Мы одарили друг друга сдержанным рукопожатием, будто были знакомы лишь заочно, и прошли внутрь здания, где нас уже встречал вечно улыбчивый охранник, над которым самые молодые из сотрудников иногда подшучивали, что он в детстве перенёс травму головы. Мы пикнули карточками и благополучно прошли турникет и направились к лифту. Предстояло подняться на девятнадцатый этаж.
В коробку лифта помимо нас зашло ещё пять человек. Когда створки сомкнулись и лифт тронулся, внутри меня молниеносно что-то вспыхнуло. Бум! Что-то безобразное стало растекаться по моему телу, оно пыталось вылезти наружу. И тут же всё изменилось, красочность последнего рабочего дня мгновенно исчезла – приятной меланхолии пришёл конец. Кажется, я снова поплыл…
«Только не сейчас! – лихорадочно думал я. – Только не сейчас!»
Я опёрся локтем в стенку лифта, ведь ноги начинали терять прежнюю твёрдость. Я проваливался во мрак, чтобы дать выбраться наружу кому-то другому. Кому-то отвратительному мне.
Очень быстро мой слух и зрение притупились. Меня словно накрыли стеклянным куполом, непрозрачное стекло которого заставило померкнуть свет потолочных ламп. В ушах раздавалось беспокойное биение моего сердца, а спину неприятно обдало холодным потом. Страх и паника сковали сознание, я боялся, что все они увидят меня в таком состоянии. Я нестерпимо хотел выбраться наружу, чтобы скрыться от посторонних глаз. И как назло, лифт двигался мучительно медленно и делал долгие остановки на нижних этажах. Мне хотелось крикнуть на выходящих и входящих людей: «Вы идиоты?! Вы можете передвигаться быстрее!» Чтобы мной окончательно не завладела паника, я решил отвлечься, поэтому заговорил с Алексеем. Подобный самообман не раз возвращал мой рассудок в нормальное русло.
– Сегодня премьера нашего рекламного ролика! – громко и волнительно вырвалось у меня.
– Да, – ответил он, продолжая смотреть строго вперёд.
Я жадно, дрожащей рукой вцепился в свой галстук и оттянул его в надежде, что дышать станет легче. Если бы он увидел меня в эту минуту, то бы всё понял.
– Волнуешься?! Босс делает на него большую ставку! – настаивал я на беседе.
– Нет.
– Продажи в последнее время совсем упали! – чуть ли не криком сказал я так, что наши попутчики спереди с беспокойством обернулись на меня. А тому всё было нипочём.
– Ага, – холодно согласился Алексей.
– Думаешь, всё наладится? – теперь тише говорил я.
– Посмотрим.
Я натужно пытался отыскать в голове стоящую тему для разговора, но таковых не находилось.
– Сегодня собираемся в одиннадцать в конференц-зале? – задал я вопрос, на который знал ответ.
– Ага.
– А я что-то волнуюсь. С самого утра мне не по себе. Не знаю, зайдет ли этот видеоряд или нет. Страшно не хочется напоследок ударить в грязь лицом.
Мы прибыли на нужный этаж, и моя дрожащая рука наконец-то выпустила оттянутый галстук. В спайке с искажённым в муках лицом эта картина со стороны смотрелась как минимум странно.
– В волнении нет смыла. До встречи, – ответил он и вышел из лифта.
Я спешно последовал за ним, ничего больше не сказав. Снаружи наши пути расходились, ему налево, мне предстояло идти по прямой. Я имел громадное желание присесть на пол и прижаться к стене спиной, но подавил возникшую слабость и, ступая неверно, направился в свой кабинет. В коридоре мне встречались знакомые лица, которым я судорожно кивал на их приветствия. Кто-то меня окрикнул, но я не подал виду, что услышал его. Быстрее! Быстрее! Быстрее попасть в кабинет и закрыть за собой на замок дверь! В глазах с каждой секундой становилось темнее, из-за судорожного дыхания мне не хватало кислорода. Наконец-то я подошёл к кабинету и дрожащей рукой открыл дверь. Внутри было душно. Молниеносно растворив окно, я плюхнулся в кресло, снял галстук и кинул его на пол. Минуты через три приступ начал сдавать позиции, и ритм моего сердца опустился до нормальных показателей. Ещё бы совсем чуть-чуть и яркого представления в офисе было бы не избежать. Что бы на этот раз подкинул мне изощрённый мозг, являлось загадкой, которую совершенно не хотелось узнать.
