Николай похвалился:
– А шпиёна мы всё же наказали!
На погранпосту опять дежурил отряд Сущени. Лейтенант пересчитал геологов и, сличив с записями в тетради, спросил, куда подевался красавчик в горных ботинках на триконях. Сергей показал приказ.
– Я его уволил в связи с окончанием полевых работ, он к другому отряду пристроился, если помните, мы их джип в ремонтную мастерскую на жёсткой сцепке буксировали.
Лейтенант сделал пометку в тетради, сержант, осмотрев кузов и заглянув в ящик для инструментов, доложил, что посторонних не обнаружил. Сергей, дождавшись окончания всех формальностей и убедившись, что вездеход миновал шлагбаум, протянул руку Сущене.
– Чёткий вы, одинаковые у нас характеры. Буду о вас помнить, а имени не знаю, вдруг ещё придётся встретиться.
Офицер неприязни не выказал и назвался:
– Василий.
В сторону геологической базы ехали молча. Сергей искал выход из создавшегося положения и не находил. Он отчётливо понимал, что к людям покойного Цесевича обращаться не просто рискованно, а смертельно, ведь они наверняка связаны с Карачуном, следовательно, надо искать других покровителей.
Молчание нарушил Егор:
– Золото у нас, но это полдела. Как его превратить в купюры?
– Да и Карачун от нас не отстанет, – продолжил сомнение Коля.
Сергей сжал кулак.
– Будет день – будет новая крыша, я везучий.
На базе остановились перед столовой.
– А что, Михалыч, не отобедать ли нам? – предложил практичный Егор Кузьмич. – Глядишь, на сытый желудок умная мысль придёт.
Зашли – довольно уютно, в углу, возле окошка, за столиком на четверых, три свободных стула, посетитель брал из вазочки куски чёрного хлеба и намазывал их горчицей. К нему обратились трое:
– Не возражаешь? – спросили с некоторым сомнением, закончили уверенно: – Мы присядем.
– Я воз не рожаю. Я ем. Садитесь, коль не шутите, места всем хватит.
Его разглядывали не стесняясь: сухощавый, черты лица заострены, взгляд исподлобья, настороженный, усталый. Мужик, выдержав экзамен, оценивающе посмотрел на Егора, потом более внимательно на Сергея и, в чём-то утвердившись, подозвал официантку. Та подплыла мягкой походкой.
– У нас все блюда фирменные. – Стала перечислять, называя стоимость.
– Кузьмич, да тут цены ресторанные! – чуть ли не криком выразил удивление Николай.
Сосед ухмыльнулся:
– Контора серьёзная, понимать надо. Такие только для приезжих, для своих – щадящие.
Егор по-дружески хлопнул Сергея по плечу.
– Ничего, начальник, потерпим, гульнём «копеек на двадцать» – небось не каждый день.
Тот, соглашаясь, продиктовал:
– Нам по салатику, язычок говяжий с хреном, бефстроганов с хрустящей картошечкой, бифштекс натуральный с петрушкой, по сто грамм и минералочки – всё на один счёт. Ещё бокальчики для коньяка.
Им улыбнулись сочувственно и даже, если не показалось, отзывчиво:
– У нас своё не пьют.
– А если из заварного чайника?
– Заварка кончилась – я вас не знаю, хотя, если познакомимся… – товарищи утвердительно закивали, – тогда принесу пустой, конечно, за отдельную плату, не забудьте наполнить и пейте по мере надобности.
Сосед выбрал гуляш.
Сергей повернулся к нему, обвёл рукой зал.
– Какими судьбами? Бичуешь или на постоянной?
Тот на вопрос не обратил внимания.
– Видел вашу машину, качественно оборудована. Откуда сами-то?
– С Юпитера, – недружелюбно ответил Коля.
– А-а, это понятно, не с луны же свалились, как американцы, которые там вовсе не были. – Сосед всё же поднял забрало: – Артельщик я, бывший. Сейчас кайфую. Хорошо, хоть хлеб бесплатный.
– Мы – геологи… Из Москвы, – постарался срезать острые углы Сергей.
– А-а, свои стало быть, – потеплел собеседник, – я, конечно, извиняюсь, не хотел бы вам мешать, но всё же, честно говоря, я первый на этом аэродроме.
