– Если бы игуарды были на берегу, они наверняка заметили бы нас и уже набросились… Ты чувствуешь неприятный запах? – спросил Селениус.
– Пахнет тухлятиной, – поморщился Илиониус.
– Сейчас ветер подул с озера. Давай подойдём к нему, – предложил навигатор.
Друзья осторожно приблизились к водоёму.
– Странно. До сих пор озёра на Виньеруне были с прозрачной чистой водой, а этот водоём мутный. И берег усеян трупами мелких хищников. Какая отвратительная вонь исходит от озера! Между прочим, пахнет не только разлагающимися трупиками игуардов, – поморщился Селениус.
– Всё-таки, правительство не дремлет. Правильно сделали – давно надо было травить игуардов! – воскликнул Илиониус.
– Я думаю, их никто не травил. Игуарды отравились сероводородом.
– Откуда он мог взяться?
– Возможно, сероводород проник через донные трещины. Я слышал, что недавно на плато Вералидо была зафиксирована повышенная сейсмическая активность.
– Пейзаж здесь неприятный. Конечно, дохлые игуарды намного лучше живых, но, всё же, противно смотреть на этих дохляков, – сказал Илиониус и сплюнул.
– Это уже не озеро, а протухший бульон, – сказал навигатор и зажал пальцами свой узкий нос. Селениус гордился своим благородным происхождением и принадлежностью к экваториальной расе, на что указывала форма его носа.
Берега обмелевшего озера были сплошь усеяны трупиками ящерок, большинство которых наполовину разложились. В мутной воде плавали дохлые игуарды.
Едва друзья успели обойти водоём, как над ними пронеслась стая орлоглей.
– Нам повезло, что шесть орлоглей не обратили на нас внимания, – сказал Селениус.
– Мы им не нравимся! – обрадовался Илиониус. – Я вспомнил, что орлогли питаются свежим мясом, а мы с тобой пропахли дохлятиной.
Илиониус прицелился в одну из удалявшихся птиц и выпустил в неё из пистолета красный луч, который угодил в орлогля и тот, гортанно вскрикнув, рухнул на красный мох.
– Ур! Ур! – победоносно закричал Илиониус.
В это время один из орлоглей развернулся и полетел к друзьям.
– Орлогль возвращается! – воскликнул Илиониус и сразил лучом второго хищника.
Громадная птица, тяжело взмахнув крыльями, рухнула рядом с виньерунянами. Она приподняла голову, но Илиониус добил её смертоносным лучом. Синяя кровь птицы окропила красный мох. Остальные олрлогли тоже полетели назад. Селениус снял с пояса излучатель, включил его и направил на птиц. Грозные хищники замахали крыльями и зависли в воздухе, словно перед ними возникла невидимая непреодолимая преграда. Воспользовавшись их замешательством, Илиониус сразил их лазерным лучом. Лишь одна птица развернулась и унеслась в сторону горы Эрташир.
– Вот как мы их! – повернувшись к Селениусу, весело прокричал Илиониус. – А ведь орлогли испугались излучателя. А ты говорил, что он на орлоглей действует слабо.
– Не думаю, что я мог бы долго удерживать их с помощью излучателя, если бы ты не сразил их лазерным лучом, – сказал Селениус.
– Я же говорил, что всегда метко стрелял. Как видишь, ещё не разучился.
Тут Селениус крикнул:
– Берегись!
Илиониус оглянулся и увидел, как припадая на крыло, к нему приближается, раненый орлогль. Илиониус сразил лучом хищную птицу и сказал:
– Теперь всё кончено. Жаль, один орлогль удрал. Эти птицы сообразительные.
– Не только сообразительные, но и мстительные. Ведь они пролетели бы мимо, если бы ты стал подбивать их сородича. Зачем тебе надо было в него стрелять, когда стая уже пролетела? – возмутился Селениус.
– Честно говоря, я это сделал машинально. Не ожидал, что они повернут к нам. Но ведь всё обошлось. Я доволен. Такой охоте на орлоглей может позавидовать любой заядлый охотник.
– Идём к тому месту, где недавно кружили эти хищные птицы, – позвал Селениус. – Там что-то блестит.
Друзья пошли дальше. Вскоре они увидели серебристый корпус авиалёта.
– Не наш ли это авиалёт? – спросил Илиониус.
– С чего ты взял?
– Может, мы сделали круг? Такое бывает.
