– Я буду помнить этот закат всю жизнь, – проговорил Эрдениус.
– Я был неправ, когда подшучивал над тобой, Селениус. Такой закат может быть только здесь. Какие волнующие сочные краски! – с восторгом произнёс Илиониус.
– Я счастлив, друзья! – сказал Селениус, потрясённый величественной картиной заката.
– Пора идти, – напомнил Илиониус. – Иначе мы не доберёмся до города засветло.
Глава 5. Травля картиога
В это время послышался звук, похожий на стрекотание винтов авиалёта.
– Кажется, сюда приближается авиалёт. Сейчас нас обнаружат! – обрадовался Эрдениус.
– Кто может сюда лететь? – заинтересовался Илиониус.
– Какая разница? Главное, чтобы с авиалёта нас заметили, – сказал Эрдениус.
– Между прочим, я слышу шум винтов сразу нескольких авиалётов, – прислушавшись, сообщил навигатор.
– Почему сюда летит так много авиалётов? – удивилась Макойя.
– Вечер – самое лучше время для охоты на картиогов. Наверно, сюда направляются охотники на картиогов, – предположил Эрдениус. – Помните, как-то раз я почувствовал запах жареного мяса и дымка от костра? Здесь часто бывают охотники. Наверняка, на склонах Эрташира есть площадки, удобные для посадки авиалётов.
– Кто же эти охотники? – задумался Илиониус.
Из-за горы показались шесть авиалётов – два десятиместных и четыре шестиместных винтокрылых аппарата. На серебристых корпусах авиалётов выделялся герб Соединённых Зон Виньеруны – сиреневый круг на фоне оранжевого квадрата. На всех летательных аппаратах были установлены плазменные пушки и огнестрельные пулемёты.
– Это правительственные авиалёты! – воскликнул Илиониус.
– Неужели в одном из них находится Тириолиус? Интересно, в каком? – поинтересовалась Макойя.
– Вообще-то, простые виньеруняне не должны этого знать. Могу предположить, что в одном из больших авиалётов находится Тириолиус, а в другом – Мидиолиус, – предположил Селениус.
– А с чего ты решил, что Тириолиус решил охотиться вместе с Мидиолиусом? – поинтересовалась Макойя.
– Знакомые мне рассказывали, что они любят охотиться вместе.
– А четыре авиалёта поменьше – это охрана? – догадалась Макойя.
– Да. Это группа сопровождения, – кивнул Селениус.
– Интересно, зачем они сюда пожаловали? – спросил Илиониус.
– Какая разница. Главное, что нас отсюда заберут в столицу, – обрадовался Эрдениус.
Авиалёты зависли напротив четырёх друзей, стоявших на склоне Эрташира.
– Они нас заметили! Мы спасены! – обрадовалась Макойя и принялась подпрыгивать и размахивать руками.
Тут сверху по склону покатились камни. Селениус посмотрел вверх, откуда сыпались камни, и увидел картиога, который поднимался по крутому склону.
– Они прилетели, чтобы поохотиться на картиогов, – догадался Селениус.
– Такую охоту с помощью авиалётов, оснащённых пушками и пулемётами, скорее можно назвать травлей, – поправил его Илиониус.
– Мне страшно! – проговорила Макойя.
– У меня почему-то дрожат поджилки и ноги стали ватными, – признался Эрдениус.
Селениус ощутил пробежавший по спине холодок и сильную головную боль. Он взглянул на Илиониуса, который громко стучал зубами. И тут Селениус всё понял. Он вскрикнул, обхватив голову руками, и прохрипел:
– Они включили мощные магнитные излучатели.
– Значит, нас тоже травят, как картиога! – вскричала Макойя.
– Скорее назад, в пещеру! – позвал Селениус.
Макойя протиснулась в расщелину. За ней последовали остальные. Последним в пещеру забрался Селениус.
Раздались пулемётные очереди, и последовал взрыв.
– Они стреляют из пулемётов и пушки, – определил навигатор.
– По картиогу бьют из пулемётов и пушки? – поразилась Макойя.
– И не только по картиогу. Они стреляли и нам вслед, – сказал Эрдениус. – Похоже, они применили не лазерную, а огнестрельную пушку.
– Кто-нибудь видел, что случилось с картиогом? – спросил Илиониус.
– Хитрый зверь спрятался за огромный камень, – сообщил Селениус.
– Картиог отлежится за камнем. Не станут же авиалёты долго летать возле места, где укрылся картиог, – решил Эрдениус.