Небольшой кабинет имел типичную обстановку сотрудника, который сделал пару шагов по служебной лестнице, но ушёл не слишком далеко, чтобы иметь дорогую мебель из красного дерева и личную кофемашину. До высшего звена компании оставались непроглядные километры. Здесь не было излишеств только самое необходимое. Из преимуществ кабинета можно выделить два немаловажных аспекта. Первое, само его наличие и, второе, изумительный вид из окна на широкую полосу реки, которая традиционно была загружена разнообразным водным транспортом.
Раскинувшись в удобном кресле, я закрыл глаза и постарался отстраниться от сумбура сегодняшнего дня.
Похоже, я отключился на некоторое время, в чувства меня привёл звонок стационарного телефона. Через секунды замешательства я снял трубку.
– Максим Сергеевич, – в трубке послышался приятный женский голос секретаря моего босса.
– Да.
– Вас ожидают в конференц-зале.
Я машинально вскинул взгляд вверх, на настенные часы. На них значилось 11:10.
– Всё. Бегу! – ответил я и резко, со стуком, положил трубку на место.
Вскочив с кресла, я начал глазами искать свой портфель, там находились необходимые для моего выступления документы. И тот оказался обнаруженным вместе с пиджаком в противоположенном углу комнаты, я его совсем небрежно бросил ещё тогда, когда лихорадочно залетел в кабинет. Надев пиджак и галстук, и прихватив портфель, я выскочил в коридор и быстрым шагом направился в конференц-зал.
– А вот и наш герой! – добродушно провозгласил Михаил Михайлович, мой начальник, когда я запыхавшийся показался на пороге помещения, где все уже собрались. – Занимай свободное место, пожалуйста.
За длинным овальным столом сидело человек двадцать, собрался почти весь отдел маркетинга и рекламы. Одежда на их была разнообразна, в основном что-то яркое и пёстрое, поэтому я смотрелся слегка нелепо в деловом костюме, нелепости добавлял тот факт, что подобный наряд для меня являлся большой редкостью. Один Алексей, встреченный мной у дверей офиса, смотрел на меня с долей почтения.
– Макс, ты с похорон что ли?! – послышался выкрик из-за стола, за которым последовал всеобщий смех.
На моих губах появилась непроизвольная улыбка.
– Сергеев умолкни! – весело произнёс Михаил Михайлович. – У него сегодня важный день. Если ты не заметил, мы только ради него и собрались. Видел бы ты, что за видео они с Лёхой создали, сидел бы тихо в ожидании чуда.
– Всё-всё. Умываю руки, – сквозь остатки смеха сказал Сергеев и демонстративно продемонстрировал всем свои ладони.
– То тоже, – весело резюмировал босс.
Его уложенные по-модному назад волосы были просеяны сединой; ему было ровно пятьдесят лет, он имел небольшой рост и заметное брюшко. В данный момент он стоял перед столом в чёрных узких джинсах и розовом поло, за его спиной располагался белый экран для проектора, на котором вскоре все и увидят оговорённый видеоролик.
– Ну что, Лёха, врубай ваши труды, – сказал Михаил Михайлович и отошёл в сторону.
Алексей с невозмутимым лицом подошел к ноутбуку, что находился на тумбе для выступлений, несколько секунд покопался там и включил медиа плеер, который отобразился на полотне.
Видеозапись была чем-то вроде трейлера или визитной карточки строительной компании «Strong Group». Картинка изобиловала постройками разных мастей – от многоэтажных домов до ультронавороченых спортивных сооружений, ракурсы съемки были выгодными на сколько это возможно, ну и конечно, не обошлось без позёрства сексапильных девушек в максимально облегающих юбочных костюмах, и всё это красочное изобилие было оформлено под интригующий саунд. Посыл сего произведения был максимально доступен для простого люда – был объявлен тендер на постройку торгового центра на одной из центральных улиц Москвы, и выигрыш в этом конкурсе предвещал золотые горы.
На экране появилось название компании, и через несколько секунд видео подошло к своему завершению. Если бы мне пришлось оценить видео, то есть самого себя, – то можно сказать, что получилось очень даже привлекательно.
В комнате воцарилась тишина, только действия Алексея, который щелкал компьютерной мышкой, нарушали её.
