К моменту, как экспресс прибыл в город, небо посветлело, но уже было понятно, что погода сегодня ясной не будет. Мои догадки подтвердил громкоговоритель, сообщив, что к вечеру ожидается небольшой снегопад.
Я люблю снег. Когда белые хлопья падают на землю, у меня такое чувство, будто волшебство совсем рядом. Надо всего-то выйти на улицу или открыть окно и поймать пару снежинок на ладонь, и желание обязательно исполнится. Вот прям непременно. А ещё можно налить чашку горячего чая с лимоном, взять кусочек шоколада, закутаться в любимый тёплый плед, забраться на подоконник, в сотый раз перечитать любимую книгу и мечтать… А в это время за окном шёл бы снег и кутал бы в белое одеяло дорожки и деревья.
Но сегодня я вспомнила слова старушки: «Дар мой придёт со снегопадом», и предстоящее явление меня нисколько не радовало. Наоборот, жутко хотелось поскорее вернуться домой или чтобы фраза незнакомки оказалась просто шуткой.
Весь день я с замиранием сердца поглядывала в окно. Небо хмурилось. Облака клубились. Темнота сгущалась, но снег так и не пошёл.
Благополучно отсидев все пары, я собралась домой.
Я вошла в третий вагон и среди разношерстной толпы заметила своих подруг (блондинку и шатенку), сидевших в окружении трёх парней. И все трое не из нашей компании. Вернее, не из моей. Двоих из них я наотрез отказывалась принимать, впрочем, как и они меня.
Особенно одного.
«Красавчик» Игорь. Так его окрестили мои подруги, которые души не чаяли в высоком двадцатитрехлетнем блондине. Приблизительно это выглядело так:
– Ах-х…. Он такой…
– Красавчик…. Ах-х.
Боги, ну, блонди и блонди. Ну, кудри и кудри. Ну, зелёные глаза и зелёные. Ну, мужественный, ну плечи широкие, ну руки накаченные… Ну, досталась парню по жизни внешность… вместо мозгов. Мне даже иногда было его немного жаль. И я задавалась вопросом: откуда такие берутся? Хотя какая мне разница? Завоёвывать его внимание я совсем не хотела, а потому улыбнулась девчонкам, парням просто пробурчала «Привет» и демонстративно достала из сумки книжку.
Мои старания по созданию образа угрюмой, колючей стервы не прошли даром. Парни даже не пытались завязать со мной разговор. Девчонки задали пару вопросов, но потом тоже решили оставить меня наедине с моим внутренним миром. Поэтому я спокойненько читала.
Между тем попутчики достали карты, положили на колени портфель Красавчика и стали играть. А я погружалась в историю любви и приключений, когда…
– Смотрите, какой снег пошёл! – неожиданно воскликнула Настя.
Я оторвалась от книги и посмотрела в окно.
И правда, только обещали небольшой, а тут…
Уже стемнело. На станциях зажгли фонари, и в их рассеивающихся лучах было видно, как огромные, словно страусовые перья, хлопья кружились и падали. Я невольно улыбнулась. Искренне. Так я улыбаюсь, когда обычно рядом никого нет. Но это был особенный случай.
Мы подъехали к станции «Морская», когда раздался голос машиниста: «Уважаемые пассажиры, из-за технических неполадок остановка экспресса продлится двадцать минут». По вагону прокатился недовольный ропот. Я тоже невольно вздохнула. Жалко времени.
– Может, все-таки сыграешь с нами? – спросил Красавчик.
Я даже невольно вздрогнула и замялась, ненароком глянув в зелёные глаза. Ладно, хорошо, так и быть, признаюсь… да, при вечернем свете он немножко тянет на красавчика. Чуть-чуть. Да, иногда я думала, какого это было бы, прояви он хоть немного внимания ко мне. Как сейчас. Но это не отменяло того, что он й дурак.
– Наверное, глаза уже устали читать.
– Неужели она согласилась? – удивилась Настя. – Вот почему снег пошел…
Аня засмеялась.
– Нельзя так погоду пугать! – согласился Артём.
Я промолчала. Третий их друг – черноволосый одногруппник Красавчика, видно, брал с меня пример и молча раздавал карты. Вообще, Кирилл единственный из троицы, кто мне по-человечески импонировал.
Он молчал. Я молчала.
Он меня не трогал. Я его не трогала.
Он не язвил, и я не язвила…
Короче, мы с ним вполне мирно сосуществовали.