– Станут, – уверенно произнёс Селениус. – Несчастный картиог не спасётся. Сейчас охотники запросят информацию со спутника и получат точные координаты зверя.
– Думаешь, картиога разбомбят? – ехидно спросил Илиониус.
– Вполне вероятно, охотники прикончат его лучом из плазменной пушки. А заодно они уберут свидетелей запрещённой охоты с применением огнестрельного оружия, – сказал Селениус.
– Ты имеешь в виду нас? – заволновался Илиониус.
– Да. Им не нужны лишние глаза и уши, – кивнул навигатор.
– А не могут ли они уже сейчас начать нас искать, чтобы прикончить? – встревожено спросил Илиониус.
– Вполне возможно, – сухо ответил Селениус.
Тут снаружи послышалось урчание.
– Похоже, нас уже отыскали. Только, скорее всего, в нашей пещере надеется найти убежище картиог, – определил навигатор.
Затрещала очередная пулемётная очередь, одновременно с которой в расщелину просунулась рогатая голова картиога.
Макойя взвизгнула и отбежала вглубь пещеры.
– Бейте его! – закричал Эрдениус и взял в руки тяжёлый камень, намереваясь обрушить его на голову картиога.
– Не надо его убивать. Он наш гость, – сказал Селениус.
К удивлению находившихся в пещере виньерунян, картиог, несмотря на свои внушительные размеры, смог протиснуться в узкую расщелину. Селениус нагнулся к картиогу, который лежал на брюхе, раскинув в стороны лапы и нервно дёргая коротким хвостом.
– Картиогу требуется помощь. У него на спине по шерсти струится кровь, – сказал Селениус.
– Каким образом ему удалось протиснуться в эту узкую расщелину? – поразился Илиониус.
– Это не самая крупная особь, – сказал Селениус. – Похоже, это молодой картиог. Главное, что пролезла его массивная голова, а сам зверь гибкий и худой. Обманчивое впечатление его больших размеров создаёт его длинная шерсть. Этот картиог намного меньше орлогля, который безуспешно пытался забраться в нашу пещеру.
– Бедняга, – сказала Макойя и погладила зверя по голове.
Картиог мотнул головой и заскулил.
– Осторожно, Макойя! Смотри, как бы он не поддел тебя рогами, – заволновался Эрдениус.
– Не переживай. Он такой милый! Это малыш. У него рожки ещё маленькие, – сказала Макойя.
Картиог опустил голову и прикрыл глаза. Макойя подняла его правую переднюю лапу и отпустила. Лапа картиога безвольно упала.
– Похоже, он уснул, – заметил Илиониус.
– Нет, картиог умер, – определила Макойя.
– Смотрите: в глубине пещеры показался слабый свет, – удивился Илиониус.
– Узнай, что там? – попросил Селениус.
Илиониус отправился вглубь пещеры и вскоре вернулся.
– После взрыва от стены пещеры откатился огромный валун и образовался ещё один выход, – сообщил Илиониус.
– Сколько бы выходов не появилось, нам не следует показываться на склоне горы. Надо сидеть здесь и вести себя тихо, – решил навигатор.
Все замолчали. В тишине послышалось приближающееся стрекотание винтов авиалёта. Полутьму пещеры прорезал яркий свет прожектора, скользнувшего по склону Эрташира и проникшего в пещеру через узкую расщелину. Затем луч погас.
– Они нас не найдут? – вздрогнув, прошептала Макойя.
– Если будем сидеть тихо, то не найдут, – успокоил её Селениус.
– Чтобы нас отыскать, им придётся посадить хотя бы один из авиалётов неподалёку отсюда. Пока они отыщут подходящую площадку, пройдёт время. Возможно, охотники не станут искать ни картиога, ни нас с вами, – рассуждал Илиониус.
Гул, исходивий от винтов авиалёта, прекратился. Теперь тишину нарушал лишь писк логиров и едва слышное журчание ручейка в глубине пещеры. Друзья потеряли счёт времени. А потом, поблизости от пещеры, послышались шаги и голоса.
– Следует пройтись по всем близлежащим тропам. Где-то здесь должен быть раненый картиог. Здесь же скрываются те охотники, которых мы видели на склоне, – послышался глухой голос.
– Тириолиус, я думаю, это были не охотники. У них не было в руках оружия, и кроме того, среди них была женщина. На Эрташире никогда не охотятся женщины. Это слишком опасно, – заискивающим голосом произнёс собеседник монарха. – Возможно, они прилетели на двух брошенных на плато авиалётах?
