Наконец меня осенило.
– Это розыгрыш! Да? Просто ты дрессированный, а разговаривает за тебя кто-то другой.
– Ха-ха! – с чисто человеческим сарказмом проговорил кот. – Какая ты догадливая!
– Конечно, розыгрыш! Разве можно превратить человека в зверя?
– Можно! – сердито отрезал кот. – Сама скоро убедишься.
– Что ты имеешь в виду?
– Временами я опять становлюсь человеком. Ненадолго. Тогда ты поверишь, что я не розыгрыш.
Это звучит абсурдно, но я уже начинала верить ему. Кот не просто разговаривал, его чувства, его эмоции отражались в его голубых глазах и на его пушистом лице, то есть, конечно, пушистой морде. Он усмехался, он морщил нос, поджимал рот, двигал бровями, или как там они у него называются.
– Ты, правда, человек?
– Правда! – кот устал от моего недоверия.
– И кто ты?
Не может человек быть всего лишь человеком. Каждый из нас – определенная личность, где-то живет, где-то работает, носит свои имя и фамилию.
– Не помню, – недовольно буркнул кот.
– А «Макс» ты сам придумал?
– Скорее всего, нет. Наверное, это мое настоящее имя.
– Интересно! – воскликнула я. – А ты знаешь, что подобная форма имени, Макс, говорит о чрезмерной гордости, честолюбии и высокомерии?
Кот слегка вздыбил шерсть, глянул исподлобья.
– А ты знаешь, что если будешь называть кота Максим, окружающие засомневаются в твоем душевном здоровье?
Похоже, он действительно был человеком, причем весьма ехидным и самоуверенным.
– И давно тебя превратили?
– Я же сказал, не помню! – возмутился кот. – Долго ты еще собираешься меня допрашивать?
– Конечно, долго! А ты чего хотел? Надо же знать, что за подарочек подкинула мне Антонина Матвеевна. Был бы ты обычным котом, я бы, естественно, ни вопросика не задала. Сам первый со мной заговорил. Молчал бы уж тогда или мяукал, как полагается.
Глаза кота вспыхнули, а нос сердито дернулся.
– И ты бы называла меня Мурзиком?
– Скажите, пожалуйста! – свысока глянула я на жалко расфуфырившееся черное существо. – Мурзик его не устраивает!
Кот проигнорировал мое пренебрежительное восклицание.
– Стало быть, на кошачью еду мне тратиться не придется, – отыскала я единственное положительное обстоятельство. – Или…
– Никаких «или»! – резко отрезал кот. – И у тебя что, нет никаких планов на сегодня? Целый день собираешься дома торчать?
– Вроде бы планов нет, – я задумалась. – Вообще-то надо бы дойти до магазина.
– Вот и дойди! Нечего дела откладывать! – кот вытянулся на кровати и тихонько проворчал себе под нос: – Уже морду сводит от этих разговоров.
Я собралась, вышла из дома, направилась к магазину. Я действовала машинально, не задумываясь, все мои мысли были заняты котом.
Отхватила я наследство: кота, герань и чемодан! И завтра кот достанет из чемодана свои знаменитые сапоги, пойдет в народ и, выдав меня за княжну Анастасию, сосватает мне какого-нибудь олигарха, между делом прикончив главаря местной мафии и оформив на меня все его богатство. Обалдеть!
Знала ли Антонина Матвеевна, какой подарочек мне подкинула?
Скорее всего, знала. Мудрая, проницательная женщина, гадалка, ворожея, она наверняка владела его тайной, И без зазрения совести спихнула мне это ужасное животное?
Ой, Антонина Матвеевна! Ой, попомню я вам еще! Как же мне теперь жить, зная, что под ногами у меня постоянно шляется совершенно посторонний мужчина в образе не в меру разговорчивого кота? Я же теперь и домой не могу никого пригласить! Ведь этот зверь будет отираться где-то поблизости, подслушивать наши разговоры, наблюдать за нашими действиями, а потом с присущим ему ехидством и беспардонностью разбирать мое поведение.
Еще одна напасть превращения. Уж лучше бы постоянно оставался животным. Зачем мне дома чужой человек? Тем более неизвестно, какой он в своем настоящем облике. Надеюсь, симпатичный, молодой. Пусть хотя бы не более противный, чем в обличье кота.
Интересно, а чем он занимается, когда превращается в человека? Надо бы у него спросить. Вдруг в мои обязанности входит еще и скрашивать его досуг? Ну, уж нет! Увольте!
