Но и без определителя Джорго знал – Носитель в поезде.
Джорго чувствовал его запах, он запомнил его с квартиры, запах хранили вещи мальчишки, стены, им был пропитан диван, на котором щенок спал. Джорго было достаточно одного вдоха, чтобы потом идти по следу, как хорошая ищейка.
Одна беда, в городе было слишком много вони. Глупые земные самки (с точки зрения Джорго женские особи никогда не бывали умными) выливали на себя ароматизированную жидкость (это называли здесь – духи), и за ними тянулся удушающий шлейф приторно резкого или сладкого амбре*. Город был заполнен выхлопными газами, нездоровыми телами, разлагающимся мусором. Это была не последняя причина, из-за чего Джорго хотелось поскорее убраться с этой планеты.
Носитель зашел в 4 вагон, слабый след остался около 10 места, здесь щенок задержался ненадолго, а потом пошёл дальше. Джорго хотелось разорвать тупых гуманоидов. Они жрали невероятно вонючее дерьмо в пластиковых мисках, наматывали белые червеобразные отростки на металлические предметы с заострёнными концами (да, вспомнил, это называется – вилки) и с чмокающим звуком проглатывали эту дрянь. Конечно, слабый запах Носителя исчез в этой кошмарной вони.
Есть от чего прийти в бешенство! Мальчишка поплатился за то, что он покусился на чужое! Энергия Искры, бездонный источник великой силы может принадлежать только Джорго!
Капитан шкурой почуял выброс энергии Искры. Определитель ожил, указывая на источник, который находился на небольшом расстоянии. На физическом уровне Джорго ощутил близкое присутствие Носителя. Их разделяло три вагона!
Джорго рванул вперёд. Но события развивались столь молниеносно, что капитан не успел добраться до мальчишки. Соединенный телепатической связью с Террикумом, Джорго глазами первого помощника увидел то, что происходило снаружи.
Носитель, аннигилировав* стену, выбрался из поезда и попал в густой куст. Сверху шмякнулась электронная сеть, закачалась на ветвях.
Террикум – идиот! Недоумок!
Сеть трепыхалась, пытаясь отцепиться от зарослей, не в силах дотянуться до цели. Утекали бесценные секунды. Носитель тем временем успел выбраться из ветвей и скрыться в лесу.
– Ты промахнулся!!! – взревел капитан. – Ты безрукая тварь Агну-Тара!!! Я нарежу из тебя ремней!!!
– Мальчишка прыгнул в кусты! – огрызнулся Террикум. – Сеть поймала бы его!
Сопляку хронически везло! Третий промах за один день!
Рядом стоял застывший Кулаков, покорно ожидающий дальнейших приказаний своего ужасного господина. Тот, кого они искали, непостижимым образом снова ускользнул.
– Летишь со мной! – решил Джорго.
– Разрешить отправление поезда? – осмелился высказаться Кулаков.
– Пусть уезжает. Нам свидетели не нужны.
***
Террикум и Джорго обменялись яростными взглядами.
Злосчастная сеть, наконец, высвободилась из цепких объятий колючей растительности и, стыдливо свернувшись, поползла к шлюпу.
Механик из экономии отключил поле невидимости. Поезд с перепуганными пассажирами ушёл, кроме дингов, полицейского и водителя на машине неподалёку никого не было.
Кулаков с немым восхищением взирал на летающую тарелку.
– Водителя придётся ликвидировать, – подсказал Террикум. – Он слишком много видел.
– Не сейчас, – оскалился Джорго. – Заберём его с собой.
Кулаков потрусил к полицейской машине, предваряя распоряжение Джорго.
– Хороший пёсик, – усмехнулся Террикум.
– От него пользы больше, чем от иных высокоразвитых!
Террикум проглотил язвительное замечание капитана, поместив его в хранилище с надписью "припомнить, когда наступит время".
Джорго посмотрел на определить, Носитель удалялся.
Капитан мог, конечно, скинуть оболочку, но преследовать низкорослого гуманоида, находясь в подлинном обличии, будет ещё труднее. Густой лес не даст возможности двигаться быстро длинному, могучему телу.
– План будет тот же. Как только выберемся на открытое пространство, кинешь сеть.