– Так мы скромные, – поддержал начальника Егор, – да и горючее имеется, можем помочь – не керосин, но, если заправишься, взлетишь обязательно.
– Посмотрим.
Официантка принесла заказанные блюда и две бутылки «Боржоми», карандашиком постучала по чайнику – тот откликнулся пустотой, с заговорщицкой улыбкой полистала блокнотик. Как только она, покачивая кормой, отчалила, в крупной ладони Егора образовалась плоская фляжка, обтянутая тонкой коричневой кожей. Он быстренько перелил её содержимое в чайник, убрал и с гордостью тихо пояснил:
– Коньяк армянский – начальник снабжает, каждому по потребности с учётом ёмкости сосуда и души. – Разлил коричневую жидкость по чашкам, одну пододвинул к артельщику. – Угощайтесь. – Чтобы дать незнакомцу освоиться с предложением, выдержал паузу: открыл бутылку минеральной воды, полюбовался на пузырьки, поднял чашку. – За знакомство. – Представился: – Я – Егор. – Показал на товарищей: – Сергей Михайлович, начальник, мы его уважительно называем по имени-отчеству, а он – Николай.
– Анатолий, – кивнул сосед.
Выпили. Пока ели, обменялись вкусовыми ощущениями: язык говяжий – нежнее сливок, бефстроганов – классический, бифштекс – сочный, гуляш – свежий без плёнок.
– Я говорил, – похвалился знанием Толик, – контора!
– Ну и как артельный труд? – поинтересовался Сергей.
Толя не ответил. Он пристально, не отрывая взгляда, посмотрел на каждого, положил вилку на стол, как фокусник, сделал пас левой рукой, и в то же мгновение в его правой – нарисовалась фляжка, обтянутая тонкой коричневой кожей. Егор инстинктивно хлопнул по набедренному карману – его фляжка была на месте.
– Отведайте из моей, – хрипло произнёс старатель, – коньяк дагестанский.
Сергей крутанул головой, чтобы сбить наваждение, показал на фляжку.
– Да мы, стало быть, родственники: кожа у нас одинаковая.
– По крови, может, и нет, а духовная мама у нас одна, – согласился Анатолий и не без интереса спросил: – И что же вы поделываете?
– Да так, пристреливаемся, шлихуем помаленьку, коренную руду пока не нашли, – сказал Егор, не особенно вдаваясь в подробности.
Анатолий шумно втянул воздух, задержал дыхание, выдохнул и, надеясь на сочувствие, с горечью начал повествовать свою историю.
– Я тоже пробы мыл, потом артель сколотил, разрешение оформил, да не сложилось: минерал сдали – все на радостях запили, срок лицензии закончился – разбежались. Занялся я поисками самостоятельно, без разрешения, и, надо же, подфартило: на небольшом плато, окружённом с трёх сторон обрывистыми склонами, россыпь с касситеритом выявил. Однажды набрал полбаула, килограммов на тридцать, а с горы спуститься не так-то просто: спереди обрыв, сзади граница – через неё, по Китаю, не пройдёшь, вниз по скалам стрёмно. Подумал, что всё: «Либо жадность фраера погубит, либо буду пить шампанское», – понадеялся на свой альпинистский опыт, не бросил добычу, повезло мне: и себя к равнине доставил, и минерал.
– Я знал, что где-то совсем близко граница проходит, но значение этому не придал, рискнул ещё раз в кладовой поковыряться, уж больно богатая россыпь выдалась. Отдохнул денёк, собрался морально, привязал пустой баул за спину и по новой: пальчики за щели цепляются, ножки в выступы упираются. Вскарабкался почти наполовину, подождал на уступе, пока сердце успокоится, и снова вверх. Приподнял голову – сколько ещё тараканом ползти по склону, да оказалось конец страданиям: на моей поляне китайские погранцы с пулемётом… стоят, улыбаются, ждут, что русский предпримет. А мне что – не к ним же идти Родину предавать, маршрут знакомый: извернулся ящерицей, лёг на спину и ногами вниз, лишь бы не кубарем. А смех у зрителей вызвать, ой, как не хочется. Не дал я им покуражиться, сполз потихоньку по склону. Сел у ручейка, поел тушёночки с хлебцем, попил водицы – в мозгах просветлело, подивился: как ловко, без шума, у нас соседи кусочек страны оттяпали. Потом мне, правда, объяснили, что намыслил я неправильно, отстал от жизни – по договору о демаркации границы они на своей стороне были – получается, я к ним в закрома родины лазил, хорошо ещё, что в свою тюрьму не увели… – Толик, вздохнув, пожалел себя, но тут же встрепенулся:
– Меня легко не возьмёшь, потерял хвост, другой отрастёт. – Поднял чашку. – Прорвёмся! За удачу в нашем охотничьем ремесле!