– Мы не могли так ошибиться. Смотри: этот аппарат зарылся носом в грунт. Амортизаторы не сработали. Похоже, мы нашли авиалёт наших друзей. Будем надеяться, что они живы и сидят внутри аппарата.
Илиониус и Селениус закрыли зонты и подбежали к авиалёту. Илиониус заглянул в заднее стекло летательного аппарата. В салоне он увидел рыжеволосую женщину в серебристой куртке и брюках, которая запрокинув голову, сидела на переднем пассажирском кресле.
– Это Макойя! – закричал Илиониус. – Она мертва. А Эрдениуса нигде не видно.
– Не паникуй! – сказал Селениус и попытался открыть дверь.
– Открывай скорее! – торопил его Илиониус.
– Дверь заклинило, – сказал Селениус.
Илиониус распахнул противоположную дверь и вытащил из салона Макойю.
– Она дышит! – обрадовался Селениус.
Навигатор осторожно положил Макойю на мох и раскрыл над ней зонт, чтобы укрыть от нестерпимого зноя.
– Но где же Эрдениус? Куда он подевался? Или его уже сожрали хищники? – растерянно спрашивал Илиониус.
Тут Макойя зашевелилась и приоткрыла глаза.
– Это ты, Илиониус? – прошептала Макойя.
– Я здесь вместе с Селениусом, – ответил Илиониус. – Мы прилетели за вами.
– А где ваш авиалёт? – поинтересовалась Макойя, присаживаясь на мох. – Далеко отсюда?
– Далековато отсюда, – ответил Илиониус.
– Как же вы сюда добрались? Здесь столько орлоглей! Из-за них даже игуарды разбежались, – рассказала Макойя.
– Стаю орлоглей перестрелял Илиониус, – сказал Селениус и спросил:
– Где Эрдениус?
– Он собирался добраться до города, чтобы сообщить, что наш авиалёт потерпел крушение. У него с собой был лазерный пистолет и инфразвуковой излучатель. Когда он удалился от авиалёта, на него налетели орлогли. Эрдениус замешкался и не успел воспользоваться оружием. Один из орлоглей, у которого было чёрное оперение, схватил Эрдениуса когтями и потащил его в сторону Эрташира, – рассказала Макойя и заплакала.
– Так что же с вами случилось? – спросил Илиониус.
– Мы летели на плато Вералидо, намереваясь изучить поведение игуардов, наблюдая их с воздуха. А ещё Эрдениус собирался найти пещеры на склонах Эрташира, в которых он предполагает отыскать следы жизни наших диких предков. Однако нам не удалось выполнить задуманное. На наш авиалёт неожиданно налетели орлогли. Они один за другим атаковали нас. Орлогли били по корпусу клювами и царапали его острыми когтями. В итоге эти ужасные птицы нас сбили. При падении не сработали амортизаторы. Я ударилась головой о панель управления и потеряла сознание. Потом я пришла в себя и увидела Эрдениуса. Он обрадовался, что я жива, и дал мне воды. Он рассказал, что его телефон разбился. Я попыталась включить свой телефон, но у него разрядился аккумулятор. А у вас работают телефоны? – поинтересовалась Макойя.
– Здесь нет связи, – сказал Селениус.
– Муж решил идти за помощью. После падения авиалёта орлогли на некоторое время оставили нас в покое. Этим решил воспользоваться Эрдениус. Он строго-настрого запретил мне выходить из салона. Эрдениус ушёл, а я осталась. Когда он удалился от авиалёта, его утащил орлогль. Стая страшных птиц ещё долго кружила над авиалётом. Я не знаю, сколько прошло времени. Я, то засыпала, то просыпалась.
– Нам всем повезло, что в ближайшем озере произошёл мор игуардов, – рассказал Илиониус.
– Пока поблизости нет игуардов, пойдёмте к Эрташиру, – решил Селениус.
– Думаешь, Эрдениуса можно спасти? – удивилась Макойя.
– Орлогли не всегда сразу расправляются со своими жертвами. Порой они оставляют добычу на дне гнезда и улетают. Только израненной когтями орлогля жертве довольно сложно выбраться из гнезда с отвесными стенками.
– А бывает, что жертва просто задыхается на огромной высоте, где могут обитать лишь орлогли. Там и мы задохнёмся, – грустно сказал Илиониус.