– Это просто гениально! – взревел мой босс и задал ритм аплодисментам, который подхватили и остальные собравшиеся. – Смотрю в пятый раз, и ни капли не надоело! Я уже хочу что-нибудь купить, без разницы что! Ну что сейчас скажешь, Сергеев?!
– Бесспорно. Бесспорно, – с дельной физиономией закивал тот.
Михаил Михайлович подошёл ко мне и по-отечески положил руку на плечо. Когда я поднял голову, то постарался показать искреннее уважение к нему.
– Давай, Макс, несколько комментариев по увиденному, и мы приступ к обсуждению дальнейшей стратегии, – обратился он.
– Да, хорошо, – сказав то, я поднялся со стула и направился к площадке для выступления.
Алексей раздал каждому участнику нашей встречи листок А4 с основными тезисами и встал рядом со мной.
– Коллеги, рад, что вам понравилась наша с Максимом работа, – самым серьёзным тоном начал он, – но давайте сейчас рассуждать здраво, распевать дифирамбы ещё рано. Хороший рекламный ролик – не гарантия успеха, нам просто необходимо…
– Можно, сначала выскажусь я, – мне пришлось перебить его деловой порыв.
Алексей нахмурился и взглянул на меня с недоумением.
– Прошу. Говори, – затем произнёс он.
Мои нервишки зашалили острее после того, как я со скорбным видом (так казалось мне) обвёл взглядом собравшихся.
– Ну же, Макс, не тормози! – выкрикнул с улыбкой Сергеев. – Тебе не Оскар вручают!
В комнате послышались редкие смешки, которые прервал начальник.
– Тише, – сказал он, вероятно, заметив моё замешательство и нервозность, которая выражалась в чрезмерно сосредоточенном лице.
Я прокашлялся и начал свою речь:
– Семь лет, проведённые мной здесь, пролетели словно один миг.
– Точно, думает, оскар вручают! Вам в другой кабинет, господин Ди каприо! – снова высказался Сергеев.
Его шутки уже никак меня не задевали, в моей голове крутились мысли иного порядка. Я продолжил:
– Помню свой первый день как вчера. Я был наивным, потерянным в этом мире мальчишкой, который только выпустился из университета и совершенно не имел никаких регалий за своей спиной, чтобы стать приглашённым на собеседование. Несмотря на это, мне предоставили шанс, в данном случае хочу поблагодарить Михаила Михайловича, – я натужно улыбнулся и указал рукой на своего босса, который в ответ признательно кивнул. – В тот раз, несмотря на профессиональную зелень, со мной обходились уважительно, как с равным, и сделали ставку на человеческие качества. Вам удалось разглядеть во мне то, что не смогли заметить другие, которые по своей наивности искали зацепки в бумажках и личных достижениях, не обращая внимания на человека, сидящего перед ними. А вы смогли увидеть в глазах у паренька огонёк, перспективу к развитию. Вы не требовали от меня сию минутных результатов, а дали время и поделились личным опытом. И сейчас, смотря на наш коллектив, каждый из которых прошёл тот же справедливый путь, я вижу людей добрых, интеллектуальных и отзывчивых. Здесь во главу угла была поставлена преданность и командная игра. Если один терпит поражение, то его терпят и все остальные, если один одерживает победу – радуется каждый. Возможно, здесь нет будущих великих умов, но точно уж найдутся надёжные друзья. Надеюсь, и я оправдал возложенные ожидания.
Длительность моей прелюдии обуславливалась желанием отложить щекотливое сообщение как можно дальше. Со мной такое случалось часто, когда боязнь людской реакции превалировала над стремлением поставить точку в предложении. В тот момент я буквально дрожал всем телом, казалось, что моя голова со стороны напоминает голову игрушечной собачки, какую устанавливают на приборную панель автомобиля.
– Я изменился. Изменился в лучшую сторону, мне удалось в простом обнаружить великое. Я безмерно благодарен каждому из вас за те мгновения, что мы провели бок о бок. И в данный момент, я бы хотел сделать объявление. – Я взял паузу. Собравшиеся смотрели с ожиданием, некоторые стали понимать к чему я так упорно клоню. И чем дольше я ждал, тем сложнее мне давалось держать себя в руках.
– Что ты этим хочешь сказать? – нарушил молчание Михаил Михайлович.
