– Теанаре! – голос Аль заставил девушку очнуться. Она так увлеклась наблюдением за боем, что почти утратила чувство реальности.
– Да, что такое?
– Ты разве не слышишь? Мы получаем вызов на связь!
– Черт… – ругнулась Теа. – Я и не заметила.
Чувствуя себя довольно глупо, она приняла входящий сигнал. На этот раз лазерный луч, пришедший к «Нейте» с одного из Стражей, передавал не только звук, но и картинку, и перед глазами девушки появилась рубка корабля. Четверо людей сидели в креслах возле пультов управления; дальше поблескивал серебристым металлом цилиндр нексус-камеры. Место капитана занимал среднего роста, коренастый брюнет с тяжелым волевым подбородком. Теанаре узнала его: Аргус Кай, один из капитанов Гвардии Централи. Еще один из приспешников Теллара Вейна. Странница ощутила укол неприязни, но подавила в себе это чувство. Не лучшее время, чтобы вспоминать о прошлом!
– Капитан Кай, – она заговорила первой. – Приветствую вас с борта «Нейты». Я – Теанаре Мезенис, разведчик второго ранга.
– Вы меня узнали, – сухо проговорил мужчина. – Тем лучше, но почему вы здесь?
– Мы ищем выживших из Гильдии, – отозвалась Теа, мысленно вздохнув: кажется, ей второй раз за день придется повторять историю, про которую она совсем не хотела вспоминать. – Это будет долгий рассказ, капитан. По крайней мере, я вижу: вы уже знаете о том, что Ассамблея Династий предала Странников.
Кай оскалил зубы в злой усмешке.
– О, да, у меня была возможность в этом убедиться. С тех пор мы скрываемся, но я не получал никаких вестей от Гильдии. Долгий рассказ, говорите? В таком случае вам лучше подняться на борт «Лидии», Теанаре Мезенис. Там у нас будет возможность поговорить. А сейчас прошу меня извинить. Я еще должен разобраться с парой мерзавцев. Конец связи.
– Я поняла вас, капитан Кай. Я прибуду. Конец связи.
Теанаре вышла из нексуса и пару минут просто лежала в темноте, отходя от малоприятного чувства разрыва ментальной связи. Пластиковые фиксаторы, плотно охватывавшие ее тело, разжались, крышка камеры приподнялась, и девушка выбралась наружу. Встав, она пошатнулась и неловко взмахнула руками в попытке сохранить равновесие. Альвис поспешила помочь ей.
– Я уже в порядке, – проворчала Теанаре, действительно, чувствуя, как силы быстро возвращаются к ней. – Лучше займи мое место, Аль.
– Как скажешь, – отозвалась та. – Но ты действительно полетишь на корабль Аргуса Кая?
– Конечно? Почему ты спрашиваешь?
Аль пожала плечами.
– Не знаю, что и думать, – проворчала она. – По правде, прихвостням Вейна я доверяю не больше, чем альдезианцам или астренцам.
– Я тоже, но ради этого мы здесь, – парировала Теанаре. – Не знаю, что у Кая на уме, но я передам ему сообщение твоего отца, и надеюсь, что он достаточно разумен, чтобы принять верное решение. Мы должны защитить всех Странников, кого еще можем, Аль.
* * *
Эквилибриум, единственную астренскую луну, начали заселять одновременно с планетой – двенадцать столетий назад. Конечно, тогда еще никто не догадывался о том, какое будущее ждет потомков первых поселенцев. Астрена была всего лишь одной из множества безвестных колоний на тогдашних границах Обжитого Космоса. Ее спутник не имел атмосферы и был, как любая луна, непригоден для жизни, однако оказался достаточно богат ценными элементами, чтобы обустроить на нем добывающие и перерабатывающие заводы. По мере роста населения планеты, число городов под куполами на Эквилибриуме также росло – сегодня здесь постоянно жило больше сорока миллионов человек. Луна превратилась в крупнейшую перевалочную базу между Астреной и имперскими колониями в других звездных системах, а также главную военную базу Преторианского Флота.
