Позади неприятно зажужжал зуммер. Теллор развернулся с нарочитой неспешностью. Тем, кто наблюдает за ним через скрытые камеры, незачем видеть, что его нервы уже почти на пределе. Сигнал означал время подачи еды. Блестящая заслонка в стене сдвинулась вверх, и манипулятор выставил на стол пластиковый поднос с пищевым концентратом, запаянным в герметичный серебристый пакет, и тубой с чаем. Рацион не самый изысканный, но такая еда содержала все, необходимое для жизни, и префект не видел смысла устраивать голодовку. Усевшись за стол, он вскрыл пакет… и на ладонь ему выпало нечто небольшое и черное. Маленький футляр из пластика – что внутри, Теллор мог только предполагать.
Он постарался не выдать собственное удивление и, насколько мог, незаметно спрятал «подарок» в рукав. Потребовалось немало выдержки для того, чтобы без спешки покончить с едой, и только после этого, улегшись на койке, префект осторожно извлек футляр. Он надеялся, что надзиратели, которые следят за пленником через скрытые камеры, хотя бы здесь не смогут увидеть, что он делает. Крышка легко отскочила, и Теллор извлек на свет тонкую ленту белого пластика.
«Сохраняйте выдержку, – прочел он. – И не беспокойтесь о слежке. Камеры покажут только то, что охранники должны увидеть. Помощь близка».
Теллор осторожно спрятал записку обратно под рукав комбинезона и с нарочитой небрежностью развернулся на койке. Старая привычка позволяла ему поддерживать хотя бы видимость спокойствия, однако префект чувствовал некоторую растерянность. Он не знал, что и думать о внезапном послании.
«Записка в еде? Это довольно-таки вульгарно! – промелькнула у него ядовитая мысль. – Так освобождают узников разве что в старомодных романах».
Но никак иначе связаться с ним не смогли бы. Пища – единственное, что попадало в камеру извне. И если кому-то это удалось, напрашивался единственный вывод: неведомый союзник прямо здесь, на «Пандоре», и он обладает довольно-таки большими возможностями. Непросто втайне от охраны переслать заключенным хоть что-то. Тем более, если, как сказано в послании, таинственному «другу» действительно удалось перехватить контроль над системой наблюдения в камере Теллора. Для этого нужно, как минимум, иметь обширные полномочия и прямой доступ к компьютерной сети, что внушало надежду. Ведь не все переметнулись на службу к Эверилу Кану! Должны были остаться люди, сохранившие верность Императрице и Экстренному Комитету!
Конечно, могло быть и другое объяснение, которое звучало более правдоподобно: все это было еще одной провокацией. Теллор не представлял, зачем это могло бы понадобиться Кану или Янгу, но не исключал такую возможность.
Как бы там ни было, сейчас он все равно не мог ничего изменить. Будучи запертым в камере, недавно всемогущий префект дворцовой гвардии мог лишь надеяться на помощь от загадочного незнакомца и ждать, когда тот снова напомнит о себе.
* * *
Свет на востоке набирал силу, меняя оттенок с сиреневого на бело-голубой. Тельвенское светило поднималось над горизонтом, настолько яркое, что Теанаре прищурилась и отвела взгляд. Было непривычно видеть настоящее, не иллюзорное солнце у себя над головой. Будучи разведчицей, Теа облетела немало звездных систем и часто спускалась на планеты, но обычно это были безжизненные миры, где можно выйти из корабля только в гермокостюме. Галактика не так уж богата планетами терра-класса, где человек может чувствовать себя как дома, а для Странников домом давно стал открытый космос. Они рождались и росли под светом искусственного солнца, вдыхали искусственный воздух, и искусственная сила тяжести помогала развиваться их костям и мышцам. Жизнь на поверхности планеты казалась Теанаре чем-то странным и необычным и даже внушала страх.
«Хотя мне уже следовало бы привыкнуть к Тельвену-4, – подумала она. – Я провела здесь много времени. Это далеко не худшее место в Обжитом Космосе. По крайней мере, я смогла бы с ним примириться».
