и шумно обсуждали последние новости.
– Слышали, что с этими случилось? – долговязый парень в чёрном комбинезоне, местами тот небрежно заштопан, а на поясе тускло поблёскивали металлические побрякушки, может инструменты, кивнул в нашу сторону.
– Да, да.
– И угораздило их командира сунуться на учения, да ещё сам себе их выдумал, – чернобородый поскрёб щеку. – Пять трупов, да ещё перед отправкой. Я слышал, Маннергейм на стену лез.
– Полезешь. Говорят, по роботом лупили разрывными?
– Чего? – презрительно фыркнул долговязый, железки на его поясе слабо позвякивали, когда он двигался. – Какому идиоту пришло в голову такая чушь?
– По-моему отрядом С управляет наш герой галактики Билл, – светловолосый паренёк пристально вгляделся в наши опознавательные знаки.
– Что? – изумился чернобородый, из его рта вместе с удивлением вырвалась не пережёванная еда. – Как это он лопухнулся?
– Во время учений нами командовал лейтенант Ямамото, – невозмутимый голос принадлежал одному из нас. Но кто это сказал?
Больше меня удивились технари, их шумная ватага мгновенно притихла. Если сказать что они поражены, значит ни как не описать то потрясение, что охватило их. За более чем три месяца один из нас впервые принял участие в разговоре, то есть открыл рот не потому что отвечал на приказ, а потому что так сам решил. Я невольно обернулся на тот голос, через два стола сидел С-49, это он, иначе зачем поворачивать голову в сторону людей. Наши глаза встретились, одинаковые глаза. Остальные девяносто восемь собратьев молча работали челюстями, шум переламываемой пищи прерывался лёгким гудением вентиляторов. Мою реакцию заметили техники.
– Смотри-ка, – шёпотом произнёс долговязый технарь, толкая локтём в бок соседа указывая на меня
– Ну надо же, – чернобородый усмехнулся быстро перенося взгляд на двери, в которых в любое мгновение могли появиться белые скафандры AIO. – На сто лбов две головы с мозгами. Парни, вы тут с самого начала, вас не меняли?
– Нет, – мы с С-49 ответили как один.
– Видно, видно. На вашем месте я бы не показывал свою сообразительность, пока мы тут, на Земле. В космосе увидите, всё будет несколько иначе, – подмигнул нас чернобородый.
– Отчего ты так решил? – долговязый продолжал таращиться на нас.
– Оттого, что там уже будет война, и разбрасываться солдатами ни кто не станет, даже в угоду AIO.
– Слыхали, Сорос отправляется с нами.
– Да, поговаривают, у него цель поймать живым одного из этих, Безликих.
– Удачи, – чернобородый отправил в рот кусок жареного мяса, – за сто лет никому не удалось не то что живым, но даже мёртвым взять Безликого.
– Так мы до сих пор не знаем, с кем воюем? – светловолосый паренёк с любопытством уставился на старшего коллегу.
Чернобородый вместо ответа пожал плечами, смачно пережёвывая мясо. Проглотив, произнёс – Когда я был там, во время первой отправки в систему XU-11, видел их корабли, видел их манеру боя. И казалось, что мы воюем с сами собой, или со своим же зеркальным отражением.
– Что за бред ты несёшь? – язвительно ухмыльнулся кто-то из его приятелей.
На что вытирая рот салфеткой, чернобородый спокойно ответил – Бред, ещё какой бред. Когда вы окажитесь там, вам всё будет казаться бредом. Кстати, по поводу того, что ни кто не видел их в лицо. Я лично знаю случай, когда одному солдату представилась такая возможность. Он подбил вражеский катафракт, подбежал и умудрился вскрыть его заглянув внутрь, – чернобородый замолчал, неторопливо отпивая кофе из чашки со сломанной ручкой.
– И что? – послышались несдержанные голоса.
– Он сошёл с ума и разведки не удалось из него ничего выудить, – чернобородый поднялся, кинув смятую салфетку в пустую тарелку. – Ребята наслаждайтесь натуральной пищей, в космосе придётся довольствоваться сублимированными продуктами из тюбиков, искусственным мясом, отвратительным чаем и кофе, и прочими заменителями.
– Ты же говорил, что ел помидоры?
– Ну, овощи и фрукты будут свежими и настоящими, их специально выращивают в оранжереях. Как и насекомых.
– Каких насекомых?
– Черви там и жуки, – глядя на круглые от удивления глаза приятелей, захохотал. – А как вы думали пополнять белок, в космосе он расходуется, будь здоров. Коров не держат, поэтому единственный заменитель жуки да черви. Ничего, привыкните, можно есть сушёными, маринованными, пальчики оближешь.
Светловолосый паренёк брезгливо посмотрел на свою тарелку.
***
– Безликие враги, они угроза Земле и всему человечеству, наша цель – победить их, ваше призвание – уничтожить их, – мягкий голос ненавязчиво, но весьма настойчиво проникал в подкорку подсознания, усиливая и без того генетическую программу, направленную на решительное противостояние с противником. – Безликие враги, они угроза Земле…
Да, Безликие угроза, и эту угрозу необходимо устранить. Для этого ты создан, мягко нашёптывал мне на ухо приятный голос. Ты создан для того, чтобы уничтожить врага, а твой враг это Безликий. В сознании уже угодливо возникал отталкивающий образ, да они такие, они отвратительны, мгновенно поддерживал моё неприятие гипнотизирующий голос, они опасны, они в состоянии уничтожить Землю.
Уничтожить Землю, Безликие разрушать всё и голубая планета станет мёртвой. Не будет жизни, не будет человечества, будет только пустошь, пустыни с отравленными песками, водой и воздухом. Музыка обволакивала сознание, унося куда-то за край разума. В моей жизни всё просто, главное только подчиняться и тогда не будет ни каких проблем. Выполнять приказания и неукоснительно следовать долгу, а мой долг – война с Безликими. Синий свет умиротворял, тело расслабилось как никогда прежде, на чарующих волнах спокойствия удалялся всё дальше и дальше. Ещё мгновение и моё «я» окончательно раствориться среди проекции панорамы величественного космоса. Отдавал себе отчёт в том, что умирать не страшно, я создан для того, чтобы умереть во имя человечества, и другого пути, как и смысла жизни у меня нет. Моя цель не дать Безликим разрушить Землю.