– Будем надеяться, что с нашим Эрдениусом такого не случится, и гнездовье похитившего нашего друга орлогля находится относительно невысоко. Мы доберёмся до его гнезда. Нам ли бояться этих хищных птиц, пока с нами такой ловкий охотник и меткий стрелок, как Илиониус? – уверенно сказал Селениус.
Польщённый Илиониус спросил:
– Но как ты собираешься отыскать гнездовье именно того орлогля, который утащил Эрдениуса?
– Мы его выследим.
– Каким образом?
– Ты хоть и простой хозяйственник, но, всё же, в прошлом – пиолис, а потому не должен задавать такие вопросы, – сказал Селениус.
– Хватит издеваться. Лучше ответь на мой вопрос, – рассердился Илиониус.
– По чёрным перьям. Орлогли с чёрным оперением встречаются очень редко.
– А вдруг Эрдениуса в гнезде уже заклевали птенцы орлогля? – в ужасе проговорил Илиониус.
– Не надо думать о плохом, но следует быть готовыми ко всему. Возможно, придётся повоевать с грозными птицами, – сказал Селениус.
– Птицы – птицами, но не стоит забывать и об игуардах. Вдруг они придут сюда от соседних озёр? – заволновался Илиониус.
– Будем надеяться, что этого не случится, – сказал Селениус. Он протянул Макойе руку и помог ей встать.
Она забралась в салон, надела тёмные очки и взяла зонт.
Селениус, Илиониус и Макойя, держа над головой белые зонты, направились к горе Эрташир, которую венчал величественный пик с заснеженными склонами.
Глава 3. Охота игуардов
Путники иногда останавливались, чтобы утолить жажду тёплой водой из нагревшихся бутылок. У подножия Эрташира они расположились на привал, перекусили и прилегли отдохнуть на упругий мох. Повсюду виднелись длинные чёрные уши созяков, скрывавшихся в низкорослом кустарнике. Селениус, ради шутки, решил подкрасться к одному из зверьков и ухватить того за уши. Созяки не всегда чуяли приближение врагов, и некоторые охотники иногда забавлялись таким простым способом ловли этих забавных зверьков с вкусным питательным мясом.
Селениус ползком приблизился к созяку, уши которого колыхались за низким кустиком с оранжевыми листьями. Навигатор уже протянул руку к ушам созяка, но тут вдалеке послышался противный писк, и зверёк мгновенно скрылся в норке. Селениус узнал этот писк. Так пищали игуарды.
– Игуарды! – послышался крик Илиониуса.
Навигатор поднялся и увидел, как маленькие серые ящерки шествовали по плато широкой цепью, приближаясь к виньерунянам со стороны лежавшего в стороне большого озера.
– Бежим! – закричал Илиониус и закинул за спину рюкзак.
– Надо подняться на гору, – решил Селениус и тоже надел рюкзак.
Беглецы схватили сложенные зонты и устремились к горе. Ящерки ускорились и побежали за виньерунянами.
Илиониус остановился и направил лазерный пистолет на преследовавшую их серую пищащую стаю, однако Селениус остановил его:
– Ты не успеешь их всех перебить. Поднимайтесь в гору! Я останусь и постараюсь сдержать этих тварей с помощью инфразвукового излучателя.
– Мы не оставим тебя, Селениус, – сказала Макойя.
– Сколько вам раз повторять? Поднимайтесь на Эрташир! Здесь крутые склоны. Игуарды на них не заберутся. За меня не переживайте. Знайте – я не собираюсь умирать, – сказал Селениус.
Он направил излучатель на приближающихся ящериц. Когда, попав под действие излучателя, ящерки замирали, Селениус переводил излучатель на другой фланг надвигавшейся цепью стаи. Излучатель останавливал ящериц, а иных валил с ног, но задние ряды игуардов продолжали напирать. Селениус заметил, что по пути игуарды охотились на созяков. Отовсюду доносились пронзительные вопли длинноухих зверьков. Игуарды быстро разрывали лапками норки созяков и извлекали на поверхность визжащих зверьков, ловко ухватив их зубами за уши. Пока одни хищники терзали несчастных ушастиков, другие продолжали наступать на Селениуса. Излучателем не удавалось остановить всех агрессивных ящериц.
Селениус оглянулся и увидел, что его друзья уже добежали до горы. Илиониус поднялся по крутому склону на небольшой уступ и протянул руку Макойе, помогая ей забраться следом за ним. Некоторые игуарды устремились за беглецами, но не смогли их настичь. Ящеркам не удалось подняться по крутой скале к площадке, на которой стояли Илиониус и Макойя.
