3. Академия
Приняв решение, княжна Давыдова почувствовала, как ушла скованность, мышцы расслабились, мешающийся ком в горле растаял. Даже сухость во рту почти исчезла, хотя запотевшая кружка, не так давно предложенная охранником, так и маячила перед мысленным взором. Ничего, главное поскорее убраться отсюда. Только бы сработала магия родного мира! Доминика сосредоточилась и начала произносить заклинание. В волнении дрожал голос, пальцы непроизвольно сжались в кулаки…
– Площадь Мраморного замка Сокровенной долины, – назвала место назначения княжна, именно там, как она помнила из книги Уирисса, его старший брат образовал магическую академию.
В это же мгновение исчез запах плесени и сырой земли, нос уловил хрустально-чистый лёгкий аромат талого снега горных вершин. Княжна машинально поправила сползший с плеча ремень сумки и осмотрелась.
Мраморный замок занимал почти всё плато в северной части окружённой четырьмя горными хребтами долины. Прямо за главной башней возвышались отвесные скалы, с остальных сторон по краю плато замок окружали крепостные стены, внутри них располагались склады, мастерские, жилые помещения для слуг. Прямо за стеной – Доминика это помнила по голограмме, показанной ей Уириссом во время знакомства – плато обрывалось. В академию можно было попасть либо с воздуха, либо из долины по крутой многомаршевой лестнице.
Своё название замок получил за прекрасный вид, открывавшийся посетителю, ступившему на площадь. По правую руку виднелся гостиничный корпус, стены которого были облицованы мрамором в сиреневых тонах. Слева стояло не менее богато украшенное общежитие для студентов, но оттенки здесь уходили в жемчужно-серую гамму. Сама башня, где располагались классы, а верхние этажи занимали преподаватели, имела мраморные стены в светло-брусничном цвете с переходом в бирюзовый. Иномерянка застыла в восхищённом оцепенении, глядя на открывшиеся красоты. Её родная школа хоть и считалась примером хорошей архитектуры, но в сравнении с Мраморным замком выглядела сельской библиотекой на фоне царских палат.
Вот бы где выпало счастье учиться!
Услышав возгласы и шум приближающихся шагов, Доминика опустила взгляд. К ней бежали люди, одетые в просторные мантии разных цветов. Молодые, весёлые. Порядка пятнадцати человек.
– Первая!.. Молодец!.. Как ты добралась так быстро? Человечка?.. Подумать только! – раздались звонкие голоса, причём их обладатели, и юноши, и девушки, старались потрогать княжну, словно не верили в её телесность.
– Я выиграл спор! – объявил рыжеволосый парень в мантии насыщенного болотного цвета. – За эльфийками сладости и напитки!
– Почему это выиграл ты один? – возмутился светловолосый крепыш в сером. – Мы все делали ставки на человечку!
– Давайте сначала узнаем, – выступила вперёд одетая в белую мантию блондинка с бледной сияющей кожей и серо-зелёными глазами, – может быть, абитуриентка маскируется!
– Без мантии не замаскируешься, – возразил рыжий. Остальные снова загалдели, но он поднял руку и сказал: – Хорошо, давайте спросим.
Шагнув к Доминике, парень наклонился и вгляделся в её немного испуганное лицо:
– К какой расе ты принадлежишь? У нас тут спор вышел, кто в этом году первым пройдёт вступительное испытание.
– Не хочу разочаровывать, – княжна попятилась, но спина её упёрлась в грудь стоявшего сзади человека. – Я не абитуриентка. Мне нужно пообщаться с основателем академии.
Парни разочарованно вздохнули, девушки весело взвизгнули. Блондинка, видя растерянность гостьи, взяла её под локоток и повела к башне, бросив через плечо остальным:
– Отстаньте от человека! Видите, у неё дела! – шепнула уже Доминике: – Я провожу.
– Крокус ушёл в затвор! – крикнул вслед им рыжий. – С ним невозможно пообщаться!
Не давая Доминике остановиться и переспросить, незнакомка вела её к ступеням главной башни.
