– Из-за ваших криков у меня лошади на дыбы встают. Кончайте орать. Игорь, тебя в меде искали, просили подойти.
Игорь изменился в лице.
– Что, все так плохо?
– Не очень, просто просили передать, чтоб ты искал кого-то вместо нее на ближайшее время.
Со злости саданув кулаком по стене, Игорь еще раз гневно посмотрел на Настю, пробурчал что-то в знак извинений перед грузином, сверкнул глазами в сторону Леры и медленно ушел, аккуратно ее обойдя. Настя рядом с ней с трудом сдерживала слезы. Грузин ласково погладил ее по плечу и улыбнулся.
– Ты же знаешь, он не со зла.
– Да знаю, – отозвалась Настя, – только мне все равно обидно… Ну зачем он так, у него даже прав на это нет! Все, ладно… – она вспомнила про Леру и встрепенулась. – Дядь Миш, а вы Виктора Василича не видели? А то к нему тут пришли.
– Да он бегает тут где-то, – дружелюбно улыбнулся дядя Миша. – Разрешите представиться – Гиоргадзе Михаил Георгиевич, руководитель вольтижировщиков, а так же лонжер.
– Вот про вольтижеров слышала, а лонжер… – заулыбалась Лера. Михаил засмеялся.
– Управляющий и конный разводной. Нас мало кто называет по должности, – они еще немного посмеялись, затем грузин потер заросшую щетиной щеку. – Так, с Виктором я вам не помогу, а вот экскурсию по цирку с удовольствием вам бы устроил. Только, чур, не сейчас – сейчас артисты животных к выходу готовят, только мешать будем.
– Я, конечно, не против экскурсии, – проговорила Лера, – но на самом деле мне просто нужно место показать в зале, ему должны были сказать.
– Да, говорил Витя что-то про журналистку, было дело. Стало быть, это вы? И по чью, если не секрет, душу?
– Громова.
Дядя Миша стрельнул глазами вслед незаметно ушедшей Насте и усмехнулся.
– В таком случае вам надобно самое выгодное место найти, с точки обзора. Такой номер и смотреть откуда-то из-под крыши – просто грех.
– Учитывая, как все им восхищаются – точно грех, – отозвалась Лера.
– Так не зря же восхищаются! Такое никто не вытворяет, поверьте, ни в Москве, ни в Петербурге. Он живет своей работой и вот это как раз и восхищает, это в каждом его номере чувствуется. Да что я вам рассказываю, сами увидите. Пойдемте сюда.
Он провел ее через занавес, обошел манеж и поднялся за бортик первого ряда. Лера оглядела абсолютно пустой зал и недоуменно приподняла бровь.
– А разве на первый ряд места не раскупают в один момент? Родители с маленькими детьми, подростки с экскурсией от школы?
– Несколько мест всегда остаются на случай, если придет кто-то из журналистов или зарубежных партнеров, – пояснил Михаил. – Был у нас как-то конфуз, лет девять назад. Тогда с нами выступала очень известная зарубежная команда гимнастов, в программу специально пригласили. Само собой, слет журналистов, зарубежные гости… И один из партнеров на начало представления опоздал, пробирался как раз уже по темному залу, а место ему по телефону сообщили. И вот он приходит к месту, а там в полной темноте сидит маленькая девочка. Куда ее девать, спрашивается?
Лера, посмеиваясь, села на предложенное место, Михаил присел рядом.
– И чем в итоге все закончилось?
– Чем… Мужчина этот вечер запомнил надолго, потому как девчушку эту он весь вечер держал на коленях.
Они засмеялись, когда по манежу вдруг прокатился раскатистый гул звонка, и входные двери в зал распахнулись. Михаил поднялся.
– Вам фотографии нужны будут? А то у нас тут с этим строго.
– Если можно, я могу на свой… – Лера достала было из сумки фотоаппарат, но мужчина покачал головой.
– Увы, съемку нам запретили. Есть тут любители, снимают все в кромешной темноте со вспышкой, а у нас потом животные слепнут… Я к вам Петю пришлю, это наш фотограф, он поблизости будет, все сделает. А я, с вашего позволения, пойду, ребят своих проверю.
Тепло улыбнувшись, дядя Миша ушел, а Лера от нечего делать принялась наблюдать, как заполняется зал. Среди зрителей преимущественно были дети, но краем глаза она заметила шумную компанию из уже постаревших мужчин и женщин, с детским восторгом озирающихся вокруг. Не зря говорят, что цирк объединяет всех, от мала до велика.