Добравшись до Эквилибриума, Ланс Теллор и Вордис Танг нашли убежище в поселении с совсем не романтическим названием «Тета-12». Это был заурядный город под куполом – множество таких построено на непригодных для человека планетах по всему Обжитому Космосу. Здесь вырабатывалось деструктиевое топливо для космических кораблей. Реакторы на деструктиуме были компактнее термоядерных и безопаснее аннигиляционных – неудивительно, что уже тысячу лет они оставались главным источником энергии на звездолетах. До сих пор не было создано ничего, что превзошло бы их по надежности и эффективности, но процесс создания деструктиума был довольно-таки сложным и трудоемким. Мощные термоядерные энергостанции приводили в действие синтезирующие машины, которые вырабатывали кристаллы – черные, как графит, и прочные, как алмаз, невосприимчивые ни к чему, кроме мощного гамма-излучения. В деструктиевом реакторе луч гамма-лазера запускал реакцию распада, которая и приводила в действие все корабельные механизмы, от генераторов гравитации до межпространственных пробойников. Технология совершенствовалась веками, но принцип не менялся, и, пока человечество продолжало осваивать Галактику, спрос на деструктиум всегда оставался высоким. Астренской Империи, с ее тысячами колоний и бесчисленным множеством звездолетов, требовалось огромное количество топлива, и синтез-фабрики на Эквилибриуме были крупнейшими во всем Обжитом Космосе.
Как и у большинства спутников, период вращения Эквилибриума совпадал с периодом обращения вокруг планеты, и луна всегда была развернута к Астрене одним полушарием. Поселение «Тета-12» находилось на «темной стороне», хотя сейчас это название совсем не отражало сути. Отсюда никогда не увидеть планету, но солнце повисло почти в зените, заливая поверхность слепящим, идеально белым светом. Даже сквозь защитные фильтры он резал глаза. Приплюснутый купол города сиял серебром, как лучшее зеркало. Тени, которые отбрасывали на поверхность башни диспетчерского центра, были, наоборот, неестественно темными и четкими. Префект Теллор знал, что так и бывает на лишенных воздуха планетоидах, но он редко бывал в космосе, и столь явное разграничение света и тьмы казалось ему почти противоестественным.
Блестящая стрела беззвучно скользнула над куполом – космолет заходил на посадку. Префект наблюдал за кораблем без особого интереса, но астропорт занимал не последнее место в его мыслях, ибо первой проблемой, которую Ланс Теллор видел перед собой, было – как попасть на планету? Эверил Кан и его приспешники не могли держать под присмотром ни Астрену, ни Эквилибриум, но можно было не сомневаться в том, что все планетарные астропорты у них под контролем. Тем более что о побеге пленников, конечно, уже известно. Кан понимает, что беглецы не станут отсиживаться в укрытии, дожидаясь спасения извне. Он примет меры, чтобы обезопасить себя, и наверняка усилит патрули на орбите.
Здесь Теллор чувствовал себя в относительной безопасности. Слишком мало людей у герцога Эверила, чтобы обыскивать спутник с сотнями поселений на поверхности и не меньшим числом станций на орбите. Беглецы заняли апартаменты на нижнем уровне, а щедрая плата за постой избавила их от ненужного любопытства со стороны владельца. Пленника – полковника Ларра с «Ящика Пандоры» – держали в отдельной комнате под воздействием станнола, выводя из комы только на время допросов. Впрочем, было похоже, что комендант космической тюрьмы уже рассказал все, что знал. А значит, больше он не нужен.
Сзади раздались шаги, и префект, не оборачиваясь, бросил:
– Танг.
Генерал уселся в кресло и потянулся за тубой с горячим игни.
– Вам с Доланом удалось чего-то еще добиться от Ларра? – осведомился он.
– Ничего нового, и я не удивлен. Таким, как этот субъект, никогда не говорят больше, чем им положено знать. По крайней мере, теперь мы уверены в том, что Преторианский Флот уцелел, и Дареш Кан пока еще не может явиться в столицу победителем. Это уже немало.
– Дерьмо! – выругался Вордис Танг, в раздражении оттолкнув от себя кружку с острым напитком. Темно-красные капли брызнули на стол. – А мы застряли здесь, как… – он осекся, видимо, не в силах подобрать подходящее слово.
– Понимаю вас, генерал. Майор Долан уже ищет подходящий корабль, который доставит нас на Астрену. Это не слишком просто, но осуществимо. Главные сложности начнутся позднее.
– Я думал об этом, – поморщился Танг. – Жаль, черт побери, что мы не можем просто взять штурмом Аметистовый Дворец, как уже проделали это однажды! Что толку от того, что у нас больше людей? Все войска, преданные Империи, разоружены. Да и эти проклятые корабли на орбите! – проворчал Танг. Его, как и любого офицера наземных войск, выводила из себя мысль о том, что флот всегда занимает главенствующее положение в космической войне.