Полукруглая площадь у входа в башню была ограждена мраморными скамьями. Доминика представила, как студенты во время перемены выскакивают сюда, чтобы прогуляться, любуясь видом на долину и далёкие сверкающие вершины. В Ксардиндоссе любили обзорные площадки и строили их повсюду, драконам требовалось место для смены ипостаси после полёта. Заметив чуть в стороне у стены фонтанчик, Доминика бросилась к нему.
– Питьевая? – только и успела спросить, подставив ладошку под ледяную тонкую струйку.
Вода собиралась в каменной чаше, но не переливалась, по трубе уходила обратно в стену. Вкус у неё был слегка солоноватый. Минеральная. То, что сейчас и нужно!
– Источник неподалёку, – ответила Анна. Так назвалась эльфийка, объяснив, что настоящее имя у неё Аниэль, но в академии считается дурным тоном выпячивать своё происхождение, поэтому все стараются подобрать себе человеческие имена. – Пей, не спеши, а то горло простудишь.
От воды действительно немного ломило зубы, Доминика держала её во рту, прежде чем проглотить. Мучившая долгое время жажда, наконец, отступила. Как же хорошо!
– Пусто здесь, – кивнула на площадь Доминика.
– Остались только волонтёры, остальные на каникулах. Скоро начнут собираться первокурсники, те, кто сумеет попасть в Сокровенную долину.
Доминика слушала, продолжая набирать в горсть холодную солоноватую воду и потихоньку пить. Анна рассказала о заключённом волонтёрами пари. Разумеется, никто из ребят не верил, что человек, даже обладающий магическими способностями, сумеет пробраться в академию без помощи драконов. В предыдущие годы талантливых представителей этой расы по деревням и городам разыскивали преподаватели, экзаменовали на дому и приносили в долину к началу учебного года. Внезапное появление юной девушки в самом сердце Мраморного замка произвело впечатление. Анна подозревала, что это какой-то трюк и пыталась аккуратно вызнать у Доминики, кто ей помогал. Княжна дипломатично уходила от ответа. Она твёрдо решила не раскрывать тайну заклятья телепортации, мало ли что ждёт впереди, пусть лучше её способности по-прежнему недооценивают.
– Зачем же они делали ставки на человечков, если не верят? – спросила Доминика, имея ввиду рыжего в зелёной мантии и крепыша.
– Дима и Гера? – эльфийка рассмеялась. – А как ещё им пригласить нас на ужин?
Ну да, княжна кивнула своим мыслям. Несмотря на то, что в академии старались не выпячивать различия между расами, романтические отношения между их представителями не приветствовались. Законы империи действовали и в Сокровенной долине. Дракону или гному позвать на свидание дочь эльфа в голову не придёт, а совместную вечеринку организовать, проиграв пари, вполне можно.
– Учителя тоже людьми прикидываются? – хмыкнула Доминика.
Касаясь белой мантии стоявшей рядом девушки, она успела догадаться, что наложенные на одежду чары нивелируют признаки расы. Что блондинка Анна, что рыжий Дима или крепкий Гера, выглядели совершенно как обычные люди.
Анна кивнула и указала рукой на входные двери:
– Скоро сама увидишь. Они собрались на педсовет. Пойдём, провожу в учительскую.
Говорила эльфийка спокойным ровным голосом, но у Доминики похолодело всё внутри, словно она была ученицей, вызванной на разборки. Школьные привычки ещё не успели выветриться.
Доминика удивилась тесноте коридора, куда попала, войдя в башню. Анна вытащила из кармана мантии веточку, встряхнула, вызвав яркое сияние цвета майской зелени.
– Это второе испытание для абитуриентов, – объяснила она, поймав недоумённый взгляд. – В обычные дни стены расступаются, потолок поднимается, и через стрельчатые окна второго этажа сюда попадает солнечные лучи.
Она разломила светящуюся веточку пополам и протянула часть Доминике.
– Зачем? – удивилась та.
– Пусть думают, что этот экзамен ты тоже сдала, – улыбнулась эльфийка.
Княжна поблагодарила и взяла презент. Ей незачем было проходить вступительные испытания, но было приятно, что новая знакомая заботится о ней. Веточка в руке выросла до прежнего размера и осветила пространство вокруг. Изумрудные блики плясали по выложенному гранитными плитами полу и по шершавым стенам вокруг, выхватывая ряд мрачных дверей по обеим сторонам коридора.
