На солнышке у воды Сергея разморило. Стало очень хорошо и лениво, но пора было приниматься за дело. Камней на берегу хватало. Сергей выбрал булыжник побольше, выковырял его из песка и потащил на гору. Но верхней точки он не достиг. Склон здесь становился почти отвесным, а на самой макушке горы умудрился вырасти огромный малиновый куст, тот самый куст, из-за которого прошлым летом сверзился в реку Медведь. Он пытался добраться до малины, но не удержал равновесия.Волк погляделна блестевшую внизу реку и решил: «Ничего, отсюда тоже нормально!»
Кряхтя от тяжести, он натаскал приличную кучу камней и стал думать, как лучше бомбить: по одному кидать, или всё сразу спихнуть, и как потом собирать рыбу, которая всплывёт? Если всплывёт, конечно.
Вниз по течению, сразу за горой начиналась большая отмель. И подход к ней был удобный.
– Там и буду собирать! – решил Сергей. – А чтобы после каждого камняне мотаться туда-сюда – все сразу надо бросать!
Волк примерился, поднатужился, но вдруг позади него раздался громкий треск.
Серый обернулся и увидел Медведя, который вывалился из чащи на берег реки.
Медведь, хоть и поражал размерами, был худым и лохматым. Словом, совсем не тот Медведь, которого дружно всем лесом провожали на зимнюю спячку. Приятели кинулись друг к другу, обнялись и принялись похлопывать один другого по спине, причём у Медведя это получалось гораздо лучше.
– Ну? Как ты, Миша? Выспался?
– Вроде да. Только соображаю пока ещё с трудом.
– Давообще-то, ты всегда…
– Что я всегда? – не понял Медведь.
– Я говорю, смелый ты! – Серый мотнул головой в сторону вершины. -Вона, на какую кручу попёрсяради паршивой малины! Если это несмелость, то что же это тогда?
– Что есть – то есть, – согласился польщенный Медведь и пристально посмотрел на куст.
– А ведь мог и долезть! Был бы тогда такой худой, как сейчас, – точно бы долез.
– Конечно,долез бы, – поддакнул Сергей.
Но тут он вспомнил рыбу, плававшую вверх брюхом вокруг медведя, когда того доставали из реки. Волк замолк, пытаясь ухватить ускользавшую мысль, и вдруг неожиданно для себя брякнул:
– А может, и не долез…
– Как это не долез?! Я бы да не долез? Так я прямо сейчас и долезу! – завёлся Медведь.
– Ишь ты, не долез… Сам ты – “недолез”!
Выкрики задетого за живое медведя доносились уже сверху. Его не было видно с того места, где стоял Волк.
– Куда ж тебя понесло?! Зачем? Малины-то сейчас нету! Давай назад! Я и так знаю, что ты долез бы!
Сергей искренне переживал за Михалыча. Но с другой стороны, было ужасно интересно, долезет всё-таки или нет?
– Я уже там, где в прошлый раз сорвался! – послышался довольный голос.– Сейчас только лапу протяну и за ветки схва-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
«Бултых!!!» – раздалось теперь уже снизу.
– И вовсе он не такой худой, как кажется, – успел на слух определить Волк, бросаясь на выручку.
Глава 5
Лиса ещё вязала первый платок, когда в избу, шмыгая носом, заглянул Бобёр:
–Хозяйка, принимай работу!
Липа поспешила во двор. Загончик получился просто замечательный. Точь-в-точь таким она его себе и представляла: брёвнышко к брёвнышку и с маленькой калиточкой.
Липа обернулась к Бобру:
– Вот угодил – так уж угодил! Спасибо, Боря!Я в долгу не останусь!
– Нравится – ну и ладно,– ответил Бобёр. – Когда за работу рассчитаешься?
– Первого сентября приходи. Не раньше, – сказала Лиса, а про себя подумала, – до осени далеко, что-нибудь придумаю!
Она распрощалась с Бобром и принялась убирать стружки с опилками, а когда навела чистоту,вышла со двора, чтобы выбросить мусор. В эту минуту из-за ёлок, на тропинке, ведущей к лисьему дому, показалась странная парочка. Впереди деревянной походкой шёл мокрый взъерошенный Медведь. В его растопыренных лапах покачивались вёдра с рыбой. Следом за ним, приплясывая, поспешал счастливый Сергей, зажимавший подмышкой огромную щуку.
Но самым непонятным во всём этом было то, что Волк зычным голосом отдавал команды, которые Медведь послушно выполнял.
– Влево прими! Куда прёшь?! Стоять! Я кому сказал стоять! – орал Серый.