Я рассеяно блуждала взглядом по вагону, когда мне вручили карты, а я заметила, как в тамбур вошёл пожилой мужчина в длинном сером пальто, клетчатом шарфе и чёрной шляпе, покрытой снегом. Он постоял с минуту в тамбуре, стряхивая снег, а затем направился в вагон.
Я невольно наблюдала за ним. Интересный типаж. Умела бы рисовать – обязательно набросала бы портрет. Смуглая кожа. Худое, слегка вытянутое лицо. Под густыми белыми бровями сверкали большие глаза, обрамленные сетью глубоких морщин. Густые усы, практически скрывавшие тонкие губы. Седые волосы доходили до подбородка. Нынче таких редко встретишь, только если среди художников или поэтов.
– Ты думаешь играть? – донесся голос Насти. – Только не говори, что на старичков засматриваешься?
Застигнутая врасплох, я захлопала глазами.
– Просто очень интересный типаж…
– Да ладно, не оправдывайся, – подразнил Игорь, – всё равно не поверили!
Я хотела сказать что-то едкое, когда мужчина прошёл мимо нас, и у него то ли из рук, то ли из какого-то кармана выпал жёлтый конверт.
Первой реакцией у сидевших с краю Игоря и Кирилла было поднять его с пола. Быстрее оказался блондин.
– Мужчина, вы конверт потеряли! – крикнул Красавчик.
Но тот, кажется, не услышал и продолжал идти в сторону противоположного тамбура.
– Мужчина…
Снова ничего.
– Вот мужики, – пробурчала я, вскакивая и вырывая конверт из рук Красавчика. – Тут не кричать, а догонять надо. Вдруг он глухой? – Я подскочила и побежала следом за незнакомцем. – Пока играйте без меня, – впопыхах бросила им.
Тем временем мужчина вышел из вагона. Я спрыгнула на платформу, выложенную серой плиткой, но… вместо твердой поверхности под ногами оказался огромный сугроб.
И я плашмя упала в него.
Глава 3. «Рельсы, рельсы. Шпалы, шпалы…»
Потребовалась пара секунд, чтобы я пришла в себя и предприняла попытку подняться.
Оказывается, упасть лицом в снег – не самое приятное, что может произойти в жизни. Я думала, что он мягкий, пушистый, воздушный, но… Ой, прощайте мои иллюзии! Вместо этого я упала в нечто обжигающе холодное и колючее. Первым делом я проверила нос и зубы – кажется, целые. Это радовало.
Почти сразу я почувствовала мороз на щеках, шее, груди. Когда я выбегала из вагона, конечно же, не застегнулась, и уже тем более не подумала про шапку.
Теперь жалела. Сильно.
В волосах запутался снег. Я стряхнула его с головы и одежды. Вспомнила про шарф. Обожаю длинные широкие шарфы. Кажется, первый раз в жизни моя любовь спасала меня. И грела… Я накинула его на голову, обмотала вокруг шеи и потеплее завернулась в пальто.
Но самым страшным было ощущение, что мою спину прожигают сотни глаз. Я уже морально приготовилась отвечать на заливистый смех и едкие шуточки попутчиков, но, к моему удивлению, никаких хихиканий не раздалось. Более того, было чересчур тихо.
Вдох. Выдох. Собралась с силами и повернулась…
Почему я не сделала этого раньше? Страх – ужасная вещь, а страх общественного мнения – одно из самых худших, что может быть в душе человека.
Я протерла глаза, не веря им.
Мы остановились на «Морской», которая располагалась у самого моря. У меня даже была тайная мечта летом встретить рассвет, сидя на песке.
Теперь же вокруг был снежный лес. Голубые ели утопали в сугробах. Их лапы покрывал снег, точно сахарная глазурь крыши пряничных домиков.
Экспресс пропал.
Я тупо уставилась бессмысленным взглядом в стройный ряд заснеженных деревьев, между которых виднелись темные просветы, заполненные сероватым от теней снегом.
Голова отказывалась соображать. Щеки горели. Пальцы заледенели. Изо рта валил густой пар. Мысли рождались очень медленно.
Я оказалась на перроне.
Низкая платформа. Старые чугунные фонари светили мягким белёсым светом. Местами из-под снега выглядывала серая плитка. Дорога с двух сторон убегала глубже в лес. Рельсы заржавели, но, как ни странно, они не утопали в сугробах.