После третьего звонка разговоры в зале потихоньку начали стихать. Внемля прозвучавшим по громкой связи уговорам женщины, Лера поспешила поставить мобильник на беззвучный режим, когда слева от нее вдруг присел молоденький парнишка, тихо, но солидно представился Петром и, молча показав камеру, попросил указать, какие фото нужно будет сделать. Бросив быстрый взгляд на занавес, Лера приметила прятавшегося в тени Михаила и благодарно ему кивнула. Тот по-отечески улыбнулся и исчез.
Под звуки оркестра и блеск зажегшихся софитов на арене появился балет. Ярко одетые, они танцевали так слаженно, так синхронно, что не оставалось никаких сомнений – программу они репетировали долго. Петр рядом с ней что-то тихо рассказывал об артистах, но Лера его почти не слушала, завороженная невероятной картинкой.
После балета на манеж вышел ведущий. Приятный мужчина с сединой в волосах поприветствовал всех зрителей и объявил номер с собаками.
Время от времени в кромешной темноте Лера тихонько делала записи в ежедневник под едва слышную диктовку Пети. Номер жонглеров она, поглощенная мыслями, пропустила почти полностью и очнулась лишь, когда на манеж откуда-то сверху спрыгнули пеликаны. Кого-кого, а пеликанов в цирке она точно еще не видела. Полетав и попрыгав вместе с попугаями, птицы вскоре удалились за занавес, а ведущий вновь вышел на арену.
– Жокеи на лошадях под руководством Михаила Гиоргадзе!
Лера отложила в сторону свой блокнот и наклонилась к Пете. Тот мгновенно включил камеру, держа ее наизготовку.
Вышедший в черной рубахе дядя Миша с хлыстом наперевес так бойко ей подмигнул, что Лера против воли улыбнулась. Петя рядом с ней тихо прыснул, щелкнув затвором.
Пока зал, затаив дыхание, наблюдал, как всадники лихо прыгают с лошадей на землю и обратно, крутятся в седле и выполняют стойки, Лера не сводила глаз с дяди Миши. Грузин с добродушной улыбкой отдавал команды и размахивал хлыстом, изредка подгоняя лошадей, но темные глаза мужчины оставались сконцентрированными на каждом движении его подопечных. На одной из лошадей Лера, к своему удивлению, заметила уже знакомую ей Настю. Девушка легко выполняла все положенные трюки и улыбалась, но сидящей в первом ряду Лере показалось, что глаза у наездницы покраснели.
Когда же манеж опустел, и все наездники вышли на поклоны, Лера с широкой улыбкой хлопала вместе со всем залом, уверенная, что прежде такого яркого номера и потрясающего мастерства просто не видела.
Сразу за жокеями следовали дрессированные волки. Порыкивая друг на друга, они вышагивали на задних лапах, прыгали один через другого или через препятствия, но в основном повторяли тот же номер, что девушка с пуделями.
На следующем номере Лера смогла как следует осмотреться, вполуха слушая рассказ клоуна о трудовых буднях артиста и скользя внимательным взглядом по декорациям. Ведущий удалился куда-то за кулисы, а возле арочных выходов на манеж униформисты начали складывать части защитной сетки.
Клоуна сменили жонглеры, жонглеров – пара воздушных гимнастов на полотнах. Глядя, как они парят под куполом, Лера испытала странное чувство ностальгии, припомнив, как маленькой девочкой с восторгом смотрела на выступление такой же гимнастки, а после мечтала, что обязательно однажды станет артисткой цирка.
Она усмехнулась своим мыслям.
А кто ж об этом не мечтал?
После того, как гимнасты удалились, на манеж ступил ведущий и объявил пятнадцатиминутный антракт.
Петя вскочил, одним быстрым движением надел колпачок от фотоаппарата и улыбнулся Лере.
– Хотите, проведу вам экскурсию? Закулисье вам потом тоже покажут.
– Не откажусь, – с улыбкой отозвалась Лера.
В холле столпился народ в очереди за пончиками, конфетами и соком. Умыкнув у продавца коробку с эклерами, Петр с гордым видом вручил ее Лере и повел ее вдоль увешанной портретами стены. Рассказывал он живо и с интересом, говоря о случаях из цирковой жизни, пересказывая легенды и просто закулисные байки. К тому моменту, как дали первый звонок, они успели обойти цирк по периметру и теперь стояли недалеко от входа в зал, доедая пирожные.
