– Все. Теперь ловим детеныша, – спокойно скомандовал Грандиль. Все шумно выдохнули.
– А где он? – слегка дрожащим голосом спросил Дариэль.
– Кажется, я видел его вон там, – невозмутимо ответил Фонтэнь, указывая на дальние кусты. Пальцы его слегка дрожали, и он поспешно убрал руку.
– Окружаем куст, – скомандовал Грандиль. Они осторожно подошли к указанному месту. Детеныш-черноушка действительно сидел под кустом, сжавшись от страха.
– Роза, можешь его аккуратно обездвижить? Не хочется травмировать малыша.
Роза сплела сеть заклинания, покрыла им детеныша, добавила капельку сонного наговора, и через пару секунд Фонтэнь захлопнул первую клетку.
– Так, один экземпляр есть. Мы все молодцы. – подытожил Грандиль. – Надеюсь, в дальнейшем нам повезет больше, и мы не нарвемся на неприятности снова.
Отряд двинулся в глубь леса. Чем дальше они шли, тем необычнее становилась природа. Привычные деревья приобретали невероятные формы и цвет. Роза хотела остановиться и посмотреть, но чувство опасности не позволило отвлечься.
– Впереди голубичка! – после последнего кошмара с голубой плесенью Фонтэнь замечал ее за километры.
– И справа еще, – заметила Роза. – Ее пока не видно, но я чувствую такое же движение, как впереди.
– Тогда налево, – скомандовал Грандиль, и отряд поменял направление.
– Магистр, она ползет за нами.
– Да, голубая плесень тут мутировала в охотника. Но она двигается медленно, ее пока можно не опасаться.
– А как такое вообще может быть? Агрессивные черноушки – невероятно. Это же просто мирные свиньи, хоть и с большими клыками. А ползущая плесень…
– Роза, милая, потерпи до дома, я тебе все объясню там. Здесь надо вести себя тихо.
Через некоторое время Шмырк заметил недалеко пару кролей, и Роза тут же набросила на них ловушку. Кроли оказались взрослыми и уже измененными, поэтому их отпустили. Но вскоре удалось найти их логово с пятью детенышами. Они были еще совсем маленькими и, как ни странно, нормальными. Их разделили в две клетки.
Следующей находкой оказались тоже кроли, но уже с подросшими детенышами. Грандиль отобрал троих, на начальной стадии изменения.
Время еще не дошло до полудня, когда Грандиль скомандовал привал. Физически никто не устал. Но нервы у всех были на пределе. Роза съела пару бутербродов, остальные от еды отказались, просто напились травяного отвара из своих фляжек. Сидеть долго не стали, всем было не по себе. На обратном пути пришлось обходить расползшуюся плесень. Но идущий впереди Фонтэнь все же угодил в ядовитый желтоцвет, провалившись в него почти по пояс. Шмырку пришлось напрячь все силы, чтобы побыстрее вытащить его оттуда. Роза опять удивилась: не заметить на земле ярко желтое пятно было невозможно, тем не менее они все его просмотрели.
В конце пути отряд встретил трех гулозавров с одним детенышем. Ящеры ростом с Фонтэня, поднявшись на задние лапы, сердито щелкали клювами. Путники остановились.
– Только убить, – прошептала Роза, – они пройдут сквозь щит.
– Почему? – одними губами спросил Грандиль.
– Не знаю. Здешнее зверье щиты не останавливают.
– Можно попробовать убить без магии, – вступил Шмырк. – Их же всего трое…
– Ты клювы видишь? А зубы? А синие шипы на шее? – успел спросить Дариэль, как стая бросилась на чужаков.
Фонтэнь выстрелил в самого крупного. Прямое попадание в голову не остановило зверя, но Шмырк ловким ударом отсек ему голову. Второго эльфы успели нашпиговать болтами, прежде чем он приблизился к отряду. Третий в прыжке перемахнул через отряд и набросился с тыла, подмяв под себя орущего Дариэля. В мгновение распоров на парне одежду острыми когтями, зверь раскрыл пасть. По которой получил пустой клеткой. Фонтэнь бросился на гулозавра с клинком, а Роза накрыла всех парализующей сетью. Сеть опять сработала странно: и зверь, и эльф сильно замедлились, что дало возможность Шмырку прицельно бросить клинок прямо в глаз огромной ящерице. Сеть рассыпалась. Зверь рухнул на Дариэля. Шмырк и Грандиль с большим трудом сняли гулозавра с эльфа.
