– Я что-то расстроилась. У меня будет возможность за слонами спокойно наблюдать? – тихо спросила Илью Алиса.
– Да, я смотрел расположение нашего дома. Он стоит почти на берегу озера. Туда постоянно приходят слоны. Есть, где укрыться и спокойно за ними наблюдать. Озеро окружено небольшими холмами. Слоны просто тебя и не заметят. Там такая красота! Вокруг саванна. Только с южной стороны есть кусок джунглей, но туда соваться не советую. Крокодилов там нет, иногда пробегают буйволы, но их можно сразу почувствовать. Успеешь спрятаться в доме. Когда бегут буйволы, земля саванны словно оживает. И ты чувствуешь под ногами небольшое землетрясение. Львов там замечено не было, жирафов полно. Но они для человека неопасны. Сама знаешь.
– Слоны опасны, – вдруг сказала Мила.
– Что ты сказала? Слоны?
– Африканские слоны крайне агрессивны. Лучше им не показываться. Они практически не идут на контакт с человеком, в отличие от своих индийских собратьев. Но бывает по-разному. Иногда они привыкают к человеку и даже могут его защитить от нападения других животных в саванне, – ответила на вопрос Алиса.
– Может, все бросим и рванем в Индию? – улыбнулся Илья.
– Нет, меня именно эти интересовали. Я счастлива, что я тут. Они такие загадочные! В индийских слонах нет никакой загадки. Просто домашние животные.
Лера прислушивалась к разговору Ильи и Алисы и недовольно морщилась.
– Илюш, мне кажется, или тебя ревнуют ко мне?
– Перестань, мы с Леркой коллеги.
– Ты в этом уверен?
– Да.
– Она влюблена в тебя. А ты не видишь. Я ей скажу при случае, что мы друзья детства. Хочешь?
– Скажи, хотя мне все равно.
– Мне так не кажется.
Машина резко затормозила, и водитель знаками попросил всех освободить транспорт.
Ночь в отеле тянулась долго. Алиса не могла уснуть. В голову лезли странные мысли. Она переживала, что ей не удастся выполнить свои наблюдения для диссертации так, как она хотела. Ее напугала львица, идущая по дороге. И еще она была настроена на лирическую волну. Алиса никогда не влюблялась в своей жизни так, чтобы по-настоящему. Любовь она представляла большим и счастливым наваждением. Ей хотелось хоть раз в жизни прочувствовать эту волну, которая сшибает с ног, обдает холодным душем из волшебных слов, поступков, настроений. Как-то мама ей сказала, что любовь – это дар Божий. Кому-то суждено испытать это чувство, а кто-то так всю жизнь и будет ходить вокруг да около. Алиса не хотела «вокруг да около», она хотела, чтобы в ее сердце поселился самый настоящий вулкан страстей. И даже то, что сейчас ей нужно было сосредоточиться на написании диссертации, не мешало ей ждать и надеяться. В разговоре с Милой Алиса слукавила. Вся романтическая обстановка этой страны терзала ее сердце и настраивала на ожидание чуда. Оно было рядом, только Алиса пока этого не знала.
– Алиса, Алиса! – сквозь тяжелый сон услышала она голос и стук в дверь. – Проснись, пожалуйста.
Алиса с огромным трудом открыла глаза и посмотрела на монитор телефона. Час ночи. Она потрясла головой и подошла к двери.
– Кто там? – тихо спросила она.
– Это Илья. Открой.
– Что случилось?
– Лера пропала.
– Что значит пропала? Не понимаю.
– Мы договорились вместе поужинать. Она не пришла.
– И что? Передумала. Ты к ней заходил в номер? Она с Милой поселилась.
– В том-то и дело, что мы с Милой ее уже два часа нигде найти не можем.
Алиса не на шутку испугалась. Если бы Леру пригласил на ужин кто-то другой, то можно было подумать, что она не пришла специально. Но это был Илья. Тот человек, которого она добивалась. Она не могла с ним сыграть такую шутку, значит, действительно что-то случилось. Она быстро оделась и спустилась в холл отеля. Вслед за ней спустился и Дима.
– А тебе что не спится? – спросила Мила.
– Покурить вышел. А вы что?
– Леру найти не можем. Ты ее не видел?
– Она с мужиком каким-то разговаривала. Часа три назад. Я ее вот тут, за теми кустами и видел. Еще машина стояла рядом. Там шумно как-то было.