Направляемый Волком Медведь поравнялся с Липой и застыл, как вкопанный.
– Здравствуй, Мишенька…– начала Лиса и осеклась.
Стеклянные глаза Медведя смотрели сквозь неё, а губы шептали что-то невнятное. Лиса, хоть и наклонилась поближе, смогла разобрать только одно слово – “не долез”.
– Что с Михалычем? – Липа повернулась к Сергею.
– А я откуда знаю? Наверное, толком еще не проснулся. Шутка ли – всю зиму проспать!
– А почему он мокрый?
– Мокрый потому, что намок! – Волк отвёл глаза в сторону.
– Сергей, быстро рассказывай, как дело было!
Серый понял, что пока похвалы за пойманную рыбу ждать не приходится. Он вздохнул и начал:
– Значит так. Глушу я себе рыбу, глушу по-маленьку… камнями, как ты велела. А тут этот. И сразу полез на гору и сорвался… в реку. А я его выловил, на мели. Вот, к тебе теперь веду, сушить.
– Говоришь, сам полез? А вёдра ты ему дал, чтобы он высох скорее?
– Дал и дал. Перестань придираться, Липа! – сказал Сергей и, желая сменить тему, продолжил, – ты лучше скажи, как, по-твоему, такая огромная рыбища словилась? Ну, та что помельче, понятно – оглохла, но эта-то, эта!
Он потряс щукой.
– Наверное, прямое попадание, – съязвила Лиса. – Тебя бы по башке медведем шарахнуть – небось, тоже всплыл бы! Это ж надо до такого додуматься, медведем – рыбу глушить!
Сергей заныл:
– Ну, Липа, ну, хватит! Я уже и так изо всех сил стыжусь!
– Ладно, об этом потом.
Лиса посмотрела на Михалыча. Тот по-прежнему стоял столбом, так и не выпустив из лап вёдер.
– Командуй Медведю, чтобы в дом шёл, его лечить надо.
– А может, пока так?
–Как, так? – не поняла Лиса
– Ну, пускай денёк таким побудет. Нам же завтра на ярмарку рыбу нести. Пусть поможет, а вылечишь его потом.
– Сергей! Ты на самом деле такой балбес или прикидываешься? Мишу срочно спасать надо! Так что ты давай, чисти рыбу, а я пойду Медведя спать уложу.
Волк тут же заныл:
– Ну, вот… Знал бы, что мне чистить, – не ловил бы столько. А может, Липа, ты почистишь, а я…
– А ты пойдёшь платки вязать?
Сергей обречённо вздохнул, взял у Медведя рыбу и поплёлся к сараю.
– Нарви за домом крапивы рыбу переложить, когда почистишь, а нож и соль возьмёшь на кухне! – крикнула Лиса ему в след и повела Михалыча в избу.
Усадив безответного Медведя на кровать, Лиса бросилась готовить лекарство. Она поставила самовар и полезла доставать заветные травы, которые хранила на верхней полочке в сенях. Самовар вскипел быстро, и, когда всё заварилось, как следует, Медведь был напоен и уложен спать, а Липа принялась вязать платки. Прошло добрых два часа, когда в сенях зашумело, и в избу ввалился Волк, весь в рыбьей чешуе.
Липа! – крикнул он, – чаю давай! Страсть, как пить хочется после рыбы!
– Так ты рыбу ешь или чистишь? – спокойно спросила Лиса. – И не ори, пожалуйста, Михалыча разбудишь!
Чищу, чищу, конечно, чищу! – заверил Серый. – Ну, и ем немного. Надо же проверить, чего я там поймал.
В это время разбуженный разговором Медведь сел на кровати, медленно открыл глаза и увидел Сергея, от носа до хвоста покрытого чешуёй.
– Кто такой? – строго спросил Михалыч. – Морской волк? Морские волки, так же как и речные медведи, непременно должны…
Что и кому должны морские волки и речные медведи так никто и не узнал, потому что Липа, видя, что Михалыч еще не оправился, ловко выплеснула остатки лекарства ему в пасть и захлопнула её, прижав лапой нижнюю челюсть. Медведь ещё немного посидел, как бы пробуя лекарство на вкус, потом медленно повалился на подушки и через минуту уже громко храпел.
– Ну, вот! – довольно сказала Липа. – Теперь, когда проснётся, будет как огурчик!
– Такой же зелёный? – искренне удивился Волк.
