Рози вошла вслед за Надеждой и снова настороженно заворчала, шерсть на загривке приподнялась.
– Рози, девочка моя, что с тобой? – проговорила Надежда негромко и даже собственный голос показался ей фальшивым и подозрительным. Впрочем, она тут же взяла себя в руки.
Надежда пришла в этот дом, чтобы найти окно, из которого можно видеть тайник, – и она это сделает. К счастью, лестница, ведущая в башенку, была тут же, в сенях.
Надежда осторожно попробовала ногой первую ступеньку. Она скрипнула, но показалась достаточно прочной, и Надежда начала подниматься. Верная Рози последовала за ней, хотя было видно, что чувствует себя неуютно.
Преодолев два пролета, Надежда оказалась в башне. Впрочем, это слово было слишком громким для крошечной клетушки, в которой едва помещался источенный жучками деревянный стул. Теперь в ней едва поместились Надежда и Рози. В единственном окне не осталось ни одного стекла. Выглянув в него, Надежда увидела двор Александры Павловны и то самое место, где Димыч прятал ключи.
– Вот балбес! – вполголоса пробормотала Надежда.
Если бы это чудо в дредах не ленилось прятать ключи в тайник, то злоумышленник вряд ли сумел бы их достать. А так – заходи и бери, пока хозяйка в больнице, а Надежда еще не приехала. Что злоумышленник и сделал: достал связку, сделал копии ключей и положил связку на место. Димыч, естественно, ничего не заметил.
Надежда внимательно огляделась и сразу отметила один немаловажный факт, мимо которого наверняка прошел бы среднестатистический мужчина. Здесь было гораздо меньше пыли, чем она ждала. Нет, пыль, конечно, имелась – куда от нее денешься? – но не так много и не на всех поверхностях. Например, на подоконнике ее не было вовсе.
Надежда представила, как какой-то человек подходит к окну, облокачивается на подоконник, при этом стирая с него пыль, и смотрит на дом Александры Павловны. Она поставила себя на место этого неизвестного наблюдателя и встала в ту же позицию, упершись локтями в подоконник.
Рози то и дело поглядывала на Надежду, давая понять, что пора уже уходить из этого неприятного места.
– Подожди, девочка моя, – пробормотала Надежда. – Дай мне осмотреться, немного подумать…
Она снова выглянула в окно. Да, дом Александры Павловны отсюда виден, но разглядеть тайник с ключами трудновато – слишком далеко. Это невооруженным глазом трудно, мысленно поправила себя Надежда, а у того человека, который здесь стоял до нее, наверняка был бинокль. Ну, или подзорная труба. Через хорошую оптику можно увидеть мельчайшие подробности.
Надежда принялась рассматривать окно, при этом чуть пошевелилась и задела локтем за что-то острое. Она скосила глаза, по-прежнему не меняя положения, и заметила торчащий из рамы острый осколок, на котором трепетала толстая нитка горчичного цвета.
Ага!
Надежда насторожилась. Нитка была довольно новая и, судя по всему, висела на окне недолго – она еще не успела выцвести под воздействием солнца и дождя. Наверняка ее оставил здесь тот человек, который наблюдал за домом Александры Павловны.
Надежда выпрямилась, отстранившись от окна. Теперь нитка была не видна, ее закрывала часть рамы. Все понятно. Тот человек зацепился локтем за острый осколок стекла, выдрал нитку из рукава, но не заметил этого. Мужчина, что тут скажешь…
Надежда порылась в кармане, нашла там упаковку салфеток, достала одну и, осторожно отцепив нитку, завернула ее в салфетку.
Рози снова нетерпеливо заворчала.
– Все, все, уходим! – успокоила ее Надежда и выбралась из тесного помещения.
Спустившись по лестнице, она огляделась. Ей хотелось тщательно осмотреть этот дом, но у Рози были явно другие планы. Ей хотелось как можно скорее выйти на улицу. Она вспомнила, что относится к ездовым собакам, натянула поводок и чуть не волоком потащила Надежду к входной двери.
Надежда вздохнула и не стала упираться: в конце концов, она увидела, что хотела. Открыв дверь, она выпустила собаку на улицу и вышла следом за ней на крыльцо. Но Рози повела себя странно. Вместо того чтобы устремиться к дыре в заборе, она потянула Надежду за угол дома, где были свалены в груду какие-то полусгнившие доски. Остановившись перед этой грудой, Рози ощерилась и зарычала, шерсть на загривке встала дыбом.