Домой я не слишком торопилась. Собственно, какой же теперь это был дом? Понятие «дом» включает в себя покой, надежность, уют, уверенность, а разве подобное возможно под вечным прицелом чужих глаз.
А вдруг я вернусь, и дома меня ждет совершенно нормальный, домашний, ласковый котик, а не то невероятное существо, с которым я общалась совсем недавно. Мало ли что могло случиться с моим здравомыслием с утра! Не выспалась. Во сне ударилась обо что-то головой. Выпила какое-нибудь не то лекарство. Вот хорошо бы!
Полная радужных надежд я вломилась в свою квартиру.
– Пришла в себя? – ухмыльнулся мне навстречу кот.
Он разговаривает! Все-таки он разговаривает! За что?
Из моего рта вырвался стон отчаяния, но ироничный взгляд бесстыжих голубых глаз мгновенно привел меня в чувство.
– Мог бы помочь мне сумочку донести!
Кот хмыкнул, махнул хвостом и пробежал вперед.
– Кстати, что ты делаешь, когда становишься человеком? – задала я давно приготовленный вопрос.
– Пользуюсь моментом, – признался кот, с одобрением наблюдая, как я перекладываю содержимое сумки в холодильник.
– То есть?
– Развлекаюсь, – он удовлетворенно кивнул моему выбору продуктов.
– Надеюсь, ты не занимаешься ничем противозаконным.
Не хватало мне еще укрывать у себя кота-бандита!
– Успокойся, – кот с подозрением обнюхал бумажный сверток. – Все совершенно невинно и неоригинально. Клубы, вечеринки…
– У тебя есть на это деньги?
Кот самодовольно мурлыкнул.
– Где ты их взял? Отголоски прошлой жизни?
Мне, оказывается, еще и повезло: котик-то попался богатенький!
– Нет! – фыркнул он. – Сколько можно объяснять? Я ничего не помню про прошлую жизнь.
– Тогда? – мне очень хотелось узнать, как коты зарабатывают себе на существование.
– Выиграл в казино. Повезло. Наверное, помогло звериное чутье.
– И часто ты играешь?
Такой способ добывания денег не вызывал у меня симпатии.
– А у меня был выбор? – праведно возопил кот. – Жить на содержании у пожилой женщины? Или устроиться на работу? Ты можешь представить, как бы я устраивался на работу?
– Ну, не шуми, не шуми! – попыталась успокоить я его. – И где же ты хранишь свои деньги?
Кота, пользующегося услугами банка, представить тоже непросто. А может, он припрятал их в каком-нибудь тайном месте? Ведь у котов нет ни карманов, не кошелька, и они не относятся к отряду сумчатых.
– В чемодане, – просто ответил кот.
– В том самом чемодане? – я вспомнила, с каким трудом затолкала его в маленькую кладовочку возле кухни. – Так там твое барахло!
– А ты думала, в нем проход в параллельные миры?
Ну и морда была у кота в этот момент: довольная, ехидная, мерзкая-премерзкая.
– Пользуешься тем, что я не смогу ударить слабое животное?
Кота нисколько не напугали мои многозначительные интонации, выражение на его физиономии ни капли не изменилось.
– Зато ты сможешь воплотить свои порывы, когда я превращусь в человека.
– И когда это обычно происходит?
Честно говоря, меня снедало отнюдь не любопытство, сильнее всего я ощущала тревогу. Говорящий кот представлялся мне более безопасным, чем незнакомый мужчина. Я не любительница свиданий вслепую.
– Обычно вечером, – доложил кот.
– После захода солнца? – зачарованно дополнила я.
Перед моим мысленным взором живо обрисовалась впечатляющая картина: мрачные сумерки, выплывающий из тумана мертвенный лик холодной луны.
– Прочисть мозги! – бесстыдно выдал кот и резво отбежал в сторону так, чтобы мой испепеляющий взгляд доставлял ему минимум беспокойства, а затем миролюбиво произнес: – Не беспокойся. Я обязательно предупрежу тебя заранее.
До вечера он вел себя, как и подобает настоящему коту: спал на подоконнике за занавеской возле горшочка с геранью, и я забыла о его обещаниях. Поэтому, когда он внезапно оказался у моих ног и произнес: «Я тебя предупреждаю!», я не сразу разобрала значение его слов и недоуменно спросила:
– Ты о чем?
