Когда за окнами машины начинало темнеть Виктор сворачивал на обочину чтобы вздремнуть. Спал он максимум по четыре часа. Алиса обычно просыпалась с первыми солнечными лучами, к тому времени их автомобиль уже давно был в пути. Виктор не то чтобы куда-то спешил, просто он привык к такому ритму.
Пейзаж за окнами стремительно менялся. На смену шелестящим на ветру кронам деревьев и мерно покачивающимся кустарникам вдоль дороги приходили окрестности небольших городов. Пару раз они проезжали сквозь уютные пригородные посёлки. Большие города Виктор предусмотрительно объезжал, чтобы ненароком не завязнуть в пробках и не простаивать на светофорах. Алисе это даже нравилось. Меньше всего девушке сейчас хотелось видеть других людей. Она не желала испытывать судьбу и вновь бороться с наваждениями, которые приносили ей её новые способности. И если редкие встречи с работниками закусочных и заправок проходили без особых происшествий и видения только иногда напоминали о себе, то большая толпа городских жителей, спешащих каждый по своим делам, скорее всего ввергла бы Алису в пучину разноцветного туманного марева человеческих, и не только, эмоций, застилающих глаза, а иногда, и не дающих вздохнуть. Однако полностью избежать проявлений своего дара, за время поездки, девушке не удалось.
Близился вечер. Сумерки мягкими лапами уже начали обнимать придорожные кусты и медленно растекались по дороге. Последние несколько километров на пути не попалось ни одной закусочной, и Виктор завернул в небольшой городок, чтобы в очередной раз закупиться едой и пополнить бензобак. Потертая вывеска заправки, освещенная маленькими лампочками, из которых работала только половина, попалась им на глаза после первых же двух поворотов, прямо на въезде в город. Возле одной из колонок стоял помятый пикап с выгоревшей на солнце краской, а его хозяин тучный мужчина в потертых джинсах, красной фланелевой рубашке и видавшей виды кепке на голове, с угрюмым и задумчивым видом стоял, опустив заправочный пистолет в открытую крышку бензобака своего автомобиля. Виктор припарковался по соседству и вышел из машины. Алиса последовала за ним. Девушке хотелось размять ноги после долгой поездки, да и просто подышать свежим воздухом. Тишину на улице нарушала только мерное жужжание колонки, отсчитывающей количество залитого в автомобиль бензина, и далекий гул редких машин, доносящийся с шоссе, с которого они съехали несколько минут назад. Легкий ветерок приятно щекотал лицо прохладой, в небе уже начали загораться первые звезды, и луна показала свой бледно-серебристый лик. Алиса закрыла глаза и глубоко вдохнула. После прокуренного салона их машины свежий воздух казался чем-то неизбывным, как глоток холодной воды во время сильной жажды. Девушка сладко потянулась, разминая затёкшие от долго сидения мышцы и неосознанно привлекая к себе внимание толстяка в кепке возле пикапа, который еле слышно присвистнул от увиденного. Алиса этого даже не заметила и, застегнув куртку, не торопясь зашагала в сторону магазинчика. В этот раз ей самой хотелось выбрать им еду, чтобы не жевать снова порядком поднадоевший фастфуд. Алиса, каждый раз откусывая очередной кусок какого-нибудь гамбургера или хот-дога, слышала у себя в голове осуждающее цыканье мамы. «Как можно есть такую неправильную пищу?» – говорила она каждый раз, когда узнавала, что папа перекусывал чем-то подобным или баловал этим дочку. Алиса слегка улыбнулась от этих воспоминаний. Девушке казалось, что всё это было в прошлой жизни. Или в каком-то другом мире…
Внутри магазинчик практически полностью соответствовал вывеске над входом. Невысокие потертые полупустые стеллажи с товаром, часть ламп в потолке перегорела и менять их явно никто не собирался, а пол не мешало бы помыть ещё пару дней назад. В дальнем углу гудела пара холодильников с напитками и мороженным, со стекол который можно было смело снимать отпечатки пальцев половины посетителей, настолько они были заляпаны. За прилавком сидел парень в форменной жилетке заправщика уткнувшись в книгу в мягком переплете, вероятно какой-нибудь детектив, купленный в этом же магазине. Позади него стоял старенький гриль, с обильно покрытой жиром решёткой, на которой лежали несколько поджаренных сосисок, и судя по их виду лежали они уже давно. Алиса поблуждала между рядами стеллажей ища что-нибудь поинтереснее пресловутого хот-дога. На глаза попадались в основном чипсы и бутерброды в вакуумных упаковках, которые на вкус обычно были как мокрая бумага. Девушка надеялась найти хотя бы быстрорастворимый суп с лапшой, но постоянно натыкалась на очередные снеки или сладости, вроде жевательных мармеладных медведей. Отчаявшись, она подошла к холодильникам с напитками. Тут Алисе повезло больше. Среди кое-как расставленных банок с газировкой девушка нашла большую бутылку яблочного сока. Порывшись в карманах, она наскребла остатки своих денег, убедилась, что их хватает и прихватив свою добычу довольная направилась к кассе. На ужин снова будут хот-доги, но хоть запивать их в это раз придется не кофе.