– Что там такое? – проговорила Надежда, напуганная такой реакцией собаки. – Змея?
Рози прижалась к земле и снова зарычала.
Надежде стало как-то неуютно. Ей захотелось как можно скорее уйти из этого заброшенного сада, вернуться домой, точнее, в дом Александры Павловны, и закрыть за собой дверь. В то же время любопытство не отпускало. И пока она колебалась, Рози решила за нее.
Резко рванув, собака вырвала поводок из рук Надежды, но припустила не к груде досок, а прочь от нее, в дальний конец участка, где в заборе зияла очередная дыра.
– Рози, ты куда? – воскликнула Надежда возмущенно. – Вернись немедленно! Непослушная собака!
Но Рози исчезла за забором.
На этот раз Надежда всерьез испугалась и, забыв о подозрительной груде досок, устремилась за собакой, протиснулась через дыру в заборе и выбралась в какой-то переулок.
Собака сидела возле забора с самым послушным и благонамеренным видом, склонив голову набок, и снова напоминала огромную мягкую игрушку.
– Рози, что это было? – возмущенно проговорила Надежда, схватив поводок и на всякий случай намотав его на руку. Но собака смотрела на нее так преданно и ласково, что вся злость тут же прошла. Да и злиться на Рози вообще было невозможно.
Надежда оглянулась на дом. Показалось ей или нет, но теперь он выглядел неприветливо. Солнце скрылось за облачком, и участок выглядел заброшенным и покинутым. Рози права: нечего им тут делать!
В переулке не было ни души, и Надежда осторожно выглянула из-за угла. Возле дыры в заборе, через которую они с Рози полчаса назад пролезли на участок, с задумчивым видом стоял сосед Александры Павловны Ноздряев.
Надежда порадовалась, что выбралась с чужой территории другим путем, и тут же сообразила, что благодарить за это следует Рози. Если бы не собака, они столкнулись бы нос к носу с настырным соседом, что, несомненно, привело бы к лишним расспросам и разговорам. Надежда потянула собаку за поводок и с независимым видом пошла навстречу Ноздряеву.
Тот отступил от забора и уставился на Надежду с живейшим интересом. Надежда сделала вид, что его не замечает и даже наклонилась, чтобы подобрать несколько ярких кленовых листиков.
– А что это вы здесь делаете? – подозрительно проговорил Ноздряев.
Как видно, он использовал этот вопрос вместо приветствия.
– А на что это похоже? – насмешливо спросила Надежда, решив разговаривать в той же манере. – Мы здесь гуляем. Собаку полагается выгуливать, по крайней мере, дважды в сутки. Можно, конечно, и чаще. Правда, Рози?
Рози утвердительно рыкнула. Сама она предпочла бы более частые прогулки, но ее никто не спрашивал. Сосед вновь окинул Надежду подозрительным взглядом, и она помахала перед его лицом букетом сухих листьев. В глазах Ноздряева отразилось разочарование – похоже, городская тетка и правда гуляет.
– А чей это дом? – спросила Надежда, кивнув на дом за забором. – Похоже, тут никто не живет.
– Никто, – подтвердил Ноздряев. – Раньше здесь Степан Макарович жил, химик известный, но он десять лет назад умер, а наследники не смогли договориться – то ли продавать дом, то ли ремонтировать. Так дом и стоял все десять лет, еще немного – и совсем развалился бы, но сейчас его все-таки продали одному местному олигарху… сыну Марии Прокофьевны, которая прежде Зинаиды в магазине работала. А сын у нее, значит, на олигарха выучился…
– Уж сразу на олигарха! – прищурилась Надежда.
– Ну, сразу или не сразу, это я вам не скажу, а только он сюда приезжал на такой машине, какой у нас никогда не видели. И собирается теперь этот дом сносить, и на его месте строить шестиэтажный коттедж с десятью ваннами и двумя бассейнами, уже бригаду нанял, они сегодня как раз приехать должны…
– И откуда вы все эти интимные подробности знаете? – насмешливо переспросила Надежда. – Вам этот олигарх местного розлива сам все рассказал?