Низкое тёмное небо хмурилось. Из него продолжал сыпать, как мука через сито, снег.
В заторможенности мыслительного процесса есть одна положительная черта – страх и паника приходят не сразу.
Продолжая осматриваться, я рискнула сделать несколько шагов, но… не успела. Сверху меня что-то придавило. Это что-то было большим, тёплым, живым и очень тяжёлым.
– Вот же… – раздалось сверху.
– Вот же… – простонала я, судорожно хватая воздух.
– Вот же… – протянул голос сбоку, плюхаясь рядом.
– А.. га… с… м… – промычала я, жуя снег.
– Кирилл, ты, кажется, на ком-то сидишь.
И сразу полегчало.
Я, продолжая лежать, повернулась лицом к небу, жадно вдыхая морозную свежесть. Вдох. Выдох. Фу-у… Изо рта вырвалось облачко. На ресницы падали снежинки. Боги, как красиво. На мгновение показалось, что это не снежинки, а миллионы балерин кружатся в замысловатых па, привстают на цыпочки и вновь кружатся.
– Эй, Лиз, – сказал Кирилл, отряхивая снег, – девчонкам нельзя на снегу долго лежать…
Я повернула голову. Парни протягивали мне руки, чтобы я могла опереться и встать.
– Я сама, – пробормотала, выкарабкиваясь из сугроба, где остался отпечаток, подозрительно напоминавший ангела. – Вы что здесь делаете?
– Не рада? – усмехнулся Кирилл. – Девчонки переживали за тебя. Ну, там, – парень подул на пальцы, – старики, письма, вечер. Побоялись, что ты в историю вляпаешься. Как в воду глядели. Кстати, здесь, это где?
– Без понятия… Краса… Игорь, ты что там делаешь?
Честно говоря, я была в какой-то мере рада его видеть. Нет, конечно, теперь придётся терпеть его дурацкие шутки, но с шутками-то веселее. Правда?
«Хватит улыбаться, – сказал Внутренний голос. – Сейчас не та обстановка. Больше подойдёт изумленное лицо». И правда.
Я вновь осмотрелась.
Игорь уже пробежался от одного края платформы к другому.
– Тихо и пусто, – сказал он. – Как же холодно! Интересно, почему мы здесь оказались?
– Потому что Лиза пошла за письмом. Где оно? – ответил Кирилл. Его щеки и нос были ярко-красного цвета.
Мы принялись стремительно разгребать снежные завалы в поисках пресловутого жёлтого конверта. Скорости, с которой мы расчищали перрон на месте падения, позавидовали бы все дворники мира. Наконец, письмо нашлось. Кирилл вытащил его, отряхнул от снега и повертел в руках.
– Ничего. Ни имени. Ни адреса. – И он распечатал конверт. Внутри оказался сложенный вдвое лист бумаги. Кирилл удивленно рассматривал его со всех сторон. – Просто лист? – спросил он, округляя глаза и приподнимая брови.
– Дай мне, – сказал Игорь. – Чистый… – подтвердил он.
Кирилл посмотрел на него исподлобья.
– А в моих руках было непонятно? – спросил парень, вырывая лист обратно и пряча его во внутренний карман куртки.
Мороз давил. Ноги и руки леденели.
– Мне неловко прерывать ваш диспут, но… холодно! А что делать – непонятно!
– Надо двигаться, – сказал Кирилл. – Куда-то идти. Хоть в каком-нибудь направлении. Сейчас главное отсюда выбраться. Потом подумаем что это за место, как здесь оказались и почему…
– Предлагаю пойти по рельсам, – сказал Красавчик.
Мне не понравилась его идея.
– И куда мы придём? А главное – когда?
– Хорошо, твои предложения?
Я пожала плечами. Парни ожидающе смотрели на меня.
– Можем подождать помощь здесь, – робко предложила, но, заметив на лицах обоих одинаковое выражение из серии «Мы были лучшего мнения о твоих умственных способностях», махнула рукой. – Пусть будет по-вашему.
Мы осторожно спустились с перрона и встали на железную дорогу.
Я посмотрела в обе стороны.
– Какая разница? Вперёд… Назад… – сказал Кирилл, сделал шаг и пропал.
– Кирилл, – выкрикнули мы одновременно с Красавчиком и, переглянувшись, тоже сделали шаг.