– Свежий, – объяснила Лиса и добавила, – а ты, “морской волк”, иди на улицу и почисться, как следует! Только чешуи мне в доме и не хватало! Как закончишь с рыбой, прибери там всё хорошенько, а потом и чаю попьём…
Тяжелее всего Сергею пришлось с крупными окунями, и когда он, выполнив, наконец, все лисьи наказы, вернулся в избу, Лиса и Медведь пили чай, что-то оживлённо обсуждая.
– Привет, Серёга! – радостно рявкнул Михалыч.– А мне тут Липа рассказывает, на ярмарку вы собрались, так я с вами!
Серый понял, что Медведь, слава Богу, ничего не помнит, и он с облегчением начал:
– Да, мы на ярмарке хотим…
– Мы на ярмарке хотим рыбу и платочки продать! – упредила его Лиса.
Незачем было Медведю знать, зачем на самом деле они идут на ярмарку. А Сергей послушно поддакнул
– Ну да, ну да, рыбу в платочке, то есть платочки рыбьи!
– Мелочёвкой занимаетесь, – сказал снисходительно Михалыч. – А я вот большое дело задумал! Размашистое! Не чета вашему! Оно ведь как: нам, медведя́м, только дело в лапы дай, а уж мы-то справимся!
– Каков зверь – таковы и его дела! – хитро подпела Лисица.
– Вы меня держитесь, я вас научу, – благодушно сказал польщенный Михалыч и повернулся кСергею.
– Премного благодарны, – выпалил Волк запомнившуюся откуда-то фразу.
Теперь-то он знал: когда Михалыч разойдётся, лучше ему не перечить. Они поболтали ещё немного о том, о сём, и Волк с Медведем отправились по домам отдыхать, а встретиться договорились рано утром у Лисы.
Глава 6
Серый проснулся, когда ещё только-только начало светать. Выбрал место, где трава возле логова была погуще, и принялся умываться росой. И совсем не для романтики. Просто умывальником он так и не обзавёлся, а бежать к ручью не хотелось. Пора было идти к Лисе. Потягиваясь, Серыйвышел на тропинку, от души зевнул, да так и остался стоять с разинутой пастью: из-за деревьев и тумана на тропинку выдвигалось что-то непонятно-ужасное. Мало того, что оно было огромным, оно ещё было почти квадратными вдобавок хрипло дышало. По правде сказать, Сергей не был трусом, но на всякий случай, петляя, отбежал подальше и остановился, напряжённо прислушиваясь. Худшие предположения оправдались. Страшные звуки явно приближались, а значит, квадратному нужен был именно он – Сергей. Думать было нечего, надо было бежать. И Волк припустил изо всех сил. Он летел, почти не касаясь земли, натыкаясь на внезапно появлявшиеся из тумана деревья и кусты. Забор лисьего двора он перемахнул, даже не заметив,иотчаяннозамолотил в дверь избушки. Лишь только Лиса приоткрыла дверь,Волк ринулся внутрь, едва не сбив с ног опешившую хозяйку.
– Закрывай! Закрывай скорее!
С этими словами он сам захлопнул дверь, закрыл её на ключ, а потом и на засов. Для пущей надёжности он приналёг на дверь плечом и, повернувшись к Липе, выдохнул:
– Ужасть…
– Сергей, что случилось-то? – спросила Лиса.
– Гонятся за мной!
– Кто гонится? Ты толком объясни.
– Я только вышел, а тут из-за дерева ка-ак показалось! И теперь оно гонится за мной, огромное и квадратное… А что именно, не знаю! Отродясь такого не видел!
– Значит, – Лиса на мгновенье задумалась, – ты столкнулся с непонятным явлением.
– Ага, и очень страшным, – подтвердил Волк.
– Надо просто успокоиться и во всём разобраться, ведь любое явление можно как-то объяснить.
– Кому объяснить, квадратному? – горестно воскликнул Серый. – Объясни граблям, что нельзя на дороге валяться!
Волктяжело вздохнул и посмотрел на Лису исподлобья.
– Ты, Липа, прости меня, если что не так. И если тебя когда обидел – тоже прости.
Треск, донёсшийся с улицы, заставил его замолкнуть. Липа кинулась к окну и увидела, как что-то большое и на самом деле квадратное ломится в калитку, в которую явно не пролазит. Существо повторило свою попытку ещё раз, и тут Липа, хотя и было страшновато, не выдержала. Отпихнув Сергея, она выскочила во двор и, уперев лапы в бока, грозно закричала:
– Куда прёшь, идол?! Вот только сломай мне калиточку! Я тебе мигом все углы позагибаю! Уноси ноги, пока цел!