– Ну, сам не сам, лишнего говорить не буду, а только от людей ничего не утаишь, люди все знают! – Последние слова Ноздряев произнес многозначительно и поднял руку, чтобы еще больше подчеркнуть их значимость.
Рози вдруг ощерилась, натянула поводок и зарычала на Ноздряева. Тот попятился, заметно побледнел и проговорил испуганным тоном:
– А что это она такая сердитая? А почему это она у вас без намордника? Такую большую и сердитую собаку по закону положено выгуливать в наморднике!
– Да что вы! – Надежда улыбнулась с самым невинным видом. – Зачем ей намордник? Вы же знаете, Рози такая тихая, такая ласковая. Она и мухи не обидит!
– Да, всегда была тихая, – согласился Ноздряев. – А сегодня с ней что-то не то… Она у вас не заболела? Может, у нее бешенство? Может, она опасность для окружающих представляет?
– Да о чем вы говорите! – Надежда понизила голос. – Я вам скажу, в чем дело. У нее сейчас такие дни… ну, вы понимаете. Она ведь женщина. А в такие дни собаки нервничают. Я ее поэтому и не спускаю с поводка, как бы чего не вышло…
– Вот именно, как бы чего не вышло, – пробормотал Ноздряев и припустил прочь по улице.
Надежда проводила его взглядом и увидела, как из-за поворота выехал видавший виды красный микроавтобус.
– Рози, нам пора домой! – тут же заторопилась Надежда, и Рози с готовностью устремилась вперед, так что Надежда Николаевна едва за ней поспевала.
Красный микроавтобус подъехал к воротам. Плотный коренастый брюнет лет пятидесяти, сидевший рядом с водителем, повернулся к пассажирам и проговорил:
– Змиетдинов, что сидишь? Открой ворота!
Маленький черноглазый мужичонка в приплюснутой кепке выкатился из автобуса, подбежал к воротам и распахнул их. Микроавтобус, подпрыгивая на ухабах, вкатился на заросший сорняками участок и остановился. Коренастый тип с важным видом выбрался из него, огляделся и произнес:
– Змиетдинов, что стоишь? Выгружай инстрУменты… Вот сюда выгружай!
– Сюда, Вахраб Нахрабович? – переспросил маленький шустрый Змиетдинов.
– Ты что, Змиетдинов, глухой? И слепой в придачу? Я же тебе показал – сюда!
– А тут, Вахраб Нахрабович, доски какие-то навалены.
Действительно, на земле возле дома была свалена груда полусгнивших досок.
– Может быть, рядом инструменты сложить?
– Я сказал – тут, значит – тут! А мусор этот в сторонку перекидай! Совсем, понимаешь, работать не хотят!
– Я хочу, Вахраб Нахрабович! Я сию минуту…
Начальник с важным видом прошелся вдоль нежилого дома, заложил руки за спину и запрокинул голову.
Маленький Змиетдинов засуетился вокруг груды досок, как муравей вокруг кучки опавшей хвои. Доски одна за другой перемещались в сторону, укладываясь в аккуратный штабель. Вдруг Змиетдинов замер, лицо его вытянулось и побледнело, темные глаза потемнели еще больше из-за расширившихся зрачков.
– Что стоишь, Змиетдинов?! – прикрикнул на него начальник. – Обеденный перерыв еще не скоро! Ну, работнички! Только и знают, что бездельничать!
– Вахраб Нахрабович… – пролепетал рабочий едва слышно, и от испуга перешел на родной язык.
– Что ты там лепечешь, Змиетдинов? Сколько раз тебе говорил – только по-русски, если хочешь у меня работать!
– Вахраб Нахрабович, тут…
– Что ты все повторяешь – Вахраб Нахрабович, Вахраб Нахрабович? Я уже пятьдесят лет Вахраб Нахрабович! Говори толком, что там у тебя случилось?
– Вахраб Нахрабович, посмотрите сами… я такого по-русски даже сказать не могу… я таких слов на русском языке не знаю…
– А я тебе сколько раз говорил – запишись на курсы!
– Я записался, а только на курсах таким словам тоже не учили… это такие слова…
– Ну, что там? – начальник подошел к остаткам груды, возле которой стоял несчастный понурившийся Змиетдинов.
