Собственность космических промышленников, напоминавшая бугристый куб, оказалась в полном порядке – внешние повреждения отсутствовали, а бортовая система без труда признала в нас своих после получения выданного заказчиками гостевого кода. Охранные турели деактивировались, перестав целиться в нас, но на борт нам по-прежнему было нельзя. Мало ли, вдруг мы захотим прикарманить готовую продукцию?
Действительно, у нас ещё столько свободного места в трюме…
Источник проблем находился гораздо дальше – едва ли не на другом конце скопления. Судя по выданным данным, всё началось с пропажи связи с одним из геологоразведочных дронов. Эти механизмы предназначены для поиска новых перспективных месторождений, куда позже направляются шахтёры в обнимку с грузовыми челноками. Разведчики суют свой нос повсюду, не игнорируя самые опасные для полётов места, и частенько попадают под раздачу. Поэтому возникшая ситуация нештатной не выглядела. Поначалу.
Но затем исчез посланный на помощь беспилотный ремонтник, передав напоследок сигнал об атаке. Следом за ним канула в лету сначала местная охрана, а потом и патрульное звено. Под раздачу попали также несколько рудовозов, на обломки одного из которых мы наткнулись по прилёту. Теперь оставшиеся в строю юниты простаивали на стоянке, не смея высунуться за пределы действия охранных систем комплекса.
– Ну что, сразу на место пропажи ломанёмся? – спросила вслух Диана, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Знать бы ещё, кто именно там лютует… – вздохнула Шандайн. – Но тут мы ничего не высидим, давай понемногу вперёд. Только осторожненько.
Осторожность нас и спасла.
Когда на краю зоны обзора внезапно возник красный вражеский силуэт, корвет смог вовремя затормозить и дать задний ход под мой невольный вопль:
– Наза-а-ад!!!
Умница Диана, при всей своей строптивости, тут же совершила стремительный манёвр. Чем в очередной раз подтвердила статус первого пилота в клане. Вступать же героически в бой сейчас не имело никакого смысла, ибо система опознала обнаруженный объект как «Кристаллид». А он юмора не понимает, и вряд ли бы оценил всю комичность ситуации.
Глава 69
– Ты же сталкивался однажды с такой хренью, что скажешь?
– Нам всем конец, без вариантов, – ответил я. – Чудо, что он нас не заметил.
– Скажите мне спасибо за то, что я на апгрейде сканера в своё время настояла, – скромно похвалила себя Диана. – Мы просто первыми его засветили.
– Более широкий радиус обзора – это всё, в чём мы его превосходим, – констатировал я, припомнив прошлую встречу с этим полуразумным организмом. – Он при мне эсминец развалил с одного спецвыстрела. А мы и до него не доживём, сами развалимся куда раньше. В одиночку против него только крейсер сможет выстоять, а ещё лучше – линкор.
– Но тогда почему система не присвоила заданию более высокий ранг? – задала резонный вопрос Шани. – За такого монстра награда должна быть раз в десять выше. Минимум.
– Ты права, это либо баг, либо есть более простое решение, чем атаковать его в лоб, – прикинул я. – Робик, помнишь доминионца?
– Как такую жуть забудешь, – пробурчал ксенобиолог. – Мы тогда еле справились. Хочешь взорвать его?
– Боюсь, у нас нет такой мощной бомбы. Даже если мы жахнем центральный реактор, вряд ли сможем снести ему больше половины хитов.
– А если просто заложить его? – вновь подала голос Диана. – То есть слить координаты какому-нибудь мощному клану, а они его сами с радостью распилят.
– Тогда задание нам не засчитается, – возразила Шани. – Это чистое вмешательство в игровой процесс. С наградой пролетим.
– За такого редкого монстра нам и так заплатят немало, – встал на защиту идеи Робофотт. – Там лоты идут от десяти лямов и выше. Как получим свою долю, хватит и на ремонтник, и на его комплектацию.
– Ага, только ты его купи и сюда доставь. Пока мы туда-сюда гонять будем, уроды такой заслон поставят, что обратно уже не проскочим.
– Время, всё упирается именно в него… – пробормотал я, прокручивая данные со сканера.