– Мы же договаривались, – с осуждением напомнил кот, и до меня наконец дошло.
– Ты собираешься превращаться?
Видимо, я слишком взволнованно и громко объявила о своей догадке. Кот снисходительно поморщился и бесстрастно подтвердил:
– Собираюсь.
Может, для него это и было в порядке вещей, но, извините, я не могла оставаться равнодушной к близости волшебства, опыт общения с которым у меня равнялся абсолютному нулю.
Что мне делать? Строить баррикады? Срочно тащить огнетушитель? Или лучше сразу позвонить 01?
Кот запрыгнул на кресло, потянулся, вздрогнул и, невинно щуря хитрые глаза, поинтересовался:
– Как ты относишься к обнаженным мужчинам?
Так вот какое зрелище меня ожидает!
– По-разному, – снисходительно проговорила я. – Но в данный момент я все-таки предпочитаю, чтобы ты превращался не у меня на глазах, а где-нибудь в другом месте. Например, в ванной. Там и халат есть.
– Хорошо, – легко согласился кот, протрусил через комнату и скрылся за дверями ванной.
Далее не последовало ничего невероятного: ни взрыва, ни треска, ни ослепительной вспышки, ни таинственного дыма. Просто до меня донесся уже ставший мне хорошо знакомым голос:
– Наверное, тебе лучше присесть. Чтобы не упасть в обморок от неожиданности.
Он несколько запоздал со своим мудрым советом, я уже давно сидела на кровати.
– А разве ты такой страшный?
Может, его и оскорбило мое предположение, но на его интонации это никак не отразилось.
– У каждого свои критерии красоты, – прозвучало из ванной, а пару мгновений спустя: – Короче, я выхожу!
И опять ничего не последовало, никаких заметных событий, только в очередной раз раздалось из ванной:
– Ты не могла бы отвернуться? Кажется, я немного смущаюсь.
Я беззвучно хихикнула.
– Могу отвернуться. Могу даже закрыть глаза.
Я честно сдержала слово: не только зажмурилась, но еще и прикрыла глаза ладонями.
Я уловила стук двери, уловила едва различимые шаги (вот что значит кот! обычно мужчины топочут, как слоны), а потом почувствовала, как кто-то присел рядом.
– Вот и я.
Первое, что я увидела, знакомые голубые глаза. Наверное, он что-то напутал там, в ванной, в них не отражалось ни капли смущения.
– Я страшный? – без всякого интереса спросил кот.
Боже мой! Конечно, уже не совсем кот. Как же мне его называть? Макс?
Он прекрасно знал, что не услышит от меня положительного ответа.
– Вовсе нет. Очень даже миленький.
Как я и заказывала: молодой, симпатичный, но… специфически симпатичный.
Сразу стало ясно, отчего его превратили именно в кота. В другое животное просто не получилось бы. По своему существу он и был котом. Котярой.
– Какие у тебя планы на вечер? – очаровательно блеснули голубые глаза.
– А что?
– Все-таки я у тебя живу. Конечно, меня не очень прельщает эта перспектива, но мы могли бы пойти вместе, – и Макс сам тут же подсказал мне устроивший бы его ответ. – Но вдруг у тебя свидание.
– Меня тоже не прельщает участие в кошачьих развлечениях, – с легким презрением заявила я. – Хотя свидания у меня и нет.
– Почему? – изобразил он искреннее удивление.
– Не твое дело! – у меня получилось слишком резко и грубо, что натолкнуло его на определенные мысли.
– Он тебя бросил? – Макс сочувственно качнул головой.
– Нет.
Я не собираюсь обсуждать с котом мою личную жизнь!
– Значит, ты бросила его.
Он очень хотел начать свой вопрос со слова «неужели», но тогда бы в нем содержалось меньше сарказма.
– Мы расстались. По обоюдному согласию! – я решила поставить на этом разговоре твердую, уверенную точку.
– Ну-у-у! – нарочито театрально протянул Макс, он совершенно не верил в существование подобного исхода.
Оказывается, умеющий разговаривать кот не самое худшее, что можно представить. Есть вещи еще менее привлекательные.
– Не боишься опоздать? – по-прежнему резко и полупрезрительно спросила я. – Куда ты там собирался?
– А ты?
Желает еще позлорадствовать над моим одиночеством?
– А я иду к подруге на день рождения.