Парень за прилавком поднялся со своего стула, отложил раскрытую книгу в сторону и неохотно нацепил на лицо дежурную улыбку, видя подходящую Алису. До этого момента девушка не приглядывалась к нему, да и его не особо было видно из-за кассового аппарата. Видение накатило как всегда неожиданно. Из-за прилавка на неё скалилась, поблёскивая острыми зубами, чёрная тень. Руки Алисы задрожали. Почти весь её небогатый опыт общения с вампирами проходил рядом с Виктором. Но сейчас он наверно всё еще заправляет машину. Успеет ли она закричать до того, как эта тварь броситься на неё? Успеет ли Виктор спасти девушку в этот раз? Бутылка с соком выскользнула из дрожащих рук Алисы и с дребезгом разлетелась на осколки, забрызгав ей джинсы и кроссовки. Тень за прилавком что-то удивленно спрашивала у неё, но девушка не слышала. Алиса видела только хищный оскал блестящих клыков и представляла, как они впиваются в её шею. Страх практически парализовал её…
Виктор краем уха услышал звон разбитого стекла и, отключив колонку, быстрым шагом двинулся к магазину. Внутри он застал недоумевающего вампира за прилавком и стоящую напротив него испуганную Алису. По полу растекалась ароматная лужа яблочного сока. Виктор покачал головой и подошёл к девушке. Увидев его, девушка встрепенулась и начала успокаиваться. Парень за прилавком всё спрашивал, что с ней и в порядке ли она. Виктор успокаивающе махнул ему рукой и вывел Алису на улицу. Довёл её до машины, усадил внутрь и плотно захлопнул за ней дверцу, после чего вернулся в магазин. Вампир-заправщик за прилавком всё еще был немного растерян после произошедшего. Виктор заказал у него несколько хот-догов, взял из холодильника пару бутылок яблочного сока и выудил из кармана несколько купюр. Он расплатился за все свои покупки, извинился за неожиданное поведение Алисы и покинул помещение. Вампиру за кассой было невдомёк что девушка увидела его. Как и Алиса не могла знать, что это простой работяга, который ни разу в жизни даже не пробовал свежей человеческой крови, обходясь кровью животных из пакетов. Он был из низшего сословия вампиров, недостаточно сильный чтобы обучиться гипнозу и внушению и недостаточно умный чтобы быть полезным местной Общине. Сами вампиры называют таких как он Слабая кровь. И с каждым годом её становиться всё больше.
Виктор вернулся к машине и сел на водительское сидение, положив рядом с собой пакеты с едой. К этому времени Алиса уже успокоилась и задумчиво смотрела из окна в сторону магазина, сжимая в руке свой кулон. Виктор заметил, что она всегда так делает, когда на неё находят видения. Он мало знал об медиумах или эмпатах, но понимал, что безделушка скорее всего пропитана родительской любовью и это помогает отогнать недобрые видения. Виктор достал из пакета бутылку яблочного сока и протянул девушке.
– Я не знала что делать, – тихо сказала она, забирая у него напиток.
– Он даже не понял, что происходит, – ответил Виктор, заводя машину. – Всё спрашивал в порядке ли ты.
– В порядке ли я? – Алиса удивилась.
– Не все вампиры убийцы, – сворачивая в сторону шоссе, ответил он. – Большая часть из них живет как обычные люди. Ходят на работу, растят детей.
