– Не уверена, что ты поступаешь разумно, Теа.
– Я и сама не уверена. Но мы, проклятье, сейчас не в том положении, чтобы быть разумными!
– Мне бы твою логику, – съязвила Аль, однако подчинилась без дальнейших возражений.
Теанаре наблюдала за радарными экранами, хотя Аль, соединенная с кораблем напрямую, скорее ощутила бы приближение чужаков. К счастью, меры предосторожности оказались излишними – никто не появился в зоне видимости. Тахионный сигнал повторялся каждые несколько минут, но не содержал никакой информации, кроме позывных корабля – Подавителя «Ивенна». Гильдия построила всего десять гигантских звездолетов, способных создать непроницаемый барьер между Бездной и трехмерным пространством, и все они достались Теллару Вейну. Несколько Подавителей уже погибли в боях с астренцами, а где находятся другие, Рилас и Дейя не знали. То, что вместо экипажа «Ивенны» ответил автоматический маяк, наводило на тревожные мысли. Еще одна ловушка, или корабль тоже уничтожен?
Наконец, «Серебряная птица» сбросила скорость. Планета осталась далеко за кормой, когда на радарных дисплеях появились какие-то странные отметки. Ниже высветились графики и таблицы с данными.
– Что бы это ни было, оно явно искусственного происхождения, – прокомментировала Альвис. – Но на корабли не похоже. Теанаре, как ты думаешь?..
– А тут не о чем думать, Аль, – перебила Теа, чувствуя холод и слабость. – Это обломки. Кто-то разнес «Ивенну» в клочья.
– Ассамблея?
– Вероятно, – молодая Странница прикрыла глаза и вздохнула. – Мы боялись, что так будет. У Дареша Кана закончилось терпение.
– Но мы все равно должны подобрать передатчик.
– Разумеется. Приготовься, Аль.
– Гравитационный излучатель готов, – откликнулась та. – Провожу поиск…
«Нейта» медленно сближалась с источником сигнала, дрейфующим по орбите. Вскоре предметы, которые обнаружил радар, появились на экране, и Теанаре убедилась в правильности собственной догадки. Огромные – многие превосходили размером Искатель – бесформенные груды металла плыли сквозь пустоту. «Ивенна» явно стала жертвой мощнейшего взрыва, но даже он не мог полностью уничтожить такой большой корабль – только разорвал на множество кусков. Более мелкие, легкие и быстрые рассеялись в космосе, но крупные остались на орбите.
– Вечные звезды… – произнесла Альвис. – Это все, что осталось от «Ивенны»?
– Очевидно, так, – сухо откликнулась Теанаре.
– Я надеялась, что кто-то мог выжить, но…
– Ты нашла «черный ящик»?
– Ищу. Наводящий маяк активен. Получаю отклик… одну минуту. Вот дерьмо!
– Что случилось?
– Самописец не катапультирован в космос, как должен был. Он внутри одного из самых больших обломков. Сейчас я покажу.
Изображение дрогнуло и сместилось, когда Аль переключила фокус камер. Медленно разворачиваясь, отсвечивая серебристым блеском, на главном экране появился один из обломков Подавителя. Он был велик – больше сотни метров в поперечнике. Небольшой Искатель мог бы даже приземлиться на его поверхности.
– Что теперь? – осведомилась Аль.
– А что нам остается? Веди «Нейту» вперед.
* * *
– Итак, Гелора?
Стоя возле экрана, Кан с удовольствием потягивал горячий, терпкий чай. Аллари снова превзошел сам себя. Герцог не смотрел на Делис Гелору, которая неподвижно застыла в нескольких шагах позади. Женщина ничем не выдавала своего присутствия. Если бы Кан не знал, что она здесь, то мог бы даже поверить, будто остался наедине. Только после его вопроса глава секретной службы ответила:
– В целом, операция прошла успешно, – ее голос, однако, прозвучал неуверенно.
– В целом? – повторил герцог, слегка выгнув бровь.
– Мы захватили, в общей сложности, двадцать шесть кораблей Гильдии. Шестнадцать Стражей и десять Искателей.
– Но не Подавитель?