– Живой? – прохрипел Грандиль.
– Не знаю, – Дариэля трясло от пережитого. Он ощупывал себя и свою разорванную окровавленную одежду. Фонтэнь сунул ему флягу с отваром. Даниэль жадно припал к ней.
– Где болит? Как ты себя чувствуешь?
– Ноги. На них стояла эта тварь! Грудь саднит. Но вроде царапины неглубокие. У меня на одежде кольчужные пластинки. Они и спасли! – Дариэля опять затрясло.
– Так, успокойся. Тебе повезло. Нам всем здорово повезло. Но надо срочно возвращаться домой, пока еще кто-нибудь не напал. Идти можешь?
– Вроде да. – Кряхтя, эльф поднялся с земли.
–Тогда идем скорее.
– А детеныша заберем? – напомнила Роза.
– Не до детеныша теперь. Где его ловить?
– Так вон он лежит. Я его парализовала ненадолго.
Три эльфа и гном посмотрели на девушку. Эльфы – с ужасом. Шмырк – с восторгом.
– Ты когда успела? – удивился Грандиль.
– Пока вы занимались Дариэлем, – невозмутимо ответила Роза, она уже начала осваиваться в лесу.
Последняя клетка захлопнулась, и все поспешили к городу. По дороге они слышали подвывание грумов. Роза даже представить боялась, какие они. Однако на отряд больше никто не напал.
В городе они направились сразу к лабораториям. Красавице Диате пришлось встречать лесных бойцов, отмывать их снаряжение от крови, размещать зверье по клеткам и выслушивать нецензурные высказывания о горах. Только потом, окончательно почувствовав себя в безопасности, участники похода решили обсудить его.
– Что ж, господа, нашу миссию на сегодня считаю полностью выполненной. Мы получили и неизмененные, и мутировавшие виды. План дальнейших работ я составлю позже. Диата, на тебе уход за кролями. Фонтэнь, возьми на себя свинку и ящера. Дариэль, шагом марш в медпункт.
– Да у меня только царапины, выживу, – порисовался перед Диатой эльф.
– Даже в царапинах может быть зараза.
Дариэль поспешно покинул лабораторию.
– Господин Шмырк, как вам сегодняшнее приключение?
– Да мне нормально. Ничего, я ж охранник, – пробурчал гном.
– Я заметил вашу отвагу, силу духа, умение ориентироваться в сложной ситуации и был бы рад видеть вас в своей группе. В лес мы ходим раз-два в неделю. Остальное время будете заняты здесь простым рабочим, ваша физическая сила меня впечатлила. Вас это устраивает?
– Ну да, конечно, – обрадовался гном.
– Тогда приведите себя в порядок и отправляйтесь в магистрат. Скажете, что вы приняты на постоянную работу, пусть выписывают назначение. Кстати, Роза, ты идешь с ним. Скажешь, что от твоих услуг мы отказываемся.
– Что? Почему?
– Ты хороший, сильный маг, – продолжил Грандиль. – Я видел тебя сегодня в бою. И ты должна идти в охрану рудников.
– Если бы не она, нас всех эти твари сегодня сожрали бы!
– Не преувеличивай, Фонтэнь. Без нее мы бы просто вернулись в город уже после свинок.
– Так ведь я справилась со своими обязанностями!
– Не в этом деле, Роза, милая! Наша работа опасна. Но так, как сегодня, случается редко. А на рудниках люди гибнут каждый день. Вот там и нужен твой талант, а не в походах на диких свинок! Возвращайся в магистрат. Я сейчас свяжусь с господином Каббардом и дам тебе самые лучшие рекомендации.
– А если я захочу остаться с вами?
– Я не буду препятствовать, – вздохнул Грандиль, – и скажу спасибо всем богам, но с твоей стороны это будет глупо и некрасиво.
– Хорошо, – поникла девушка. – Но можно мне хоть иногда ходить с вами?
– Понимаю, ты просто будешь по нам скучать, – улыбнулся Грандиль, – и мы будем рады видеть тебя в любое время. Заходи сюда, в лаборатории, хоть каждый день! А будет свободное время – сходишь с нами в лес.
– Спасибо, магистр, приглашение принимаю, – заставила улыбнуться себя девушка.
