– Ну, хорошо, ты кремень, – скривилась Катька. – Хотя, на самом деле, просто закомплексованная балда. Ты говоришь, что тебе ничего не нужно, потому что в глубине души уверена, что тебе ничего и не обломится.
Кира подняла руки вверх.
– Всё! Всё, ты меня раскусила. На самом деле, я страдающее одинокое существо, которое дышать не может, как хочет завести роман. Хоть какой-нибудь.
Катька самодовольно задрала нос. Ей было плевать на процент искренности в Кириных словах. Главное, чтобы они соответствовали её собственному мнению.
– Но ведь хороши, да? Оба?
С этим сложно было спорить.
– Старший лучше.
– Думаешь?
– Да. Даже лучше Дэна в некотором смысле. Большой хищный зверь, при взгляде на которого руки сами тянутся потрогать, а сердце замирает от сознания опасности.
– Ну, – Катька насмешливо прищурилась. – Ты меня понимаешь.
– Да, понимаю, – согласилась Кира. – Но я бы выбрала младшего. Если бы мне было актуально.
– Почему? Ты же сама сказала, что Влад лучше.
– В том числе поэтому. Он эффектен. Помимо внешности в нем есть какой-то драматический надлом. Это завораживает, очень. Но не меня. Я в это успела наиграться, как и во все сложные щи. А рыжий – он милый. Солнечный, мягкий, пушистый. Абсолютно безопасный. С ним не построишь страстную историю с изысканными переживаниями, но… Кому нужны истории?
– Я тебе уже сказала, что ты всё усложняешь?
– Разве?
– Конечно. Мы обсуждаем едва знакомых мужчин. И ты опять ударяешься в какую-то примитивную психологию. Да, именно примитивную, которой нахваталась по вирт-бложикам. Вместо того, чтобы просто признать, что…
– Что?
– Что ты некомпетентна. И вечно смешиваешь тёплое с мягким. Физическое влечение ко всем этим умствованиям не имеет отношения. Ты либо хочешь этого чувака, либо нет. Чистая физиология. Привлекает или не привлекает.
– Нет.
– Да.
– Кать, я не стану спать с просто красивым мужчиной, даже если он прекрасен как древний бог. Секс прежде всего в голове. Я могу смотреть на человека, получать эстетическое удовольствие. Но я не буду его хотеть. Я могу хотеть личность, а не тело.
– Нет, – уверенности в Катькином голосе хватило бы на пару тройку непрошибаемых андроидов пропускной службы. – Хотят тело. А вот это всё, что ты тут романтизируешь, это про жить долго и счастливо, как в романах.
– Нет, Кать. Я просто не испытываю сексуального влечения, если не влюблена. А влюблена я могу быть не только в глубоко изученную привлекательную для меня личность. Всё может быть проще. Момент времени. Место. Ситуация. В это тоже можно быть влюблённым. Когда человек просто является частью этой ситуации. Или антропоморфным воплощением места. Или всё вот это сразу. Но всё это опять-таки не про тело, в большей степени про голову. Всё у нас в голове.
– Вот потому у тебя ничего и не получается. Потому что у тебя такое в голове.
Кира пожала плечами. Несколько лет назад такие подколки её задевали. Сейчас – стали привычными.
– А у меня? – спросил неожиданно включившийся в беседу Тони. – Я ведь считаю точно так же, как Кира. Нельзя увлечься только телом. Оттого и секс-андроиды до сих пор не заменили отношения.
– Но они популярны.
– Да. Но не заменили. Даже лёгкий курортный флирт продолжает существовать. И прочие интрижки. Потому что в них главное – эмоции. А это сложно. Это вот так, как говорит Кира.
Катька встала с кресла и раздражённо прошлась из угла в угол.
– Вы говорите глупости. Оба.
***
До Скерриха добирались двумя кораблями: «Химерой» и антрацитово-чёрным (пусть и слегка поцарапанным) мощным, закалённым в боях с астероидными потоками «Хищным ангелом» Корнилова-старшего. Катька смотрела на космолёт-спутник с плохо скрываемой завистью, и совсем не тая восторг. Киру безжалостно выставили из штурманского кресла, поэтому она сидела в пассажирском и зубоскалила.