– К сожалению, это нам не удалось. Десантная группа высадилась на борт. С ними был мой агент из Гильдии, – полковник кашлянула. – Я была убеждена, что все пройдет гладко, но… Не могу сказать, что именно произошло на борту Подавителя, но кто-то из команды, очевидно, успел задействовать систему самоуничтожения. Корабль погиб.
– Дьявол… – процедил Кан. – Я рассчитывал на этот корабль, Гелора.
– Приношу свои извинения, Лорд-адмирал.
– Не стоит, полковник, – он подавил раздражение. – Замысел был все равно недурен. Не ваша вина, что он сработал не так хорошо, как хотелось бы. Всегда что-то идет не так, как надо, – герцог усмехнулся. – Иначе жизнь была бы чертовски скучна. Продолжайте.
– Мы взяли живыми сто восемьдесят Странников из экипажей кораблей. В том числе нескольких высокопоставленных капитанов. С ними уже работают.
Главнокомандующий Звездной Гвардии догадывался, что она имеет в виду под «работой».
– От подробностей можете меня избавить. Делайте, что считаете нужным, но развяжите им языки как можно быстрее. Прежде всего, мы должны найти уцелевшие Подавители. Они нужны мне, а еще важнее, чтобы ни один не достался астренцам.
– Я понимаю, господин герцог.
– Ну, так сделайте все возможное! – проворчал Кан. – Мы не можем обыскать всю Галактику, но кто-то из пленников должен знать, где они прячутся! Выпотрошите базы данных на всех захваченных кораблях! У Гильдии наверняка есть убежища в пределах Обжитого Космоса. Тайные места, где они могут спрятаться, если вдруг станет слишком жарко. Нам нужно узнать их координаты.
– Мы приложим все усилия.
– Разумеется. Я в вас не сомневаюсь, Гелора. Оставляю за вами полную свободу действий.
Делис не ответила, только склонила голову.
– Следующее, что меня интересует: какие вести присылают ваши осведомители с Маллурии?
Тахионная цепь «Ультра», в строжайшей тайне протянутая от Ассамблеи до маллурианских границ, позволила начать переговоры. Уже это Дареш Кан считал успехом. Посредничество Риза Хайделла помогло убедить Военный Совет вступить в диалог, и это было, в сущности, главным. Остальное будет уже не столь сложно, благо, образ мыслей маллурианских вождей Великий Герцог хорошо понимал. Вероятно, они решатся не сразу, но в конечном итоге, ответ может быть только один. Хватило бы времени…
– Новости противоречивые, – сказала женщина. – Но скорее благоприятные. Военный Совет, насколько можно судить, разделился во мнениях, однако они не отвергают идею договора. Скорее, они обеспокоены тем, как разорвать сделку, не потеряв лицо.
– Чего и следовало ожидать, – ухмыльнулся Кан. – Отошлите приказ своим людям, полковник. Пусть делают все, от них зависящее, чтобы подтолкнуть Военный Совет к нужному нам решению.
– Такие инструкции я уже отправила. Но возможности моих агентов не настолько велики, чтобы повлиять на Военный Совет.
– О, я не сомневаюсь в ваших талантах, Гелора. Но мы должны не просто убедить маллурианцев разорвать союз с Астреной – мы должны сделать это быстро. Промедление недопустимо, потому что Дамира Адарис не станет ждать. К тому же я не уверен, что мы сможем долго скрывать от нее сам факт этих переговоров.
Молодая Императрица – отнюдь не глупая особа. Даже не располагая информацией, она в силах догадаться, каков будет следующий шаг ее врагов. И тогда она ударит первой, не дожидаясь, пока Ассамблея и Маллурия договорятся. Если имперцам удастся хоть немного потеснить Звездную Гвардию, Военный Совет сразу прекратит переговоры. Кан должен добиться результатов быстрее, чем Дамира наберется решимости и нападет.
Разведчики, державшие под присмотром Мирру, сообщали, что там собралось уже почти четыре с половиной тысячи вымпелов – преторианцы, терминианцы, наемники. Еще до тысячи астренских кораблей, а может, и больше, остается в Нейтральной зоне. Кан тоже подтягивал дополнительные эскадры, но у него осталось уже мало резервов. Сейчас возле Легранты было около четырех тысяч боевых кораблей. Колоссальный флот, равного которому еще не видел Обжитый Космос, но, увы, астренцев все равно было больше. При всей своей силе, по численности Звездная Гвардия уступала Императорскому Флоту. В этом наступлении Дареш Кан выжимал из Ассамблеи все, что только возможно. Это была игра ва-банк. Если план провалится, второго столь масштабного наступления он не сможет себе позволить.
