– Нет у меня никакой магии. Меня ведь проверяли.
– В этом вопросе я не буду столь снисходительным, как в предыдущем. Ты прекрасно должна, понимать почему. Темные магические пятна в крепости – это источник опасности не только для меня, но и для всех остальных. И даже для тебя самой.
Так-то оно так, но вот не в моем случае.
– Я не представляю никакой опасности. Правда.
– Я ведь сильный маг, Алекса. Еще в прошлую нашу встречу ясно увидел, что что-то не так с твоей магией, – попыталась снова возразить, но мне и рта не дали раскрыть. – И не спорь! Говори! Сейчас же!
Хрен бы с ней с этой правдой, вот только вспоминать не хочется. Не для этого я осталась здесь на краю Империи, чтобы в прошлом ковыряться.
– Магия… у меня была раньше. Немного, я бы никогда не стала сильной по вашим меркам. Но ее больше нет. Я имею в виду, не временно нет, она не заблокирована, не под артефактом или что-то такое. Нет совсем и больше не будет. Поэтому нет никакой опасности. Ни для кого.
Вот и сказала это. Впервые с тех пор. Не признание принцу, а самой себе. Что теперь я такая – калека, неполноценная, лишенная возможности заниматься родовым ремеслом. Почувствовала, как по щекам текут горячие слезы. Вытерла рукой, растерла влагу между пальцами. Не самые подходящие место и время для подобного.
– Что произошло?
– Технически – ритуал. Фактически – меня предал человек, которому я доверяла.
– Мне жаль, – немного помолчав, выдал Главнокомандующий. – Но ты останешься под приглядом тренеров.
– Да, понимаю. Спасибо, что не выставили за ворота.
– Не выставил, потому что рассчитываю на некоторые приятности взамен.
– Вряд ли вам понравится. Я ведь и в этом плане… сломанная. Но, разумеется, вы можете воспользоваться мной в любое время, когда захотите.
Кажется, в комнате ощутимо похолодало. Видимо, опять что-то не то сказала. Бросила испуганный взгляд из-под ресниц на своего собеседника. Что опять не так-то?! Есть правила игры, я их знаю и принимаю. Принц медленно поднялся и обошел стол, направляясь ко мне. Мурашки от ужаса пробежались вниз по позвоночнику. Так как упрямо не желала смотреть опасности в лицо, Рикар взял меня за подбородок и заставил сделать это. Захват, как и в прошлый раз, у него не был ласковым. Но я тут же забыла об этом, разглядев ледяные молнии во взгляде.
– Обычно я не пользуюсь женщинами, но если ты настаиваешь…
Глава 6. Боевая тревога
Не известно, чем бы для меня закончилось повторное общение с взбешенным неосторожными словами лордом командующим, если бы в двери резко не постучали.
– У нас боевая тревога. Два отряда уже в пути, остальных собираю.
Голос я узнала, зам по новобранцам, а заодно и лучший друг принца, лорд Саер.
– Возвращайся на пост, – сухо кинул мне принц и, схватив со спинки стула китель, исчез за дверью.
Через несколько минут, которые мне понадобились, чтобы прийти в себя, я так и поступила. Мариша взглядом спросила, как все прошло, слегка кивнула в ответ, и мы продолжили нести караул в гнетущей тишине. Для нас обеих это была первая боевая тревога. Кстати, если бы она была учебной, то тоже стала бы первой. По этой причине мы нервно ерзали на месте, растерянно переглядывались и все такое. Разговаривать после общения с Рикаром мне абсолютно не хотелось, внутри было пусто и глухо, как будто он вытянул из меня что-то. Не знаю, как смогу дальше на него смотреть после всех своих признаний.
Дальше падать в депрессию на эту тему мне не позволило появление Джока. Наш непосредственный начальник, велел вооружиться и примкнуть к любому отряду на выходе из крепости. В ответ на наш немой вопрос только усмехнулся:
– Да, гвардия тоже участвует в защитных операциях. Думали отсидеться за высокими крепкими стенами? Алекс возьми свои зубочистки и не высовывайся.