Роза и Шмырк шагали к магистрату. Шмырк по-прежнему робел перед строгой ведьмой, но все же спросил:
– Госпожа Роза…
– Да.
– А можно как-то защититься от магии в лесу? Я-то не боюсь, конечно, но я больше не боюсь, когда все понятно. Когда зверь большой, значит, надо просто сильнее бить. А вот что делать, если он заколдованный? И даже болт в голове его не берет? Это же ух, как сложно!
– Ну что вы, не скромничайте. Вы сегодня справились именно с заколдованными зверями. Их плохо брали даже мои щиты и заклинания. А гулозавру ведь именно вы отрезали голову. И второму попали в глаз тоже вы. Так что все у вас получается при определенной сноровке.
– То есть если зверь заколдованный, то его тоже нужно просто бить? Только сильнее и дольше?
– Вот видите, вы все прекрасно поняли, – улыбнулась Роза.
Всю оставшуюся дорогу озаренный таким открытием Шмырк потрясенно молчал, обдумывая перспективы.
Глава IV. Хранительница рудников
– Вот так, Тим, – сказала Роза своей крысе, вернувшись домой поздно вечером. – Получается, я молодец, поэтому меня не взяли.
Тим продолжал чистить шерстку – черную, блестящую, только несколько белых пятнышек на животике. Роза обожала эту расцветку.
– Мне хорошо заплатили за вчерашние накопители и за сегодняшний поход. А завтра я иду в шахты с рабочими. Господин Карриган удивлен моими успехами. Грандиль так описал мои таланты, что пришлось кое-что пояснять.
Роза взяла зверька на руки.
– Да и Шмырк все время поддакивал. Вроде: она его со всей силы как … Ух! А я ведь испугалась, Тима, жутко испугалась, не представляешь как! Хотя в академии меня научили справляться с эмоциями. Но сегодня я была на грани настоящей истерики.
Роза поцеловала Тима в носик. Зверек смешно фыркнул.
– А вечером я заскочила к магистру, чтоб он объяснил кое-что. Почему, к примеру, мы пропустили ядовитый желтоцвет? Оказывается, он в горах научился маскироваться, как бы отводит взгляд. Но он ведь не живой! А плесень эта, голубичка, тоже нас загоняла, как охотники черноушку. Будь она чуть побыстрее, и у нас возникли бы проблемы. Но плесень точно не обладает разумом! А гулозавр, совершенно дохлый, поверь, Тим! И вдруг прыгнул на Фонтэня… В общем, в горах творится что-то непонятное. Эльфы молодцы, что взялись изучать это. Магистр вообще считает, что существует некий фактор А, то есть алогичный, который влияет на все живое в горах. И этот фактор сам как живой. То он есть, то его нет. В этом сезоне есть. А в прошлом все кроли были неизмененными. Грандиль все пытается понять логику этого своего фактора… Кстати, я видела розовые кусты, которые бедняга Дариэль пытается заставить цвести. Предложила закопать в землю пару мелких аметистов, чтоб очистили ее от тьмы. Может, и зацветут.
Роза посадила Тима назад в клетку, и тот сразу же занялся своей шерсткой.
– А теперь извини, дорогой, мне надо подготовиться к завтрашнему дню. Говорят, вокруг карьеров много голубички.
И до глубокой ночи Роза старательно вспоминала останавливающие, парализующие, замедляющие и убивающие заклинания, гадая, с какими неприятностями ей придется столкнуться.
Утром у западных ворот города стоял заказной дилижанс для рабочих с карьеров. Роза пришла почти первой и заняла самое дальнее место, чтобы поменьше попадаться на глаза. Когда человек двадцать рабочих заполнили дилижанс, их начальник, высокий немолодой толстячок по фамилии Модир, встретился взглядом с Розой и скомандовал отправление. Рабочие заволновались.
– А где маги?
– Или мы, как прошлый раз, сами?
– Так ведь нехорошо тогда получилось.
– Опять дальше дилижанса не отойдешь.
– И половине из нас сторожить придется.
– Не беспокойтесь, сегодня у нас сильный маг. Вот она, – толстячок указал на Розу. Все оглянулись. Девушка слегка кивнула.
– Светлого дня.
Все загомонили.
– А я думаю, что за красотка нас сопровождает, ученая, что ли.