– Сделайте то, что я хочу, Гелора, и будьте уверены, что после войны я вознагражу вас по достоинству. Если вы оправдаете мои ожидания, то, проклятье, даже герцогского титула будет мало, чтобы отплатить за вашу работу!
– Благодарю, Лорд-адмирал, но титулы меня мало интересуют. Они слишком легко достаются и так же легко переходят к другим. Вы же знаете: я делаю то, что делаю, потому что в долгу перед вами.
Кан криво улыбнулся. Да, Делис Гелора в долгу перед ним. Еще до начала Войны Серебряных Звезд, когда в самом разгаре была борьба за регентство, а Теодору Аргенис с ее притязаниями никто не принимал всерьез, Гелора сделала неверную ставку. Ценой проигрыша должна была стать ее жизнь, но Дареш Кан – тогда еще не Великий Герцог Ассамблеи Династий, а командующий Преторианским флотом – взял ее под свое покровительство. Делис этого никогда не забывала. Дочь захудалого, никому не известного дворянского рода с одной из пограничных планет, она имела очень своеобразные представления о чести, но придерживалась их неукоснительно. К тому же, ей нравилось оставаться фигурой в тени. Гелора была одной из очень немногих людей в Ассамблее, от которой Дареш Кан не ждал удара в спину.
– Ступайте, полковник, – позволил он. – Да, и скажите Аллари: пусть приготовит для меня еще чашку чая.
Глава 5
Что-то зашевелилось в темноте, и Теанаре вздрогнула от неожиданности. Отвечая на ее испуг, метнулся в сторону дистанционно управляемый дрон. Луч света из фонаря на треугольной «голове» механизма описал широкую дугу в воздухе и уперся в кусок металлической трубы, висевшей посередине между полом и потолком. Когда дрон оттолкнулся от куска металла, тот беззвучно скользнул в сторону, ударился о стену и вновь застыл в идеальной неподвижности.
Чувствуя себя донельзя глупо, Теанаре пробормотала сквозь зубы несколько словечек, которые выучила на клипере «Сагита», у наемников из экипажа корабля. Так пугаться из-за каждой тени просто нелепо, тем более что сама она пребывала в безопасности на борту «Нейты». Внутрь пораженного смертельной радиацией Подавителя отправились только роботы. Девушка управляла ими, воспользовавшись устройством прямой связи, позволявшим непосредственно соединить ее сознание с механическими разведчиками. В чем-то прямая связь напоминала нексус-камеру, хотя, конечно, была устроена намного проще.
– Что такое, Теа? – тут же встряла Альвис, и девушка смутилась. Она и забыла, что Аль ее слышит. Да, определенно, ей нужно что-то делать с собственными нервами!
– Ничего такого, о чем стоит переживать.
– Ну, если ты так говоришь… Но потом повтори мне последнюю фразу! – Аль хихикнула. – Ничего такого я прежде не слышала.
Теанаре ограничилась тем, что проворчала под нос нечто неразборчивое, и направила юркий аппарат дальше по коридору. «Нейта» прикрепилась к обшивке уничтоженного корабля. Проникнуть внутрь оказалось несложно, но чем дальше, тем труднее становилось находить путь. Взрыв причинил страшные разрушения, и большинство коридоров были перегорожены. Вдобавок, датчики радиации сходили с ума. В таких обстоятельствах было бы глупо лезть в обломки самой, и Теа отправила на поиски пару инженерных роботов. Похожие на гибких, проворных металлических многоножек, они с легкостью находили проходы среди завалов. Теа порадовалась тому, что воспользовалась дронами. Ей самой отчаянно не хотелось отправляться на «Ивенну». И не только из-за радиации. Теа никогда не призналась бы в этом Альвис, но перед собой не пыталась лукавить: ей было страшно.