Мы с Маришей кивнули и бегом отправились выполнять распоряжения. У ворот встали в хвост конных рядовых. Это было лучше, чем идти за пешими воинами, увеличивало шансы на выживание. Кажется, я была подавлена куда больше чем моя напарница, которая слегка сжала мою ладонь в ободряющем жесте и прошептала: «Не бойся, у меня средний целительский дар. Я тебя не брошу если что». Благодарно улыбнулась ей. Она не могла знать, что боюсь вовсе не ранений. Просто это паника из прошлого.
Еще год назад я промышляла набегами на торговые караваны именно на территории Империи. Какая ирония судьбы – теперь защищаю Империю от себе подобных. Последнее дело нашей банды, собранной частично из моих соплеменниц, а частично из разношерстного трактового сброда, закончилось весьма плачевно. Император послал несколько отрядов для карательной операции. Хорошо обученные и экипированные воины расправились с нами минут за двадцать. Мне тогда просто повезло. Убегая, упала в овраг, который скрыл меня от преследователей. Пролежав на земле остаток дня и всю ночь, утром отправилась в ближайший город. То лето было холодным, поэтому за время этой экзотической ночевки я простыла. Кроме того, у меня была вывихнута рука, нужен был маг или лекарь.
По дороге не думала о том, что стало с пленными, а когда добрела до главной площади населенного пункта, в который направлялась, все уже было кончено. Семеро из двенадцати моих товарищей были повешены еще утром. Не знаю, было ли на тот момент это самым страшным в моей жизни, но я чуть не потеряла сознание. Сквозь слезы смогла разглядеть только, что женщин среди тел не было. Много позже узнала, что домой трое моих соседок и подруг по детским играм так и не вернулись. Они были практикующими со всеми опознавательными знаками, а это значило верное рабство. Точнее работу на Империю без права отказа.
Хоть и прошло достаточно времени, но это все еще болело внутри. Память о преследовании вооруженными людьми, бег по лесу, разрывающиеся легкие и полное отчаяние, казалось, свербели где-то под кожей. До той облавы я, наверное, искала смерти, избрав подобное ремесло без острой на то необходимости, но после предпочла из последних сил дотащиться до замка своего опекуна и зализывать там раны больше полугода.
Из раздумий меня вырвала внезапная остановка всего отряда. По рядам прошел приказ замереть и замолчать. Но и из такого положения мне хорошо было видно происходящее, голова нашего войска остановилась на пригорке. Принц Рикар и его ближайшие замы что-то бурно, бесшумно обсуждали, отчаянно жестикулируя. Маги тщательно прощупывали пространство впереди и, похоже, ничего не находили. Зачем, спрашивается, мы тогда сюда притопали?
Ответ нашелся через мгновение. С низким гулом аккурат перед пригорком разорвался скрытый магический шар. Отдача пошла такая, что и у нас – замыкающих – заложило уши. К тому моменту как я перестала трясти головой, вокруг все кардинально изменилось. Не было больше тишины и неподвижности. Из ближайшего подлеска на нас выскочили толпы степных гоблинов. Передвигались они традиционно очень быстро, хотя и не использовали каких-либо ездовых животных. Замыкающие пешие уже вовсю принимали удар на себя. Командиры экстренно разворачивали свои отряды. Маги обеспечивали отвлекающие маневры.
Единственное, что могла делать я – это смотреть. Подобного не видела никогда. Наши набеги, благодаря дару моего племени происходили быстро и бескровно. Иногда обворованные купцы даже и не знали, что их подводы опустели. Здесь же началась самая настоящая бойня с соседями, которые в Империи по праву считались самыми кровавыми. Впрочем, также было хорошо известно, что лучше умереть в схватке со степным гоблином, чем попасть к нему в плен. Тем, кому не повезло, грозило огромное разнообразие самых незавидных судеб – от гаремов их вождей, славящихся своими извращенными пристрастиями, до магических экспериментов. В общем, мне надо было срочно собраться и начать как-то реагировать на происходящее. Только я успела додумать эту ценную мысль, как мимо меня на своем пугающем вороном жеребце пронесся Рикар. Бросил на меня испепеляющий взгляд и крикнул кому-то: «Убери ее отсюда!»