– Да какой из нее маг?
– Ну что ж, сами так сами.
– Колдани чего-нить, подруга, а? А то боязно как-то.
Вдруг все замолчали не в силах произнести ни звука.
– Это заклинание, уважаемые, называется Безмолвие, – спокойно произнесла Роза. – Простите за демонстрацию магических сил, но мне показалось: вы не против того, что они у меня есть. Не беспокойтесь, я хороший маг, и сделаю все возможное, чтобы вы работали, не думая о собственной безопасности.
Роза щелкнула пальцами, и заклинание рассеялось. Но все по-прежнему молчали, с удивлением глядя на девушку. Дилижанс тронулся, рабочие потихоньку зашевелились. Роза слышала приглушенные голоса:
– Ну, маг, ага, нормально.
– Вроде чего-то может.
– Что ж, тогда живем, да.
– Интересно, насколько ее сил хватит, там же и грумы могут быть.
– Да в прошлый раз только один был.
– Нет, не один!
– Зато гулозавры не зайдут, если грума почуют.
Роза переключилась на собственные мысли, в который раз проговаривая про себя сложные заклинания.
Ехали недолго. Богатейшее месторождение горного хрусталя находилось совсем рядом с городом. Оно представляло собой открытую пещеру с огромными кристаллами. Рядом стоял деревянный навес с инструментами. Выйдя из дилижанса, рабочие внимательно осмотрели местность, отцепили вагонетку, взяли инструменты и направились к пещере, внимательно окидывая взглядом окрестные горы.
Господин Модир с одним рабочим подошел к Розе.
– Как видите, пока все спокойно. Наша задача – вовремя заметить опасность, предупредить и отразить ее. Сюда часто приползает голубичка, тогда придется уходить. Справиться с парой грумов мы сможем. Если что, – он показал добротные заряженные арбалеты, – старайтесь не отходить от нас далеко.
– Сначала надо обойти весь карьер, я поставлю щиты, предложила Роза.
– Разумно. Пойдемте.
Они обошли небольшой карьер, Роза через каждые пять шагов оставляла небольшие кристаллы мориона, вешая на них отпугивающие заклинания. Через каждые 20 шагов по внутреннему кругу расположила кристаллы горного хрусталя, повесив на них светлые щиты, нейтрализующие темную магию, если она все-таки пройдет через морионы. Двое рабочих молча следовали за ней.
Рабочие откалывали куски горного хрусталя и относили их в вагонетку.
Не прошло и часа, как на рудник приползла голубая плесень. Рабочие было бросились к дилижансу, но Роза несколькими морионами легко прогнала настырную голубичку.
Ближе к обеду люди снова запаниковали. Совсем рядом с карьером появились два гулозавра, внимательно рассматривающих рабочих. Звери щелкали клювами, топорщили шипы на горле, ходили по периметру карьера, но заходить за морионы не решались. Розу и мужчин звери заметили сразу же. И двинулись к ним. Роза опять бросила перед собой черный кристалл, с новым, неиспользованным заклинанием. Гулозавры остановились и защелкали еще яростнее.
– Уходите, – обратилась Роза к пришельцам. – Здесь больше нельзя охотиться. Я никого вам не отдам.
Роза понимала, что мелкие морионы могут и не задержать огромного ящера, так что к его атаке была готова. И не успел разъяренный гулозавр сделать пары шагов, как был мгновенно испепелен импульсным заклинанием, подвешенным на многочисленные кольца на правой руке девушки. Второй гулозавр моментально скрылся в лесу.
Из карьера послышались восхищенные крики рабочих.
За весь день Роза прогнала пару грумов, снова голубичку, вылезшую с другой стороны карьера, и непонятное серое облако с приятными розовыми переливами, спустившееся на карьер сверху, но не сумевшее пересечь щиты. Вскоре кто-то из рабочих спросил господина Модира, что им делать дальше: вагонетка уже полна с горкой.
– Даже не знаю, – почесал тот затылок. – Первый раз за такое короткое время норму выбрали.
– Тогда собираемся домой. Получается, работали меньше, а наработали больше.
– Ждем премию, ребята! – рассмеялись в карьере.
– Красавице-магу спасибо!
– Ей тоже премию!
И рабочие, весело гомоня, собрались, прицепили вагонетку к дилижансу, расселись по своим местам и поехали в город.