В отсеках «Ивенны» царила абсолютная темнота. Кроме ее дрона-разведчика, иных источников света не было. Приборы ночного видения и встроенный лазерный радар позволяли ориентироваться, а радиопеленгатор указывал путь к цели. Постепенно дроны пробирались все глубже внутрь корабля. Любой звездолет имеет собственный «черный ящик», где записано все, что происходило за время полета. На крупных кораблях вроде Подавителей таких самописцев, как правило, несколько. Но только одно из устройств ответило на сигнал с «Нейты». Остальные, видимо, не пережили взрыв, а возможно, были похищены.
Деформированные, с зияющими щелями переборки, искривленные коридоры, отсеки, в которых парили в невесомости многочисленные обломки – картина напоминала ад. Нет, это и был ад, темный, безмолвный и страшный. Девушка не нашла тел команды, в чем не было ничего странного. Подавитель – огромный корабль, но людей на нем, как и любом другом корабле Гильдии Странников, чаще всего немного.
– Великие звезды… – тихо пробормотала Альвис, которая видела все то же, что и Теа. Сигнал от дронов транслировался на «Нейту» и передавался ей через нексус.
Теанаре не успела ничего сказать в ответ – внезапно раздался тонкий, пульсирующий писк, означавший, что она близка к цели. На световом экране появилась схема. Один из ее разведчиков, пробравшись сквозь обломки, отыскал источник наводящего сигнала. Девушка внимательно рассматривала картинку с камер робота. Это помещение пострадало сравнительно слабо. Приборные панели на стенах казались почти целыми, хоть и были мертвы. Ни один огонек индикаторов не светился на них. Теанаре знала, что за одной из этих панелей скрывается то, что она ищет – самописец. Несложное устройство было надежно защищено от любых внешних воздействий и, скорее всего, уцелело. По крайней мере, что-то полезное они могут извлечь, даже если кристалл памяти частично разрушен.
Странница отдала мысленный приказ, и робот, проворно взобравшись по стене, задействовал резак. Луч лазера быстро вскрыл внешнюю оболочку из тонкого пластика. С внутренней, сделанной из прочного металлокерамического композита, пришлось провозиться гораздо дольше, прежде чем невидимый луч прожег в ней маленькое сквозное отверстие. Дрон выпустил тонкое, как волос, подвижное щупальце, отыскивая разъем для подключения. Это ему удалось довольно быстро, и на экране зажглось голубым светом подтверждение – связь была установлена.
– Есть! – заметила Альвис. – Посмотрим, что мы сможем узнать.
Теа бегло изучила данные на экране.
– Нам повезло, самописец не поврежден. Копирую данные.
«Проклятье, по крайней мере, мы узнаем, что здесь случилось!»
* * *
Забрав информацию из самописцев «Ивенны», Теанаре приказала Альвис вывести Искатель в метапространство. Возможно, в округе и не осталось чужаков, но Странница чувствовала, что они и так превысили все мыслимые пределы риска. Было глупо искушать судьбу. Аль отвела «Нейту» на несколько парсеков прочь от места катастрофы, и только здесь Теанаре почувствовала себя в безопасности. Покинув попутное течение, корабль-разведчик лег в свободный дрейф. Альвис передала управление компьютеру, а сама присоединилась к напарнице.
Раскодировать данные, полученные от погибшего Подавителя, не составило труда. Бортовые компьютеры с истинно машинной педантичностью вели запись до самого последнего момента. Картина гибели «Ивенны» предстала перед девушками во всех подробностях – вплоть до рокового мгновения, когда капитан Райн отдал свой последний приказ.
– Звезды вечные… – пробормотала Альвис. Она была бледнее мела и с трудом переводила дыхание. – Вот, значит, как все закончилось.
Теанаре кивнула и опустила голову. Говорить не хотелось, да и что она могла сказать? Все было ясно без слов.
– Вейн был сумасшедшим, раз связался с Ассамблеей! – Аль вздрогнула. – Но ведь эти люди… Они все последовали за ним. Они служили Вейну и Дарешу Кану – и вот как им отплатили?!
– Для Кана они были только инструментами, – холодно ответила Теанаре. – Он понял, что инструменты скоро выйдут из-под контроля, вот и принял меры заблаговременно.
– Удивляюсь, как ты можешь так спокойно говорить об этом.
– Правда есть правда, Аль. Вейн думал, будто Странники могут играть в одну игру с такими людьми, как герцог Кан или Императрица Астрены. По-другому это не могло для нас закончиться.