Молодая Странница сама не знала: верит ли она собственным мыслям, или просто пытается обманывать саму себя. Тельвен не был домом для Странников, и вряд ли это когда-нибудь изменится. Здесь их только терпят, да и то, лишь потому, что Рэймин Тирс заступился за них перед правительством планеты. Его послушали, и Теа была искренне признательна ему за помощь. Если бы не Рэймин, кто знает, где бы теперь оказались выжившие члены Гильдии по воле астренцев? Вряд ли можно было рассчитывать на сочувствие со стороны адмирала Корвина, не говоря об Императрице. Но роль бездомной побирушки, живущей по милости людей, которым нет до тебя никакого дела, была неописуемо унизительной! Не так давно Теанаре и ее подруги были пленницами астренцев. Тогда ей было по-настоящему страшно, но сейчас девушка чувствовала себя не намного лучше. Тем не менее, отрицать очевидную правду было глупо: стараниями командора Теллара Вейна и его «друзей» из Ассамблеи Династий, Странники действительно превратились в бездомных изгоев. Теа заставляла себя верить в то, что однажды у Гильдии появится шанс на возрождение. Сейчас только эта надежда поддерживала в ней волю к жизни.
От Рэймина в последние дни не было известий, отчего Теанаре чувствовала некоторое беспокойство и даже досаду. Глупые эмоции, с которым она, как бы ни старалась, ничего не могла сделать. Рассудок подсказывал, что сейчас Рэймину не до встреч с какой-то девчонкой из разгромленной Гильдии Странников. Он – командующий Силами Обороны, и если хотя бы половина слухов, которые до нее дошли с тех пор, как они высадились на Тельвене, была правдой, у него хватает забот! И все равно, это задевало ее за живое гораздо сильнее, чем девушка могла ожидать. Собственные чувства заставляли Теанаре чувствовать себя полной дурой, но, как бы она ни гнала их прочь, раз за разом упорно возвращались. Она только и могла, что старательно прятать их от окружающих. Если бы кто-то узнал, о чем она сейчас думает, она точно сгорела бы от стыда.
– Теанаре! – голос Дейи прозвучал у нее за спиной и заставил вздрогнуть от неожиданности. Теа была рада тому, что кто-то вспомнил о ней. Вряд ли жена командора Эльвера стала бы искать ее просто так, и девушка охотно готова была взяться за любое дело, которое помогло бы отвлечься от смущавших ее мыслей.
Она повернулась на зов и приветственно подняла руку. Дейя стояла возле лестницы, ведущей на крышу дома – вернее, сборного барака из строительного пластобетона. В подобных сооружениях обычно селились колонисты первой волны на новой планете, а также солдаты во время крупномасштабных десантных операций. Они не отличались комфортом, зато были дешевы, быстро собирались из унитарных составных частей и обеспечивали своих обитателей всем необходимым: от воды и воздуха, если на планете не было того и другого, до терморегуляции и утилизации отходов. Несколько сотен таких казарм предоставили Странникам тельвенские Силы Обороны; тельвенцы же выделили транспорт, пищу и все, что требовалось для жизни. Импровизированный лагерь почти на пятьдесят тысяч человек – выживших обитателей Централи – был наскоро обустроен в нескольких километрах от главного астропорта Бельтиора.
«Да уж, мы очень многим обязаны тельвенцам и Рэймину, – со вздохом подумала Теа. – Надеюсь, когда-нибудь Гильдия сможет вернуть этот долг, иначе нам трудно будет восстановить уважение к самим себе. Судьба космических попрошаек не слишком-то привлекает…»
Альвис стояла позади матери, упорно не желая встречаться с Теанаре взглядом. После всего, что случилось, она вообще избегала общаться с кем-то из Гильдии, кроме родителей и младшей сестры. Теа знала, что некоторые, пусть и не в полный голос, говорили, будто бы она навела на Странников беду, да и сама Аль думала о том же. Теанаре это казалось несправедливым. Она не пыталась ни в чем обвинить Альвис: было ясно, что, кто бы ни попал в руки астренцам, те бы заставили пленников сделать все, что им нужно.
– Дейя! – Теанаре кивнула старшей женщине, потом ее дочери. – Аль.
Она тщательно следила за тем, чтобы в голосе не прозвучало ни намека на осуждение или на фальшивое сочувствие. Альвис ответила таким же кивком.
– Что-то случилось? – спросила Теа. – Хотя, конечно, это глупый вопрос. Много что случилось.
– Ты про последние новости? – уточнила Дейя.
– Ну… и про них тоже. Если только не было еще каких-то новостей, о которых я не слышала. Так это правда?