– Да, ударить в лоб не получится, – согласился Теллор. – Придется действовать изящнее.
– В этом я вынужден положиться на вас и вашу секретную службу, префект, – парировал Танг. – Бить из-за угла – скорее, по вашей части, нежели по моей.
Ланс Теллор не счел нужным отвечать на колкость. Генерал и прежде не отличался терпением, а плен и пребывание на «Тете-12» окончательно подорвали его выдержку. Вордис Танг не просто рвался в бой – он жаждал крови. Крови Эверила Кана, но в первую очередь Пела Янга.
– С другой стороны, господин генерал, – заметил майор Долан, появившийся, как всегда, бесшумно, – возможно, в этом нет необходимости?
Танг дернулся и зашипел, когда попал рукавом в лужицу разлитого игни на столе.
– Вы не могли бы оставить эту привычку, Долан? И что, во имя всех звездных демонов, вы имеете в виду?
– Я хочу сказать, генерал, что наши усилия, возможно, будут бесполезны, – Долан слегка смутился. – Я понимаю, как это звучит, господа. Но если Дареш Кан одержит победу над преторианцами и Императрицей, мы все равно ничего не сможем сделать. Когда Звездная Гвардия войдет в Астрену, война закончится.
Танг вперил в майора яростный взгляд.
– Вот таких речей, Долан, я не желаю слышать ни от вас, ни от кого другого. Может быть, мы и в бегах, но мы – все еще офицеры астренской армии. В сложившихся обстоятельствах говорить о поражении – уже почти что измена!
– Я ничего подобного не имел в виду, генерал, – невозмутимо отозвался Долан. – С другой стороны, если Императрица разгромит флот старшего герцога, его сыну не останется ничего, кроме как бежать из Астрены. Как бы ни унизительно это ни прозвучало, но от нас сейчас зависит немногое.
– Ошибаетесь, майор. Возможно, Кану и придется убраться из Астренской системы. Но прежде, чем уйти, он разрушит все, что может. Наши военные базы, космические верфи, фабрики по производству боеприпасов… все, что обеспечивает Императорские Вооруженные Силы! – Танг громыхнул кулаком по столу. – Было бы наивно верить, что у него не хватит на это решимости, господа! Я не сомневаюсь, что Эверил Кана получил от своего отца ясный и прямой приказ на сей счет! Такой удар может стать для Империи фатальным.
На это у Долана не нашлось возражений. У Теллора – тоже. Генерал попал в точку. Не вся военная промышленность Астренской Империи была сосредоточена в пределах метрополии. Часть предприятий, снабжавших флот и армию, находились в других звездных системах центрального региона, но в столице располагались крупнейшие и важнейшие из них. Хотя бы та же «Тета-12» и другие синтез-фабрики деструктиума на Эквилибриуме. Если Эверил Кан уничтожит их, имперскому флоту вскоре начнет недоставать топлива.
– Не могу не согласиться с вами, Танг, – кивнул Теллор. – И это – наша главная задача. Императрица и адмирал Дегрель остановят Дареша Кана. Ну, а мы должны позаботиться о том, чтобы младший герцог не смог отыграться на метрополии.
«Правда, – честно признался себе префект дворцовой гвардии, – пока еще я не имею четкого представления о том, как мы это сделаем!»
Но последней мыслью он, конечно, не счел нужным делиться с остальными.
* * *
– Двенадцатая флотилия терминианцев прибыла к Мирре, Ваше Величество, – Артур Дегрель на мгновение оторвался от экранов. – Но она понесла серьезные потери в недавних боях. Только три четверти кораблей еще в строю.
– Лучше, чем могло быть, – заметила Дамира. – Что насчет Нейтральной зоны?
– Курьерские корабли уже отбыли к Тельвену. Также я намерен усилить оборону планеты несколькими подразделениями Терминианского Флота. Если мы отзовем главные силы Корвина и Наэли, Ленг Дауэн получит прекрасную возможность ударить по Тельвену.
– Я понимаю, адмирал Дегрель. Мы не можем оставить тельвенцев на произвол судьбы.
