Глава 1
– Я бы хотел иметь более радостные вести, – сказал Пел Янг, – но…
– Мне не нужны радостные вести, адмирал, – отозвалась Дамира. – Я хочу слышать правду.
– И все же очень жаль, что вы не можете сообщить ничего более, кхм, отрадного, – проворчал генерал Вордис Танг.
– Полагаю, все не так страшно, как некоторые пытаются изобразить, – холодно заметил префект Теллор. – Положение тяжелое, но далеко не безнадежное. Проигранная битва еще не значит поражение в войне. Если мы будем действовать осмотрительнее, то, в конечном итоге, Ассамблея выдохнется раньше нас. Так же, как случилось двадцать пять лет назад. Генеральные баталии – родная стихия для Кана, а нам выгоднее взять его измором.
Танг раздраженно скривился.
– Хотелось бы мне верить, что все так просто.
– Разве я сказал «просто»? Мы уже попытались сломить Ассамблею одним решительным ударом. Из этого ничего не вышло, но, по крайней мере, Дегрелю удалось сохранить главные силы Преторианского флота. Звездной Гвардии не прорваться в центральные доминионы, и пока центр защищен, Астрена может продолжать войну.
– Я бы даже в этом не был так уверен, префект, – скептически заметил Пел Янг. – Теперь, когда на стороне Ассамблеи воюет Гильдия Странников, многое из того, что нам представлялось незыблемой истиной, на поверку может оказаться иллюзией. Кто знает, какие тайные дорожки им известны? Возможно, что путь в центральные доминионы не столь надежно защищен, как мы привыкли думать.
– Кстати говоря, префект Теллор – вам удалось узнать хоть что-то относительно Гильдии? – спросила Дамира. – Какое безумие на них нашло?
– Боюсь, что нет, Императрица. Я отдал соответствующие приказы своим людям, но пока они ничего не добились. Это явно одна из тех тайн, которые Дареш Кан бережет особо тщательно. Все, что нам известно – не так давно Великий Герцог вступил в переговоры с главами Гильдии. Неясно, что он пообещал Странникам, и почему они внезапно отказались от нейтралитета. Мои осведомители продолжают работу. Я уверен, что мы найдем объяснение.
– Сообщайте мне немедленно о любых новостях.
Дамира переключила внимание на карту, где на аметистовом фоне выделялись мрачные темно-багровые кляксы – миры и звезды, занятые флотом Ассамблеи Династий. Их было слишком много. После победоносных битв возле Верданы и Митариса Дареш Кан не терял времени. Прежде, чем астренцы успели оправиться от удара, Звездная Гвардия вторглась в пределы Альденского и Трайонского Доминионов, сходу заняв несколько ключевых систем. Вся Нейтральная зона перешла под власть Ассамблеи за десять дней, и только Тельвен держался. Возможно, Тельвен еще держался… Новости оттуда пока не достигли метрополии; все, что Дамира знала – Роланд Корвин занял оборону в Тельвенской системе с остатками своей Восьмой флотилии, соединением «Тайра» и еще несколькими маллурианскими боевыми группами, которые адмирал Дегрель направил ему в поддержку. И туда же движутся мощные силы неприятеля во главе с Эверилом Каном, сыном самого Великого Герцога. Связующая «цепь», протянутая от Астрены до главной базы преторианцев в системе Легранта, позволяла поддерживать постоянную связь с адмиралом Дегрелем. Но межзвездному курьеру нужно восемьдесят часов на путь от Тельвена до Легранты. Пока она спорит с Экстренным Комитетом, сражение за Тельвен, вероятно, уже закончилось. Вести должны прийти очень скоро.
Думая об этом, Дамира ощущала внутри себя страх, вину и жгучее чувство бессилия. Проклятье! Ведь она сама отправила Корвина к Тельвену! Тогда это казалось ей верным решением, и она понимала – Роланд не из тех людей, кто стали бы отсиживаться в безопасности в метрополии, когда Империя сражается с врагом. Но все это не помогало Дамире почувствовать себя лучше. Она боялась за него гораздо сильнее, чем готова была признаться даже себе самой.
«И Тельвен… Звездные демоны, тельвенцам и без того досталось в последние годы. Мало им было Вольного Флота, так теперь еще и Ассамблея! И это мы втянули их в войну. Нет, не так. Я сама втянула их в войну!»