Из тельвенских новостных каналов и местного юнивеба Теа уже узнала о том, что, пока они оставались в Атрейском Лабиринте, герцог Дареш Кан одержал очередную победу, отбросив астренцев далеко назад. По слухам, гулявшим в Бельтиоре, он прорвался до самой имперской метрополии! Теанаре искренне надеялась, что это неправда. Она не питала симпатий к Астрене, но понимала, что победа Ассамблеи Династий принесет только новые беды и Тельвену, и Странникам.
– Про то, что Звездная Гвардия заняла Легранту – правда, – Дейя поняла, о чем она думает. – Что касается всего остального, то… – женщина вздохнула и развела руками. – Я не знаю. Слухи ходят самые противоречивые. Хотелось бы верить в лучшее. Но я искала тебя не за этим. У меня – вернее, у Риласа – есть поручение для тебя.
– Да, разумеется, – кивнула девушка. – Что я должна сделать?
– Соглашаешься, не узнав подробностей? – улыбнулась Дейя.
– Не думаю, что сейчас это важно. Мы не в том положении, чтобы выбирать, за какую работу браться. Да и поручение от командора – это не просьба, а приказ. Так в чем дело?
– Это может быть опасно, Теанаре. Точнее, это будет опасно. Мы вывезли на Тельвен обитателей Централи, но многие Странники еще рассеяны по космосу. Некоторые остались в наших удаленных базах, другие прячутся, а третьи еще служат Ассамблее. Герцог Кан позаботится о том, чтобы они как можно дольше не узнали, что произошло в Лабиринте. Честно говоря, я боюсь думать, что еще он может сделать!
– Понимаю… Значит, я должна буду разыскать пропавших?
– Да. Не только ты, разумеется. Астренцы великодушно согласились возвратить Гильдии часть «Серебряных птиц», которые они захватили в Централи.
– Конечно, они согласились! – встряла Альвис. – Они – первые, кто заинтересован в том, чтобы Странники разорвали все отношения с Ассамблеей!
– И мы должны так сделать, – жестким тоном заметила Дейя. – Или ты забыла, Аль, кто разгромил Централь? Неважно, что мы думаем про астренцев. Они нам не друзья, но Кан – вот кто наш враг. Нельзя допустить, чтобы Странники продолжали погибать, служа врагу Гильдии!
Альвис смущенно потупила взгляд и замолчала.
– В общем, ты возьмешь один из Искателей, Теанаре, – подвела итог старшая женщина, – и отправишься на поиски. Конечно, в штаб Звездной Гвардии ты не полетишь, – мрачно улыбнулась она. – Есть условленные места, где Странники собираются в экстренных случаях. Надеюсь, хоть кого-то мы там встретим… Ты получишь координаты, которые должна будешь проверить.
– Я поняла, – ответила Теанаре. – И сделаю все, что смогу.
Дейя не преувеличивала: это будет опасная работа. За кораблями Странников, скорее всего, объявлена охота. Герцог Кан, конечно, уже знает обо всем, что произошло возле Централи, и он не сможет вечно скрывать правду от тех членов Гильдии, кто последовал за Вейном и сражается на стороне Ассамблеи. Теанаре немногое знала о Дареше Кане, но этого было достаточно, чтобы понять: правитель Ассамблеи Династий из тех людей, кто не останавливается ни перед чем ради своих целей. Где не сработает обман, он без колебаний прибегнет к грубой силе.
И все равно, Теа ощутила возбуждение при мысли о том, что снова окажется на борту «Серебряной птицы» и сможет занять себя чем-то важным. На Тельвене от нее никому не будет никакой пользы.
– И еще одно, – добавила Дейя. – Альвис полетит с тобой. Тебе нужен напарник, а Аль прекрасно управляется с кораблем. Вы уже провели некоторое время вместе, и я хочу думать, что вы поладите.
– Кхм… – вот эта мысль не пришлась ей по душе. В прошлом Теа не слишком-то хорошо ладила с Аль и сомневалась, что после всех недавних событий характер у той изменился в лучшую сторону.
Она хотела возразить – в конце концов, если на поиски отправляют не ее одну, то на одном из других Искателей найдется место для дочери командора! Но, посмотрев в лицо Дейе, потом Альвис, отчего-то не решилась.