– Разумеется, Императрица, – согласился адмирал. – Все же я рассчитываю, что Дауэн не рискнет ничего предпринять, пока не определится победитель в предстоящем сражении. Шакалы вроде Изгоев не станут подставлять шеи за проигравшего. Если мы разобьем Кана в пограничье и выбьем его сына из метрополии, за Тельвен можно будет не опасаться.
«Но если проиграем – наших союзников уже ничто не спасет», – мысленно довершила Дамира фразу. Дегрель не решился произнести это вслух, но его мысли ясно читались по лицу.
«И не после того, как Империя – то есть, я сама! – гарантировала тельвенцам, что мы не оставим их без защиты, – подумала молодая Императрица. – Но отзывать Роланда и Джалайну придется! Их флотилии слишком нужны в предстоящем деле, чтобы бросить их в Нейтральной зоне. Одно радует: Кан тоже не таком положении, чтобы присылать подкрепления своим союзникам-Изгоям».
Накопление сил практически завершено. Сейчас в системе Мирры больше пяти тысяч боевых кораблей: преторианцы, терминианцы, наемники с Маллурии. На первый взгляд, сил более чем достаточно. На каждые четыре боевых корабля Звездной Гвардии, что Дареш Кан держал в Легранте, приходилось пять астренских. Серьезный перевес, но, увы, не гарантирующий победу в схватке с Великим Герцогом Ассамблеи.
И все-таки придется атаковать. Нет смысла ждать дальше. Слишком далеко зашло это проклятое противостояние! Сражение будет, наверное, величайшим по масштабу за все тридцать веков истории Обжитого Космоса, и цена победы – трон Астренской Империи. План Артура Дегреля предполагал решительное наступление всеми силами на Легранту. У Дареша Кана не останется иного выбора, кроме как принять вызов. Главные силы имперского флота свяжут боем Звездную Гвардию; тем временем эскадры Корвина и Наэли, подойдя от Тельвена, нанесут смертельный удар.
Сложный замысел. Мирру и Тельвен разделяет несколько дней перелета в метапространстве – трудно будет точно рассчитать время и согласовать действия двух флотов. Впрочем, даже если что-то пойдет не по плану, у Дегреля все равно останется больше кораблей, чем у Кана. В любом случае, Дамира не видела иного выбора. Слишком долго Империя оборонялась, а с таким врагом, как Дареш Кан, это самоубийственная стратегия. Неудачи последних недель ясно давали это понять. Нужно атаковать, нужно вырвать инициативу из рук Ассамблеи, и неважно, с каким риском это будет связано.
– Я полагаю, мы готовы, адмирал?
Дегрель кивнул с мрачной решимостью.
– Да, Императрица. Наше ожидание закончилось. Мы выступаем в самое ближайшее время.
* * *
– Не желаете нектара, посол Хайделл? – Дареш Кан любезно улыбнулся. – Лучший сорт с самой Лирии. С тех пор, как началась война, не так-то просто его достать. Лирия, как вы знаете, осталась за Астреной. Впрочем, вероятно, скоро все изменится.
Двигаясь, как автомат, Риз Хайделл принял предложенный кубок.
– Благодарю вас, герцог Кан, – в голосе маллурианца, как и на лице, не было никакого выражения.
Вождь Ассамблеи Династий снисходительно хмыкнул.
– Не стоит быть таким мрачным, друг мой. Я вас понимаю – вы не ожидали подобного исхода. Но, в конечном итоге, это обернется к лучшему для всех. Для Ассамблеи, для Маллурии, и даже для самой Астрены. Слишком долго Империя была расколота. Пора с этим покончить.
– Я не уполномочен спорить с вами, господин герцог. На этих переговорах я всего лишь играл роль посредника.
– И вы хорошо справились с ней, – заметил Дареш Кан.
Да, Хайделл сделал все, что должен был. Он и, конечно, Делис Гелора. Агенты Гелоры, как обычно, были на высоте, найдя среди членов Военного Совета именно тех людей, на которых следовало нажать, чтобы добиться успеха. Лесть, шантаж и, что скрывать, банальный подкуп всегда были надежными инструментами дипломатии, вот и теперь сработали, как ожидалось. Маллурианцы повели себя именно так, как рассчитывал герцог, и, как он ни старался, не мог побороть несколько преждевременное чувство эйфории. Так чувствует себя любой игрок, получивший на руки сильную карту, о которой соперник, скорее всего, не догадывается. Предвкушение победы всегда опьяняет, и Кан вынужден был напомнить себе, что сильная карта – это, все-таки, еще не победа.