Всё вокруг пришло в движение. Деревья проносились мимо с такой скоростью, что я видела лишь чёрные полосы. Я летела вдоль железнодорожного полотна, повторяя его изгибы, подъёмы, спуски. Причем ветер совсем не чувствовался. Это были ни с чем несравнимые ощущения. Как будто я ехала в сверхскоростном поезде, только без стен…
Полёт закончился также внезапно, как и начался. Я упала на что-то мягкое.
– Кхм… – сказал Кирилл. – Лиз, мне больше понравилось быть сверху.
Я поспешно слезла с расплющенного тела парня, отмечая, что покраснела. Хорошо, что при таком морозе это незаметно.
Мы оказалась на другой станции. Такой же глухой, как и первая.
Хотя нет, разница определенно была – от перрона, на который нас выбросило в сугроб, была протоптана тропинка, уходившая в лесную чащу. Причем её еще не засыпало снегом.
– И куда теперь? – спросил Игорь. – Лиз, а твой шарфик, кстати, никак нельзя поделить? У меня скоро уши отмерзнут.
– Вот ещё, – огрызнулась, капризно завязывая шарф как можно крепче. – У тебя капюшон, между прочим, есть!
– Предлагаю идти по следам, – сказал Кирилл.
– В лес? – переспросила, всматриваясь в кромешную тьму. – Я не хочу в лес. Давайте пойдём дальше. Возможно, на следующей станции будут люди.
– А если нет? Здесь – человеческие следы. А что там дальше, мы не знаем. Игорь, твое мнение?
– Путешествуя по дороге, мы можем не дойти до людей. Надо догнать человека и спросить, где ближайшая деревня или город. Может, он развёл костер. Мы бы согрелись и пошли дальше.
Скрипя зубами, я пошла за ними вглубь тёмного леса. Ноги по колено проваливались в сугробы. Шарф постоянно съезжал с головы, я останавливалась и поправляла его, тормозя движение.
– Это по вашей вине мы замерзнем в непонятном лесу или нас съедят волки! – проговорила я, шмыгая носом.
– Это по твоей вине мы непонятно где! – парировали парни.
Как ни странно, нам везло. После получасового блуждания по лесу мы добрались до маленького охотничьего домика. Он находился на краю поляны, утопавшей в сугробах и окружённой высоченными елями.
В лесу было темно, и окна домика стали для нас огнями заветного маяка. Парни решительно направились в сторону «спасительного тепла», а вот я…
– Лиза, ты чего встала, как вкопанная? – спросил Кирилл, подходя ко мне.
Я действительно замерла на краю поляны и не решалась выйти из своего укрытия – толстенного ствола ели, от которой пахло смолой. На пару секунд я прижалась щекой к коре, чтобы вдохнуть этот фантастический запах. За время дороги я успела немного согреться, теперь мороз опять напоминал о себе.
Я посмотрела на домик: маленький, деревянный, из его трубы валил, прижимаясь к земле, сероватый дым. К одной из стен приделан навес, под которым сено и дрова.
Я подула на свои окоченевшие руки с уже синеватыми ногтями. Изо рта вместо теплого дыхания повалил густой белый пар, осевший инеем на коже.
Ещё немного – и все труды пойдут насмарку. Ещё немного – и точно окоченею, но почему-то пойти вперёд я не решалась. Именно тогда, когда до столь желанного спасения оставалось всего несколько шагов, сработал проклятый инстинкт самосохранения.
Я смотрела на мягкий оранжевый свет, обвив руками ель, и, как последняя дура, размышляла: идти или нет?
– Лиза? – услышала голос Кирилла.
Я отрицательно помотала головой.
– Так, Игорь, похоже у нас проблемы. У нашей умняшки замёрз мозг.
– А вдруг там разбойники? – спросила, продолжая рассматривать домик. – Или, если здесь возможны чудеса, то почему бы там не жить какому-нибудь оборотню, или как в песне про лесника, знаете? Запустят, обогреют и братьям-волкам скормят. – Я посмотрела на тропинку. – Может, вернёмся? Глупая была идея пойти вот так просто в лес по чьим-то следам…
– Глупо стоять и слушать этот бред, – сказал Кирилл. – Так, даю тебе уникальное право выбора: либо ты идёшь сама, либо мы тебя потащим.
Руки в карманах уже не согревались. Ног я почти не чувствовала.
– А вдруг там… – упорствовала я, когда из-за деревьев вышел чёрный силуэт с желтыми глазами.
– Р-р… – раздался низкий рык.