***
Пальцы Джорго судорожно сжимались. Близость Носителя одновременно с его недоступностью сводили с ума. Проклятый мальчишка осторожничал. Держался дикой части леса, на открытые участки не выходил.
Террикум добыл электронную карту этой местности, наложил на неё координаты Носителя. Джорго внимательно изучал перемещение маленькой излучающей точки.
– Здесь начинаются поля. Вымани сюда. Кустов нет, не промажешь.
Террикум заскрежетал зубами. Его хранилище "припомнить, когда наступит время" пополнилось ещё одной памяткой.
Иллюзия пожара была гениальной разработкой Фистаса. На Туассу-5 они с его помощью напустили страха на местное население, загнав аборигенов в непроходимые топи. У местных был примитивный разум (никаких особых ощущений и знаний при его сканировании Террикум не получил), зато мясо молодых особей оказалось весьма недурственным.
Террикум щёлкнул тумблером, активизируя оранжевые всполохи. Повернул рукоятку, управляя движением пламени.
– Побежал, – довольно усмехнулся Джорго.
Лес красиво запылал. Клубы дыма устремлялись в небо, деревья поглощала иллюзия смертоносного всепожирающего пожара.
Джорго с нетерпением ожидал развязки представления.
Глупый маленький гуманоид! Очень скоро тебя хорошо накажут!
Красная точка на определителе спешила в лапы ухмыляющегося предводителя дингов.
Вопреки ожиданиям капитана на окраине леса Носитель остановился.
– Что он делает?!
Пламя подбиралось вплотную, мальчишка же оставался на месте.
– Он должен бежать! – бесновался Джорго.
Террикум отвернулся, скрывая ухмылку. Он тоже хотел поймать Носителя, прикоснуться к его разуму. Но не мог скрыть злорадства перед очередным промахом капитана.
Носитель не был, как считал капитан, глупым маленьким гуманоидом. Он являл собой нечто особенное: редкое существо, которым должен заниматься настоящий учёный.
Террикум остановил пожар. Чего зря расходовать энергию?
– Он догадался.
Сеть было не выпустить, мешали деревья.
– Сколько времени осталось для зарядки пространственно-временного блокиратора?
– Половину местных суток.
– Сократите расход энергии! – рявкнул Джорго. – Начинайте экономить!
Фистас перевёл шлюп в режим энергосбережения, отключив кондиционер (местный климат для дингов являлся жарковатым).
Красная точка на определителе погасла.
– Идиот! – завопил Джорго.
– Шлюп в режиме энергосбережения, – невозмутимо заявил Фистас. – Через 6 часов осуществится полная зарядка блокиратора. Если посадить шлюп на опушке леса и снять защитное поле, то блокиратор будет готов к работе через 3 часа.
– Хорошо, – процедил сквозь зубы капитан. – Выполняй!
Глава 15
Тело отказывалось подчиняться, ныла каждая мышца. Желудок выворачивало наизнанку.
Какой сегодня день? Сколько он проспал?
Было светло. Солнце стояло довольно высоко. Значит, ночь и полдня продрых точно.
Матвей вытащил из рюкзака мобильник, раздражённо отбросил его в сторону. Аккумулятор сел, а звонить всё равно некому. Да и что скажешь? Спасите, меня преследуют космические бандиты? В лучшем случае покрутят пальцем у виска. Кто-нибудь точно скажет, что крыша поехала.
Матвей выполз из тени дерева, подставляя онемевшее от холода и долгого лежания тело солнечным лучам. Хорошо, если что-нибудь себе не отморозил!
Пользоваться энергией Искры – нельзя. А уходить – надо. Мальчик чувствовал – динги близко. Опасные, как никогда злые, готовые на всё, лишь бы изловить Носителя.
Но как заставить слушаться это вялое ватное тело? Матвей схватился за тоненькое деревце, используя его как палку. Встал на колени. Постоял, привыкшая к новому положению, ноги не слушались, словно принадлежали не ему, а кому-то чужому. Матвей ткнулся лбом в шершавую поверхность дерева. Разве это жизнь?