Селениус увидел, что перед цепью игуардов оказался один хищник, самый крупный. Навигатор направил на него излучатель, но маленький серый ящер оскалился и пропал. Селениус догадался, что хитрый игуард скрылся в норке созяка. Вскоре эта ящерка выбралась из норы в другом месте. Навигатор направил в ту сторону излучатель, но игуард снова спрятался. Поражённый действиями большого игуарда, Селениус замешкался, и острозубые ящерки окружили его. И тут в небе показался орлогль. Хищная птица приближалась к горе.
– Направь излучатель на орлогля! – закричал Илиониус.
Навигатор не внял совету друга, и не стал применять оружие. Орлогль снизился и налетел на Селениуса. Игуарды пискнули и метнулись в разные стороны. Лишь один мелкий ящер, успевший вцепиться в правую ногу Селениуса, не стал убегать, а прокусил ему икру и повис на ноге. Навигатор вскрикнул от боли и в тот же миг уклонился от мощного клюва орлогля. Хищной птице не удалось оглушить его ударом мощного клюва, однако орлогль ухватил Селениуса за плечи цепкими когтями и рывком поднял в воздух свою добычу. Селениус сжался от пронзившей его боли. Из ран, нанесённых орлоглем, заструилась кровь. Однако Селениусу удалось собраться с силами, и он дёрнул ногой. Игуард отцепился от его икры и упал.
Хищная птица, схватившая Селениуса, летела тяжело и высоко не поднималась.
«Всё же, я довольно тяжёлая добыча даже для такой сильной птицы, как орлогль», – подумал навигатор.
Он взглянул вниз и увидел размахивающих руками Илиониуса и Макойю. Превозмогая сильную боль, Селениус направил излучатель на орлогля. Птица заклекотала и стала снижаться. Затем орлогль выпустил Селениуса из когтей, и тот с небольшой высоты свалился на упругий мох. Навигатор вскочил на ноги и проводил взглядом взмывшего в оранжевое небо орлогля. Илиониус попытался сбить лазерным лучом улетавшую хищную птицу, но промахнулся.
– Силениус, забирайся сюда! – закричал Илиониус.
Игуарды, напуганные орлоглем, разбежались, и Селениус, смог беспрепятственно добраться до крутого склона. Он ухватился за руку, протянутую ему Илиониусом, и друг помог ему взобраться на уступ. Правда, невесть откуда взявшийся игуард успел впиться в икру навигатора и повис на его ноге. Оказавшись на уступе, Селениус поднял камень и размозжил игуарду голову.
– Вот же, понравилась им моя нога! – морщась от боли, сказал Селениус.
– Молодец! Ты ловко справился с орлоглем и смылся от игуардов, – Илиониус похвалил друга и похлопал его по плечу.
– Птичке не понравился инфразвук, – сказал Селениус. – Между прочим, таким же образом, мы можем попытаться подняться в гнездо того чёрного орлогля, который унёс Эрдениуса.
Селениус достал из рюкзака аптечку, отыскал в ней бинт и перемотал окровавленную ногу.
– Ты герой, навигатор! – с восхищением произнесла Макойя.
– А где твои тёмные очки? – поинтересовался Селениус.
– Я их потеряла. И зонт тоже остался внизу.
– Я тоже оставил внизу зонт, – сказал Селениус и передал Макойе свои очки.
– А как же ты?
– Мне не привыкать преодолевать трудности, – сказал Селениус.
– Удивительно, но мы до сих пор живы. Пока нам везёт, – сказал Илиониус.
– Хорошо, что игуарды не умеют взбираться по крутым склонам, – отметила Макойя. – А ведь они сейчас пытаются запрыгнуть на наш уступ.
– Покормить их, что ли? – спросил Илиониус и швырнул мёртвого игуарда его собратьям.
Игуарды накинулись на своего сородича. Послышался писк. Ящерки отталкивали друг друга от окровавленного тела. Синяя кровь игуарда брызнула на красный мох. И вдруг игуарды расступились, и по образовавшемуся живому коридору прошествовал крупный игуард. Он принялся зубами рвать плоть своего сородича.
– Уж не тот ли это игуард, который так ловко отвлекал меня, прячась в норки созяков, пока меня окружали его сородичи? Похоже, это их вожак,– предположил Селениус. – Этот игуард большой хитрец. Мне кажется, он обладает разумом.
– Скажешь ещё! – усмехнулся Илиониус.