Дима показал рукой на огромные заросли, которые скрывали целое крыло отеля.
– Каким мужиком? Из наших?
– Нет, не из наших. Я его впервые видел. Он высокий и загорелый очень. Местный.
– Белый? Африканец?
– Белый.
– Спасибо, я не понимаю, с кем она могла тут встречаться? Она от кровати боится отходить в чужой стране, – тихо рассуждал Илья.
– Значит, ты ее плохо знаешь, – улыбнулся Дима.
– Да заткнись, ты! – злобно сказал Илья.
– Так, спокойно. Не волнуйся. Ты ей звонил? – спросила Алиса.
– Звонил, она не берет трубку.
– Ее что? Похитили? – замерла Мила.
– Не говори глупостей! – неуверенно ответил Илья. Он бесконечно набирал ее номер в телефоне.
– Ребята, нужно вызывать полицию, – констатировала Алиса.
– Вы представляете, что сейчас начнется? – спросил Дима. – Самое безобидное то, что мы никуда не поедем, хотя заплатили за трансфер кучу денег.
– Давай спокойно поедем в Мерчисон Фоллс, а Лерка…. И пусть тут остается, – тихо сказала Алиса. – Ты в своём уме?
– Давайте всех остальных разбудим? – спросила Мила.
– А зачем? Идти искать точно никто не сможет. Мы вообще тут ничего не знаем. Да и ночь на дворе. Львицу видели? На ужин хотите к ней? – снова спросил Дима.
– Да, тут ты абсолютно прав. Мы ничего не сможем поделать.
Словно в подтверждении его слов откуда-то раздался громкий рев. Алиса передернула плечами. Мила со страхом посмотрела на всех.
– Это обезьяний рев, не пугайся, – успокоила ее Алиса.
– Я очень ждала приключений от этой поездки, но не таких, – сказала Мила и заплакала.
– А зачем ты вообще поехала сюда? – вдруг спросил Дима.
Мила вздрогнула и внимательно посмотрела на него.
– Почему ты спрашиваешь?
– Ну, наверное, потому, что в такие экспедиции просто так не ездят. У каждого из нас есть миссия. Тебе это все было зачем? Прогуляться? Я не понимаю.
– И не поймёшь, – ответила она и убежала.
– Зачем ты так? – спросила Алиса.
– Я не хотел ее обидеть. Я действительно не понимаю, чего она с нами поперлась.
– Кстати, я тоже не знаю. Она часто мне писала, что обязательно должна была попасть в нашу компанию, – задумчиво сказал Илья.
– Я думаю, что наше путешествие только начинается, еще узнаем, зачем ей это было нужно, – сказала Алиса. – А теперь мы должны искать Леру.
Дима вошел в вестибюль, чтобы дойти до умывальника. Было очень душно, и пот просто стекал по лицу, рукам и шее. Вдруг он резко остановился. Впереди шел Саша. Он разговаривал по телефону, явно нервничая и что-то кому-то доказывая. Главная особенность этого разговора была в том, что Саша говорил на английском языке. Очень быстро и очень грамотно. В свое время Дима прожил в окрестностях Лондона несколько лет. Родители – дипломаты не смогли его оставить на бабушку, и Диме пришлось учиться в английской школе. Свободное владение языком пришло через пару месяцев. Выбора не было. Иноязычная среда сделала свое дело. «Где же он так научился шпарить на иностранщине?» – подумал Дима, и тут Саша оглянулся. Дима сделал вид, что что-то стряхивает со своей футболки, но Саша заметил, как Дима занервничал. Делать было нечего, и Дима решил «покосить под дурачка».
– Ого! Ландон из ве кэпитал оф Грэйт Британ? Круто!
– О чем ты? – поморщился Саша.
– Английский у тебя крутой. Оксфорд? Кембридж?
– Принстон.
– Да ладно! Кодекс чести и всякая такая же ерунда! I pledge my honor that I have not violated the Honor Code during this examination. (англ. Я клянусь своей честью, что я не нарушил Кодекс чести на этом экзамене.)
– А ты умный мальчик.
– Стараюсь. Ты Леру не видел?
– Нет, слава Богу. Что с ней?
– Она пропала.
– Куда ей тут деться? – неуверенно сказал Саша.
– Тем не менее, куда-то делась. Наши все ее ищут. Ее увезли в машине, я думаю. Поможешь?