– Что скажете про представление? Нравится? – поинтересовался Петя, приняв предложенный эклер. Лера, довольно улыбаясь, откусила второй.
– Сто лет в цирке не была. Помню все еще совсем маленькой, но то, что они делают… это что-то потрясающее.
– Это вы еще второе отделение не видели. Все самое интересное еще впереди.
Петя заговорщически ей подмигнул.
– Скажите, а вы труппу хорошо знаете? – издалека начала Лера. Фотограф пожал плечами.
– В принципе да. Здесь трудно держаться особняком, все с кем-то работают, кому-то помогают, ассистируют.
– А Громов? Он, правда, живет своим номером? Мне дядя Миша рассказывал.
– Правда, – усмехнулся Петр. – Мы его за глаза между собой так и называем – «король лев». Эти кошки рядом с ним просто котятами становятся. Но, если честно, характер у него тяжелый, несговорчивый он. Нормально общается только с дядь Мишей. А уж как подопечных своих защищает – ух!
– А вот журналистов, я смотрю, он не любит, – проговорила Лера, вытирая сладкие от шоколада пальцы.
– Он быть в центре внимания не любит. От всех фотосъемок отказывается, интервью почти не дает – да вы и сами наверняка знаете.
Лера кивнула. Она до сих пор удивлялась, как Кузнечику удалось уговорить Громова на это интервью – с его-то отношением к журналистам и прессе.
Бросив быстрый взгляд куда-то в сторону, Петя вдруг взял ее под локоть с самым таинственным видом и подвел к нише недалеко от входа в зал, где фотограф как раз складывал штатив. За его спиной стоял еще один мужчина и тихо бормотал что-то себе под нос.
– Вань, подожди, не уводи пока, – мужчина удивленно поднял голову, окинув их растерянными глазами. Петр же с довольным видом обогнул его, и за стойкой фотографа Лера увидела круглую тумбу, на которой вальяжно возлежал тигр.
Яркие огненно-карие глаза зверя были прикрыты в полудреме, тяжелые лапы едва заметно подрагивали. Лера с восторгом сделала к нему робкий шаг.
– Обычно у нас здесь позирует Кира, – пояснил Петя, – но сейчас она приболела, так что знакомьтесь – Брут.
Брут лениво приоткрыл один глаз, смерил их равнодушным взглядом и тут же закрыл. Петя аккуратно обошел его и обернулся на Леру.
– Хотите, я вас сфотографирую?
– С ним? – переспросила Лера. – А это не опасно? – чуть помедлив, боязливо добавила она. Стоявший рядом Ваня фыркнул.
– Да вы не бойтесь, мы его покормили перед выходом. Вы для него сейчас вообще никакого интереса не представляете.
Да уж, успокоил…
Нервно хихикнув, она осторожно подошла к Петру, села рядом с Брутом на краешек тумбы и опустила руки ему на загривок. Под пальцами прокатились твердые мышцы, обтянутые кожей с коротким жестким мехом.
Подошедший Ваня коротко потрепал Брута за ухо, и, когда тигр все так же лениво распахнул глаза, Петя сделал несколько снимков.
Лера поспешно встала, нехотя выпустив из пальцев теплую шерсть.
– Ну что ж, пойдемте!
Проверив камеру, Петр проводил ее в зал. Оркестр настраивал последние инструменты, блеск прожекторов понемногу перекрывал свет ламп, а вокруг арены возвышалась металлическая сетка.
Подтянув к себе блокнот и устроившись поудобнее, Лера попросила Петю сделать несколько фото во время самого номера и только успела сказать, что полностью полагается на него в выборе нужных моментов, как на манеж вышел ведущий.
– Второе отделение нашей программы открывает Игорь Громов и его хвостатые подопечные!
Ведущий вышел куда-то вбок, закрыв за собой дверь возведенной клетки. А занавес дрогнул, и на манеж вышла тигрица.
Лера сразу поняла, что это именно тигрица. Низко опустив голову, она оглядела полутемный зал властным взглядом, словно показывая, что хозяйка здесь она, после чего легко вспрыгнула на высокую тумбу и замерла там. Наблюдая за ней, Лера не сразу поняла, что на манеж успели выйти еще четыре зверя, которые, гордо усевшись по краям арены, не сводили сверкающих глаз с занавеса.