– Маловероятно чтобы они смогли оттуда добраться до Эрташира. Те авиалёты стоят слишком далеко отсюда. Их пилотов и пассажиров уже давно растерзали игуарды или орлогли. Но в любом случае этих лиц, которых мы видели на склоне, необходимо уничтожить. Они стали свидетелями нашей охоты на картиога с применением запрещённого огнестрельного оружия.
– Мы уже ушли далеко от места посадки, а никого не нашли. Кстати, помнишь, несколько периодов назад охота была более удачной. Тогда мы развели костерок и зажарили мясо подстреленного тобой картиога.
– Да. Я тогда метко выстрелил из лазерной винтовки и не с воздуха, что особенно ценно! Мидиолиус, правда, я умелый охотник?
– Несомненно. С тобой никто не сравнится.
– А что это там, рядом с тропой? Кровь?
– Да. И кровавый след тянется к расщелине. Там наверняка есть пещера, в которой укрылся раненый картиог.
– Куда ты направился, Мидиолиус? Для этого существуют охранники и егеря, – произнёс Тириолиус и крикнул:
– Эй, ребята, загляните в расщелину!
Однако монарх опоздал. Его нетерпеливый и самонадеянный младший брат Мидиолиус уже успел просунуть голову в расщелину. И тут же навигатор ловко обхватил правой рукой шею Мидиолиуса и приставил к нему нож.
– Не дёргайся, – тихо приказал Селениус.
– Ты кто такой, чтобы мне угрожать? Да ты знаешь, кто я? – прохрипел Мидиолиус.
– Я всё знаю. Только ты пойми: нам теперь без тебя живыми отсюда не выбраться, как и тебе без нас, – сказал Селениус.
– Кто вы такие? Как твоё имя? – спросил Мидиолиус.
– Я не отвечу тебе. А вот ты выполнишь одно условие.
– Ты будешь ставить мне условия? – возмутился Мидиолиус.
– Да. Сейчас ты велишь всем отойти от выхода из пещеры, а сам протиснешься сюда. Скажешь, что ты поищешь здесь картиога.
– Хорошо! – сквозь зубы процедил Мидиолиус.
– Тогда крикни своим, как я велел, – приказал Селениус.
В это время послышался недовольный голос Тириолиуса:
– Ты что там застрял? Что интересное увидел? Там картиог?
– Можете идти дальше. Картиога поблизости нет. Я его поищу в глубине пещеры, – отозвался Мидиолиус.
– Долго там не задерживайся. И охота тебе было лезть в эту расщелину? – спросил Тириолиус. – Что ж, два охранника подождут тебя, а мы пойдём дальше.
Мидиолиус полностью пролез в пещеру и тут же ему на голову Селениус накинул пустой рюкзак.
– Мне душно! – прогудел из-под рюкзака Мидиолиус.
– Придётся потерпеть. Тебе не следует видеть наши лица, если хочешь жить, – сказала Селениус.
– Ты собираешься отвести его к авиалёту? – прошептал Илиониус.
– Да. И мы сейчас выберемся наружу через вновь образовавшийся выход, – решил Селениус.
– Куда вы меня ведёте? – спросил Мидиолиус, когда навигатор и Илиониус, подхватив его под локти, повели к дальнему выходу из пещеры.
При этом Селениус продолжал держать у горла Мидиолиуса холодное лезвие ножа.
– Молчи и всё будет хорошо! – пообещал навигатор.
– Вас всё равно схватят, – прохрипел Мидиолиус.
– Посмотрим. А сейчас ты скажешь, где стоит твой авиалёт, – приказал Селениус.
Беглецы выбрались из пещеры на склон горы и осмотрелись. За скалистыми выступами охранников и егерей не было видно. Селениус прислушался. Голоса лиц, сопровождавших монарха Виньеруны удалялись.
– Так ты сообщишь, где остался авиалёт? – повторил свой вопрос Селениус.
– Снимите с головы рюкзак, – попросил Мидиолиус. – Я ничего не вижу.
– Ты можешь нам всё рассказать и так, – заметил Селениус.
– Хорошо. Я скажу, но только сделаю это в обмен на моё здоровье и жизнь, – согласился Мидиолиус.
– Я обещаю тебе сохранить жизнь. Все знают, насколько твоя жизнь ценна для Соединённых Зон Виньеруны, – произнёс Селениус.