Глава 4
– Пока что пираты не напоминают о себе, – сказал Рэймин. – После боя за Дейранский перекресток Дауэн ушел обратно к Стивее. Вольные патрулируют Бездну возле Стивеи и Верданы, наши разведчики сталкивались с ними и у Тельвена. Но, судя по всему, они ушли в оборону.
Контр-адмирал Вителиан из Пятнадцатой легкой флотилии презрительно усмехнулся.
– Неудивительно, – прокомментировал он. – После той трепки, которую пираты получили при Дейре… – тут преторианец стрельнул глазами в сторону Джалайны Наэли, – едва ли они горят желанием снова броситься в драку.
– Резонно, – согласился Корвин. – Хотя, возможно, новости из Империи подстегнут их.
– Или же наоборот, – стоял на своем Вителиан. – Дауэн заодно с Канами, но они не друзья. Он уже потерял слишком много кораблей и верных людей, и не захочет терять больше. Для него предпочтительнее выждать, пока все закончится.
«Возможно, – подумал Роланд. – Дауэн, безусловно, не стремится жертвовать собой и своими Вольными ради триумфа Дареша Кана, но есть ли у него выбор? Сейчас, когда Ассамблея в одном шаге от окончательной победы, проклятый пират не рискнет предать своих покровителей».
– В последнее время Изгои не делали ничего, что позволило бы понять их намерения, – заметил Тирс. – Возможно, у них просто недостаточно сил. Мы знаем, что они потеряли до половины флота у Дейры.
– И вряд ли герцог Кан мог прислать подкрепления своему протеже, – добавил Вителиан. – Нападение на Централь дорого обошлось Ассамблее. А наступление в Трайонском Доминионе… – контр-адмирал неловко кашлянул и замялся – видимо, вспомнил, чем закончилось упомянутое наступление. – Операция такого масштаба потребовала от него собрать все доступные силы. Кану просто нечего отправить к Стивее.
– Вероятно, так, – кивнул Рэймин. – Значит, хотя бы на какое-то время у нас превосходство в численности.
От Корвина не ускользнуло, как тельвенец бросил на него быстрый изучающий взгляд. Он догадывался, о чем думает сейчас командующий Силами Обороны новопровозглашенной Республики. Да, с возвращением флотилий Корвина из Атрейского Лабиринта возле Тельвена собралось почти полторы тысячи военных кораблей. Перевес на стороне астренцев и их союзников, но надолго ли? Нетрудно догадаться, какие приказы могут прийти из Империи. Скорее всего, командование Преторианского флота уже собирает силы для полномасштабной контратаки на Легранту, а значит, в любой момент и Корвина, и Джалайну могут отозвать из Нейтральной зоны. Тельвенцы снова останутся один на один с давним врагом.
Роланд тоже ждал этого приказа. Что сделают Дамира и Артур Дегрель? Ситуация, кажется, не оставляет им выбора. Пожертвовать тельвенцами ради того, чтобы выбить Кана из Астрены? Пираты не упустят шанс свести счеты за недавнее поражение. Только присутствие имперского флота удерживало Дауэна от новой атаки, но по той же причине сам Корвин не может оставить Тельвен. Противники сдерживают друг друга, и это придется изменить. И очень быстро, потому что враг не даст им много времени.
Последние вести пришли недавно, и дела у Империи, как оказалось, были хуже, чем можно предполагать. Не только Легранта захвачена врагом – Ассамблея прорвалась до самой метрополии! Это были ошеломляющие новости, и, хотя на всю информацию была наложена жесткая цензура, полностью избежать распространения слухов не удалось. Рэймин Тирс и его подчиненные готовы были сражаться до последнего, несмотря ни на что, но в планетарном правительстве Корвин не был так уверен. Бездействие союзников может подтолкнуть Сенат к непоправимым глупостям.
Положение сложилось странное: Трайонский и Альденский Доминионы под властью врага, зато астренцы преобладают в Вердане, которая разделяет владения Империи и Ассамблеи Династий. В другое время это стало бы большой проблемой для герцога Кана, но теперь союзники из Гильдии Странников наверняка помогли ему наладить резервные линии обеспечения. Эти пути хранятся в секрете, и перерезать их будет трудно. Но все равно, Вердана очень важна для Империи. Как от Легранты пролегает путь к самой Астрене, так и из бывшей Нейтральной зоны открываются дороги в сердце Ассамблеи. Эту угрозу Кан должен будет устранить, и Роланд собирался подбросить ему лишние поводы к размышлениям.