А хищников становилось все больше. Шесть, семь, десять… Лера сбилась со счета и быстро оглядела затаивший дыхание зал. Сидящая через место от нее девушка, приоткрыв рот, смотрела на арену круглыми от восторга глазами, и Лера не сомневалась, что со стороны выглядит точно так же.
Полумрак немного рассеял вспыхнувший свет прожекторов, и на манеж в сопровождении двух львов ступил мужчина. Знакомую красную рубаху она приметила сразу же, мысленно дав себе подзатыльник за то, что не догадалась раньше.
Знаменитым дрессировщиком оказался тот самый Игорь, что ругался с Настей перед представлением.
Лера быстро сосчитала появившихся на арене хищников. Вместе с вышедшими львами их было двенадцать – пять львов и семь тигров. Замерев на секунду, Игорь оглядел зал и кивнул, словно отдал честь. А потом началось.
Петя был прав: рядом с Громовым тигры и впрямь становились котятами. Кто-то послушно вставал на задние лапы, кто-то танцевал в обнимку с другим полосатым партнером, кто-то прыгал друг через друга. Игорь улыбался и что-то тихо говорил своим подопечным, не забывая мимоходом потрепать их за ухом или дать угощение.
Когда подошла очередь Рейнских колес, и мужчина забрался на него вместе со львом, Лера невольно подалась вперед. Нечто подобное она видела давным-давно в Москве, но не думала, что этот трюк исполняет кто-то еще. А Громов, совершив прыжок верхом на льве, легко спрыгнул на арену и пошел дальше.
После привычных переворотов и стоек, Игорь вдруг поднял огромное кольцо, до этого лежащее возле занавеса, и до Леры вдруг дошло – вот оно! Вот та изюминка, за которую зрители так полюбили Игоря Громова. А дрессировщик меж тем спокойно поджег кольцо и вновь оседлал льва.
Когда лев прыгнул, зал на мгновение забыл, как дышать. За ним наблюдали молча, боясь пошевелиться и хоть как-то выдать себя. А стоило хищнику приземлиться, а Громову – спрыгнуть на арену, зрители зааплодировали, как по команде.
Покормив напоследок матерого тигра с коротенькой палочки, Громов построил зверей вкруг арены и начал уводить их с манежа. Тигрица, вышедшая первой, уходя, перепрыгнула через присевшего на колено дрессировщика, вильнула хвостом и исчезла за занавесом.
Голос ведущего, еще раз представившего выступавшего артиста, потонул в шуме аплодисментов. Игорь Громов остановился посреди арены, коротко поклонился беснующимся от восторга зрителям и медленно ушел. Лера провожала его взглядом, пока тот не скрылся из вида, и только потом поняла, что все это время сидела с приоткрытым ртом, сжав свой блокнот до побелевших костяшек.
Что ж, пожалуй, ради такого и впрямь стоило пожертвовать вечером с какао в кровати.
Петя рядом с ней спокойно просматривал сделанные снимки, а Лера все никак не могла прийти в себя. Следующие за Громовым слоны, эквилибристы, канатоходцы и медведи прошли словно мимо нее.
Хотя медведи ей все же запомнились. Грузный мужчина не без задора танцевал с косолапыми и громко смеялся под аккомпанемент еще одного мишки. Вместе с ними на манеже ассистентом присутствовал и Игорь, выглядевший уже куда более расслабленным и спокойным.
После того, как один из медведей выбежал на поклон уже в третий раз, и дрессировщик, забавно бормоча извинения, увел его, на арену вышли все артисты. Петя, подняв фотоаппарат, тихо встал со своего места и скользнул куда-то вбок.
– Дорогие зрители, вас приветствуют артисты программы «Маэстро»! – объявил ведущий. – Наше представление окончено! До новых встреч!
Занавес дрогнул, закрывшись, а зал продолжал хлопать, затихнув лишь через пару минут. Взволнованные зрители потянулись к выходу, делясь впечатлениями. На глаза Лере попалась уже знакомая компания из постаревших детей, которые, не скрываясь, громко говорили о прошедшем представлении и беззаботно смеялись, как в далеком для них детстве.
– Предлагаю выйти за кулисы через холл, – отвлек ее от размышлений Петя. – Можем пройти и здесь, но там сейчас дикая суматоха, реквизит убирают, животных по вольерам развозят…