– Я хочу сказать… Хочу сказать… Хочу сказать, что ухожу…
Вдруг, как то случилось ранее, в коробке лифта, что-то надломилось внутри. Но нынешний эффект был в крат сильнее, я ощутил как по телу стремительно прокатилась горячая волна. Картинка в глазах вздрогнула и расплылась. Люди, мебель, стены приобрели безобразные кривые формы. Я качнулся в сторону и в поисках опоры сделал пару шагов назад к стене.
– Макс, с тобой всё в порядке? – услышал я искажённый голос.
Ко мне кто-то подошёл и схватил за руку. Я отмахнулся и что-то невнятно произнёс.
– Макс! – снова раздался этот голос. – Что с тобой?
У меня возникло страстное желание выбежать наружу, казалось, что именно там я обнаружу спасение, а здесь только гибель и смрад ожидают меня. Не успев ни с кем объясниться, я неверной, судорожной поступью удалился из кабинета, переживая лишь о том, чтобы хоть как-то исхитриться попасть в дверной проём.
Увиденное снаружи вызвало совершенно не те эмоции. И облегчения совсем не наступило. Я погрузился ещё глубже, достигнув нового дна безумия.
Коридор был пустынен, его стены и потолок, лишённый ламп, приобрели серые безобразные цвета. Вместо людей я видел тени. Я слышал их перешёптывание, и казалось, что его причиной был именно я. Они все смеялись, они ненавидели меня, они изгоняли меня. Вдруг кусочки теней собрались в одну фигуру. И через секунду эта громада двинулась на меня. Я отшатнулся назад и чуть не свалился на пол, – под ногами было что-то ещё. Я резко взглянул вниз и увидел толстую отвратительную змееподобную тварь, – она обвивала мне ноги, не давая возможности скрыться. Громада из теней не переставала приближаться. Я закричал что было силы, но вместо истерических звуков услышал тишину, хотя я чувствовал, как напряжены мои голосовые связки. Я нагнулся и остервенело начал долбить кулаками по змееподобной твари. Она ослабила свои оковы, и мне удалось выбраться из ловушки. Я побежал. Я бежал, словно находился во сне, бежал неизвестно куда, постоянно наталкиваясь на что-то, невидимое моему взору. Страх, паника сопровождались бешеным стуком сердца. Тук-тук, тук-тук, тук-тук. Я постоянно оглядывался назад, ожидая самого худшего. И мои ожидания оправдывались, тварь приближалась, она была быстрее меня. Я завернул за угол и увидел спасение. Чёрная дверь, ярко контрастирующая на холодной стене, указала дальнейший путь. Дверь оказалась не заперта, я рванул её неистово и залетел внутрь. Тут же дверь захлопнулась, без моего вмешательства. Я дернул её и осознал, что оказался взаперти.
Комната была освещена и представляла собой зеркальный куб, в центре которого располагался чёрный стул. Как только я сделал первый шаг, в зеркалах отразился он – причина моих стенаний. Он был мерзок. Он был ненавистен. Он уничтожил меня. Он уничтожил и её. Я ненавидел его. Я желал ему смерти. Вдруг подлое, грязное, неотёсанное существо злобно улыбнулось мне. Он будто увидел меня насквозь, будто раскусил меня, узнав о моих пороках. И эта усмешка означала лишь одно – эта тварь считает меня подобным.
– Я ненавижу тебя! – вскричал я, но вновь тишина, овладевшая округой, осталась девственно чистой. – Я ненавижу тебя!
Тварь должна быть убита. И тварь об этом догадывается. Он олицетворение моих неудач. Он должен исчезнуть раз и навсегда. И о нём никто не вспомнит. Подобная грязь смывается с облегчением с рук.
– Ты подлая мразь! – с этими словами я схватил стул и запулил в одно из зеркал, то незамедлительно рассыпалось на мелкие кусочки.
Я подскочил к перевёрнутому стулу, вновь схватил его и швырнул в противоположенное зеркало. Оно разбилось.
– Тебе не жить, мразь! – беззвучно орал я на последнем издыхании. – Не жить! Слышишь!?
Я попытался вновь овладеть покорёженным стулом, но силы отказали мне. Удалось совершить лишь два жалких шага, а после я замер и стал прислушиваться. Сквозь тишину пробивались звуки. Это было сердце. Моё! Оно неистово билось и только наращивало свои обороты. Затем его стук перерос в один пронзительный гул. А после на меня навалилась облегчительная слабость, и её хватка была тяжела. Боль утихла, а вместе с этим потемнело в глазах, ноги подкосились, и я провалился в забытье.