– Правительственный авиалёт, на котором я прибыл, стоит на площадке, окружённой пятью остроконечными скалами, которые поросли бурым мхом. К той площадке снизу ведёт тропа, протоптанная картиогами между двумя скалами.
– Отлично. Давайте теперь поищем эти скалы, – сказал Селениус.
Илиониус тронул его за плечо и кивнул вправо, где виднелись пять бурых остроконечных скал.
– Идёмте туда, – сказал Селениус и подтолкнул в спину пленника. Тот едва не упал, споткнувшись о камень.
– Я сейчас чуть не упал! – с возмущением произнёс Мидиолиус.
– Крепче надо стоять на ногах, а то расшибёшься насмерть, – предупредил навигатор.
– Вы обещали сохранить мне жизнь! – напомнил Мидиолиус.
– Мы сделаем всё возможное для этого, но если ты сам ненароком сорвёшься вниз, пеняй на себя, – сказал Селениус.
– Вот как? Да ты негодяй! – прошипел Мидиолиус.
– Уймись! Я тоже тебе могу сказать, кто ты такой на самом деле. Лучше рассказывай, где остальные авиалёты? – потребовал Селениус.
– Они совершили посадку на плато у подножия Эрташира.
– Значит, когда этот авиалёт поднимется в воздух, его заметят.
– Конечно, заметят. И мой старший брат с охранниками очень удивятся тому обстоятельству, что мой авиалёт улетает без них. Вас настигнут. Ведь вы же не умеете управлять авиалётом на предельных скоростях.
– Нам поможет темнота, – сказал Селениус.
– До наступления ночи ещё очень долго.
– Возможно, ночь наступит ещё нескоро, зато здесь станет темно намного раньше. С севера надвигается чёрная туча. Я таких тёмных туч не видел давно, – сказал Селениус.
Действительно, на гору Эрташир надвигалась чёрная туча. Поднялся ветер. Засверкали белёсые молнии, и загрохотал гром. Вскоре на склоны Эрташира упали крупные капли дождя. Яркая молния сверкнула совсем близко, ударив в одну из остроконечных скал на склоне, и высветила корпус авиалёта.
– За мной! – призвал друзей Селениус и, подталкивая в спину Мидиолиуса, стал подниматься.
– Может, всё-таки, пойдём по тропе? – спотыкаясь о камни, спросил Мидиолиус.
– Некогда искать тропу. Лучше поднимай выше ноги иди живее! – строго произнёс Селениус.
– Ты поплатишься за свои действия! – пообещал Мидиолиус.
Они уже приблизились к большому авиалёту с освещёнными кабиной и салоном, в котором сидели пилот и два охранника, одетые в серебристые костюмы. На рукавах их курток был изображён герб Виньеруны. Селениус с друзьями встали за скалой и оттуда наблюдали за авиалётом.
Хлынул ливень. Охранники, которые стали волноваться из-за того, что Мидиолиус до сих пор не вернулся, вышли из салона и попытались связаться с начальством по рациям. Однако это им не удалось, и охранники суетливо забегали вокруг авиалёта. Наконец, они отошли в сторону и скрылись за скалами.
– Очевидно, охранники отправились на твои поиски, Мидиолиус. Пора! – сказал Селениус.
Навигатор и Илиониус подхватили под локти Мидиолиуса, и повели его к авиалёту, в котором сидел растерянный пилот. Селениус свободной рукой распахнул дверцу и рывком выбросил пилота из кабины. Ошеломлённый пилот, в считанные мгновения оказавшийся лежащим на камнях под проливным дождём, в растерянности смотрел, как в просторную уютную кабину, в которой он только что находился, забираются три незнакомца, у одного из которых на голову был надет рюкзак.
Селениус сел на место пилота и усадил рядом с собой Мидиолиуса. С другой стороны в кабину забрался Илиониус. Навигатор передал другу нож, и Илиониус приставил лезвие к горлу заложника. Тем временем, в просторный салон авиалёта забрались Эрдениус и Макойя.
Навигатор увидел на панели управления белые перчатки, оставленные пилотом, и надел их. Затем Селениус выключил свет в кабине и в салоне. Теперь в темноте светилась лишь панель управления, на которой мигали разноцветные индикаторы.
Тем временем пилот встал и, опираясь рукой на скалу, смотрел на авиалёт, захваченный неизвестными преступниками. Он не успел разглядеть лица тех, кто садился в авиалёт, и очень удивился, увидев рюкзак на голове одного из незнакомцев. Авиалёт поднялся в воздух и растворился в густых сумерках.