Не в первый раз Дамира усилием воли загнала бессмысленные переживания поглубже. Она не могла вовсе избавиться от них, но страх и сожаления ничем не помогут. То, что случилось, уже случилось, и лучшее, что она может сделать – позаботиться о том, чтобы свести к минимуму последствия неудач. По крайней мере, у Роланда возле Тельвена осталось достаточно сил, чтобы сражаться. Он уже доказал, что не теряется в трудную минуту, не дрогнет и теперь. Корвин найдет выход и защитит Тельвен. Дамира повторяла себе это раз за разом, заставляя себя сосредоточиться на текущих делах. Экстренный Комитет не должен увидеть, что Императрица чего-то боится. Сейчас неподходящий момент для того, чтобы поддаваться эмоциям и выказывать слабость. Впрочем, едва ли в ее жизни в будущем предвидится много таких моментов.
В столице пока сохранялось относительное спокойствие. Цензура, наложенная на все новостные службы, позволила избежать распространения панических слухов. Астренцы знали об упорных боях в Нейтральной зоне и пограничье, но об истинных масштабах этих баталий, равно как тяжелых поражениях при Митарисе и Вердане, никто в метрополии пока не догадывался. И все же добрые вести нужны, как воздух. Если в ближайшее время ничего не изменится, люди начнут задаваться вопросами. Правление новоявленной Императрицы Дамиры Первой было еще слишком недолгим и непрочным – хуже всего, если метрополию сейчас захлестнет истерия.
Увы, добрых вестей катастрофически не хватало. Адмирал Янг собирал сведения, приходившие от Терминианского флота со всего пограничья. Преторианцы выносят на себе основную тяжесть сражений, но терминианцы не менее важны. На них – разведка, охрана линий коммуникации, патрулирование. Они же отвечают за доставку известий с линии фронта. И то, что сообщал Янг, звучало, пусть и не совсем безнадежно, но пугающе. Артур Дегрель делал все возможное, чтобы прикрыть хотя бы пути в сердце имперских территорий. Нельзя сказать, что он вовсе не преуспел. В пределах Трайонского и Альденского Доминионов прокатилась череда схваток – не столь масштабных, как битвы за Вердану и Митарис, но упорных и ожесточенных. В некоторых победа осталась за Империей, в других одержала верх Звездная Гвардия, но, в целом, после первого стремительного прорыва, продвижение Ассамблеи несколько замедлилось. Часть ключевых систем Дареш Кан захватил, другие Дегрелю удалось удержать, и ситуация застыла в относительном равновесии, шатком и явно недолгом. Противники переводили дыхание, собираясь с силами для новой схватки.
Где и как ударит Кан? Этого никто бы не взялся предсказать. Было несколько возможных направлений, одинаково выгодных для Ассамблеи. Да еще и проклятая Гильдия Странников. Янг верно заметил: никто не знает, на что способны разведчики Гильдии. Они уже позволили Лорду-адмиралу разбить Дегреля и Корвина при Вердане, и едва ли дело этим закончится. Странники еще доставят неприятностей. Да, союз между Гильдией и Ассамблеей – проблема, которую необходимо решить в первую очередь. Впрочем, хватало и других, не менее важных.
– Что с резиденцией Ассамблеи, префект Теллор? – осведомилась Императрица, не особо рассчитывая на успех.
Префект гвардии подтвердил ее ожидания.
– Мы взяли резиденцию штурмом. Миори Линг и все остальные помещены под стражу, но я сомневаюсь, что они скажут что-то полезное. Все, что могло представлять ценность: шифры, архивы, дипломатическую переписку – они уничтожили.
– Выходит, заранее знали, к чему дело идет, – хмыкнула Дамира. – Иного и не стоило ожидать. Как и в случае с торговым представительством Странников, я полагаю?
– Увы, Ваше Величество, – Теллор чуть заметно поморщился. – Когда наши люди проникли в апартаменты торгового представителя на орбитальной станции «Сильванис», они были уже покинуты. Записи подтверждают, что корабль представителя покинул Астренскую систему несколько дней назад. Разумеется, уходя, Странники не оставили ничего, что мы могли бы использовать против них.