"А ты чего хотел? Влез в чужую игру, стал на дороге у каких-то космических отморозков. Конечно, они не успокоятся, пока не схватят тебя и Анабель". Матвей намотал на палец травинку, дёрнул. С каким-то сладким удовлетворением почувствовал, как трава резанула плоть, палец остро заныл.
Живой. Свободный. Это главное.
Ныть и жалеть себя можно сколько угодно. Сетовать на обстоятельства, на несправедливость жизни – тоже. Вот только это не помогло ни одному человеку.
Матвей с усилием разогнул колени и выпрямился. Первый шаг дался с трудом. Потом пошло легче.
"Я победил!" – подумал Матвей, торжествуя.
***
Он старался избегать открытых мест. Подкрепился ягодами, воду нашёл в лосином отпечатке.
Вода была противная, пахла тиной, но жажда мучила и другого источника всё равно не было.
К вечеру Матвей решил обустроиться на ночёвку с комфортом. Наломал еловых лап, покидал травы. Достал из рюкзака предусмотрительно захваченный тёплый толстый свитер. Изнурённое тело тут же упало, погрузившись в крепкий сон.
Наутро та же борьба с ноющими, отказывающими функционировать мышцами. Очень сильно хотелось пить.
Мальчик ползал по мокрой траве, собирая языком росу. Нашёл несколько ягод. В желудке поселилась непереносимая резь.
В какой-то момент мелькнула мысль заявить о себе и сдаться дингам. Он, городской мальчишка, выросший в комфорте под заботливым родительским крылом, не привык терпеть подобные лишения.
Никто в цивилизованных мирах не рисковал связываться с дингами. Оказаться в их лапах – означало не только неминуемую смерть. Произойдет нечто гораздо, гораздо хуже… Его нынешние страдания покажутся у дингов в плену райским наслаждением.
Матвей заставил себя двинуться вперёд.
***
Он вышел к населённому пункту примерно к обеду. Солнце жарило, выбивая пот, словно намеревалось наверстать за один день все упущенные тёплые дни этого лета. Матвей скинул изодранную куртку, затолкал её в рюкзак. Тело плавилось и текло под тёмной футболкой и джинсами, мальчик чувствовал себя, как в сауне.
Посёлок начинался сразу за железнодорожными путями.
Малоэтажные из красного кирпича домики, тихие улицы, утопающие в зелени. Уютная размеренная жизнь.
Сидящие на лавочках бабушки неодобрительно косились на грязного, похожего на бродяжку мальчишку.
Матвей не сразу сообразил, что за несколько дней блуждания в лесу вид у него, мягко говоря, неважнецкий.
Он остановился под вывеской "Продукты".
Желудок требовательно заурчал, но больше всего хотелось пить. В горле словно шелестел песок, такая была сухость. Матвей потянул на себя дверь с облупившейся краской.
Внутри было душно, пахло чем-то несвежим. На мальчишку глянули недоброжелательные маленькие глазки продавщицы.
– Чего надо?
Матвей бегло осмотрел пыльную витрину с сомнительной свежестью товаром. Плевать! Сначала – напиться! Потом – какая-нибудь еда. Лишь бы набить нутро и остановить чувство, что у него поедет крыша, если он сию минуту, что-то не кинет в рот!
– Бутылку воды, пакет молока, пару булочек, – дрожащим голосом произнёс Матвей.
Чтобы избежать дальнейших неприятных расспросов, мальчик вытащил мятую купюру и демонстративно небрежно положил её на старый пластиковый поддон для мелочи. Увидел какие у него грязные, обломанные ногти и быстро спрятал их за спину.
– Сдачи нет! – отрезала тётка.
– А карту к оплате вы принимаете?
– Нет! – заявила продавщица так, будто Матвей был виноват во всех бедах мира.
Подростка охватил гнев, глаза застлала алая пелена. Немного внушения, и эта жирная корова не только бесплатно отдаст ему молоко, но и весь магазин запакует в красивую коробочку!
Матвей быстро вышел на улицу, чтобы не натворить глупостей. Не для того он истязал себя, чтобы сорваться на противной тётке!
Ладно, это же не единственный здесь магазин?
Посёлок быстро разонравился. Маленькая глухая провинция.