– Я подумаю, что можно сделать, – сказал Саша и быстро пошел к выходу. Он снова достал из кармана телефон и набрал номер.
– Саш, я тут сфотографировал номер той машины, не нужно? – спросил Дима, догнав Сашу у выхода.
– Это ты молодец! Ты просто молодец! – перекинь мне фото срочно.
Часы показывали три ночи. Уже два часа все сидели в холле и не понимали, что предпринять. Саша сказал, что пока не нужно звонить в полицию. Сначала он попытается выяснить, в чем дело.
– Что значит, он попытается выяснить? Он кто? – тихо спросила у Алисы Мила.
– Понятия не имею. Орнитолог.
– Не похоже.
– Девчонки, вы правы. Темная лошадка, – сказал тихо Дима, подсев к девушкам на диванчик.
– Почему ты так думаешь? – спросила Алиса.
– Он по-английски, как на мамином говорит.
– И что? Ты тоже вроде владеешь им неплохо, – сказала Мила, смутившись.
– А ты откуда знаешь?
– Блог твой читала, на Ютьюбе тебя видела, – еще больше смутилась Мила.
– Ты читаешь мой блог? Не думал.
– Что тут удивительного? Многие читают твой блог, – сказала устало Алиса.
– А ты? – спросил Дима.
– Прости, нет.
– Вот видишь! Поэтому я и удивился.
Саша стремительно выбежал из отеля и растворился во тьме ночи. Все переглянулись и встали.
– Сидите все здесь! – крикнул он на бегу, унося слова в темноту.
– Куда это он? – спросила Мила.
– Я же говорил, что «темная лошадка».
Ночь перед отелем приоткрылась, освещенная фарами автомобиля. Саша подошел к машине и ждал, пока кто-то появится. Дверь неспешно открылась, и из нее вышел полицейский. Они о чем-то поговорили, Саша сел в машину, и ночь снова воцарилась вокруг.
– Что это было? – спросил Егор. – Куда он?
– Говорил он с полицейским. Кто вызвал полицию? Он же сам просил не вызывать их!
– Все странно, – задумчиво ответил Илья. Он не находил себе места. Тоже постоянно названивал кому-то, но дозвониться, по всей видимости, не мог.
– Кому ты все время звонишь? Ты успел завести здесь друзей? – тихонько спросила Алиса.
– Алиса, лучше не спрашивай. Если с Лерой что-то случится, я себе не прощу.
– Что значит, если случится? Вы куда уже успели вляпаться?
Вопрос остался без ответа.
Прошел еще час. Мила задремала прямо в кресле, Егор ушёл в свой номер, сказав, чтобы его разбудили, если понадобится помощь. Илья и Алиса тихо сидели рядом и ни о чем больше не говорили. Они ждали. Наконец, свет снова показался у выхода их отеля. Подъехала та же машина, на которой уехал Саша. Он вышел и открыл дверь заднего сидения. Из нее вышла Лера, прижимая камеру к груди и кутаясь в Сашину легкую куртку.
– Сейчас ничего не спрашивайте у нее. Дайте ей отдохнуть, – сказал Саша и снял с нее куртку. – Я тоже пойду и посплю пару часиков, с вашего позволения. Нам скоро выезжать уже. Илья взял Леру под руку и повел ее в номер. На нее было страшно смотреть: тушь растеклась по всему лицу, глаза ничего не выражали, кроме ужаса, а рот то приоткрывался, то закрывался от дрожи.
– Алиса, помоги ей, пожалуйста, я принесу что-то спиртное. Ей необходимо сейчас выпить, – сказал Дима.
– Илья, подожди, мне тебе нужно кое-то сказать, – сказала Алиса.
– Сейчас уложим Леру в постель, и ты мне все скажешь.
Когда Лера уснула, Алиса придвинулась ближе к Илье.
– Илюш, я даже не знаю, как тебе сказать.
– Как есть, так и говори, – устало сказал Илья.
– У него пистолет.
– У кого?
– У Саши.
– С чего ты взяла?
– Когда он с Леры снимал свою куртку, то в кармане мелькнул пистолет. Я точно это видела.
– Зачем человеку, изучающему птиц, пистолет?
– Он не ученый. По крайней мере, не орнитолог.
– А кто же он?
– А это нам и предстоит выяснить.