Теллор выглядел, как обычно, бесстрастным, но Дамира заметила кое-какие признаки недовольства. Префект, помимо дворцовой гвардии, возглавлял тайную разведку. Тот факт, что союз между Ассамблеей Династий и Гильдией стал полной неожиданностью для Империи, он воспринимал как свою личную неудачу.
«Но, дьявол, кто вообще мог предположить такое? – мрачно подумала молодая Императрица. – Дареш Кан остался верен себе. Ударил именно там, где мы этого совершенно не ожидали. Проклятый Звездный Волк! Только теперь я по-настоящему поняла, почему даже Дегрель его боялся. Да уж, путь к реконкисте великой и единой Астренской Империи, о чем так мечтают в столице, будет устлан отнюдь не шелком и не лепестками незабудок…»
– Ну, что же… Да, ситуация скверная, но не безнадежная, господа, – Дамира позволила себе слабую улыбку. – Образно выражаясь, нам крепко двинули в челюсть, но на ногах мы еще держимся. И мы устоим, что бы там ни думали герцог Кан и его приспешники. Если они решили, что победа уже у них в руках, нам придется их разочаровать.
Вордис Танг склонил голову в знак согласия. На его лице была мрачная решимость. Пел Янг тоже покивал с глубокомысленным видом, а Ланс Теллор, как и следовало ожидать, ничем не выдал собственных мыслей.
«Н-да, по крайней мере, никто из них сейчас не вспоминает о собственных амбициях, – подумала Дамира не без сарказма. – Во всем дурном ищи хорошее, верно? Мне повезло уже в том, что в Экстренном Комитете оказались не глупые люди. Они слишком хорошо понимают, что сейчас мы не в таком положении, чтобы сводить счеты еще и между собой».
– Продолжим, – сказала она вслух. – Какие новости приходят из метрополий Стигии и Торговой Лиги?
– Никаких, Ваше Величество, – ответил Вордис Танг. – Стигийцы и Лига по-прежнему не заинтересованы в военном союзе.
– Неудивительно, после недавних неудач Преторианского флота, – подпустил шпильку адмирал терминианцев. – Зачем нашим соседям влезать в драку с таким противником, как сам герцог Кан?
– Тогда мы должны заставить их поверить, что это в их интересах! – отрезала Дамира. – Пусть поймут, что, если удача будет на стороне Ассамблеи, герцог Кан не остановится на том, что захватит трон. Следующими, на кого он обратит внимание, сделавшись Императором, будут наши соседи. Они должны это осознать, господа, а мы должны сделать все возможное, чтобы помочь им, – Дамира ядовито усмехнулась. – Тем более что в данном случае это даже не будет ложью…
* * *
Джалайна Наэли устало перевела дыхание. Хотя, казалось бы, последние несколько часов она не покидала командирское кресло, бой отнял у нее все силы. Джалайна чувствовала себя выжатой, как тряпка. Ныли ребра и мышцы, напоминая о перегрузках, которые пришлось выдержать ее телу. Уклоняясь от вражеских выстрелов, «Интра» совершала непредсказуемые рывки во всех направлениях на пределе возможностей, и компенсаторы-антигравы не всякий раз справлялись с нагрузкой.
Полумрак царил в командном центре «Интры». На экранах Джалайна видела боевые корабли, окружавшие флагман соединения «Тайра». Большинство из них были маллурианскими, и многие выглядели потрепанными. Глубокие пробоины зияли в бортах, огромные башни главного калибра превратились в бесформенное нагромождение обломков, дюзы двигателей искорежены и оплавлены. С первого взгляда было ясно, что для некоторых кораблей война уже закончилась, и теперь они годны только на слом. Как мошкара вокруг звериной туши, возле огромных звездолетов кружили верткие космические катера: обследовали повреждения, эвакуировали уцелевших людей.