Матвей вышел на небольшую рыночную площадь. Товары были разложены прямо на деревянных ящиках, а кое-где и просто – на земле. Чуть подальше – начинались "солидные" торговые ряды, под навесами на самодельных, грубо сколоченных столиках продавались сезонные овощи-фрукты, неизменная для таких базаров зелень, копчёная рыба, мясные продукты. От всевозможных запахов закружилась голова, они просто сводили с ума! Матвею захотелось опуститься на пыльную дорогу и заплакать от невыносимой жалости к себе.
– Мальчик, чего тебе? – спросила худенькая продавщица, торговавшая квасом.
Горло стиснуло от подступивших слёз, в данный момент не было ничего лучше, желаннее напитка из перебродившего хлеба! И это счастье было таким далёким, таким недостижимым! Вряд ли у продавщицы найдется сдача с пятитысячной купюры, которую выдал проклятый банкомат!
Матвей очень старался сдержаться и не зареветь.
Продавщица молча налила в большой пластиковый стакан квас и с улыбкой протянула мальчишке.
– Возьми. Ты хочешь пить.
В далёкой-предалёкой прошлой жизни, когда он был молодым и ещё не познавшим вкус взрослой жизни, Матвей бы гордо отказался. Но здесь, после нескольких дней жестоких лишений, бесконечной жажды, которую он утолял водой из лосиного следа и утренней росой… Матвей принял стакан обеими руками, боясь расплескать от охватившего волнения напиток, пробормотал: "спасибо" и жадно прильнул к запотевшему пластику.
Это было божественно! Невообразимо сладко и вкусно! Самый лучший квас во вселенной! Самая добрая и прекрасная продавщица!
– Да не торопись ты! – женщина засмеялась. – Я у тебя не отниму и денег не возьму.
– Деньги у меня есть, я заплачу, – заспорил Матвей. – Мне только их разменять надо. И он показал купюру с изображением города Хабаровска.
– Ох ты, Господи! – всплеснула руками женщина.
– Банкомат такую выдал, – насупился Матвей. – В магазине не приняли, сказали сдачи нет.
– Ну, походи по рынку, может кто и разменяет, – посоветовала женщина.
В рядах, где продавали шмотки, Матвей расстался со злосчастной неразменной купюрой. Он приобрёл узкие вытертые джинсы, порванные по последней моде в нескольких местах. Там же обзавёлся новой крепкой футболкой, кепкой и неброской утеплённой курткой. Судя по цене и качеству производства, это, как и многое другое, было сделано трудолюбивым народом республики Китай, хотя на ярлыках и красовались бирки известных брендов. Конечно, в городе на распродажах всё это можно было приобрести в два раза дешевле. Но, во-первых, он был не в городе, а во-вторых, чтобы не привлекать в себе излишнего внимания, стоило иметь более-менее приличный вид.
Расположившись на бордюре в тени дерева, подальше от любопытных глаз, мальчик умял мягкую булку с восхитительнейшей ветчиной. Желудок, перестроившийся к принятию человеческой пищи, требовал ещё парочку бутербродов про запас, и Матвей мысленно цыкнул на обжору.
Рюкзак приятно потяжелел. Сушки, бутылка минеральной воды, орехи, сырокопчёная колбаса.
Из недр памяти выскочила реклама сыра Хохланд.
Пикник, бутерброды, человеческая семья.
"Папа, а инопланетяне существуют?"
"Нет, сынок, не существуют".
Космический корабль, бутерброды, зелёные гуманоиды.
И видоизмененный вопрос:
"Папа, а люди существуют?"
"Нет, сынок, не существуют".
Матвей вздохнул, возвращаясь в объективную реальность. Пора было снова выдвигаться в путь.
Глава 16
Матвей, преодолевая инерцию потяжелевшего и осоловевшего от еды тела, поднялся. Зелёная, мягкая, как перина, трава манила к себе не хуже кровати. Упасть бы в неё и поспать пару часиков, но этой роскоши Матвей себе позволить не мог. Со стороны это выглядело бы весьма странным: валяется бомжеватого вида подросток на пустыре, не то обколовшись, не то обкурившись. Найдётся сердобольная душа и сообщит в полицию…