«Убирать» меня ожидаемо пришлось Джоку. На скаку он подхватил мою безвольную тушку и закинул в седло перед собой, сразу же разворачивая лошадь. От ругательств, которые при этом отпускал в мой адрес сквозь зубы, у приличной дамы уши бы точно завяли. Но так как я была в курсе его отношения ко мне, то ничего – переживу. Начальник довез до командного пункта, из которого лорд Саер, координировал нашу защиту, сгрузил как мешок с картошкой и, процедив: «Его высочество просил передать!», ускакал обратно. Лорд чуть улыбнулся мне, кивнул на раскладной стульчик и лежащее на нем одеяло и отвернулся к карте местности.
Долго мне посидеть не удалось. Противостояние затягивалось, силы были примерно равны. Обе стороны пытались схитрить и победить противника не в лоб. Поэтому воины на поле боя начали меняться – уставшие уходили в тыл, отдохнувшие обратно на передовую. Здесь их надо было напоить горчим узваром, оказать требующуюся мед помощь. Наливая кружки, обожгла все пальцы, от вида крови мутило, но я старалась держаться и быть хоть чем-то полезной. Судя по ласковому взгляду старичка-лекаря бесполезной не была – он показывал, что и как делать и, на удивление, я быстро и точно могла это повторить.
Часа через два я все еще подавала кружки и, протянув не глядя очередную, услышала «Спасибо» знакомым голосом. Принц Рикар отпил глоток и, вытащив что-то из-под своей руки, сунул мне.
– Надень перчатки.
– Вы ранены? – руки и лицо Главнокомандующего были в кровавых потеках, под глазами тени.
– Нет, это не моя кровь.
Его Высочество удалились на совещание, я надела перчатки и продолжила приносить пользу. Теперь горячая жидкость не попадала мне на кожу и, хотя уже не обращала на это внимания, было очень приятно ощущать подобную заботу.
Еще через три часа гоблины, поняв, что быстрой победы не вышло, самоудалились с поля боя. Преследовать их не стали, так как наши силы также были прилично потрепаны. Все успокоилось вокруг почти также резко, как и началось. Из-за туч выглянуло усталое осеннее солнце, солдаты чистили оружие, убитых и раненых готовили к транспортировке, лагерь сворачивали, маги устанавливали заградительные артефакты. Вскоре поток раненых, которым можно было помочь на месте, иссяк, я сложила бинты и баночки с мазями в сумку лекаря и начала озираться по сторонам. Что делать дальше и где сейчас находятся личногвардейцы, абсолютно не представляла. Как назло рядом не было никого, кто мог бы помочь с этим. Размышляя об этом, устало опустилась прямо на землю и сняла перчатки. Ладони были красными и сильно зудели. Несильные ожоги – не такие уж ужасные ранения в моем первом бое, если можно было его так назвать.
Издалека завидев принца и лорда Саера, снова натянула перчатки и поднялась с земли. Они точно знали, в какой стороне мой отряд, может, подскажут. Рикар почти сразу увидел меня на месте разобранного полевого госпиталя и пустил коня в мою сторону. Пока мучительно соображала, как начать разговор, он оказался совсем рядом. Молча протянул руку и освободил стремя с моей стороны. Через мгновение я оказалась в седле перед Главнокомандующим, и вопросы по поводу возвращения в крепость отпали сами собой.
Я так вымоталась от страха и усталости, что, кажется, немного задремала, оперевшись спиной на твердую грудь лорда командующего. Он вроде не возражал против такого поворота. Принц, лорд Саер и еще пара замов негромко переговаривались по результатам отбитой атаки, но я мало что понимала, а мерное дыхание мужчины за мной и его тихий голос убаюкивали. Глаза открыла уже перед воротами. На улице успело стемнеть, я замерзла и очень хотела есть. Мы пересекли подвесной мост и ворота. Перед основным зданием кони остановились, и Рикар спустил меня на землю. Пока соображала, что дальше, он спешился сам и, обняв меня за плечи, повел к крыльцу.
Сил задавать какие-либо вопросы не было, поэтому я медленно брела, позволяя моему спутнику вести. Принц отпустил меня только, когда мы оказалась в его покоях. Со словами «Сначала в душ» он направился в сторону названной комнаты, по пути начав раздеваться. Перед дверью в спальню он обернулся уже обнаженный по пояс и добавил: «Потом как следует поедим».