Утро выдалось ярким и солнечным. Машина уже в пять часов стояла у входа в отель. Экспедиция грузила свои вещи в открытый багажник. Лера вышла последняя. На ее лице все еще оставалось выражение ужаса. Она, ни с кем не разговаривая, села в машину и отвернулась от всех.
– Илья, так что случилось? Ты узнал у Саши? – тихо спросила Алиса.
– Да, но это долгая и очень серьёзная история. Когда доберёмся, я тебе расскажу.
Саша был в хорошем настроении и пытался всех развеселить. Никто не заговаривал вслух о ночном происшествии. Даже Дима притих. Провести в пути им предстояло шесть часов. Планировались две технические остановки. В дорогу отель им предоставил сухой паек. Завтраки состояли из фруктов и бутербродов. Когда они проехали километров двести, нормальный асфальт закончился. Машину трясло, как на аттракционе.
– Скажите спасибо, что нет дождя, если пойдет ливень, нам конец. Сутки будем добираться, – сказал водитель на чистейшем русском языке. – Еще скоро будут обезьяны, которые полезут под колёса. Их тут очень их много! И не только обезьян.
– К чему Вы клоните? – спросила Мила.
– Дорога в некоторых местах склоняется к воде, вот там, в кустах могут быть крокодилы. Руки не высовывайте. Я вот, к чему клоню. Оттяпают, не постесняются.
– Спасибо, очень утешительно, – сказала Мила.
– Девочки, вы в Африке. Чему тут удивляться? Хозяева тут – они!
– Нет, я понимаю. И это правильно, но когда львы по дорогам разгуливают, то не очень приятно, – снова поддержала разговор Мила.
– Они дома! А вы у них в гостях. Не переживай, красотка, моя машина защищена, если что. Смотри! А вот и они!
Все внимательно посмотрели на дорогу. Еще очень далеко, в самом центре дороги стоял огромный жираф. Когда они подъехали ближе, все увидели, что это – жирафа-мама, которая кормила детёныша. Машина встала.
– Будем ждать. Я пугать не буду. Пусть детёныш поест, – сказал водитель.
Жирафиха осуждающе на них посмотрела, потом отвернулась. Алиса внимательно смотрела на эту картину, и сердце ее замерло от радости. Она в Африке, совсем рядом с дикими животными. И это не в зоопарке, а у них в гостях, в саванне. Она не могла поверить в свое счастье. Илья попытался выйти из машины и сфотографировать.
– Я могу подойти ближе? – спросил он у водителя.
– Вообще, жирафы обычно не обращают внимания на людей. Они привыкли их тут видеть. Попробуй.
Илья приблизился на безопасное расстояние и сделал несколько кадров. Когда он вернулся в машину, щеки его горели от радости.
– Это великолепные фотографии. Солнце легло в кадр, как надо. Лера, ты только посмотри.
Лера безучастно посмотрела на кадры и отвернулась со словами одобрения. Илья не обиделся, он понимал, что та пережила огромный стресс.
Пока дитя жирафихи не наелся, мама не сдвинулась с места. Потом, подталкивая его своей огромной головой, она последовала в саванну. Жирафенок посеменил за ней.
– В Мерчисон Фолс еще и не то увидите! – весело сказал водитель и завел машину. – Осталось немного. Скоро приедем. Вы где там жить будете?
– Мы сняли домик недалеко от палаточного лагеря «Сафари», на берегу Нила. Не совсем на берегу, конечно, но очень близко, – сказал Илья.
– Вам повезло! Это место самое замечательное. Водопад совсем близко, слонов тут тьма, бегемотов, обезьян, да всех встретите. Пумбы наглые очень. Будут беспокоить вас. Еду прячьте. Если есть на воздухе будете, убирайте сразу съестное со стола. А то потом они от вас не съедут. И имейте в виду, они очень опасные. С ними лучше не связываться, то есть не пугать, палками не размахивать. Лучше уйти в дом и подождать, пока они не уберутся. Крокодилы ниже по течению тусуются. Можно не бояться. Если далеко от дома нужно выйти, лучше на машине. В основном, животные не обращают внимания на людей, как я уже говорил, но львов и ягуаров, это не касается. С ними встречи могут быть последними в вашей жизни. Не расслабляйтесь.
– А слоны тут не очень агрессивные? – спросила Алиса. – Я приехала за ними наблюдать.
– Вы не просто туристы, значит? По ученым делам?
– Мы все по разным делам, – быстро сказал Егор.