Ошибки быть не могло – это точно Кристаллид, будь он неладен. Шесть фокусировщиков, четыре ремонтных камня и целая россыпь мелких сателлитов. А главное – пятьсот тысяч хитпоинтов только в основном массиве. Такой крепостью лица не каждый эсминец может похвастаться. Его даже затрещина от нашего фазового деструктора не впечатлит – там всего-то сто тысяч в пике, с перезарядкой в пять минут. А для уничтожения корвета космическому монстру и одной хватит за глаза.
Сделать ставку на его полуразумность и попробовать как-то договориться? В прошлый раз сделка устраивала нас обоих, замерших на пороге смерти, а сейчас нам ему предложить решительно нечего. Неудача, постигшая прошлых соискателей – прямое тому подтверждение. Скорее всего, сюда уже спешит кто-то из охотников, науськанных обиженными игроками. И хорошо, если не наперегонки с другими группами. Но в такое верится с трудом. Если уж наш пилот-стилист об этом подумала в первую очередь, то что говорить про тех, кто уже потерял свои корабли…
А это значит, что совсем скоро мы останемся и без награды и с проваленным заданием в придачу. Чудесно.
– Кул, что делать будем? – прервала мои размышления Шани.
– Пока не знаю, – честно ответил я. – Но сидеть у базы и ждать точно не вариант.
– Да он нас и здесь при желании достанет, – вклинился в обсуждение Нечай. – Ему эти турели, как слону дробина.
– Кристаллиды постоянно мигрируют, – неожиданно высказался Робофотт. – Удивительно, как он ещё отсюда не улетел.
– Так, монстролог, а ну-ка выкладывай, что ты ещё знаешь? – тут же выпалила воодушевлённая Шани. – Хоть какая-то польза от тебя будет за весь полёт.
– Ну, кроме кочевого образа жизни, никаких доподлинных фактов о них нет, – с явной обидой в голосе заявил ксенобиолог. – Есть теории, что они могут общаться телепатически на любом расстоянии, но передвигаются они чаще всего поодиночке.
– А питаются чем?
– Скорее всего – чистой энергией через кристаллы-накопители. Никаких органов пищеварения в обычном понимании у них нет.
– Местное солнышко хоть и горячее, но далековато отсюда, – как бы невзначай заметила Диана.
– Ему определённо что-то здесь нужно, – сделал я напрашивающийся сам собой вывод. – И нам в первую очередь нужно понять – что именно.
– О! Узнаю нашего рейд-лида! – радостно захлопала в ладоши Шандайн. – Давай-ка уже заканчивай ломаться, и начинай рулить тимой, как раньше. Я на это не особо гожусь – не будь тебя, мы бы в это тело точно впилились бы. И это с живым монстрологом на борту…
– Извините, – сокрушённо вздохнул Робик. – Я был под впечатлением от увиденного.
– А уж как бы ты впечатлился, когда эта херня нас вскрывать бы начала, как консерву…
Пока ребята выясняли между собой отношения в дружеской манере, я принял-таки назойливое предложение о смене командного состава и определился с дальнейшей стратегией.
– Так, все воины бегом в десантный отсек. Остальные по местам.
– Что, полетите разумный брюлик на абордаж брать? – не удержалась от ехидной насмешки Диана.
– А ты сцеди-ка яд и выведи трек того самого геологоразведчика, – приказал я ей.
– Зачем?
– Чтобы тебя хоть какой-то работой занять. А если честно – всё так или иначе началось с него. Нужно идти по его следу.
– Мы, вообще-то, и так знаем, что с ним случилось. Случайно налетел на эту драгоценную люстру и та его сожгла. Как ночного мотылька.
– Ух ты, да в тебе ещё и поэт умер, до кучи, – оценил я. – Вот только дрон – это не беспечное насекомое, и на свет он бы не полетел без веской на то причины.
Пока я вразумлял строптивого пилота, четверо остальных бойцов успели собраться для выхода в открытый космос, и расселись в десантных капсулах. Почему именно на них? Всё просто – если нас по пути встретит Кристаллид, мы ничего не потеряем, если не считать посмертных штрафов. Этот транспорт одноразовый и без труда штампуется прямо на борту. Как и новые тела для павших.
Я занял одну из свободных капсул, и Диана тут же выстрелила нами в нужную сторону. Спустя мгновение включились крохотные двигатели, позволявшие увеличить скорость и даже немного маневрировать. Лететь по прямой в таком густом каменном месиве было крайне противопоказано – можно с кем-нибудь «поцеловаться», на языке автолюбителей. Тогда уже одним кузовным ремонтом точно не отделаешься.