– Куда теперь? – растерянно огляделась Доминика.
– Идём! – Анна взяла её за руку и потянула вперёд. – Тут главное не задерживаться, а то попадёшь в ловушку!
Свернув пару раз налево и пару раз направо, девушки вынырнули в круглое помещение с большим аквариумом в центре. Там среди тонких ниток водорослей плавала единственная довольно крупная рыбина со сверкающей серебром чешуёй.
Княжна почувствовала волны магии и замерла, уставившись на аквариум:
– Что это?
– Три желания. Каждый может загадать, но не советую.
– Почему? – у Доминики возникла совершенно непреодолимая потребность загадать желание. Прямо сейчас. Важное и срочное. Зачем искать Крокуса? Можно просто попросить волшебную рыбку помочь…
– Она хитрая, – продолжала тянуть в сторону эльфийка. – Хочешь одно попросить, а попросишь другое. Все студенты тратят свои попытки ещё до первой сессии. А потом пять лет пятки лижут!
– Чего лижут? – переспросила княжна, бросая прощальный взгляд на аквариум. Они с Анной свернули в новый более просторный коридор.
– Поговорка такая, – хмыкнула эльфийка. – Как пример чего-то близкого, но недоступного: лизнуть собственную пятку. Ты откуда вообще свалилась?
Доминика засмеялась, представив человека, пытающегося дотянуться языком до своей ступни, но уже через секунду веселье пропало, девушки оказались в строго оформленном помещении с четырьмя узкими окнами по одной стене и гладкими лавками без спинок и подлокотников вдоль трёх других. В центре возвышался небольшой подиум с конторкой, за которой стояла толстая дама в чёрной мантии с белым воротничком. Она оторвалась от записей и строго взглянула на вошедших девушек:
– Анна, кто позволил приводить абитуриентку в учительскую?
– Это первая человечка, что самостоятельно проникла в Сокровенную долину, леди секретарь, я подумала, преподаватели захотят её расспросить…
– Спасибо, ты свободна, – строго сказала толстуха, бросив испепеляющий взгляд на эльфийку. Та ничуть не смутилась, легонько тронула Доминику за локоть и шепнула:
– Подожду за дверью.
– Не стоит, – громогласно объявила леди секретарь, обладавшая по всей видимости отличным слухом: – Займись делом, Анна. Тут справятся без тебя.
Когда Анна, сделав небрежный реверанс, вышла, толстуха кивнула в сторону лавок, предлагая подождать, и снова углубилась в записи. Доминике всё это не очень-то нравилось. Она не стала садиться, подошла ближе к конторке и попросила:
– Будьте любезны, леди секретарь, объясните, как я могу увидеть основателя академии. Мне необходимо сообщить его высочеству важную информацию.
Толстуха и бровью не повела, словно в комнате никого кроме неё не было. Доминика стояла, покручивая в пальцах бесполезную веточку. Здесь не требовалось дополнительных источников света, и зеленоватое сияние заметно потускнело. Она уже присматривалась к двери в противоположной стене, за которой, как можно было предположить, проходил педсовет. Зайти туда? Задать вопрос учителями? Словно догадавшись о её планах, секретарь ворчливо сказала:
– Чего уж важнее! Человечка преодолела все преграды академии, словно их и нет. Чего же стоит наша система защиты!
Взгляд у толстухи был недобрый, Доминика чувствовала себя преступницей и предпочла бы видеть перед собой ассиметричное и отталкивающее лицо Клавдии Семёновны, чем эту миловидную физиономию.
– Пожалуйста, проводите меня к дракону.
– Вот несчастье-то свалилось на мою бедную голову, – недовольно пробурчала секретарь, бросила на конторку перо, спустилась с подиума и переваливаясь пошла к дверям. – Подожди.
Скрылась она не больше чем на две-три минуты. Доминика не успела собраться с мыслями, как дверь снова скрипнула, отворяясь, и пухлая рука поманила визитёршу.