Чокнулись, выпили. Налили в бокалы минералки. Долго смотрели, как маленькие пузырьки целеустремлённо, один за одним несутся вверх и у самой поверхности, не успев надуться, лопаются.
У Сергея зародилось зыбкое ощущение надежды: «Почему, откуда, от кого оно?»
Он вгляделся в уже порядком «нагрузившегося» старателя, решил польстить:
– Толик, ты удачливый: и минерал чувствуешь, и намываешь по самое не могу, и отдыхаешь без оглядки, скажи по совести: нет ли у тебя на примете делового человека, который бы поспособствовал получению лицензии – хочу артелью работать. Мы в долгу не останемся.
Егор с укоризной осадил начальника.
– Не проси, и за так сделает – мы же одной кожи!
Толик почувствовал унижение, но всё же собрался с духом:
– Правильно мыслишь, Сергей Михайлович, есть у меня один давний корифан, вместе в школе учились, а закончили жизнь порознь: он при деле, а я на вольных хлебах… с горчицей.
– Средина июня, нам скоро надо.
Толик надулся от собственной значимости.
– Поможет. Но в доле будет – время неустойчивое, хотя, по правде сказать, с оформлением легче стало.
– А ты, Толик, при таком раскладе на что рассчитываешь?
Тот с опаской посмотрел на Егора.
– Мне что: попить, поесть да приодеться.
Сергей, в свою очередь, добавил прохладной водицы в разметавшуюся душу любителя дармового хлеба.
– Ну ты сам понимаешь – это пока задумка, а будет ли от твоего корифана толк. Да и как он ещё на нас посмотрит. Может, самим попробовать?
Заметив сомнение, Толик тут же воткнул стимул.
– Без нас не проскочишь. Документ в любом случае через нас пойдёт. – И тут же успокоил: – Ты не боись, всё не хапнем. Слово даю. Завтра сюда приходи к одиннадцати.
Егор провёл ладонью перед глазами охотников, деливших, как ему представлялось, шкуру неубитого медведя.
Сергею это не понравилось, он грубо отстранил руку.
– Без лицензии нам только зябнуть, а в Москве вообще мороз!
Поманил официантку. Та проворковала:
– С вас, троих, шесть тысяч, а с тебя, постоялец, – полторы сотни.
Будущие артельщики договорились о ночлеге в общежитии – комнату им выделили на троих. Легли рано. Окно выходило на трассу. Мысли Сергея потерялись в успокаивающем шуме проходивших мимо машин.
В столовую вошли в точно назначенное время. Рядом с Толиком, заняв выгодную позицию, чтобы видеть входящих, располагался высокий крепкий мужчина. Правильные черты лица, кожа обветрена, коротко подстриженные начинающие седеть волосы. Неподвижные глаза излучали уверенность и силу. На среднем пальце правой руки золотой перстень с драконом из тёмного нефрита.
Сергей задумался: «Не чиновник и не работяга. Предприниматель? Скорее “деловой” – это настораживает, но в то же время, если не рисковать, то так и будешь всю жизнь протирать штаны. Он ценит нефрит, а не изумруд, значит, не кичливый… Доверюсь – от него исходит аромат надёжных денег».
Представились:
– Сергей Михайлович Крутов.
– Аркадий Александрович Замойский. – И дальше без предисловий: – Я здесь случайно, ваш интерес приветствую, учтите наш – десять процентов от выручки. – И скороговоркой: – Сегодня я возвращаюсь в Администрацию области, а нам для заключения договора ещё необходимо снять копии с ваших паспортов. – Откинулся на спинку стула. – А теперь пофантазируем – артель должна иметь название.
Сергея ударила досада: «Забыл, забыл подумать раньше, была ночь, я не надеялся и спал. – Цветными бабочками замелькали образы, один глупей другого: «Снежинка», «Поляна», «Перекат». – И вдруг, как об стену! Удар отрезвил – хватит мучить мозг. – С облегчением выдохнул: – «Искатель».