Глава 7. Массаж и разговоры
Что может быть лучше теплой ванны и горячего ужина для замерзшей, усталой и голодной девушки? Ничего! Поэтому, заинтересовав радужными перспективами, Рикар, скрылся в пока неизвестной части своих комнат, оставив меня и дальше мяться у дверей. Впрочем, затягивать не стала, некоторые интересные предложения дважды не поступают. Скинула всю одежду до нательной рубахи прямо здесь и последовала за хозяином.
Из гостиной ожидаемо попала в полутемную спальню, а оттуда повернула на шум воды. Главнокомандующий, невольно продемонстрировав великолепный вид сзади, опустился в приличных размеров круглую ванну и, развернувшись ко мне лицом, поманил за собой. Смело последовала за ним, ведь, очевидно, он сейчас мало на что способен. Ну а водные процедуры с потрясающим обнаженным мужчиной – какая ерунда. В воду залезла все в той же рубахе. Принц на это только усмехнулся и вопросительно приподнял левую бровь. Подавшись ко мне, взялся за мокрую ткань и стащил ненужный сейчас предмет гардероба. Я могла бы выдумать несколько вариантов развития ситуации, но лорд командующий всего лишь аккуратно взял мои ладони и внимательно осмотрел их.
– Легкие ожоги. Скоро пройдут.
Затем достал с полки емкость с какой-то бесцветной массой, пахнущей травами, и осторожно нанес на пораженную кожу. Мне почти сразу же стало легче, жжение уменьшилось до терпимого и перестало хотеться чесать эти красные пятна.
– Спасибо, – прошептала, стараясь не смотреть на него.
– Поможешь? – принц протянул мне губку, которую после минутного замешательства я все же взяла.
Прикасаться к нему, смывая следы боя, было странно. Что-то гораздо более интимное, чем секс. Омывая его тело, я рассмотрела каждую мышцу, каждую родинку. Меня учили специфическим техникам массажа, которые могли как распалить мужчину, так и напротив расслабить. Сейчас использовала вторую и не потому, что пыталась избежать близости. Она все равно случится, просто мне казалось, что в настоящий момент этому сильному военноначальнику нужно было именно это – молчание, забота, нежность.
Медленно разминая шею и плечи, я постепенно спускалась по спине, останавливаясь у кромки воды и начинала сначала.
– Мммм, ты просто волшебница, – разнеженно протянул Рикар.
– В этом нет никакой магии, – улыбнулась ему в затылок. А про себя подумала – если бы у меня была магия, ты бы уже сладко спал в своей постельке, а я бы, например, обшаривала твой сейф. Правда, в этом случае секс был бы обязательной частью программы.
Главнокомандующий будто почувствовал мои недобрые мысли, развернулся ко мне, бросив оценивающий взгляд на грудь.
– Теперь ты.
Делать нечего, с удовольствием смыла с себя этот день, пусть и под внимательным взглядом Рикара.
– Красивая. Жаль, что я так вымотался, – чуть расстроено улыбнулся он одними губами.
– Есть хочу, – попыталась удержать ситуацию в нужной мне тональности.
– Я тоже. Пойдем.
Принц вылез, помог мне, вручил полотенце. Не знаю, как это называется, но, похоже, ему понравилось, как я к нему прикасаюсь.
Закончив с волосами, вышла в спальню в одном полотенце. Мой работодатель уже, к счастью, был одет. Оценив мою напряженку с чистыми сухими вещами, выдал собственную рубашку. Гладкая белая ткань едва уловимо пахла Главнокомандующим. С удивлением отметила, что меня вроде бы это не отталкивает. Плохой признак.
Стол в гостиной уже был накрыт, а камин растоплен. Какое-то время мы ели молча, уж очень хотелось. Мысленно я гадала, чем все-таки закончится сегодняшний непростой день. Оказалось, что очередным допросом.
– Ты – девственница?
– Нет, – не смогла сдержать улыбки. И как ему такое в голову пришло?!
– Я немного запутался. Твой страх вполне настоящий, я чувствую это также ясно, как завтрашний снегопад. Значит, мужчины были?