– Что, Кэт? Будем соревноваться с этим зверем в космосе? Не боишься, что он тебя попросту сожрёт?
– Подавится, – хмуро хмыкнула Катька, проверяя движки.
– Скажем так, в скорости и мощности тут соревноваться бессмысленно, – заметил Тони, – но в манёвренности мы можем и потягаться. Вряд ли сидящий у штурвала выпендрёжник может потягаться с нашим капитаном.
– Прогиб засчитан, – ухмыльнулась Катька.
«Хищный ангел» подмигнул всеми огнями на радарах – дал отмашку.
«Химера» ответно загудела, завибрировала, как большое животное. По крайней мере, Кире нравилось себе представлять этот вопрос именно так. А вспышку силового поля за окнами во время взлёта объяснять тем, что «Химера» на взлёте дохнула пламенем, как сказочный дракон.
Но, конечно, это было не так.
Сквозь атмосферу космолёты пошли бок о бок, а вот за пределами пришлось разделиться – слишком уж различны были их возможности.
– Красавец, да? – вздохнула Катька.
«Хищный ангел» был и в самом деле невероятно хорош, даже на взгляд мало разбиравшейся в таких вещах Киры. Похожий был у её отца. Конечно, в те времена многое было по-другому, но общий вид – суровый, предназначенный для испытаний, способный как к долгим перелётам, так и к космическим битвам.
Внешне.
То, что внешность обманчива, Кира тоже знала.
Но «Ангел» всё равно ей нравился. И, пожалуй, это заставляло чуть-чуть иначе взглянуть на его владельца. Потому что – это Кира усвоила давно – то, что мы хотим сказать окружающим о себе, то, чем мы хотим, чтобы они нас считали, это ведь характеризует нас в не меньшей степени, чем реальные поступки. Нужно только уметь понимать разницу.
– Давай подкопим немного и купим тебе такой? – спросил Тони.
– Купим? – фыркнула Катька. – Ты вообще о чём?
– О вот этой блестящей махине, – пожал плечами Тони. – «Злобный ангел» или как там мегапафосно она зовётся? Давай купим тебе такую?
– Ну я-то имела в виду не «Хищного ангела», – усмехнулась Катька. – А его капитана.
– Тебе не надоело? – чуть печально спросил Тони.
– Нет. Младшенький против старшенького не тянет совсем. Клыков маловато и размах крыльев не тот. А старший хорош.
– Мне кажется, – осторожно сказала Кира, – всё это только образ. Красивая картинка.
– Ну и что. Большего от него не требуется.
Кира не знала, что на это ответить. Всё и так было слишком ясно.
А ведь она всегда считала иначе. Всегда считала, что внешний блеск – так легко достижимый, были бы деньги – это такая ерунда. Видела себя проницательной и умной, умеющей заглянуть под слой мишуры, чтобы понять главное в человеке. Почувствовать.
И куда это её привело?
Перед входом в прыжок корабль слегка потряхивало, особенно маленькую «Химеру». Это было знакомо и привычно.
А вот то, как его подбросило на выходе, было неожиданно даже для бывалой Катьки.
– Твою ж…
– Что случилось? – встревожилась Кира.
Катька только нецензурно ругалась.
– Ничего, – спокойно сказал Тони. – Опасная зона с рискованным переходом. Одна из причин, по которой Скеррих так и не стал популярным курортом, несмотря на все свои красоты. Здесь пройдёт далеко не каждый космолёт, и можно транспортировать не всякий груз. Геморный сектор очень.
– То есть, если мы там сами убьёмся, или нас зохавает Древнее Зло, то и спасатели не сразу придут по наши тушки?
– Ну, как-то так, – развел руками Антон.
– Струсила? – злорадно протянула Катька.
– Ты знаешь, что нет, – пожала плечами Кира.
– Ой ли. Ты ведь, на самом деле, редкостная трусиха. Просто хорошо умеешь притворяться.
– А есть ли разница? Главное, оно работает.
– И то верно. Но попахивает лицемерием и двойными стандартами. Корнилов, по-твоему, носит некий образ-маску и потому всё плохо, враньё и враньё. А ты, притворяющаяся круче и сильнее, всю сознательную жизнь, умница и так и надо.
Кира задумалась.
– Где-то в твоих словах есть изъян. Мне слегка лениво искать его вот прямо сейчас, но он есть.