Из-под гнилых досок торчали ноги. Мужские ноги в грязных коричневых ботинках и коричневых же, мятых и перепачканных землей брюках.
– Ты что устроил, Змиетдинов? – тихо, но грозно произнес начальник. – Ты во что меня втянул?
– Я… ничего… я… ни при чем… вы велели мне эту кучу перекидать – я и перекидывал…
– Вы велели! – передразнил его начальник. – Вот этого не надо! Ты на меня это не вали! Ты меня в эти дела не впутывай!
– Что же теперь делать, Вахраб Нахрабович?
Начальник обхватил голову руками и закачался. Покачавшись так одну-две минуты, он проговорил с явным страданием в голосе:
– Ничего не поделаешь! Придется хозяину звонить! Дом его, пускай он и думает!
Войдя в комнату, Надежда сердито уставилась на рассыпанные по полу крупу и сахарный песок. О чем она только думает? Дом деревенский, на сахар ведь муравьи наползут, потом их не выведешь. Она заперла Рози в кладовке, чтобы не крутилась под ногами, и живо взялась за уборку. Приятная новость заключалась в том, что рассыпалось только два килограмма песка, второй пакет оказался нетронутым.
Очищенные сливы уже чуть попахивали кислым, так что если буквально сейчас их не сварить, то можно будет выбросить.
Надежда нашла большую кастрюлю и поставила сливы на медленный огонь. Затем вымыла пол, вытрясла половики, а потом потратила целую вечность, пытаясь отыскать на кухне сито. Оказалось, оно было не в столе и не на полках, а спокойно висело на гвоздике у раковины.
Следующий час она протирала повидло и под конец окончательно озверела. Самое интересное, что ругать можно было только себя, ведь это она решила собрать сливы. Вечно ей больше всех надо! Висели бы и висели на дереве, птички склевали бы… птичкам ведь тоже нужно чем-то питаться.
В таком состоянии ее застал звонок мужа.
– Надя, ты куда пропала? – возмущался он. – Звоню, звоню, тебя дома нет!
– А я не дома! – ответила Надежда, решив говорить как можно больше правды, чтобы не завраться окончательно. – Я за городом. – И рассказала про беду Александры Павловны.
Сан Саныч работал когда-то в том же самом НИИ, и Александру Павловну хорошо знал. Поэтому воспринял новость Надежды положительно. А когда выяснилось, что кот пребывает на даче у бабушки, то и вовсе успокоился.
– Чем занимаешься там? – поинтересовался он.
– Гуляю с собакой и сливовое повидло варю, – ответила Надежда чистую правду.
– Сливовое… – мечтательно произнес муж. – Если на булку с маслом или с оладьями… вкусно…
– Тебя там плохо кормят? – тут же всполошилась Надежда. – Гостиница вообще как?
Выяснилось, что гостиница ничего себе и кормят вроде неплохо, но домашнее все же лучше. На том и распрощались.
Спустя часа два мимо дома одна за другой промчались две полицейские машины с включенными мигалками. Следом за ними ехал большой роскошный черный автомобиль. Все три машины остановились возле нежилого дома. К сожалению, из-за кустов и забора Надежда не видела, что происходило дальше.
– Что же там такое случилось, Рози? – спросила она, взглянув на свою четвероногую приятельницу. Та негромко зарычала, и шерсть на загривке поднялась дыбом.
Надежда невольно вспомнила, что так же собака вела себя возле груды досок во дворе заброшенного дома. Отчего-то Надежде показалось, что появление машин с мигалками имеет к этой груде самое непосредственное отношение.
– Знаешь что, Рози, – проговорила Надежда Николаевна озабоченно, – пожалуй, мне снова надо сходить в магазин. Хоть сахар и не весь рассыпался, но на повидло не хватит. Крупа, опять же… Только ты смотри, на этот раз никого не впускай, стереги дом как следует! Чтобы не получилось, как прошлый раз.
Рози смущенно рыкнула, что Надежда расценила как согласие. Взяв сумку, кошелек и тщательно заперев дверь на оба замка, она отправилась в поселковый магазин.
В прежние времена в каждой деревне, в каждом поселке колодец был основным местом обмена информацией. Ожидая своей очереди, чтобы наполнить ведра или кувшины колодезной водой, женщины обменивались новостями и сплетнями.