Последний путь пропавшего дроида отрисовался на миникарте пурпурным пунктиром. Изломанная траектория уходила в противоположный конец скопления и там обрывалась. К месту последней связи с модулем мы и отправились, попутно уворачиваясь от шальных булыжников, так и норовящих подбить капсулы на лету.
Путь, на который корвет потратил бы не больше пары минут, занял у нас около получаса. Увы, для дальних расстояний десантные гробики с моторчиками не предназначались. Однако не долетел один лишь Крокот, не справившийся с управлением на одном из виражей. Массивный рептилоид умудрялся быть неповоротливым и на своих двоих, а с пилотированием у него и вовсе не сложилось.
Путеводная нить привела нас прямиком к довольно крупному астероиду, превышавшему «Твою бабушку» раз в десять. На его поверхности мы без труда обнаружили остатки пропавшего геологоразведчика, каждый из которого оставил после себя свеженький кратер. Здесь бы и расследованию конец, но меня привлекла одна из самых дальних отметин, чернеющая на фоне светлой породы, напоминавшей слюду.
Округлая воронка не походила на остальные ни формой, ни размерами. Лишь когда мы приземлились неподалёку, стало понятно, почему. Здесь отправился в лучший мир ещё один аппарат, пусть и поменьше габаритами. Он взорвался прямо на поверхности, не успев даже взлететь. Чтобы опознать его, мне не нужен был анализатор, хватило одного беглого взгляда на обломки. Дрон-бурильщик, отбирающий геологические пробы и добывающий нужную породу в небольших количествах. У нас на борту имелся похожий, и даже не один. На дне воронки обнаружилась полузасыпанная шахта, возле которой парило несколько тусклых кристаллов, будто вышедших из-под резца талантливого огранщика.
Я поймал один, решив захватить его для Робика. Пусть порадуется частичке такого редкого в галактике зверя. Похожий оставила для себя Элли, когда мы осматривали останки «Бааста» и напавших на него беспилотников…
Горькие воспоминания снова захлестнули меня с головой, и в себя я смог прийти лишь после окрика Нечая:
– Шеф, всё в порядке?
– Да, надо бы осмотреть шахту.
Я с трудом разжал латную перчатку, выпустив на волю осколки раздробленного сателлита. Как ни крути, эти флэшбэки будут меня преследовать, вновь и вновь напоминая о моей вине. Но раскисать нельзя – иначе мне её никогда не искупить…
Вниз отправилась Шани. Юркая разведчица как нельзя лучше подходила для этих целей, несмотря на то, что диаметр дыры составлял что-то около трёх метров. Пусть слабая гравитация не позволила астероиду задержать собственную породу, часть из неё всё равно осталась, образовав непроходимый с первого взгляда затор. Девушка смогла спуститься на тридцать с лишним метров, но затем просветы между глыбами стали совсем узкие и ей пришлось выпустить своих миниатюрных ищеек.
– Что ты хочешь здесь найти? – спросила она у меня по голосовой связи, закончив с науськиванием дронов.
– Сам не знаю, – признался я. – Просто не понимаю логику Кристаллида. Вот он летел мимо по своим делам и увидел висящего над этой глыбой геологоразведчика. Зачем было его атаковать, если у того даже оружия нет?
– Может, у него просто настроение плохое. Похмелье, магнитные бури или просто самка не дала…
– Ну, пнул бы несчастный механизм и полетел себе дальше, – возразил я. – А он зачем-то продолжает здесь кружить. Хотя это для его вида совсем не характерно.
– Логика в этом есть, но… Так, стоп, у меня тут температура скакнула.
– Сильно?
– Градусов на пятьдесят. Внизу ещё горячее, два дрона расплавило, остальные полудохлые. Там что, сопло включилось?!
– Не к добру это, – нахмурился я. – Давай поднимайся.
– Серьёзно, а откуда там жар? – удивился Нечай. – Здесь же всё насквозь промёрзло!
– Вот и я хотел бы знать… Эй, Ситар, приём! Встречаются подобные тепловые аномалии на астероидах?