Княжна торопливо прошла в смежную комнату и замерла у порога. Помещение было таким же по размеру как и предыдущее, но его почти целиком занимал стол в виде разорванного кольца. По внешней стороне на стульях с высокими резными спинками сидели люди – человек десять – в атласных мантиях таких ядовитых и ярких цветов, что у Доминики в глазах зарябило. Рефлекторно воспользовалась заклинанием защиты зрения, прозванного подругой Полиной «солнечные очки», щёлкнула таймером на запястье и почти беззвучно зашевелила губами. Картинка стала более спокойной, свет из панорамного окна, выходящего на широкую галерею, не так резко отражался от атласной материи и не слепил.
– Колдует! – визгливо выкрикнула сидящая ближе других обладательница медно-рыжей косы и мантии лимонного цвета.
Остальные подняли взгляды на вошедшую девушку. Повисла тревожная тишина.
– Извините, – стараясь подавить поднимавшийся в груди страх, сказала Доминика. – Я ищу его высочество Крокуса.
Никто не ответил. Преподаватели разглядывали прервавшую их совещание девушку, она рассматривала их. Из всех выделила черноволосого мужчину с аккуратной бородкой, сидящего напротив двери и одетого в фиолетовую мантию с бирюзовым воротничком-стоечкой. Рядом с ним расположилась восхитительно красивая светловолосая дама в оранжевом. Её взгляд казался приветливым, княжна решила обращаться к ней:
– У меня важное сообщение о семье императора.
– Ты колдовала! – не унималась первая дама, она выбралась из-за стола и подошла к Доминике. – Я почувствовала всплеск энергии. Слабый, но… – она обернулась к остальным учителям. – Я очень чувствительна, вы знаете!
– Сядьте, Матильда, – властно приказал брюнет с бородкой. – Мы тоже почувствовали.
Матильда суетливо вернулась на своё место, Доминика шагнула вперёд и обратилась теперь к мужчине:
– Попросите его высочество выслушать меня, – она прижала руки к груди и с надеждой смотрела на бородатого. Ответила за него сидевшая рядом красавица:
– Это невозможно, дитя. Крокуса никто из нас не видел уже три года.
– С тех пор, как он уступил право наследования престола Уириссу? – предположила княжна.
Все зашевелились и стали перешёптываться, девушка поняла, что брякнула лишнее. Тот, кого она сочла главным, поднялся и сказал остальным:
– Думаю, мы всё обсудили.
Загремели отодвигаемые стулья, преподаватели выбирались из-за стола и шли к выходу. Старичок с пышными седыми усами и растрёпанной шевелюрой поднял руку, чтобы привлечь внимание:
– Господин ректор, я бы хотел узнать, как человечка сумела проникнуть в Сокровенную долину!
– Разумеется, я расспрошу её, Филипп.
– А как же мой пункт! – возмутилась Матильда, не вставая с места. Она вертела головой в надежде, что кто-то из уходящих её поддержит, но тщетно. Наконец в учительской остались только ректор, Доминика и всё ещё сидевшая Матильда, она жалобно протянула: – Карэн, сколько ещё ходить в подмастерьях, давно пора доверить мне кафедру!
Заметно было, что ситуация ректору не нравится, он продолжал стоять, сжав зубы и глядя прямо на Доминику. Матильда сообразила-таки, что разговор ей не светит и с тихими, но довольно внятными ругательствами покинула комнату.
Взгляд ректора потеплел, Доминика увидела, что глаза у него цвета гречишного мёда, а смуглая кожа, чёрные ресницы и брови красиво с ними сочетаются. Указав девушке на стул, Карэн уселся и положил сцепленные в замок руки перед собой. Княжна прошла в центр кольца и села напротив ректора. Она ожидала расспросов о том, как попала в академию и лихорадочно придумывала способы скрыть свою способность к телепортации. Разговор пошёл о другом:
– Что же такое случилось в императорской семье? – ректор пристально разглядывал смутившуюся девушку.
– Я бы хотела поговорить с его высочеством, – упрямилась та.
– Он ничего не станет делать, – вздохнул Карэн и, разомкнув руки, постучал пальцем по столешнице. – Крокус отказался от титула, принял монашество и ушёл в затвор, он ни с кем не общается.
– Давно? – встрепенулась Доминика. – В книге Уирисса ничего об этом не говорилось!
– Что за книга? – удивился ректор.
Княжна поняла, что проговорилась. Ей не следовало выпячивать свою помолвку с принцем-драконом, если она собиралась действовать инкогнито.