– Пьют кровь… – добавила девушка.
– Есть такое, – кивнул Виктор. – Но для этого им уже давно не нужно убивать людей. Есть кровь из пакетов.
– Банки крови? Донорская? – догадалась Алиса.
– И не только. Ещё есть кровь животных со скотобоен, – ответил он. – Такой случай, как в твоём городе, сейчас большая редкость. Охота на живую кровь у вампиров запрещена уже больше ста лет. Если бы к вам не приехал я, то рано или поздно появился бы один из Кланов Ночи.
Алиса недоуменно взглянула на него.
– Общины вампиров, по большей части, объединены в разные Кланы, – пояснил Виктор. – Всего их шесть. И у каждого из них есть глава и правление, которые очень дорожат своей репутацией. А открытая охота на людей сильно вредит всем вампирам, поэтому они готовы сами устранять подобные… «проблемы».
– Ты хочешь сказать, что они могут быть и хорошими? – удивленно спросила Алиса.
– Не все, – ответил Виктор. – вампиры хитрые и жестокие твари, но и среди них есть исключения. А есть и такие как этот с заправки. Слабые и почти ничем не отличающиеся от простых людей.
– Но как ты ЭТО понял?
– У меня много опыта, – сказал он и улыбнулся, в первый раз за всё время их знакомства искренне и по-настоящему.
Их поездка казалась Алисе бесконечной. Их машина уже миновала неисчислимое множество дорожных указателей, заправок, городов и закусочных. Счетчик на приборной панели успел прибавить себе очередную пару тысяч километров. За всё время их пути Алисе даже начал нравится тяжелый металл, всю дорогу тихо громыхающий из колонок. В основном это были группы из нулевых – конец золотого века в этой музыке. Иногда девушка замечала, как Виктор начинал слегка барабанить пальцами по рулю в ритм некоторых песен. В какой-то мере, Алисе показалось это немного забавным, учитывая каким бесстрастным этот мужчина выглядел по началу.
– Почти приехали, – неожиданно сказал Виктор, сворачивая с дороги прямо в лесную чащу.
Алиса ожидала услышать треск ломающихся веток и их скрежет по корпусу машины и инстинктивно зажмурилась, но ничего из этого не произошло. Автомобиль плавно проскользнул сквозь зеленую завесу из листьев и зашуршал шинами по асфальту. Они ехали по узкой дороге, над которой низко нависали древесные кроны, еле заметно покачивающиеся на слабом ветру. Солнце с трудом пробивалось через эту роскошную листву, слегка окрашивая всё вокруг в бледно-зелёные тона. Дорога, по которой Виктор вёл их автомобиль, уже давно особо никем не использовалась. Об этом говорил местами потрескавшийся асфальт, почти стёртая разметка и пробивающиеся сквозь него пучки высокой травы, мягко шелестящие по днищу машины. Временами прямо через дорогу проскакивали зайцы и белки. Зверьки были достаточно крупными и явно не привыкли слышать здесь урчание автомобильного двигателя. Однако они не боялись и провожали их машину любопытными взглядами, предусмотрительно спрятавшись в придорожных кустах. Алиса открыла окно и выглянула наружу. Свежий воздух, наполненный землистыми ароматами леса, приятно защекотал ноздри. Девушка услышала безмятежное пение птиц и тихий шепот шелестящих листьев. Ей определенно тут нравилось. Здесь царил покой и умиротворение. Не было слышно даже ревущих моторов машин с шоссе неподалеку, только тихий рокот их автомобиля и звуки леса.