– Просто тебе нечего сказать.
– Быть может.
Кира демонстративно достала планшет и открыла Скеррихский буклет.
Красные скалы парили в облаках, узкие змеистые долины в разломах гор – в мареве цветущих деревьев, а заповедные тропки покрывали падающие лепестки.
Это было так красиво, что захватывало дух.
– Так каковы всё же наши планы? – спросила Кира.
– Смотри, – Тони приблизил часть карты и ткнул в разноцветье голографических звёздочек. – Вот здесь находится единственный космодром Скерриха. Во всех прочих местах опускаться на планету нельзя. Летать на флайере можно только над Западным материком. Все остальные места – заповедник. Специально обученный проводник может показать дорогу к любому другому месту.
– Я уже ознакомилась с рекламой, – проворчала Кира.
– Мы решили, что нам проводник не нужен. Влад Корнилов уже был на Скеррихе и немного представляет себе основные правила поведения в его дебрях.
– Тони! – закатила глаза Катька. – Давай короче!
– Погоди! – перебила Кира. – Мало ли где он был, ваш Корнилов! Я на Терре-2 вон живу, это же не значит, что я уже побывала во всех её уголках и меня смело можно десантировать в Кайянскую пущу, не заблужусь и всех выведу!
– Ну, мы вроде как собираемся строить маршрут по знакомым и памятным местам, – усмехнулась Катька. – По крайней мере, Димка сказал, что планируем так.
– Ага. Значит, решаем не мы. Тогда понятно.
Катька резко обернулась вместе с креслом.
– Какого рожна тебе понятно? Что ради того, чтобы считать, что я тут самая умная, нужно обязательно навязывать всем своё бесценное мнение? Быть во все цистерны пробкой? А не логичнее ли послушаться человека, который точно знает лучше? Который умнее и опытнее?
Кира многое могла бы на это ответить. В том числе сакраментальное: «А разве не так ты обычно и поступаешь, как описала сначала?». Но это было рискованно. Катька плохо помнила свои ошибки, но умела здорово взъесться на других за напоминания.
Когда – то Ринка, сестрёнка, полушутя-полувсерьёз спрашивала, что вообще Кира нашла в Катьке, если до сих пор терпит все её многочисленные и так часто перечисляемые недостатки?
Кира знала, что сестра права. И ответ на её вопрос тоже знала. Только вот очень ей не хотелось произносить его вслух. Некоторым вещам лучше существовать лишь в мыслях, на свету и публике они быстро портятся.
Катька вновь повернулась к пульту управления и вся ушла в пилотирование корабля. Отвлекать её, пожалуй, не стоило. Было время подумать о своём, например. Вот только никакого «своего» у Киры как-то не находилось.
Когда это случилось с ней, когда? Когда все её мысли стали вертеться вокруг работы, успехов Марты и Ринки и разговоров о чьих-то приключениях? Вокруг фильмов и книг ещё. Где в этом всём потерялась сама Кира?
Может, это произошло с ней уже давно, только она сама не замечала, не задумывалась до сих пор?
Может, это случилось во время недолгого, пусть и по-своему счастливого замужества? Где-то она читала, что любовь к такому иногда приводит. К тому, что ты растворяешься в другом человеке, теряешь себя, следуя за его мыслями, планами и желаниями, забывая о собственных. Ведь это так вдохновляет – делать что-то для того, кого любишь. Жертвовать чем-то, не таким важным, как ваши взаимные чувства. Отказываться от мишуры и ерунды ради чего-то более важного, чистого и пламенного.
Любовь – вредная, пакостная штука.
Или даже вовсе несуществующая. Её придумали поэты древних веков, облекли в слова и образы, придали зримую и ощутимую форму. Сделали из дичи психологических проблем эдакую сферическую красоту в вакууме.
Кире повезло, что она родилась в современном мире, а не множество веков назад. Сейчас всё было проще.
В уголке Катькиного терминала мигнуло жёлтым окошко сообщения.
– Корнилов, отвали, – почти мурлыкнула Катька. – Не до тебя сейчас.
Участок и в самом деле был небезопасным.
Окошко мигнуло ещё раз, и Антон вытащил его наружу. Катька странно покосилась в его сторону, но ничего не сказала.