– Нет, это исключено, – поведал помалкивающий до поры игрок-уч. – Это же не планетоид, который имеет раскалённое ядро. С размерами меньше тысячи километров в поперечнике, пробури его хоть насквозь, температура сильно не изменится. Скопления газа или радиоактивных пород такого эффекта не дадут.
– Ну вот, и тебя не зря взяли, – похвалила его Шани, взлетев над шахтой с помощью реактивного ранца. – Короче, Кул прав, там что-то есть.
– Надо добурить и посмотреть, – предложил Ситар. – Наши шахтёры экранированы, должны выдержать даже сильный жар.
– А если там лава? – поёжился Нечай.
– Да откуда?!
– Все эти ковыряния могут сагрить драгоценного монстра, – возразила приземлившаяся возле нас разведчица. – И тогда он нас точно на свой нефритовый кристалл намотает. Я в совпадения не верю, он тут точно что-то окучивает.
– Тогда твои поисковики тоже могли его привлечь, – предположил Отлант.
– Скоро узнаем, чего уж…
– Надо бы валить, – заозирался осторожный Нечай.
– Куда? С нашей скоростью он легко нас догонит.
Несмотря на кажущую бесполезность, нервный трёп ребят имел в себе рациональное зерно. Нужно было лишь очистить его от ненужной шелухи.
– Шани, а сколько оставалось до конца шахты, когда поднялась температура?
– Метров двадцать, не больше, – припомнила девушка, помещая уцелевших ищеек обратно в инвентарь. – Но кроме камней мячики ничего не засекли.
– Бурильщик взорвался не внизу, – продолжил я рассуждения вслух. – Скорее всего, его тоже начало плавить, и модуль отозвал его обратно. Но тут внезапно появился Кристаллид и зачем-то всех разнёс… Как будто дежурил неподалёку… Робик, а что там у них с самками, на самом-то деле?
– Они бесполые, Кул. Размножение тоже покрыто мраком, если кто и знает, то молчит. Отпочковываются как-то, наверное… Малышей иногда встречают рядом со взрослыми и они крайне агрессивно себя ведут… Погоди, ты думаешь, что там, внутри, его детёныш сидит?!
– Ага, как цыплёнок в скорлупе. Бриллиантовой. И пока он не вылупится, несушка будет клевать всех подряд.
– Так себе аналогия. Но похоже на правду. Надо вам действительно делать ноги оттуда, пока ещё не поздно.
– Слушай, а если это яичко Фаберже загнать подороже? – азартно выдохнула Шани. – Наверняка мы сможем потом и новый фрегат себе купить, или даже чего получше…
– Помечтай о чём-нибудь другом, – вернул я её с небес на землю. – Мамаша нас затопчет без шансов, стоит нам только астероид на прицеп взять.
– И что тогда делать будем?
– Тут два решения, – прикинул я. – Подождать, пока он сам проклюнется, рано или поздно, или…
– Давайте сразу ко второму варианту, – скороговоркой проговорила Диана, резко перебив меня. – Он уже у меня на хвосте.
– Засёк всё-таки! – Шани раздражённо ударила кулаком по ближайшей скале, отколов кусочек. – Вот тебе и хвалёные локаторы!
– Давай максимально близко к нам, – приказал я пилоту. – Как будешь в прямой видимости, отстрели то ядро, которое мы нашли. Постарайся, чтобы оно долетело целиком.
– Ой, не обещаю…
Девушка, злобно шипя, принялась кружить вокруг астероидов, изо всех сил сбивая прицел рубиновым фокусировщикам. Те большей частью мазали, дырявя камни вместо борта корвета. Мы могли лишь наблюдать за этой игрой в кошки-мышки, большей частью на миникарте.
– А зачем тебе реактор? – справившись с порывом отчаянной злости, спросила Шандайн.
– Хочу помочь птенцу вылупиться, – я кивнул в сторону шахты.
Главное правило подрывника – чем меньше изначального объёма будет у взрыва, тем он получится разрушительней. Если ядро просто рванёт на поверхности астероида, там всего лишь на одну воронку станет больше. Мы же с пацанами в далёком детстве раскалывали не самый плохой советский асфальт и бетон при помощи гвоздя с молотком и коробка спичек. Много позже этот опыт мне ещё не раз пригодился, особенно при обрушении несущих конструкций на всякие дурные головы.