Спустя минут пятнадцать стройные ряды деревьев начали постепенно расступаться, освобождая обзор. Алиса увидела вдалеке высокую кирпичную стену и распахнутые настежь ворота, в которые утыкалась лесная дорога. Их поездка наконец-то подходила к концу. Виктор проехал сквозь ворота, минуя местами потрескавшуюся и осыпавшуюся под давлением многих лет стену из белого кирпича, и медленно подвёл их машину вглубь двора большого трёхэтажного здания, построенного полукольцом. Алиса с восхищением глазела вокруг. Здание, к которому они подъезжали было старым. Очень старым. Настоящий памятник архитектуры. Но нигде не было даже и видно намёка на ветхость или разрушение. Только лозы плюща, нежно обвивающие каменные стены, намекали о том, что здесь уже давно почти никто не живёт. Большая часть огромных окон была закрыта резными ставнями. На углах покатой черепичной крыши виднелись статуи незнакомых ей крылатых созданий, а по центру здания возвышался блестящий на солнце шпиль. Внутри самого двора здания стоял, давным-давно пересохший фонтан с возвышающейся внутри него статуей какого-то воина, держащего в руках обнажённый клинок. На удивление Алисы меч в руках этого каменного изваяния был настоящим и за его состоянием явно кто-то следил, потому-как лезвие было чистым и блестящим. И девушка была уверена, что ещё и острым. Сам же фонтан давно стал домом для буйной зелёной растительности, оплетающей ноги каменного воина, но не осмеливающейся, по каким-то причинам, подниматься выше. Всё в этом месте буквально дышало историей и загадочностью. Алиса почувствовала, что когда-то здесь жило очень много людей, почувствовала их единство и целеустремленность. Но никаких видений следом не последовало, разноцветное марево не заволокло ей глаза, девушка ощущала всё тот же покой что и на лесной дороге.
Виктор обогнул фонтан, бросив короткий взгляд на статую, остановился возле крыльца здания и заглушил мотор. Алиса открыла дверцу машины и вышла с благоговейным трепетом продолжая глазеть по сторонам. Никогда прежде ей не доводилось бывать в местах похожих на это. Двери здания отворились, выпуская наружу двоих. Первым был высокий пожилой широкоплечий мужчина, одетый в простую белую рубашку и синие джинсы. Он встал на самом краю крыльца, сложив руки на груди и слегка щурясь на солнце. Прожитые годы так и не смогли сгорбить его спину, а выправка и осанка выдавали в нём образцового солдата. Времени удалось только посеребрить волосы и короткую бороду этого мужчины сединой, да избороздить лицо морщинами. Рядом со стариком присел на задние лапы огромный белоснежный пёс с голубыми глазами. Собака была настолько большой что, сидя его морда была приблизительно на уровне груди мужчины. За его небесно-голубыми глазами с интересом разглядывающими Алису, читался не дюжий интеллект, не присущий простым четвероногим. Алиса слегка напряглась.
– Рад тебя видеть, Виктор, – произнёс старик, спускаясь с крыльца. Пёс, клацая когтями по ступенькам, последовал за ним.
– Я же сказал, что приеду, – закуривая ответил Виктор. – Я тоже рад тебя видеть, Альберт.
Старик приблизился к нему, и они обнялись. Пёс, выждав своей очереди, подошёл следом и ткнулся носом в ладонь Виктора.
– Снег, старина! – сказал мужчина, потрепав собаку по голове. – Тебя я тоже рад видеть.
Алиса тихонько стояла в сторонке, немного смущенная, ощущая себя лишней в этой ситуации.
– Это та девочка, про которую ты говорил? – повернувшись к ней спросил Альберт.
Виктор кивнул.
– Прими мои искренние соболезнования, – голос старика был добрым и сочувствующим.
– Спасибо вам, – ответила Алиса.
– Снег, – он обратился ко псу, – а ну ка поприветствуй нашу прекрасную гостью.
На щеках девушки даже проступил легкий румянец от неожиданного комплимента. Пёс неспешно подошёл к Алисе. Вблизи он оказался ещё больше. Девушка конечно не могла похвастаться ростом, как Виктор, поэтому голова пса была практически вровень с её собственной. Огромный блестящий чёрный нос шумно вдохнул воздух, обнюхивая Алису. После чего пёс наклонил свою белоснежную голову и аккуратно лизнул её руку. Алисе сразу вспомнился Тоби и его любовь осыпать девушку «поцелуями» своим большим мокрым языком. Пёс сел напротив неё, внимательно разглядывая ей своими умными голубыми глазами.
– А можно я?.. – робко спросила Алиса.
– Конечно, – кивнул Альберт. – Снег не кусается.
Девушка подошла поближе и осторожно провела рукой по шее пса. На ощупь его белоснежная шерсть была мягкой и шелковистой, и приятно струилась сквозь пальцы. Алиса, немного осмелев, погладила пса по голове и потрепала за ухом. Снег в ответ лизнул её в нос, настолько аккуратно, что зацепил своим огромным языком только самый кончик. Алиса хихикнула.