«Если нужна помощь – маякни!» – гласила единственная строчка.
– Твой Корнилов предлагает взять нас на буксир? – хмыкнул Тони, пожал плечами и выбил краткий ответ.
«Жаль» – сообщило окошко.
– Ну и как это понимать? – поинтересовался Тони.
– Как надо, так и понимать, – самодовольно заявила Катька. – Думаю, им просто без меня скучно. Они, кстати, уговаривали лететь на их космолёте. Насилу отбилась.
Кира такого разговора между Катькой и братьями Корниловыми не помнила, но мало ли – вдруг они чего там успели в её отсутствие, как знать.
– И что же ты не повелась на такое заманчивое предложение? – спросил Тони.
– Ага, – ядовито отозвалась Катька. – А вас кто будет на Скеррих везти? Пешком добежите?
Катька явно нарывалась. Зачем? Вариантов было мало, особенно у тех, кто давно её знал.
«Молчи, – как можно выразительно посмотрела она в спину Тони. – Вот только сейчас молчи».
Но тот с размаху ринулся в подставленную ловушку.
Игры у этих двоих что ли такие?
– Тогда оставила бы нас. Тебе одной было бы намного удобнее.
– А вам путешествие по красивому месту не интересно? Прям насильно тащу? Это вместо благодарности? Хорошо, в следующий раз я это обязательно учту.
Кира мысленно взвыла.
Жёлтенькое окошко сообщило, что самый опасный участок как раз начинается.
Команда «Химеры», впрочем, ощутила это на себе довольно быстро. Корабль тряхнуло от первого удара. Катька выругалась и вцепилась в штурвал. Дальнейшие несколько часов прошли под её колоритную ругань и крутые виражи, от которых все незакреплённые предметы (благо их было мало) посыпались со всех сторон. Катька, сразу ругавшаяся только на астероидный поток снаружи, принялась честить на все лады Тони и Киру – за то, что не убрали все заранее.
«Весело, правда?» – поинтересовался невидимый Корнилов.
– Да акуеть просто, – пробурчала Катька.
Кира свернулась в кресле поудобнее и попыталась поспать. В каюту уходить не хотелось, но и ничего интересного пока не ожидалось. Можно бы было поставить какой-нибудь приятный трек в наушниках, но Катька могла обидеться. «Я вам не аэротакси» – говорила она в таких случаях.
Заснуть действительно удалось быстро. И снилась какая-то чепуха. Если представить, что сны – это отголоски наших мыслей и впечатлений, получалось как-то слишком неоднозначно.
Потому что это была «Аквамарианна». Кира снова шла по прозрачным ступеням на вышку, и сердце её бешено билось о рёбра, едва не взламывая их изнутри.
Вот только верхней площадки, с которой Кира прежде прыгала, не было.
Вместо неё вдруг начиналось облако разноцветных светящихся пузырей. Кира вошла в них, и пол под ногами вдруг закончился. Она парила в радужной, переливающейся пустоте, раскинув руки. Это было похоже на полёт, только не было чувства опасности.
Поначалу.
А потом Кира поняла, что она не одна.
Тот, второй, подошёл тихо и внезапно.
Кира попыталась обернуться, но он всё равно оставался у неё за спиной.
Кира чувствовала его тепло, слышала дыхание.
– Кто ты? – спросила она и протянула руку за спину.
Она отчего-то ожидала, что поймает воздух, но внезапно коснулась чьей-то ладони, тут же сжавшейся вокруг её пальцев. Тёплой, жесткой, сжимающей Кирину кисть до хруста костей.
– Ай!
Она попыталась вырваться, но незнакомец держал её крепко.
– Да кто ты? Что тебе нужно?
Его ответ был убийственным в своей простоте.
– Тебя.
Он прошептал эти слова, приблизившись к ней вплотную. Так, чтобы ощущать его всем телом, чтобы мурашки бежали по обнажённой коже. Кира снова попыталась обернуться – безуспешно. Он всё так же держал её одной рукой, второй – дотронулся до Кириных волос, легонько погладил, заправил за ухо выбившийся из причёски завиток, прошёлся легкими круговыми движениями вдоль позвоночника.
Это было неожиданно волнительно. Не так, как в виртуальной реальности – острее и приятнее.