В командном центре не было заметно никаких повреждений, что неудивительно – отсек располагался в самом сердце корабля, под защитой силового поля, внешнего броневого корпуса и внутренней легкой брони. В дополнение, он сам был окружен оболочкой из сверхпрочного сплава, усиленной собственным защитным полем. Мостик – мозговой центр звездолета, а на флагмане – и всего флота. Чтобы уничтожить его, нужно весь корабль растерзать на мелкие куски. Оставаясь внутри, легко поверить, что «Интра» невредима, но объемные схемы корабля показывали, что это далеко не так. Флагман «Тайры» пострадал меньше многих других кораблей, но свою долю ударов получил и он. Несколько пробоин осталось в правом борту, куда пришелся залп главного калибра линкора Ассамблеи, прежде чем пушки «Интры» превратили его в беспомощную развалину. Не действуют две нижние башни тяжелых орудий из пяти, выбита часть легкой артиллерии и несколько вспомогательных двигателей, разрушен ангар челночных катеров с правого борта. Конечно, могло быть намного хуже. Большинство повреждений можно исправить в мобильных доках, не уводя корабль в тыл.
Наконец-то контр-адмирал Наэли могла позволить себе передышку. Бой за Тельвенскую систему закончился, и, как ни удивительно, в пользу астренцев. Леди Фортуна во все времена славилась своей переменчивостью, с ухмылкой подумала Джалайна. Эта дама любит быть непредсказуемой. Но расслабляться еще рано. Пушки смолкли, но работа командующих еще не закончена. И, прежде всего…
– Командор, что у нас? – спросила маллурианка.
Гарт Сингер, начальник штаба «Тайры», оторвался от разговора с капитаном линкора и развернулся к креслу командующей. С усталым видом командор провел ладонью по лицу.
– Мы еще получаем рапорты о потерях, адмирал Наэли. Уничтожены «Селеста» и «Мерона», а также тяжелые крейсеры «Эслин», «Тавала» и «Дивейна». Погибли четыре крейсера второго ранга, два монитора и тринадцать эсминцев. Общее число убитых и раненых на кораблях «Тайры» – около четырех тысяч. Остальные соединения понесли не меньшие потери. Пожалуй, даже большие. Перевожу сведения на ваш персональный дисплей.
На небольшом световом экране появились строки убористого текста. Названия кораблей, классы, состояние. «Тяжелые повреждения». «Повреждения средней тяжести». «Незначительные повреждения». Ядовитый алый цвет отмечал корабли, уничтоженные в бою или пострадавшие слишком сильно, чтобы их можно было вернуть в строй. И алых строк было слишком много на экране. «Уничтожен». «Уничтожен».
Битва за Тельвен стоила «Тайре» девятнадцати кораблей, включая линкор, линейный крейсер и три тяжелых; многие были серьезно повреждены. А прежде Тельвена была Вердана… Из ста двадцати восьми боевых звездолетов, которые входили в состав ударного соединения, пока оно базировалось в имперской столице, только семьдесят девять остались в боеспособном состоянии, да и те, в большинстве, нуждались хотя бы в легком ремонте. Мобильные доки, которые астренцы заблаговременно развернули в Тельвенской системе, позволят подлатать часть повреждений, но некоторым кораблям не обойтись без полноценного ремонта на верфях метрополии. Фактически, после двух больших сражений «Тайра» сохранила немногим более половины своей боевой мощи, а общие потери соединенного флота в битве за Тельвен составили почти полторы сотни вымпелов.
«Н-да, явно не такой ожидали в Астрене эту войну, – мрачно подумала женщина. – Видимо, за двадцать лет имперские стратеги успели забыть о том, за что герцога Дареша Кана прозвали Звездным Волком…»
– Потери неприятеля уточняются, адмирал Наэли, – завершил Гарт Сингер. – Но уже подтверждено уничтожение не менее двухсот пятидесяти кораблей, включая до сорока – первого ранга. Остальные покинули Тельвенскую систему.
– Это я сама заметила, начальник штаба, – хмыкнула Джалайна.
– Виноват, командующая. Все-таки мы задали Ассамблее трепку, – с намеком на мстительное удовлетворение заметил командор.
– Да… – согласилась Джалайна. – По крайней мере, они призадумаются, прежде чем снова нагрянуть к нам в гости. Впрочем, семейка Канов – что отец, что сын – не из тех, кто легко сдаются. Одно поражение не заставит их отказаться от планов относительно Тельвена.
– Насколько мы знаем, – Сингер понизил голос, – подкрепления из метрополии уже в пути. Скоро к нам присоединятся преторианцы, да и свежие ударные соединения с Маллурии, вероятно, направлены в пограничье. Мы восполним потери быстрее, чем Ассамблея.