В том, что у квадратного есть ноги, Лиса вообще-то сильно сомневалась. И тут квадратный голосом Медведя сказал:
– Куда это я пойду? Мне к тебе надо… Вот только в калитку я не пролазию.
– Михалыч, это ты? – раздался голос за спиной Лисы.
Липа обернулась и увидела Сергея, который, сжимая в лапах топор, осторожно выглядывал из сеней.
– Я, а кто ж ещё?
– А чего это ты… А что это у тебя…
– Картина это у меня. Я ею на ярмарке торговать буду! Видали, какая огромная? Аж в калитку не пролазит!
– Ты повернись боком и – вперёд! – посоветовала Липа. – Боком-то пролезет.
– Ежели я повернусь боком и пойду вперёд, – начал Медведь, – получится, что я пойду вдоль забора, а мне надо…
– Оставайся там, – перебила его Лиса. – А мы сейчас соберемся и к тебе выйдем.
– Вот видишь,– сказала она Сергею,– любое непонятное явление…
– Это Медведь с картиной! – закончил за неё Сергей.
Лиса засмеялась:
– Ладно, ладно, положи топор на место и бери рыбу.
Через минуту все собрались вместе: Медведь с картиной, Лиса с платками и Волк с рыбой.
– Присядем на дорожку, – сказала Лиса.
Сергей тут же с готовностью приземлился на тропинку. Несмотря на то, что вёдра ему пришлось нести всего ничего,дышал он тяжело.
– Липа, послушай, – зашептал Волк, – ох и тяжелые они. Сюда-то их Михалыч очумелый пёр, а мне до ярмарки не под силу будет.
– Тихо! – велела Лиса. – Я как раз об этом думаю.
– Хватит рассиживаться! – подал тут голос Медведь. – Чего это вы там шушукаетесь?
– Сейчас пойдем, Мишенька! Просто мы тут с Сергеем поспорили, кто из нас самый сильный и выносливый, – невинно произнесла Липа.
– А что тут думать, – Медведь приосанился и расправил плечи. – Самый сильный – я! А значит, и самый выносливый!
– Тогда бери, Миша, вёдра с рыбой, и пойдём.
– А… а… – Медведь пытался сообразить, как так вышло, что его нагрузили рыбой, – а как же картина? Ведь лапы у меня заняты будут.
– Картину мы тебе на спину привяжем, – подключился Серый. – Вон она у тебя какая!
– Кто, картина?
– Да нет, спина! Сейчас верёвку принесу!
Вернулся он неожиданно быстро, и Липа с подозрением спросила:
– Где верёвку взял?
– Там… за домом.
– За домом?
– Ты не волнуйся, Липа, я всё бельё по кустам развесил, не испачкается!
– Ели испачкается – будешь перестирывать! – пообещала Лиса.
Она поглядела на посветлевшее небо и сказала:
– Надо спешить, а то опоздаем.
Картину приладили Медведю на спину, в растопыренные лапы сунули по ведру с рыбойи отправились в путь.
Глава 7
Лес, наконец, закончился. Солнце уже взошло и начало припекать не по-весеннему жарко. Впереди, насколько хватало глаз, тянулась просёлочная дорога. Первым шёл Медведь, нагруженный до предела и от этого косолапивший больше обычного. Следом поспешали Липа и Сергей. Время от времени Сергей обгонял Медведя, приседал, заглядывал ему в глаза, сочувствующе цокал языком и спрашивал:
– Что брат, тяжело? Ты уж потерпи, недолго осталось. Вишь, какое дело – все терпим.
Исполнив свой долг, он возвращался к Липе и принимался что-то рассказывать. Слушая в пол уха Сергееву болтовню, Лиса с интересом разглядывала картину, которую тащил Медведь.
Картина поражала размерами. Она была настолько огромна, что из-за неё выглядывали только кончики нижних лап Медведя да раскачивающиеся вёдра по бокам. Облупленная золочёная рама из морёного дуба нещадно колотила носильщика по пяткам. Практически всю поверхность полотна занимало грязно-голубое пятно, на котором выпукло выделялись непонятные белые кляксы. Края картины были щедро закрашены ядовито-зелёным, а понизу шла витиеватая надпись, которую, несмотря на все старания, Липа разобрать не смогла.Что было изображено на картине – тоже оставалось для неё загадкой.
– Миша, и как же это тебя угораздило?– спросила Лиса.
– Чего?– откликнулись из-под картины.
– Я спрашиваю, где искусство взял?
– Жениться хотел. Прошлым летом. Невесте подарок. Не понравилось. Ей.