Мы разбрелись по разным помещениям, чтобы переодеться. Я не выдержала и грустно вздохнула. Раньше мне не приходилось прятаться в собственной квартире. Раньше я могла бродить здесь даже нагишом. Собственно, мне и сейчас никто не запрещает бродить нагишом, но, боюсь, это может превратно истолковать мой кот.
– Ты дашь мне запасной ключ? Не хотелось бы утруждать тебя отпиранием дверей.
Спасибо, Антонина Матвеевна! Большое спасибо!
Я вернулась домой поздно, а его еще не было, но, проснувшись утром, я обнаружила на соседней подушке сладко посапывающего огромного кота.
Я тихонечко встала. Пусть день хотя бы начнется приятно и безмятежно, а не под постоянным прицелом чужого наглого глаза. Но, стоило мне направиться на кухню, у моих ног возник черный зверь. Резво перебирая мягкими лапками, он вырвался вперед, легко запрыгнул на подоконник и посмотрел на меня с ожиданием.
– Как насчет кофе? – пошутила я.
Кот откликнулся охотно и воодушевленно.
– Если у тебя нет времени, то сойдет и растворимый. Но вообще-то я предпочитаю свежесваренный.
– А кое-кто предпочитает «Вискас» и «Китикэт», – невинно заметила я.
Мордочка кота скривилась от отвращения, он даже язык высунул, показывая, как его воротит от моих слов.
– Хорошо! Будет тебе свежесваренный! – щедро объявила я. – Только, чур, посуду моешь ты!
Запах кофе наполнил квартиру.
– Чтобы гуща побыстрее осела, надо капнуть холодной воды, – провещал с подоконника кот.
Ничего себе! Я удивленно глянула на кота.
– Откуда такие познания?
– Нельзя же целыми днями спать или смотреть телевизор. А читать неудобно, трудно страницы переворачивать, – кот продемонстрировал свою мягкую аккуратную лапку. – Остается наблюдать за тем, что делает бабуля.
Чем мне это может пригодиться?
– В таком случае, ты случайно не видел, как она готовит свой сырный пирог? Почему-то у меня не получается так, как у нее.
– Случайно видел, – гордо проговорил кот.
– Книжечка ты моя кулинарная!
Я благодарно почесала ему за ушком. Кот сладко мурлыкнул.
– Неужели это так приятно?
Он собрался, согнал с мордочки выражение удовольствия.
– Станешь кошкой, сама поймешь.
– Почему я должна стать кошкой? – возмутилась я и похвасталась: – Я веду себя примерно. Нет причин меня заколдовывать.
Кот отвернулся к окну, и весь его вид убеждал, он бы не стал больше столь уверенно от чего-то зарекаться.
Что же с ним все-таки произошло?
– А вдруг ты был принцем, и какая-нибудь злая ведьма в отместку за то, что ты отказался на ней жениться, превратила тебя в кота.
– Вполне возможно.
Коту явно понравилась моя версия, он устремил мечтательный взгляд в потолок, представляя, какими возможностями и богатствами он бы обладал, будучи принцем.
– Но тогда, – он вернулся на землю, – скорее всего, меня превратили бы в жабу, а не в кота.
– Нет, ты не прав! – возразила я ему. – Жаба – это больше подходит для женщин. Уродство вместо красоты. Для мужчин внешность не столь важна. Поэтому кот – самое то. Полностью отражает мужскую сущность.
Кот критично посмотрел на меня, а я насмешливо изрекла:
– Так что ходить тебе в кошачьей шкуре три года. Но возможно, будет достаточно поцелуя какой-нибудь ненормальной из общества охраны животных.
– Ха-ха! – надменно скривился кот, и вдруг предложил: – А сама не хочешь попробовать?
Он подставил свою мохнатую мордочку.
– Фу! Это так негигиенично! – заявила я и щелкнула его по задранному носу.
Так и стали проходить наши дни. Если раньше, занимаясь делами, я смотрела телевизор, слушала музыку или, в худшем случае, напевала, то теперь я разговаривала с котом. Хорошо, что меня никто не видел!
Он был на редкость разговорчивым животным, и я начинала предполагать – уж не превратили ли его в кота именно за чрезмерную болтливость. Впрочем, большую часть дня он оставался дома один, ему не с кем было перекинуться словом. Наверное поэтому, стоило объявиться мне, он тотчас же оказывался где-то поблизости и бесконечно донимал меня замечаниями и подколками.