– Ну что ж, похвально, за вами откроются необозримые возможности, благодаря которым будет всё. Но сейчас особенно не обольщайтесь. – Заметил удивление и разочарование: – Не надо так переживать, от вас потребуется лишь выдержка, терпение – я на полшага впереди. – Прервал напутствие: – Извините, мне надо на минутку, кое-что согласовать. – И вышел.
Сергей переглянулся с товарищами.
– Он кто?
– Профессор! – гордясь знакомством, сказал Толик и пояснил: – В своём деле.
Вошёл Аркадий Александрович.
– Всё в порядке, сюда наведаетесь через неделю. – Уточнил дату: – В это же время. Надеюсь, у вас имеется сумма, чтобы окупить мои предварительные расходы?
– Мы обеспечены, – кивнул Сергей.
Сняли копии. Расстались, крепко пожав руки.
С Профессором и Толиком встретились ровно в одиннадцать. Денежная смазка им понравилась. Губы Толика растянулись по самые уши. Профессор позволил себе улыбнуться лишь правым уголком рта.
– Теперь в областной центр оформлять документы, а ты, Толик, о них, – он поочерёдно показал на Сергея, Егора и Николая, – постарайся забыть э-э… так годика на два.
Впереди синий «мерседес» Профессора, за ним старатели на КамАЗе. Остановились у знакомого здания Администрации, Сергей показал, что хочет пересесть в салон джипа.
– У вас ещё проблема? – спросил Аркадий Александрович без всякого удивления.
– Вы прозорливы.
– Я это предвидел, поэтому будьте откровенными: вы не собираетесь ни искать, ни намывать золото – оно у вас есть.
– Это так, но форс-мажор ещё и в другом: мне противопоказано появляться в Администрации.
– Становится всё интересней и интересней. – Профессор поднял тонированные окна и включил кондиционер. – Покатаемся.
Сергей рассказал, что на его имя благодаря помощи сотрудника Управления по природным ресурсам уже зарегистрировано ООО «Светоч», но покровитель кинул, наслав банду некого Карачуна. Того нейтрализовали, но на время, поэтому всякое может быть.
– Знаю такого, но ещё не пересекался. Действительно, это усложняет проект, но не настолько, чтобы от него отказаться. – Профессор опустил окно и помахал кому-то рукой. – Ваши волнуются, возвращайтесь, больше не будем жевать кисель, как только лицензия будет готова, я позвоню в «Аркадию», насколько я осведомлён, вы там обитаете, мне подскажут, когда вы будете на месте.
Стоило прозвенеть звонку, как Николай мгновенно вскочил и снял трубку – в ней, словно голубь, переполненный любовью, ворковал приятный женский голос:
– Вы не скучаете? А то я могу скрасить ваш досуг.
– Мы со случайными девушками дел не имеем, – разочаровал потенциальный клиент.
Через пять минут снова звонок:
– С вами говорит представитель фирмы приятных услуг, приглашаем в сауну с бассейном и тайским массажем… – Николай не отвечал, пока на другом конце провода не повесили трубку.
В холе, на выходе из отеля, крепкие мужики провожали их подозрительными взглядами: странные постояльцы.
Через неделю очередной звонок, снова женский, но уже другой голос – каким говорят секретарши:
– Пригласите Сергея Михайловича.
– Я слушаю. – Сергей зажал трубку ладонью и прошептал: – От него.
Разговор продолжался недолго.
– Ну как? – спросил Егор. – Срослось?
– Да как-то непонятно, мол, на меня хочет взглянуть какой-то чиновник. Назвали адрес, номер офиса и предупредили, что ехать необходимо городским транспортом.
В кабинете находились только двое: Профессор, стоявший у окна, и некая личность женского пола, напрочь лишённая эмоций. Сергей сел напротив и предъявил паспорт, та его полистала, утвердительно спросила:
– Вы – москвич, – посмотрела вопросительным взглядом… Прошла минута, но посетитель не дрогнул, не дождавшись ответной реакции (по-видимому, необходимого в таких случаях приношения), личность нехотя достала из ящика пакет. – Здесь все документы на артель и лицензия на отработку золотоносной залежи. – Закончила почти безразлично: – Спасибо за помощь.
На выходе из здания Профессор посоветовал не расслабляться и ждать очередного звонка.